Trong bóng tối

Chương 1: Trong bóng tối

Nơi đây, một bầy đao phủ độc ác đã nuôi cơn cuồng nộ dài dằng dặc bằng máu người vô tội mà chẳng biết no. Nay tổ quốc đã bình yên, hang ổ tử thần đã bị phá tan, nơi từng là cái chết ghê rợn giờ mở ra sự sống và cứu rỗi. Đó là bốn câu thơ người ta làm để khắc trên cổng một khu chợ sẽ dựng lên ở Pa-ri, đúng chỗ xưa kia là một nhà ngục.

Tôi ốm, ốm gần chết vì cơn hành hạ kéo dài ấy. Và khi cuối cùng họ cởi trói, cho tôi được ngồi, tôi cảm thấy mình đang mất dần tri giác. Bản án, bản án tử hình khủng khiếp, là những lời cuối cùng còn rõ ràng lọt vào tai tôi. Sau đó, tiếng nói của các quan toà dị giáo dường như nhoà vào nhau thành một tiếng u u mơ hồ như trong mộng. Nó gợi cho tâm hồn tôi ý niệm về sự quay tròn, có lẽ vì trí tưởng tượng gắn nó với tiếng ù ù của bánh xe cối xay. Nhưng điều ấy chỉ kéo dài một lúc, vì ngay sau đó tôi không còn nghe thấy gì nữa.

Thế nhưng, trong một lúc, tôi vẫn còn nhìn thấy, mà nhìn thấy với một sự phóng đại khủng khiếp làm sao! Tôi thấy đôi môi của những quan toà mặc áo đen. Tôi thấy chúng trắng bệch, trắng hơn cả tờ giấy tôi đang viết những dòng này, và mỏng đến kỳ quái, mỏng đi vì vẻ cứng rắn, vì quyết tâm không gì lay chuyển, vì sự khinh miệt lạnh lùng trước nỗi đau đớn của con người. Tôi thấy những phán quyết, mà với tôi là Định Mệnh, vẫn đang tuôn ra từ đôi môi ấy. Tôi thấy chúng uốn éo nói ra những lời chết chóc. Tôi thấy chúng mấp máy những âm tiết tên tôi, và tôi rùng mình vì không có tiếng nào phát ra. Trong mấy khoảnh khắc kinh hoàng mê sảng, tôi còn thấy những tấm màn đen phủ kín tường phòng khẽ lay động, gần như không nhận ra được. Rồi mắt tôi rơi vào bảy cây nến cao trên bàn. Thoạt đầu chúng mang vẻ nhân từ, trông như những thiên thần trắng trẻo, thanh mảnh sẽ cứu tôi. Nhưng rồi bỗng nhiên, một cơn buồn nôn chết người dâng lên trong tâm hồn tôi, và tôi cảm thấy mọi thớ thịt trong người run lên như vừa chạm vào dây điện, còn những hình thiên thần kia biến thành những bóng ma vô nghĩa, đầu là ngọn lửa, và tôi hiểu rằng chúng sẽ chẳng cứu được gì.

Rồi như một nốt nhạc ngân nga, len vào trí tưởng tượng của tôi ý nghĩ rằng nằm trong mồ hẳn phải được nghỉ ngơi êm ái lắm. Ý nghĩ ấy đến nhẹ nhàng, lén lút, và dường như phải lâu lắm nó mới được tôi cảm nhận trọn vẹn. Nhưng vừa lúc tâm hồn tôi thật sự cảm thấy và ôm lấy nó, thì hình bóng các quan toà biến mất như có phép lạ. Những cây nến cao chìm vào hư vô. Những ngọn lửa tắt ngấm. Bóng tối đen đặc ập xuống. Mọi cảm giác như bị nuốt chửng trong một cú rơi điên cuồng, như linh hồn rơi xuống âm phủ. Rồi im lặng, tĩnh mịch, và đêm tối trở thành cả vũ trụ.

Tôi đã ngất đi. Nhưng tôi vẫn không dám nói rằng mình mất hết ý thức. Còn lại chút ý thức nào, tôi sẽ không cố định nghĩa, thậm chí không cố tả lại. Nhưng không phải mất hết. Trong giấc ngủ sâu nhất, không! Trong cơn mê sảng, không! Trong cơn ngất, không! Trong cái chết, không! Ngay cả trong nấm mồ, cũng không phải mất hết. Nếu không thì con người làm gì có sự bất tử. Khi tỉnh dậy sau giấc ngủ sâu nhất, ta xé rách tấm mạng mỏng manh của một giấc mơ nào đó. Nhưng chỉ một giây sau, vì tấm mạng ấy mỏng manh biết bao, ta không còn nhớ là mình đã mơ.

