Hoàng tử và con rồng ở cối xay

Ngày xửa ngày xưa có một vị hoàng đế có ba người con trai. Cả ba đều là những chàng trai khôi ngô, mê săn bắn, hầu như chẳng ngày nào mà không có một người đi săn.

Một buổi sáng, hoàng tử cả lên ngựa tới một khu rừng gần đó, nơi có đủ loại thú hoang. Chàng rời lâu đài chưa được bao lâu thì một con thỏ từ trong bụi rậm nhảy ra, vụt chạy ngang đường trước mặt. Chàng trai lập tức đuổi theo, đuổi qua đồi qua thung, cho tới khi con thỏ chạy vào trốn trong một cái cối xay đứng bên bờ sông. Hoàng tử theo vào, nhưng đứng sững lại ở cửa vì kinh hãi. Thay cho con thỏ, trước mặt chàng là một con rồng đang phun lửa phun khói. Thấy cảnh tượng khủng khiếp ấy, hoàng tử quay người định chạy, nhưng một cái lưỡi lửa đã quấn quanh thắt lưng chàng, kéo tuột vào miệng con rồng, và từ đó không ai còn thấy chàng nữa.

Một tuần trôi qua. Hoàng tử mãi không về, cả kinh thành bắt đầu lo lắng. Cuối cùng, người em kế tâu với hoàng đế rằng chàng cũng sẽ đi săn, biết đâu tìm ra manh mối vì sao anh mình mất tích. Nhưng cổng lâu đài vừa khép lại sau lưng hoàng tử, con thỏ đã từ bụi rậm nhảy ra như lần trước, dẫn người thợ săn lên đồi xuống thung, tới tận cái cối xay. Con thỏ lao vào, hoàng tử theo sát gót, và kìa! Thay cho con thỏ là một con rồng phun lửa phun khói. Một cái lưỡi lửa phóng ra quấn quanh thắt lưng hoàng tử, nhấc bổng chàng vào thẳng miệng con rồng, và từ đó không ai còn thấy chàng nữa.

Ngày qua ngày, hoàng đế chờ mãi, chờ mãi hai người con không bao giờ trở về. Đêm nào ngài cũng không ngủ được, cứ băn khoăn chúng ở đâu, đã gặp chuyện gì. Người con út muốn đi tìm các anh, nhưng mãi hoàng đế không chịu nghe, sợ mất nốt cả con út. Nhưng hoàng tử nài nỉ mãi, hứa đi hứa lại rằng sẽ hết sức thận trọng, cẩn thận, nên cuối cùng hoàng đế cũng cho phép, truyền đóng yên con ngựa tốt nhất trong chuồng cho chàng.

Chan chứa hy vọng, hoàng tử trẻ lên đường. Nhưng chàng vừa ra khỏi tường thành thì một con thỏ từ bụi rậm nhảy ra, chạy trước mặt chàng tới tận cái cối xay. Như lần trước, con vật lao vào qua cánh cửa để ngỏ, nhưng lần này hoàng tử không theo vào. Khôn hơn các anh, chàng trai quay đi, tự nhủ:

— Trong rừng thiếu gì thỏ ngon chẳng kém con vừa chạy ra. Bắt được chúng rồi, ta quay lại tìm mày sau.

Chàng phi ngựa lên xuống núi suốt mấy canh giờ mà chẳng thấy gì. Cuối cùng, chờ mãi phát chán, chàng quay lại cối xay. Ở đó chàng thấy một bà lão đang ngồi, bèn vui vẻ chào hỏi:

— Con chào bà ạ.

Bà lão đáp:

— Chào con.

— Bà ơi, cho con hỏi, con thỏ của con đâu rồi?

— Con ơi, đó chẳng phải thỏ đâu, mà là một con rồng. Nó đã dụ bao nhiêu người tới đây rồi ăn thịt hết cả.

Nghe những lời ấy, lòng hoàng tử nặng trĩu. Chàng kêu lên:

— Thế thì hẳn các anh con đã tới đây, đã bị con rồng ăn thịt rồi!

