Bùa yêu của Ai-ki

Hiệu thuốc Đèn Xanh nằm ở khu dưới phố, giữa phố Bao-ơ-ri và Đại lộ Một, chỗ hai con đường gần nhau nhất. Hiệu Đèn Xanh không coi nghề dược là chuyện đồ trang trí lặt vặt, nước hoa và nước sô-đa kem. Hỏi nó thuốc giảm đau, nó sẽ không đưa bạn viên kẹo.

Hiệu Đèn Xanh khinh những mánh khoé tiết kiệm công sức của nghề dược hiện đại. Nó tự ngâm thuốc phiện, tự lọc lấy cồn thuốc phiện và thuốc giảm đau bụng. Cho tới tận bây giờ, thuốc viên vẫn được làm ra sau chiếc bàn pha chế cao của nó, thuốc được lăn trên tấm đá riêng của hiệu, chia ra bằng dao bay, lấy ngón cái và ngón trỏ vê tròn, rắc bột ma-giê nung, rồi đựng trong những hộp các-tông tròn nhỏ. Hiệu thuốc nằm ở một góc phố, quanh đó từng đàn trẻ con lông cánh tả tơi chơi đùa ầm ĩ, rồi trở thành ứng viên cho những viên kẹo ho và những lọ xi-rô an thần đang chờ chúng ở bên trong.

Ai-ki Sơn-xtên là người bán hàng ca đêm của hiệu Đèn Xanh, và là bạn của khách hàng. Ở khu phía đông thì vậy, ở đó trái tim của nghề dược không bọc đường. Ở đó, đúng như lẽ phải, người dược sĩ là người cố vấn, người nghe xưng tội, người khuyên bảo, là nhà truyền giáo và người dẫn dắt có tài và sẵn lòng, học vấn được kính trọng, minh triết huyền bí được tôn sùng, còn thuốc thì thường bị đổ thẳng xuống rãnh nước mà chưa ai nếm. Vì thế, chiếc mũi khoằm như sừng đeo kính và thân hình gầy guộc còng xuống vì kiến thức của Ai-ki rất quen thuộc với cả vùng quanh hiệu Đèn Xanh, và lời khuyên cùng sự quan tâm của anh được nhiều người mong mỏi.

Ai-ki thuê phòng và ăn sáng ở nhà bà Rít-đơn, cách đó hai khu nhà. Bà Rít-đơn có một cô con gái tên là Rô-di. Vòng vo cũng vô ích, hẳn bạn đã đoán ra rồi, Ai-ki tôn thờ Rô-di. Nàng ngấm vào mọi ý nghĩ của anh. Nàng là chiết xuất hỗn hợp của tất cả những gì tinh khiết về mặt hoá học và đạt chuẩn dược điển, cả cuốn dược điển cũng chẳng có gì bằng nàng. Nhưng Ai-ki nhút nhát, và hi vọng của anh cứ mãi không tan nổi trong dung môi rụt rè và sợ hãi của anh. Đứng sau quầy, anh là một người bề trên, điềm tĩnh, biết rõ kiến thức và giá trị đặc biệt của mình. Ra ngoài, anh là một kẻ thơ thẩn gối run, mắt kém, bị các bác lái xe điện chửi, quần áo không vừa người, lấm vết hoá chất, sặc mùi lô hội và thuốc an thần.

Con ruồi trong hũ thuốc mỡ của Ai-ki, ôi, hình ảnh mới đắt làm sao, là Chăng Mắc-gao-ơn.

Anh Mắc-gao-ơn cũng đang cố bắt lấy những nụ cười tươi tắn mà Rô-di tung ra. Nhưng anh không phải đứng tít ngoài sân chờ bóng như Ai-ki. Anh bắt bóng ngay từ đầu gậy. Đồng thời anh cũng là bạn và là khách hàng của Ai-ki, thường ghé hiệu thuốc Đèn Xanh để bôi i-ốt lên một vết bầm, hay dán băng dính lên một vết cắt, sau một buổi tối vui vẻ trên phố Bao-ơ-ri.

Một buổi chiều, Mắc-gao-ơn lặng lẽ, thong thả bước vào, ngồi lên một chiếc ghế đẩu, dáng điển trai, mặt nhẵn nhụi, rắn rỏi, bất khuất, hiền lành.

— Ai-ki này, anh nói, khi bạn anh đã mang cối ra ngồi đối diện, đang tán nhựa an tức hương thành bột. Dỏng tai lên nghe đây. Tôi cần thuốc, nếu cậu có đúng thứ tôi cần.

Ai-ki xem xét khuôn mặt anh Mắc-gao-ơn, tìm những dấu vết ẩu đả thường thấy, nhưng chẳng thấy gì.

— Cởi áo ra, anh ra lệnh. Tôi đoán là cậu bị đâm một dao vào sườn rồi. Tôi bảo cậu bao lần rồi, bọn người Ý ấy sẽ cho cậu một trận.

Anh Mắc-gao-ơn mỉm cười.

