Cái đầu bị phù phép

Ngày xưa có một bà lão sống với hai cô con gái trong một căn nhà nhỏ gần biển. Họ nghèo lắm. Hai cô gái hiếm khi ra khỏi nhà, vì họ làm suốt ngày những tấm mạng che mặt cho các bà các cô. Sáng nào làm xong mạng, bà mẹ cũng mang qua cầu vào thành bán. Rồi bà mua thức ăn đủ cho một ngày, trở về nhà làm phần mạng của mình.

Một buổi sáng, bà lão dậy còn sớm hơn mọi khi, mang hàng vào thành. Đang đi qua cầu, bà bỗng va phải một cái đầu người, thứ bà chưa từng thấy ở đó bao giờ. Bà giật mình lùi lại kinh hãi. Nhưng bà còn ngạc nhiên hơn khi cái đầu cất tiếng nói, y như nó vẫn liền với thân người.

— Mang tôi theo với, bà mẹ tốt bụng! — nó van nài. — Mang tôi về nhà bà với.

Nghe những lời ấy, người đàn bà tội nghiệp gần như phát điên vì sợ. Nuôi cái thứ gớm ghiếc ấy trong nhà suốt ư? Không đời nào! Không đời nào! Bà quay đầu chạy về nhanh hết sức, mà không biết cái đầu đang nhảy nhót, lăn lông lốc theo sau. Nhưng khi bà về tới cửa, nó đã vọt vào trước, dừng lại trước bếp lửa, van xin cho được ở lại.

Suốt ngày hôm ấy trong nhà chẳng có gì ăn, vì mạng không bán được, chẳng có tiền mua gì cả. Ba mẹ con ngồi làm việc trong im lặng, trong lòng nguyền rủa cái đầu đã gây ra cảnh khốn khổ cho họ.

Tối đến, chẳng thấy dấu hiệu gì của bữa tối, cái đầu lên tiếng lần đầu tiên trong ngày:

— Bà mẹ tốt bụng ơi, ở đây không ai ăn uống gì bao giờ sao? Suốt bao nhiêu giờ tôi ở nhà bà, chẳng thấy ai đụng tới miếng nào.

— Không, — bà lão đáp, — chúng tôi chẳng ăn gì cả.

— Sao thế, bà mẹ tốt bụng?

— Vì chúng tôi không có tiền mua cái ăn.

— Nhà bà có lệ không bao giờ ăn sao?

— Không. Sáng nào tôi cũng vào thành bán mạng, rồi lấy mấy đồng bạc kiếm được mua mọi thứ cần dùng. Hôm nay tôi không qua cầu, nên dĩ nhiên chẳng có gì ăn.

— Thế ra tôi là nguyên do khiến nhà bà phải nhịn đói cả ngày? — cái đầu hỏi.

— Phải, chính anh, — bà lão đáp.

— Thế thì tôi sẽ cho bà tiền, nhiều lắm, chỉ cần bà làm đúng như tôi bảo. Một giờ nữa, khi đồng hồ điểm mười hai tiếng, bà phải có mặt trên cầu, đúng chỗ bà gặp tôi. Tới đó, bà gọi "A-mét" ba lần thật to. Một gã hầu sẽ hiện ra, và bà bảo hắn: "Cái đầu, chủ nhân của ngươi, bảo ngươi mở cái rương, đưa cho ta cái túi xanh ngươi sẽ thấy trong ấy."

— Vâng, thưa cậu, — bà lão nói, — tôi đi ra cầu ngay đây.

Rồi bà quấn mạng quanh người, đi ra.

Đồng hồ điểm nửa đêm thì bà vừa tới chỗ đã gặp cái đầu bao nhiêu giờ trước.

— A-mét! A-mét! A-mét! — bà kêu lên.

Lập tức một gã hầu da đen to lớn, cao như người khổng lồ, đứng sừng sững trên cầu trước mặt bà.

— Bà muốn gì? — hắn hỏi.

— Cái đầu, chủ nhân của ngươi, bảo ngươi mở cái rương, đưa cho ta cái túi xanh ngươi sẽ thấy trong ấy.

— Bà mẹ chờ cho một lát, — hắn nói.

Và ba phút sau, hắn đặt vào tay bà lão một cái túi đầy tiền vàng.