Khi từ cơn ngất trở về với sự sống, có hai giai đoạn. Thứ nhất là cảm giác về sự tồn tại của tinh thần, của linh hồn. Thứ hai là cảm giác về sự tồn tại của thể xác. Rất có thể nếu khi tới giai đoạn thứ hai, ta nhớ lại được những ấn tượng của giai đoạn thứ nhất, ta sẽ thấy những ấn tượng ấy kể lại hùng hồn về vực thẳm bên kia. Mà vực thẳm ấy là gì? Ít ra, làm sao ta phân biệt được bóng tối của nó với bóng tối của nấm mồ? Nhưng dù những ấn tượng của cái mà tôi gọi là giai đoạn thứ nhất không thể gọi về theo ý muốn, chẳng phải sau một thời gian dài, chúng vẫn tự đến, không ai mời gọi, khiến ta ngạc nhiên không biết chúng từ đâu tới hay sao? Người chưa bao giờ ngất đi sẽ không phải là người nhìn thấy những lâu đài kỳ lạ và những gương mặt quen thuộc đến lạ lùng trong những hòn than hồng. Không phải là người thấy lơ lửng giữa không trung những hình ảnh buồn bã mà số đông không thấy được. Không phải là người ngẫm nghĩ mãi về hương thơm của một loài hoa lạ. Cũng không phải là người bối rối trước ý nghĩa của một khúc nhạc mà trước đây chưa bao giờ làm mình chú ý.

Giữa những lần cố gắng nhớ lại thường xuyên và đầy suy tư, giữa những lần tha thiết vật lộn để gom lại chút dấu vết nào đó của cái trạng thái tưởng như hư vô mà linh hồn tôi đã rơi vào, có những lúc tôi tưởng mình đã thành công. Có những khoảnh khắc ngắn, rất ngắn, tôi gợi lại được những ký ức mà về sau lý trí tỉnh táo bảo tôi rằng chúng chỉ có thể thuộc về cái trạng thái tưởng như vô thức ấy. Những bóng mờ ký ức ấy kể lại lờ mờ về những bóng người cao lớn đã nhấc tôi lên, lặng lẽ khiêng tôi đi xuống, xuống, xuống mãi, cho tới khi chỉ nghĩ đến việc đi xuống không bao giờ dứt ấy thôi, tôi cũng đã bị một cơn choáng váng ghê tởm đè nặng. Chúng cũng kể về một nỗi kinh hoàng mơ hồ trong tim tôi, vì trái tim ấy lặng im một cách trái tự nhiên. Rồi đến cảm giác mọi vật bỗng nhiên ngưng bặt, như thể những kẻ khiêng tôi, một đoàn người ghê rợn, trong khi đi xuống đã vượt quá giới hạn của cõi vô hạn, và dừng lại vì quá mệt nhọc. Sau đó, tôi nhớ tới một cảm giác phẳng lì và ẩm ướt. Rồi tất cả là điên loạn, cơn điên của một trí nhớ cứ loay hoay giữa những điều cấm kỵ.

Rất đột ngột, chuyển động và âm thanh trở lại với tâm hồn tôi. Đó là nhịp đập dồn dập của trái tim, và bên tai tôi, tiếng tim đập. Rồi một quãng ngưng, mọi thứ trống rỗng. Rồi lại âm thanh, chuyển động và xúc giác, một cảm giác râm ran lan khắp người. Rồi chỉ là ý thức mình đang tồn tại, chưa có suy nghĩ, một trạng thái kéo dài rất lâu. Rồi rất đột ngột, suy nghĩ đến, cùng với nỗi khiếp sợ rùng mình, và cố gắng tha thiết hiểu xem mình đang ở trong tình cảnh nào. Rồi một ham muốn mãnh liệt được chìm trở lại vào vô thức. Rồi tâm hồn bừng sống dậy, và tôi cố cử động được. Và giờ là trọn vẹn ký ức về phiên toà, về các quan toà, những tấm màn đen, bản án, cơn ốm, cơn ngất. Rồi quên sạch mọi chuyện sau đó, tất cả những gì mà về sau, nhờ rất nhiều cố gắng, tôi mới nhớ lại được một cách mơ hồ.

