Ba chiếc lá rắn

Ngày xưa có một người đàn ông nghèo, nghèo tới nỗi không nuôi nổi đứa con trai duy nhất. Người con bảo:

— Thưa cha, cha vất vả quá, con chỉ thêm gánh nặng cho cha. Con xin đi xa, tự tìm cách kiếm miếng ăn.

Người cha chúc phúc cho con, rồi buồn bã từ biệt.

Hồi ấy, vua một nước hùng mạnh đang đánh nhau với nước láng giềng. Chàng trai xin vào lính, theo quân ra trận. Khi giáp mặt quân thù, một trận đánh lớn nổ ra. Đạn bay như mưa, đồng đội ngã xuống khắp bốn bề. Đến lúc viên chỉ huy cũng tử trận, những người còn lại toan bỏ chạy. Chàng trai bèn bước lên trước, hô lớn để giục lòng mọi người:

— Không thể để quê hương ta tan nát!

Mọi người theo chàng xông lên, đánh tan quân giặc. Nhà vua nghe tin chiến thắng là nhờ một mình chàng, liền cất nhắc chàng lên trên hết mọi người, ban cho rất nhiều của cải, phong chàng làm người đứng đầu trong nước, chỉ dưới một mình nhà vua.

Nhà vua có một cô con gái rất đẹp, nhưng tính tình cũng rất lạ. Nàng đã thề không lấy ai làm chồng, trừ phi người ấy hứa rằng nếu nàng chết trước, người ấy phải để người ta chôn sống mình cùng với nàng. Nàng bảo:

— Nếu chàng yêu ta thật lòng, ta mất rồi thì chàng còn sống để làm gì nữa?

Ngược lại, nàng cũng hứa sẽ làm y như thế: nếu chồng chết trước, nàng sẽ bước xuống mồ theo chồng. Lời thề kỳ quặc ấy làm cho mọi chàng trai đến cầu hôn đều sợ hãi bỏ đi. Nhưng chàng lính trẻ say mê sắc đẹp của nàng tới mức chẳng màng gì cả, xin vua cho cưới nàng.

Nhà vua hỏi:

— Con có biết mình phải hứa điều gì không?

Chàng đáp:

— Nếu con sống lâu hơn nàng, con phải xuống mồ cùng nàng. Nhưng con yêu nàng nhiều lắm, con chẳng quản hiểm nguy.

Nhà vua bằng lòng. Đám cưới được tổ chức linh đình.

Đôi vợ chồng sống vui vẻ hạnh phúc được một thời gian. Rồi một hôm, người vợ trẻ lâm bệnh nặng, không thầy thuốc nào chữa nổi. Khi nàng nằm đó, đã tắt thở, chàng mới nhớ tới lời mình đã hứa. Nghĩ đến cảnh phải nằm sống trong mồ, chàng rùng mình ghê sợ. Nhưng không còn lối thoát. Nhà vua đã cho lính canh giữ hết các cổng, chẳng cách nào tránh được số phận.

Đến ngày đưa linh cữu vào hầm mộ hoàng gia, chàng cũng bị dẫn xuống theo. Rồi cửa hầm đóng lại, cài then, khoá chặt.

Bên cạnh quan tài có một cái bàn. Trên bàn đặt bốn ngọn nến, bốn ổ bánh mì và bốn chai rượu. Ăn hết chỗ ấy là chàng sẽ chết dần chết mòn. Chàng ngồi đó, lòng đầy đau đớn và buồn rầu. Mỗi ngày chàng chỉ ăn một mẩu bánh nhỏ, uống một ngụm rượu, mà vẫn thấy cái chết mỗi lúc một gần thêm.

Đang ngồi nhìn trân trân vào bóng tối, chàng bỗng thấy ở góc hầm có một con rắn bò ra, trườn về phía xác người vợ. Tưởng nó đến để gặm xác nàng, chàng rút gươm ra, nói:

— Chừng nào ta còn sống, mày đừng hòng đụng tới nàng.

Rồi chàng chém con rắn đứt làm ba khúc.

Một lúc sau, con rắn thứ hai từ góc hầm bò ra. Thấy con kia nằm chết, đứt thành từng khúc, nó quay trở vào. Không lâu sau nó bò ra lại, miệng ngậm ba chiếc lá xanh. Nó lấy ba khúc rắn, xếp lại đúng như cũ, rồi đặt lên mỗi vết đứt một chiếc lá. Lập tức các khúc rắn liền lại với nhau, con rắn cựa quậy, sống lại. Rồi hai con cùng bò đi mất.