Chẳng ai hình dung nổi cả nhà vui mừng thế nào khi thấy chừng ấy của cải. Căn nhà nhỏ xiêu vẹo được xây lại, hai cô gái có áo mới, bà mẹ thôi không đi bán mạng nữa. Có tiền tiêu là chuyện mới mẻ với họ quá, nên họ chẳng cẩn thận như lẽ ra phải thế. Dần dần, trong túi chẳng còn lấy một đồng. Khi chuyện ấy xảy ra, lòng họ chùng xuống, mặt mày ủ rũ.

— Nhà bà tiêu hết của rồi à? — cái đầu ở trong góc hỏi, khi thấy họ buồn rầu. — Thôi được, nửa đêm bà lại ra cầu, gọi "Ma-hô-mét!" ba lần thật to. Một gã hầu sẽ hiện ra đáp lời, bà bảo hắn mở rương, đưa cho bà cái túi đỏ hắn sẽ thấy trong ấy.

Bà lão chẳng cần ai nói lần thứ hai, đi ngay ra cầu.

— Ma-hô-mét! Ma-hô-mét! Ma-hô-mét! — bà gào to hết sức.

Lập tức một gã hầu còn to lớn hơn gã trước đứng trước mặt bà.

— Bà muốn gì? — hắn hỏi.

— Cái đầu, chủ nhân của ngươi, bảo ngươi mở rương, đưa cho ta cái túi đỏ ngươi sẽ thấy trong ấy.

— Được thôi, bà mẹ, tôi làm ngay, — gã hầu đáp.

Hắn vừa biến mất, một khắc sau đã hiện ra, tay cầm cái túi.

Lần này tiền nhiều như vô tận. Bà lão xây cho mình một ngôi nhà mới, bày đầy những đồ đẹp nhất tìm được trong các cửa hàng. Hai cô con gái lúc nào cũng quấn những tấm mạng như dệt bằng nắng, váy áo lấp lánh đá quý. Hàng xóm thắc mắc của cải ấy ở đâu bỗng dưng mà có, nhưng chẳng ai biết chuyện cái đầu.

— Bà mẹ tốt bụng, — một hôm cái đầu nói, — sáng nay bà vào thành, xin nhà vua gả con gái ngài cho tôi.

— Làm gì cơ? — bà lão kinh ngạc hỏi. — Làm sao tôi tâu với nhà vua rằng một cái đầu không có thân muốn làm rể ngài? Người ta sẽ bảo tôi điên, sẽ la ó đuổi tôi ra khỏi cung, trẻ con sẽ ném đá tôi.

— Cứ làm như tôi bảo, — cái đầu đáp. — Đó là ý tôi.

Bà lão sợ, chẳng dám nói gì thêm, mặc bộ áo sang trọng nhất, lên đường vào cung. Nhà vua cho bà vào chầu ngay. Giọng run run, bà trình lời cầu hôn.

— Bà già, bà điên rồi à? — nhà vua trừng mắt nhìn bà mà nói.

— Tâu bệ hạ, người cầu hôn có quyền phép lắm, chẳng có gì là không làm được.

— Thật thế ư?

— Tâu bệ hạ, thật ạ, tôi xin thề, — bà đáp.

— Thế thì hắn hãy tỏ quyền phép bằng ba việc, và ta sẽ gả con gái ta cho hắn.

— Xin bệ hạ cứ truyền, thưa đức vua nhân từ, — bà nói.

— Bà có thấy ngọn đồi trước cung điện kia không? — nhà vua hỏi.

— Tôi thấy ạ, — bà đáp.

— Được, trong bốn mươi ngày, kẻ sai bà tới đây phải làm cho ngọn đồi ấy biến mất, trồng vào chỗ đó một khu vườn tuyệt đẹp. Đó là việc thứ nhất. Giờ bà về mà bảo hắn những gì ta nói.

Bà lão trở về, kể cho cái đầu nghe điều kiện thứ nhất của nhà vua.

— Được lắm, — nó đáp, rồi chẳng nói thêm gì về chuyện ấy nữa.

Suốt ba mươi chín ngày, cái đầu nằm yên trong góc quen thuộc của nó. Bà lão nghĩ việc được giao quá sức nó, và chuyện công chúa sẽ chẳng ai nhắc tới nữa. Nhưng tối thứ ba mươi chín kể từ hôm bà vào cung, cái đầu bỗng lên tiếng.