— Con đoán đúng rồi đấy. Ta chẳng có lời khuyên nào hơn là con hãy về nhà ngay, kẻo con cũng chịu chung số phận.

— Bà không đi cùng con ra khỏi chốn ghê rợn này sao?

— Nó cũng bắt ta làm tù binh, ta không thoát khỏi xiềng xích của nó được.

Hoàng tử bảo:

— Thế thì bà nghe con này. Khi con rồng về, bà hỏi xem lần nào rời khỏi đây nó cũng đi đâu, cái gì làm nó khoẻ như thế. Khi bà dỗ được nó nói ra bí mật rồi, lần sau con tới bà kể cho con nghe.

Thế là hoàng tử về nhà, còn bà lão ở lại cối xay. Con rồng vừa về, bà đã hỏi:

— Cậu đi đâu suốt từ nãy tới giờ thế? Chắc cậu đi xa lắm nhỉ?

— Vâng bà ạ, tôi đi xa thật.

Bà lão bắt đầu tâng bốc nó, khen nó khôn ngoan. Khi nghĩ đã làm nó vui vẻ rồi, bà bảo:

— Ta vẫn thắc mắc mãi không biết cậu lấy sức mạnh từ đâu ra. Giá cậu nói cho ta biết thì hay quá. Ta sẽ cúi xuống hôn chỗ ấy vì quý cậu!

Con rồng cười, đáp:

— Bí mật sức mạnh của tôi nằm trong hòn đá kê bếp đằng kia.

Bà lão liền đứng dậy hôn hòn đá kê bếp. Con rồng càng cười to hơn:

— Cái đồ ngốc! Tôi đùa thôi. Bí mật sức mạnh của tôi chẳng ở trong hòn đá kê bếp đâu, mà ở trong cái cây cao kia kìa.

Bà lão lại đứng dậy ôm lấy thân cây, hôn nó thắm thiết. Thấy bà làm thế, con rồng cười ầm lên. Vừa nín cười được, nó đã kêu lên:

— Mụ già ngốc nghếch, mụ tin thật là sức mạnh của tôi từ cái cây ấy mà ra à?

Bà lão hơi bực mình, vì bà chẳng thích bị chế giễu, hỏi:

— Thế nó ở đâu?

— Sức mạnh của tôi ở xa lắm, xa tới mức bà chẳng bao giờ tới được. Xa, xa tít ngoài kia có một vương quốc. Bên kinh đô của nó có một cái hồ. Trong hồ có một con rồng. Trong con rồng có một con lợn rừng. Trong con lợn rừng có một con chim bồ câu. Trong con bồ câu có một con chim sẻ. Và sức mạnh của tôi nằm trong con chim sẻ ấy.

Nghe thế, bà lão nghĩ chẳng ích gì mà tâng bốc nó nữa, vì chẳng bao giờ, chẳng bao giờ bà lấy được sức mạnh của nó.

Sáng hôm sau, con rồng vừa rời cối xay thì hoàng tử quay lại, và bà lão kể cho chàng nghe hết những gì con vật đã nói. Chàng lặng lẽ nghe, rồi trở về lâu đài. Ở đó chàng mặc một bộ áo chăn cừu, cầm một cây gậy, rồi ra đi tìm chỗ làm người chăn cừu.

Chàng lang thang một thời gian từ làng này sang làng khác, từ thành này sang thành khác, cho tới khi tới một kinh thành lớn ở một vương quốc xa xôi. Ba mặt thành phố được bao bọc bởi một cái hồ lớn, và đó chính là cái hồ có con rồng ở. Như thường lệ, chàng chặn hỏi bất cứ ai gặp trên phố mà trông có vẻ cần người chăn cừu, nài họ thuê mình. Nhưng ai cũng đã có người chăn cừu, hoặc chẳng cần tới. Hoàng tử bắt đầu nản lòng thì có một người nghe được câu chàng hỏi, quay lại bảo chàng nên tới hỏi hoàng đế, vì ngài đang tìm người trông đàn cừu.

Khi chàng trai quỳ trước mặt, hoàng đế hỏi:

— Ngươi có chịu trông đàn cừu cho ta không?

— Thần xin hết lòng, tâu bệ hạ.