— Không phải chúng nó, anh nói. Chẳng phải người Ý nào cả. Nhưng cậu chẩn đoán đúng chỗ đấy, nó ở dưới áo tôi, gần xương sườn. Này! Ai-ki, tối nay tôi với Rô-di sẽ bỏ trốn đi cưới nhau.

Ngón trỏ tay trái của Ai-ki đang gập lại bám vào miệng cối, giữ cho cối đứng yên. Anh nện chày một cú điên cuồng vào ngón tay ấy, mà chẳng thấy đau. Trong khi đó, nụ cười của anh Mắc-gao-ơn nhạt dần thành một vẻ u sầu bối rối.

— Ấy là, anh nói tiếp, nếu cô ấy cứ giữ ý ấy cho tới lúc đó. Bọn tôi đã chuẩn bị đường chuồn hai tuần nay. Hôm trước cô ấy bảo được, ngay tối hôm ấy cô ấy lại bảo thôi. Bọn tôi đã thoả thuận là tối nay, và lần này Rô-di đã giữ lời đồng ý được trọn hai ngày rồi. Nhưng còn năm tiếng nữa mới tới giờ, và tôi sợ tới phút chót cô ấy lại cho tôi leo cây.

— Cậu bảo cậu cần thuốc, Ai-ki nhận xét.

Anh Mắc-gao-ơn có vẻ bứt rứt, khổ sở, điều trái hẳn với phong thái thường ngày của anh. Anh cuộn một cuốn lịch quảng cáo thuốc bằng sáng chế lại, quấn quanh ngón tay một cách cẩn thận vô ích.

— Có cho tôi một triệu, tôi cũng không muốn cuộc đua hai người tối nay xuất phát hỏng, anh nói. Tôi đã chuẩn bị sẵn một căn hộ nhỏ ở Ha-lem, có hoa cúc trên bàn, có ấm nước sẵn sàng đun sôi. Và tôi đã thuê một ông mục sư chờ sẵn ở nhà ông ấy lúc chín giờ rưỡi. Phải thành công. Mà nếu Rô-di không đổi ý lần nữa!

Anh Mắc-gao-ơn ngừng lại, chìm trong những nỗi ngờ vực.

— Thế thì tôi vẫn chưa hiểu, Ai-ki nói cụt lủn, vì sao cậu lại nói tới thuốc, hay tôi có thể làm được gì.

— Lão già Rít-đơn chẳng ưa tôi tí nào, chàng trai đang yêu bồn chồn nói tiếp, quyết sắp xếp cho đủ lí lẽ. Cả tuần nay lão không cho Rô-di bước chân ra khỏi cửa với tôi. Nếu không sợ mất một người thuê trọ thì họ đã tống cổ tôi từ lâu rồi. Tôi kiếm được hai mươi đô-la một tuần, cô ấy sẽ chẳng bao giờ phải hối hận vì đã sổ lồng bay theo Chăng Mắc-gao-ơn.

— Cậu thứ lỗi nhé, Chăng, Ai-ki nói. Tôi phải pha một đơn thuốc, sắp có người tới lấy.

— Này, Mắc-gao-ơn bỗng ngẩng lên nói, này, Ai-ki, có thứ thuốc nào, thứ bột gì đó, mà cho một cô gái uống thì cô ấy sẽ thích mình hơn không?

Môi Ai-ki dưới mũi cong lên khinh khỉnh, cái khinh khỉnh của người hiểu biết hơn. Nhưng anh chưa kịp trả lời thì Mắc-gao-ơn đã nói tiếp:

— Thằng Tim Lây-xi bảo có lần nó mua được ít bột ấy của một lão lang băm ở khu trên, cho bạn gái nó uống với nước sô-đa. Ngay từ liều đầu tiên, nó thành số một, còn mọi người khác trong mắt cô ta chẳng đáng ba hào. Chưa đầy hai tuần là chúng nó cưới nhau.

Chăng Mắc-gao-ơn mạnh mẽ và giản dị. Một người biết đọc lòng người giỏi hơn Ai-ki sẽ thấy cái thân hình rắn rỏi kia được căng trên những sợi dây mảnh. Như một vị tướng giỏi sắp xâm nhập lãnh thổ địch, anh đang tìm cách phòng giữ mọi điểm có thể thất bại.

— Tôi nghĩ, Chăng hi vọng nói tiếp, nếu tôi có một gói bột ấy cho Rô-di uống lúc gặp cô ấy ở bữa tối nay, thì có khi nó làm cô ấy vững dạ hơn, không nuốt lời chuyện bỏ trốn nữa. Tôi đoán cô ấy chẳng cần cả một đàn la kéo đi đâu, nhưng đàn bà giỏi đứng ngoài hò hét cổ vũ hơn là tự mình chạy. Thuốc mà có tác dụng chỉ hai tiếng thôi cũng đủ ăn rồi.

— Cái chuyện bỏ trốn ngu ngốc này định xảy ra lúc nào? Ai-ki hỏi.