— Bà mẹ tốt bụng, — nó nói, — đêm nay bà phải ra cầu, tới đó gọi "A-li! A-li! A-li!" thật to. Một gã hầu sẽ hiện ra trước mặt bà, bà bảo hắn san phẳng ngọn đồi, làm vào chỗ ấy một khu vườn đẹp nhất trần đời.

— Tôi đi ngay đây, — bà đáp.

Chẳng mấy chốc bà đã tới cây cầu dẫn vào thành, đứng đúng chỗ lần đầu thấy cái đầu, gọi to:

— A-li! A-li! A-li!

Lập tức một gã hầu hiện ra trước mặt, to lớn đến nỗi bà lão hơi sợ. Nhưng giọng hắn hiền hoà, dịu dàng khi hỏi:

— Bà muốn gì?

— Chủ nhân của ngươi bảo ngươi san phẳng ngọn đồi trước cung nhà vua, làm vào chỗ ấy một khu vườn đẹp nhất thế gian.

— Xin thưa với chủ nhân tôi rằng lệnh ngài sẽ được tuân theo, — A-li đáp. — Việc sẽ xong ngay lập tức.

Bà lão về nhà, thuật lại lời A-li cho cái đầu nghe.

Trong khi ấy, nhà vua ngồi trong cung chờ ngày thứ bốn mươi tới, lấy làm lạ là chẳng thấy ai đào một xẻng đất nào trên ngọn đồi.

"Nếu mụ già ấy dám giở trò với ta," ngài nghĩ, "ta sẽ treo cổ mụ! Mai ta sẽ dựng giá treo cổ ngay trên ngọn đồi ấy."

Nhưng sáng mai tới thì chẳng còn ngọn đồi nào. Nhà vua mở mắt ra, không hiểu sao căn phòng sáng hơn thường lệ nhiều, sao không khí ngập mùi hoa thơm ngát.

"Có cháy chăng?" ngài tự nhủ. "Xưa nay nắng có rọi vào cửa sổ này bao giờ. Phải dậy xem mới được."

Ngài trở dậy nhìn ra, thấy bên dưới hoa của khắp các nơi trên thế giới đang đua nở, dây leo đủ màu treo thành chuỗi từ cây này sang cây khác.

Bấy giờ ngài mới nhớ ra.

— Con trai mụ già ấy hẳn là một pháp sư cao tay! — ngài kêu lên. — Ta chưa gặp ai giỏi như thế. Giờ bắt hắn làm gì tiếp đây? Để xem nào. À! Ta biết rồi.

Ngài cho gọi bà lão, theo lệnh cái đầu, bà đã chờ sẵn ở dưới.

— Con trai bà làm rất vừa ý ta, — ngài nói. — Khu vườn rộng hơn, đẹp hơn vườn của mọi ông vua khác. Nhưng đi bộ qua vườn rồi, sang tới bên kia ta cần một chỗ nghỉ chân. Trong bốn mươi ngày, hắn phải xây cho ta một cung điện, phòng nào cũng bày đồ đạc của một xứ khác nhau, phòng nào cũng lộng lẫy hơn mọi căn phòng từng thấy.

Nói xong, ngài quay lưng đi.

"Ôi! Việc này thì nó chẳng bao giờ làm nổi," bà nghĩ. "Còn khó hơn ngọn đồi nhiều."

Rồi bà cúi đầu, chậm chạp đi về nhà.

— Thế nào, giờ tôi phải làm gì? — cái đầu vui vẻ hỏi.

Bà lão kể lại chuyện.

— Trời! Chỉ có thế thôi à? Việc ấy dễ như trò trẻ con, — cái đầu đáp.

Suốt ba mươi chín ngày nó chẳng bận tâm gì tới cung điện. Hết ba mươi chín ngày, nó mới bảo bà lão ra cầu gọi Ha-xan.

— Mụ già, mụ muốn gì? — Ha-xan hỏi khi hiện ra, vì hắn không lịch sự bằng mấy gã kia.

— Chủ nhân của ngươi truyền cho ngươi xây một cung điện lộng lẫy nhất từng có, — bà đáp, — và ngươi phải đặt nó ở bìa khu vườn mới.