Rồi chàng ngoan ngoãn lắng nghe hoàng đế dặn dò công việc.

— Ngoài tường thành có một cái hồ lớn, ven hồ là những đồng cỏ tốt nhất vương quốc ta. Khi ngươi dắt đàn cừu ra đồng, chúng sẽ chạy thẳng tới những bãi cỏ ấy, mà con nào đã tới đó thì chưa từng thấy con nào trở về. Vậy con hãy coi chừng, đừng để đàn cừu muốn đi đâu thì đi, mà hãy lùa chúng tới chỗ nào con thấy tốt nhất.

Hoàng tử cúi chào thật thấp, cảm ơn lời cảnh báo của hoàng đế, hứa sẽ hết sức giữ cho đàn cừu được an toàn. Rồi chàng rời cung, ra chợ mua hai con chó săn, một con chim ưng và một cây sáo. Sau đó chàng lùa đàn cừu ra đồng.

Vừa trông thấy cái hồ trước mặt, lũ cừu đã lóc cóc chạy nhanh hết sức về phía những đồng cỏ xanh quanh hồ. Hoàng tử chẳng ngăn chúng lại. Chàng chỉ đặt con chim ưng lên một cành cây, đặt cây sáo xuống cỏ, bảo hai con chó ngồi yên, rồi xắn tay áo, xắn ống quần, lội xuống nước, vừa lội vừa gọi:

— Rồng ơi! Rồng ơi! Mày không hèn nhát thì lên đây mà đánh nhau với ta!

Một giọng từ dưới đáy hồ đáp lại:

— Ta đang chờ ngươi đây, hỡi hoàng tử.

Ngay sau đó, con rồng ngóc mình lên khỏi mặt nước, to lớn, ghê tởm. Hoàng tử lao vào nó, hai bên vật lộn với nhau, đánh nhau cho tới khi mặt trời lên cao, đã đứng bóng. Bấy giờ con rồng thở hổn hển:

— Hỡi hoàng tử, cho ta nhúng cái đầu nóng bỏng của ta xuống hồ một lần thôi, rồi ta sẽ ném ngươi lên tận đỉnh trời.

Nhưng hoàng tử đáp:

— Ô hô, rồng ngoan của ta ơi, đừng vội gáy sớm! Giá mà con gái hoàng đế có ở đây, hôn lên trán ta một cái, thì ta còn ném mày lên cao hơn nữa!

Bỗng nhiên con rồng nới vòng siết, ngã ngửa xuống hồ.

Trời vừa tối, hoàng tử rửa sạch mọi dấu vết trận đánh, đặt con chim ưng lên vai, cắp cây sáo vào nách. Hai con chó chạy trước, đàn cừu theo sau, chàng lên đường về thành. Họ đi qua các phố, người ta trố mắt nhìn kinh ngạc, vì xưa nay chưa có đàn cừu nào từ chỗ cái hồ trở về.

Sáng hôm sau, chàng dậy sớm, lùa đàn cừu xuống con đường ra hồ. Nhưng lần này, hoàng đế sai hai người cưỡi ngựa theo sau, truyền phải theo dõi hoàng tử suốt cả ngày. Hai người cưỡi ngựa giữ hoàng tử và đàn cừu trong tầm mắt mà không để mình bị trông thấy. Vừa thấy đàn cừu chạy về phía đồng cỏ, họ rẽ lên một ngọn đồi dốc đứng nhô ra trên mặt hồ.

Tới nơi, người chăn cừu lại đặt cây sáo xuống cỏ như lần trước, bảo hai con chó ngồi cạnh, đặt con chim ưng lên cành cây. Rồi chàng xắn quần xắn áo, lội xuống nước gọi:

— Rồng ơi! Rồng ơi! Mày không hèn nhát thì lên đây mà đánh nhau với ta!

Con rồng đáp:

— Ta đang chờ ngươi đây, hỡi hoàng tử.

Ngay sau đó nó ngóc mình lên khỏi mặt nước, to lớn, ghê tởm. Hai bên lại ôm ghì lấy nhau mà đánh cho tới trưa. Khi mặt trời nóng gắt nhất, con rồng thở hổn hển:

— Hỡi hoàng tử, cho ta nhúng cái đầu nóng bỏng của ta xuống hồ một lần thôi, rồi ta sẽ ném ngươi lên tận đỉnh trời.