Cho tới lúc ấy tôi vẫn chưa mở mắt. Tôi cảm thấy mình đang nằm ngửa, không bị trói. Tôi đưa tay ra, và tay tôi rơi nặng nề lên một vật gì ẩm và cứng. Tôi để nó nằm yên đó nhiều phút, trong khi cố hình dung xem mình đang ở đâu, mình là cái gì. Tôi khao khát nhìn, nhưng không dám. Tôi sợ cái nhìn đầu tiên vào mọi vật quanh mình. Không phải tôi sợ nhìn thấy những thứ khủng khiếp, mà tôi kinh hoàng vì sợ rằng chẳng có gì để nhìn cả. Cuối cùng, với một nỗi liều lĩnh tuyệt vọng trong lòng, tôi mở choàng mắt. Những ý nghĩ tồi tệ nhất của tôi đã thành sự thật. Bóng tối của đêm vĩnh cửu bao trùm lấy tôi. Tôi vật vã để thở. Bóng tối dày đặc như đè nặng, làm tôi ngạt thở. Không khí ngột ngạt không chịu nổi.

Tôi vẫn nằm yên, cố vận dụng lý trí. Tôi nhớ lại phiên xét xử của toà án dị giáo, và từ đó cố suy ra tình cảnh thật của mình. Bản án đã tuyên, và tôi có cảm giác từ đó đến giờ đã trôi qua một khoảng thời gian rất dài. Nhưng không một khắc nào tôi nghĩ mình đã thật sự chết. Ý nghĩ ấy, dù trong truyện người ta vẫn đọc thấy, hoàn toàn không hợp với đời thực. Nhưng tôi đang ở đâu, trong tình trạng nào? Tôi biết những người bị kết án tử thường chết trong các buổi thiêu sống trước công chúng, và một buổi như thế đã diễn ra ngay đêm hôm tôi bị xử. Phải chăng tôi đã bị đưa trả về ngục để chờ buổi hành hình sau, mà phải nhiều tháng nữa mới có? Tôi hiểu ngay là không thể. Người ta đang cần nạn nhân ngay. Vả lại, ngục của tôi, cũng như mọi xà lim tử tù ở Tô-lê-đô, đều lát nền đá, và không hoàn toàn tối om.

Một ý nghĩ khủng khiếp bỗng dồn máu tràn về tim tôi, và trong một lúc ngắn, tôi lại ngất đi. Tỉnh lại, tôi lập tức vùng đứng dậy, khắp người run lên bần bật. Tôi điên cuồng vung tay lên trên, ra xung quanh, khắp mọi hướng. Tôi không chạm phải gì cả. Nhưng tôi vẫn sợ không dám bước một bước, sợ sẽ vướng phải vách của một nấm mồ. Mồ hôi túa ra khắp các lỗ chân lông, đọng thành những giọt to và lạnh trên trán. Nỗi hồi hộp cuối cùng trở nên không chịu nổi, và tôi thận trọng bước lên, hai tay dang ra, mắt căng muốn lồi khỏi tròng, mong bắt được một tia sáng yếu ớt nào đó. Tôi đi được nhiều bước, nhưng vẫn chỉ toàn bóng tối và trống rỗng. Tôi thở dễ hơn. Có vẻ rõ ràng rằng ít ra số phận của tôi không phải là ghê rợn nhất.

Và giờ đây, trong khi vẫn tiếp tục thận trọng bước tới, hàng nghìn lời đồn đại mơ hồ về những nỗi kinh hoàng ở Tô-lê-đô dồn dập hiện về trong trí nhớ tôi. Người ta đã kể những chuyện kỳ lạ về những ngục tối ở đó, mà tôi luôn cho là chuyện bịa, nhưng vẫn kỳ lạ và quá ghê rợn, chỉ dám kể với nhau bằng giọng thì thầm. Phải chăng người ta bỏ tôi ở đây cho chết đói trong thế giới tối tăm dưới lòng đất này? Hay một số phận còn đáng sợ hơn đang chờ tôi? Tôi biết quá rõ tính nết các quan toà nên không ngờ vực rằng kết cục sẽ là cái chết, mà là một cái chết cay đắng hơn thường lệ. Cách chết và giờ chết là tất cả những gì làm tôi bận tâm, rối trí.