— Lệnh ngài sẽ được tuân theo, — Ha-xan đáp.

Sáng ra nhà vua thức dậy, thấy đằng xa một toà cung điện xây bằng đá cẩm thạch xanh dịu, đặt trên những cột trụ thon thả bằng vàng ròng.

— Con trai mụ già ấy quả thật phép thuật vô biên, — ngài kêu lên. — Giờ bắt hắn làm gì nữa đây?

Nghĩ một lúc, ngài cho gọi bà lão, lúc ấy cũng đang chờ được gọi.

— Khu vườn thật tuyệt diệu, cung điện thì đẹp nhất thế gian, — ngài nói. — Đẹp đến nỗi đám gia nhân của ta đứng trong ấy sẽ trông thảm hại lắm. Con trai bà hãy đưa vào cung điện bốn mươi người hầu gái đẹp không ai bì, người nào cũng giống hệt nhau, cao bằng nhau.

Lần này nhà vua nghĩ mình đã bày ra được một việc tuyệt đối không thể làm nổi, và lấy làm đắc ý lắm về sự thông minh của mình.

Ba mươi chín ngày trôi qua. Nửa đêm ngày cuối cùng, bà lão đứng trên cầu.

— Bê-kia! Bê-kia! Bê-kia! — bà gọi.

Một gã hầu hiện ra, hỏi bà muốn gì.

— Cái đầu, chủ nhân của ngươi, bảo ngươi tìm bốn mươi người hầu gái đẹp không ai bì, cao bằng nhau, đưa vào cung điện của nhà vua ở bên kia khu vườn.

Sáng ngày thứ bốn mươi, nhà vua tới cung điện xanh, được bốn mươi người hầu gái ra đón, ngài kinh ngạc đến suýt mất trí.

"Ta nhất định sẽ gả con gái ta cho con trai mụ già," ngài nghĩ. "Tìm khắp thế gian ta cũng chẳng thấy được chàng rể nào quyền phép hơn."

Khi bà lão vào chầu, ngài báo rằng ngài sẵn sàng giữ lời hứa, bảo bà dặn con trai vào cung ngay không được chậm trễ.

Lệnh ấy chẳng làm bà lão vui chút nào, dù dĩ nhiên bà chẳng dám cãi lại nhà vua.

— Tới giờ mọi việc đều suôn sẻ cả, — bà càu nhàu khi kể chuyện với cái đầu. — Nhưng cậu nghĩ nhà vua sẽ nói gì khi thấy chồng của con gái ngài?

— Ngài nói gì cũng mặc! Bà cứ đặt tôi lên một cái đĩa bạc mà mang vào cung.

Bà làm thế thật, dù tim đập thình thịch khi đặt cái đĩa có cái đầu xuống.

Thấy cảnh trước mặt, nhà vua nổi trận lôi đình.

— Ta không đời nào gả con gái ta cho một con quái vật như thế, — ngài kêu lên.

Nhưng công chúa nhẹ nhàng tựa đầu vào cánh tay vua cha.

— Cha đã hứa rồi, cha không thể nuốt lời, — nàng nói.

— Nhưng con ơi, làm sao con lấy một sinh vật như thế được, — nhà vua kêu lên.

— Có, con sẽ lấy chàng. Chàng có cái đầu đẹp, và con đã yêu chàng rồi.

Thế là đám cưới được cử hành, trong cung mở những bữa tiệc lớn, dù dân chúng rơi nước mắt nghĩ tới số phận đáng thương của nàng công chúa họ yêu quý. Nhưng khi tiệc tùng đã xong, đôi vợ chồng trẻ chỉ còn hai người với nhau, thì cái đầu bỗng biến mất, hay đúng hơn là nó được gắn thêm một thân hình, và một trong những chàng trai đẹp nhất từng thấy đứng trước mặt công chúa.

— Lúc ta ra đời, một mụ tiên độc ác đã bỏ bùa ta, — chàng nói. — Với cả thế gian, ta sẽ mãi mãi chỉ là một cái đầu. Nhưng với nàng, chỉ riêng nàng thôi, ta là một con người như mọi người.

— Thế là đủ với thiếp rồi, — công chúa nói.

— Hết —