Nhưng hoàng tử đáp:

— Ô hô, rồng ngoan của ta ơi, đừng vội gáy sớm! Giá mà con gái hoàng đế có ở đây, hôn lên trán ta một cái, thì ta còn ném mày lên cao hơn nữa!

Bỗng nhiên con rồng nới vòng siết, ngã ngửa xuống hồ.

Trời vừa tối, hoàng tử lại gom đàn cừu, vừa thổi sáo vừa đi trước dẫn chúng vào thành. Khi chàng đi qua cổng thành, mọi người đổ ra khỏi nhà trố mắt nhìn kinh ngạc, vì xưa nay chưa có đàn cừu nào từ chỗ cái hồ trở về.

Trong khi ấy, hai người cưỡi ngựa đã phi nhanh về, tâu với hoàng đế mọi điều đã thấy, đã nghe. Hoàng đế háo hức lắng nghe, rồi gọi con gái tới, kể lại cho nàng. Kể xong, ngài bảo:

— Ngày mai con sẽ đi với người chăn cừu ra hồ, rồi con hôn lên trán cậu ta như cậu ta mong muốn.

Nhưng công chúa nghe thế thì oà khóc, nức nở:

— Cha nỡ lòng nào sai con, đứa con duy nhất của cha, tới chốn ghê rợn ấy, nơi mà hẳn con sẽ chẳng bao giờ trở về sao?

— Đừng sợ gì cả, con gái bé bỏng của cha, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Bao nhiêu người chăn cừu đã tới cái hồ ấy mà chẳng ai trở về. Nhưng cậu này hai ngày qua đã hai lần đánh nhau với con rồng mà không hề hấn gì. Vì thế cha mong ngày mai cậu ta sẽ giết hẳn con rồng, giải thoát đất nước này khỏi con quái vật đã giết biết bao người dũng cảm nhất của chúng ta.

Sáng hôm sau, mặt trời vừa ló trên đỉnh đồi, công chúa đã đứng bên người chăn cừu, sẵn sàng ra hồ. Người chăn cừu mừng rỡ tràn trề, còn công chúa chỉ khóc nức nở. Chàng bảo:

— Ta xin nàng hãy lau nước mắt đi. Nàng chỉ cần làm đúng như lời ta, đến lúc ấy thì chạy tới hôn lên trán ta, nàng chẳng có gì phải sợ.

Người chăn cừu vui vẻ thổi sáo đi đầu đàn cừu, thỉnh thoảng lại dừng lại nói với cô gái đang khóc bên cạnh:

— Đừng khóc thế, Trái Tim Vàng của ta. Hãy tin ta, đừng sợ gì cả.

Và cứ thế họ tới bên hồ.

Trong nháy mắt, đàn cừu đã tản ra khắp đồng cỏ. Hoàng tử đặt con chim ưng lên cây, cây sáo xuống cỏ, bảo hai con chó nằm cạnh. Rồi chàng xắn quần xắn áo, lội xuống nước gọi:

— Rồng ơi! Rồng ơi! Mày không hèn nhát thì lên đây, mình đánh nhau thêm một trận nữa!

Con rồng đáp:

— Ta đang chờ ngươi đây, hỡi hoàng tử.

Ngay sau đó nó ngóc mình lên khỏi mặt nước, to lớn, ghê tởm. Nó lao nhanh vào bờ, hoàng tử nhảy ra đón, hai bên ôm ghì lấy nhau mà đánh cho tới trưa. Khi mặt trời nóng gắt nhất, con rồng kêu lên:

— Hỡi hoàng tử, cho ta nhúng cái đầu nóng bỏng của ta xuống hồ, rồi ta sẽ ném ngươi lên tận đỉnh trời.

Nhưng hoàng tử đáp:

— Ô hô, rồng ngoan của ta ơi, đừng vội gáy sớm! Giá mà con gái hoàng đế có ở đây, hôn lên trán ta, thì ta còn ném mày lên cao hơn nữa.