Ba chiếc lá vẫn nằm lại trên nền đất. Chàng trai bất hạnh đã thấy hết mọi chuyện. Chàng chợt nghĩ: thứ lá kỳ diệu đã làm con rắn sống lại, biết đâu cũng cứu được người. Chàng nhặt lá lên, đặt một chiếc lên miệng người chết, hai chiếc kia lên hai mắt nàng.

Vừa đặt xong, máu trong huyết quản nàng đã chảy trở lại, dâng lên gương mặt nhợt nhạt, làm má nàng hồng lên. Nàng thở được, mở mắt ra, cất tiếng:

— Trời ơi, ta đang ở đâu thế này?

Chàng đáp:

— Nàng đang ở bên ta, vợ yêu của ta.

Rồi chàng kể cho nàng nghe mọi chuyện, kể chàng đã làm nàng sống lại ra sao. Chàng đưa cho nàng chút rượu và bánh. Khi đã lại sức, nàng đứng dậy. Hai người đi tới cửa hầm, gõ cửa và gọi thật to. Lính canh nghe thấy, chạy đi tâu vua. Nhà vua đích thân xuống mở cửa, thấy cả hai khoẻ mạnh tươi tỉnh, mừng rỡ vì mọi khổ nạn đã qua.

Ba chiếc lá rắn thì vị vua trẻ cất đi. Chàng giao cho một người hầu, dặn:

— Ngươi giữ cẩn thận cho ta, lúc nào cũng mang theo bên mình. Biết đâu có lúc hoạn nạn, chúng lại cứu được chúng ta.

Nhưng từ khi được cứu sống trở lại, người vợ đã đổi khác. Dường như bao nhiêu tình yêu dành cho chồng đã rời khỏi trái tim nàng.

Ít lâu sau, chàng muốn vượt biển về thăm người cha già. Hai vợ chồng xuống thuyền. Trên đường đi, nàng quên hết tình yêu và lòng chung thuỷ chàng đã dành cho mình, quên rằng chàng đã cứu mình khỏi cõi chết. Nàng đem lòng say mê người lái thuyền.

Một hôm, nhân lúc vị vua trẻ nằm ngủ, nàng gọi người lái thuyền tới. Nàng nắm đầu, gã lái thuyền nắm chân người đang ngủ, rồi hai đứa ném chàng xuống biển.

Làm xong việc độc ác, nàng bảo gã:

— Bây giờ ta quay về, nói rằng chàng chết dọc đường. Ta sẽ khen ngợi ngươi với cha ta hết lời, để cha gả ta cho ngươi và cho ngươi nối ngôi.

Nhưng người hầu trung thành đã thấy hết. Anh lặng lẽ tháo một chiếc thuyền con khỏi thuyền lớn, ngồi vào, chèo theo chủ, để mặc hai kẻ phản trắc đi tiếp. Anh vớt được xác chủ lên. Nhờ ba chiếc lá rắn luôn mang bên mình, đặt lên mắt và miệng, anh cứu được chủ sống lại.

Hai thầy trò dốc hết sức chèo ngày chèo đêm. Chiếc thuyền con lao vun vút, quay về tới chỗ ông vua già, cha của nàng, trước cả thuyền lớn. Ông vua già ngạc nhiên thấy hai người về một mình, hỏi có chuyện gì. Nghe kể con gái mình độc ác như vậy, ông nói:

— Ta không thể tin con ta lại làm điều xấu xa đến thế. Nhưng sự thật rồi sẽ sớm lộ ra.

Ông bảo hai người vào một căn phòng kín, đừng để ai trông thấy.

Ít lâu sau, chiếc thuyền lớn cập bến. Người đàn bà bất nhân ra mắt cha, mặt mày ủ dột. Ông vua hỏi:

— Sao con về một mình? Chồng con đâu?

Nàng đáp:

— Thưa cha, con về nhà mà lòng đau đớn quá. Chồng con đang đi giữa đường thì bỗng ngã bệnh rồi mất. Nếu không có người lái thuyền tốt bụng này giúp đỡ thì con khốn khổ lắm. Anh ấy có mặt lúc chồng con mất, có thể kể hết cho cha nghe.

Nhà vua nói:

— Ta sẽ làm cho người chết sống lại.

Rồi ông mở cửa phòng, gọi hai người kia ra. Nhìn thấy chồng, người đàn bà như bị sét đánh. Nàng quỳ sụp xuống, xin tha tội.

Nhà vua phán:

— Không tha thứ gì hết. Nó sẵn lòng chết cùng con, nó đã trả lại mạng sống cho con. Thế mà con lại giết nó trong lúc nó ngủ. Con phải chịu hình phạt đích đáng.

Thế rồi nàng cùng kẻ tòng phạm bị đưa lên một chiếc thuyền thủng đáy, thả trôi ra biển khơi. Chẳng bao lâu, cả hai chìm nghỉm giữa sóng nước.

— Hết —