Cuối cùng, đôi tay dang ra của tôi chạm phải một vật cản vững chắc. Đó là một bức tường, hình như xây bằng đá, rất nhẵn, nhớt nhát và lạnh. Tôi lần theo nó, bước đi với tất cả sự dè dặt nghi ngờ mà vài câu chuyện xưa đã dạy cho tôi. Tuy vậy, cách này không giúp tôi biết được kích thước ngục tối, vì tôi có thể đi hết một vòng, trở về chỗ xuất phát mà không hề hay biết, bức tường đều đặn đến thế. Vì vậy tôi tìm con dao vẫn để trong túi khi bị dẫn vào phòng xử án, nhưng nó đã mất. Quần áo tôi đã bị thay bằng một tấm áo choàng bằng vải len thô. Tôi đã nghĩ đến việc cắm lưỡi dao vào một kẽ nứt nhỏ trên tường để đánh dấu chỗ xuất phát. Khó khăn ấy thật ra chẳng đáng kể, dù trong cơn rối trí, thoạt đầu tôi thấy nó không sao vượt qua được. Tôi xé một mảnh gấu áo, trải nó ra hết chiều dài, vuông góc với chân tường. Khi lần đường đi quanh ngục, hết một vòng thế nào tôi cũng gặp lại mảnh vải này. Ít nhất là tôi nghĩ thế, nhưng tôi đã không tính đến kích thước ngục tối, cũng như sự kiệt sức của mình. Nền đất ẩm và trơn. Tôi lảo đảo đi tiếp được một lúc thì vấp ngã. Mệt lả, tôi cứ nằm sóng soài, và chẳng mấy chốc giấc ngủ ập đến.

Lúc tỉnh dậy, đưa một tay ra, tôi thấy bên mình có một ổ bánh mì và một bình nước. Tôi kiệt sức quá nên chẳng suy nghĩ gì về chuyện ấy, chỉ ăn uống ngấu nghiến. Ít lâu sau, tôi lại tiếp tục đi vòng quanh ngục, và rất vất vả mới gặp lại được mảnh vải len. Cho tới lúc ngã, tôi đã đếm được năm mươi hai bước, và khi đi tiếp, tôi đếm thêm bốn mươi tám bước nữa thì tới mảnh vải. Vậy tất cả là một trăm bước. Tôi đoán ngục tối chu vi chừng năm mươi mét. Nhưng tôi đã gặp nhiều góc tường, nên không đoán được hình dạng căn hầm, vì tôi không thể không cho rằng đây là một căn hầm.

Tôi chẳng có mục đích gì, chắc chắn là chẳng có hy vọng gì, khi tìm hiểu như thế. Nhưng một nỗi tò mò mơ hồ cứ thúc tôi làm tiếp. Rời bức tường, tôi quyết định đi băng qua khoảng đất bên trong. Thoạt đầu tôi bước hết sức thận trọng, vì nền nhà tuy có vẻ chắc chắn nhưng trơn tuột những rêu nhớt. Nhưng rồi tôi lấy hết can đảm, không ngần ngại bước mạnh chân, cố đi càng thẳng càng tốt. Tôi đã đi được chừng mười hay mười hai bước như thế thì phần gấu áo còn lại bị rách vướng vào giữa hai chân. Tôi giẫm phải nó, ngã sấp mặt xuống đất.

Trong cơn bối rối khi ngã, tôi không nhận ra ngay một điều khá đáng sợ, nhưng vài giây sau, trong khi vẫn còn nằm sấp, tôi mới chú ý. Đó là cằm tôi chạm nền ngục, nhưng môi và phần trên của đầu tôi, dù có vẻ còn thấp hơn cằm, lại chẳng chạm vào đâu cả. Đồng thời trán tôi như đắm trong một làn hơi ẩm nhớp nháp, và một mùi đặc biệt của nấm mục xộc lên mũi. Tôi đưa tay ra phía trước, và rùng mình khi thấy mình đã ngã ngay sát mép một cái hố tròn, mà lúc ấy dĩ nhiên tôi không có cách nào biết nó rộng bao nhiêu. Mò mẫm phía dưới thành hố, tôi cạy được một mẩu đá nhỏ, thả nó xuống vực. Trong nhiều giây, tôi lắng nghe tiếng nó dội vào thành vực khi rơi. Cuối cùng là một tiếng tõm ảm đạm xuống nước, kèm theo những tiếng vang dội lại. Cùng lúc ấy có một tiếng động như một cánh cửa trên cao mở nhanh rồi đóng nhanh, trong khi một tia sáng yếu ớt bỗng loé qua bóng tối, rồi cũng đột ngột tắt ngấm.