Chàng vừa dứt lời, công chúa nãy giờ đứng nghe đã chạy tới hôn lên trán chàng. Lập tức hoàng tử quăng con rồng vút thẳng lên mây. Khi rơi xuống chạm đất, nó vỡ ra thành nghìn mảnh. Từ những mảnh vỡ nhảy ra một con lợn rừng, phi nước đại chạy trốn. Nhưng hoàng tử xuỵt hai con chó đuổi theo, chúng bắt được con lợn rừng, xé nó tan tành. Từ những mảnh ấy nhảy ra một con thỏ, chỉ thoáng sau hai con chó săn đã đuổi theo, bắt được, giết chết nó. Từ con thỏ bay ra một con bồ câu. Nhanh tay, hoàng tử thả con chim ưng ra. Nó vút thẳng lên trời, rồi lao xuống quắp lấy con chim, mang về cho chủ. Hoàng tử mổ bụng con bồ câu, thấy con chim sẻ nằm trong đó, đúng như lời bà lão.

Hoàng tử cầm con chim sẻ trong tay, kêu lên:

— Giờ thì mày phải nói cho ta biết tìm các anh ta ở đâu.

Con chim sẻ đáp:

— Xin đừng làm hại tôi, tôi sẽ hết lòng nói cho cậu biết. Sau lâu đài của cha cậu có một cái cối xay, trong cối xay có ba cành cây mảnh. Cậu hãy bẻ ba cành ấy, quất vào gốc của chúng, cánh cửa sắt một căn hầm sẽ mở ra. Trong hầm cậu sẽ thấy rất nhiều người, già có trẻ có, đàn bà có trẻ con có, đông đủ để lập nên cả một vương quốc. Các anh cậu đang ở trong số ấy.

Lúc ấy hoàng hôn đã buông xuống. Hoàng tử tắm rửa ở hồ, đặt con chim ưng lên vai, cắp cây sáo vào nách. Hai con chó chạy trước, đàn cừu theo sau, chàng vui vẻ tiến vào thành, công chúa theo sau tất cả, người vẫn còn run vì sợ. Cứ thế họ đi qua những con phố đông nghịt người đứng xem kinh ngạc, cho tới lâu đài.

Không cho ai biết, hoàng đế đã lén cưỡi ngựa ra nấp trên ngọn đồi, từ đó ngài thấy được hết mọi việc xảy ra. Khi mọi chuyện đã xong xuôi, sức mạnh của con rồng đã bị phá tan vĩnh viễn, ngài phi nhanh về lâu đài, sẵn sàng dang rộng vòng tay đón hoàng tử, hứa gả con gái cho chàng.

Đám cưới được cử hành vô cùng lộng lẫy. Suốt một tuần liền, khắp thành phố treo đèn màu, trong sảnh lâu đài bày bàn tiệc cho bất cứ ai muốn tới ăn. Tiệc vừa tàn, hoàng tử mới nói cho hoàng đế và dân chúng biết mình thật ra là ai. Nghe thế, mọi người càng mừng hơn nữa. Người ta sửa soạn để hoàng tử và công chúa trở về vương quốc của chàng, vì hoàng tử nóng lòng muốn giải thoát các anh.

Về tới quê hương, việc đầu tiên chàng làm là vội tới cối xay. Ở đó chàng tìm thấy ba cành cây đúng như lời chim sẻ. Chàng vừa quất vào gốc thì cánh cửa sắt bật mở, từ trong hầm một đoàn người đông vô kể ùa ra, cả đàn ông lẫn đàn bà. Chàng bảo họ lần lượt từng người một đi đâu tuỳ ý, còn chàng thì đứng chờ ở cửa cho tới khi các anh mình bước ra. Anh em gặp lại nhau mừng rỡ biết bao, lại được nghe tất cả những gì hoàng tử đã làm để giải thoát họ khỏi bùa phép. Họ cùng chàng về nhà, và suốt đời phục vụ chàng, vì họ bảo chỉ người nào đã tỏ ra dũng cảm và trung thành mới xứng đáng làm vua.

— Hết —