— Chín giờ, anh Mắc-gao-ơn nói. Bảy giờ ăn tối. Tám giờ Rô-di kêu nhức đầu, đi ngủ. Chín giờ lão Pác-ven-da-nô cho tôi đi qua sân sau nhà lão, ở đó hàng rào nhà Rít-đơn bên cạnh bị bung mất một tấm ván. Tôi tới dưới cửa sổ phòng cô ấy, đỡ cô ấy xuống theo cầu thang thoát hiểm. Phải làm sớm vì ông mục sư. Dễ như trở bàn tay, nếu Rô-di không chùn bước lúc cờ phất. Cậu pha cho tôi một gói bột ấy được không, Ai-ki?

Ai-ki Sơn-xtên chậm rãi xoa mũi.

— Chăng ạ, anh nói, những loại thuốc như thế thì người làm nghề dược phải hết sức cẩn thận. Trong số những người tôi quen, tôi chỉ dám giao một gói bột như thế cho mình cậu thôi. Nhưng vì cậu, tôi sẽ pha, rồi cậu sẽ thấy nó làm Rô-di nghĩ về cậu thế nào.

Ai-ki đi vào sau bàn pha chế. Ở đó anh tán thành bột hai viên mooc-phin hoà tan, mỗi viên chứa một phần tư gren. Anh thêm chút đường sữa cho nhiều lên, rồi gói gọn gàng hỗn hợp ấy trong một tờ giấy trắng. Một người lớn uống gói bột này sẽ ngủ li bì vài tiếng đồng hồ, chẳng nguy hiểm gì. Anh đưa nó cho Chăng Mắc-gao-ơn, dặn nếu được thì hoà vào nước cho uống, và nhận lời cảm ơn nồng nhiệt của chàng hiệp sĩ cướp dâu qua sân sau.

Sự tinh vi trong hành động của Ai-ki lộ rõ khi kể tới bước tiếp theo của anh. Anh nhờ người đi gọi ông Rít-đơn tới, rồi tiết lộ kế hoạch của anh Mắc-gao-ơn định bỏ trốn với Rô-di. Ông Rít-đơn là một người to béo, da đỏ như bụi gạch, hành động đột ngột.

— Cảm ơn nhiều, ông nói ngắn gọn với Ai-ki. Cái thằng lười biếng vô công rồi nghề! Phòng tôi ở ngay trên phòng con Rô-di. Ăn tối xong tôi sẽ tự lên đó, nạp đạn vào khẩu súng săn mà chờ. Nếu nó mò vào sân sau nhà tôi, nó sẽ ra về bằng xe cứu thương chứ không phải xe hoa đâu.

Với Rô-di bị thần Ngủ ôm chặt trong một giấc ngủ li bì nhiều giờ, và ông bố khát máu đang chờ sẵn, có vũ khí, đã được báo trước, Ai-ki cảm thấy tình địch của mình quả thật đã kề sát bên thất bại.

Suốt đêm ở hiệu thuốc Đèn Xanh, anh vừa làm việc vừa chờ tin về tấn bi kịch, nhưng chẳng có tin gì.

Tám giờ sáng, người bán hàng ca ngày tới, và Ai-ki vội vã tới nhà bà Rít-đơn để biết kết cục. Anh vừa bước ra khỏi hiệu thì có người nhảy xuống từ một chiếc xe điện đang chạy qua, nắm lấy tay anh. Và kìa, chẳng phải ai khác, chính là Chăng Mắc-gao-ơn, với nụ cười chiến thắng, mặt đỏ bừng vì sung sướng.

— Xong rồi, Chăng nói, nụ cười rạng rỡ như ở cõi tiên. Rô-di xuống tới cầu thang thoát hiểm đúng giờ không sai một giây, và bọn tôi về đích ở nhà ông mục sư lúc chín giờ rưỡi hơn một tí. Cô ấy đang ở căn hộ, sáng nay cô ấy mặc áo ki-mô-nô xanh rán trứng, trời ơi, tôi mới may mắn làm sao! Hôm nào cậu phải ghé chơi, Ai-ki, ăn với bọn tôi một bữa. Tôi kiếm được việc ở gần cây cầu, giờ tôi đang tới đó đây.

— Thế, thế, gói bột? Ai-ki lắp bắp.

— À, cái thứ cậu đưa tôi ấy à! Chăng nói, nụ cười càng toe toét. À, chuyện là thế này. Tối qua tôi ngồi vào bàn ăn ở nhà Rít-đơn, nhìn Rô-di, rồi tôi tự nhủ: "Chăng ơi, nếu mày lấy được cô ấy thì phải lấy một cách đàng hoàng, đừng giở trò phù phép gì với một cô gái tử tế như thế." Thế là tôi cứ để gói giấy cậu đưa trong túi. Rồi mắt tôi rơi vào một người khác cũng có mặt ở đấy, một người mà tôi tự nhủ là đang thiếu tình thương đúng mực đối với chàng rể tương lai của mình. Thế là tôi chờ dịp, đổ gói bột ấy vào cốc cà phê của lão già Rít-đơn, hiểu chưa?

— Hết —