Tôi nhìn rõ số phận người ta đã sắp đặt cho mình, và tự mừng vì cú ngã đúng lúc đã cứu mình. Thêm một bước nữa trước khi ngã, là thế gian sẽ không bao giờ còn thấy tôi. Và cái chết vừa tránh được lại chính là cái kiểu chết mà tôi vẫn cho là chuyện hoang đường, nhảm nhí trong những câu chuyện về toà án dị giáo. Với những nạn nhân của sự bạo ngược ấy, chỉ có hai lựa chọn: chết trong những đau đớn thể xác tàn khốc nhất, hoặc chết trong những nỗi kinh hoàng tinh thần ghê gớm nhất. Tôi đã được dành cho kiểu chết sau. Chịu đựng quá lâu, thần kinh tôi đã rã rời đến mức tôi run lên khi nghe chính giọng mình, và về mọi mặt, tôi đã trở thành đối tượng thích hợp cho kiểu tra tấn đang chờ đợi mình.

Run rẩy khắp người, tôi mò mẫm trở lại chân tường, quyết thà chết ở đó còn hơn liều mạng với những cái giếng khủng khiếp, mà giờ đây trí tưởng tượng của tôi hình dung ra có rất nhiều, nằm rải rác khắp ngục tối. Nếu tinh thần ở trong tình trạng khác, có lẽ tôi đã đủ can đảm để chấm dứt ngay nỗi khổ của mình bằng cách lao xuống một trong những vực thẳm ấy. Nhưng giờ đây tôi là kẻ hèn nhát nhất trong những kẻ hèn nhát. Tôi cũng không thể quên những gì đã đọc được về những cái hố này, rằng cái chết tức thì hoàn toàn không nằm trong kế hoạch ghê tởm nhất của chúng.

Tâm trí xao động khiến tôi thức trắng nhiều giờ dài, nhưng cuối cùng tôi lại thiếp đi. Lúc tỉnh dậy, tôi lại thấy bên mình, như lần trước, một ổ bánh mì và một bình nước. Cơn khát cháy bỏng thiêu đốt tôi, và tôi uống cạn bình nước một hơi. Hẳn trong nước có thuốc mê, vì vừa uống xong là tôi buồn ngủ không cưỡng nổi. Một giấc ngủ sâu ập xuống tôi, giấc ngủ như cái chết. Dĩ nhiên tôi không biết nó kéo dài bao lâu. Nhưng khi tôi mở mắt ra lần nữa, mọi vật quanh tôi đã nhìn thấy được. Nhờ một thứ ánh sáng như lửa diêm sinh, lúc đầu tôi chưa xác định được từ đâu tới, tôi đã có thể nhìn thấy kích thước và hình dạng của ngục.

Tôi đã lầm to về kích thước. Toàn bộ chu vi các bức tường không quá hai mươi lăm mét. Trong mấy phút, điều này làm tôi bận lòng vô ích. Vô ích thật! Vì trong hoàn cảnh khủng khiếp đang vây lấy tôi, còn gì kém quan trọng hơn kích thước ngục tối của mình? Nhưng tâm hồn tôi lại say mê những chuyện vặt vãnh một cách điên cuồng, và tôi cứ loay hoay giải thích vì sao mình đo sai. Cuối cùng sự thật loé lên trong đầu tôi. Lần đầu đi dò đường, tôi đếm được năm mươi hai bước cho tới lúc ngã. Khi ấy tôi hẳn chỉ còn cách mảnh vải một hai bước, nghĩa là tôi đã đi gần hết một vòng hầm. Rồi tôi ngủ, và lúc tỉnh dậy, hẳn tôi đã quay ngược lại đường cũ, thành ra tưởng chu vi gần gấp đôi thực tế. Đầu óc rối loạn khiến tôi không để ý rằng lúc bắt đầu tôi đi với bức tường bên tay trái, còn lúc kết thúc thì bức tường lại ở bên tay phải.

Tôi cũng đã lầm về hình dạng của nơi giam giữ. Khi mò đường, tôi đã gặp nhiều góc tường, nên đâm ra nghĩ nó rất lởm chởm. Bóng tối hoàn toàn tác động mạnh mẽ biết bao lên người vừa tỉnh khỏi cơn mê hay giấc ngủ! Những góc tường ấy chỉ là góc của vài chỗ lõm nhẹ, hay vài cái hốc nhỏ ở những quãng không đều. Ngục nhìn chung có hình vuông. Cái mà tôi tưởng là tường đá giờ có vẻ là sắt, hay một thứ kim loại nào đó, ghép bằng những tấm lớn, chính các đường nối giữa chúng đã tạo ra những chỗ lõm. Toàn bộ bề mặt của cái lồng kim loại ấy được vẽ nguệch ngoạc đủ những hình thù ghê tởm, gớm guốc mà óc mê tín về mồ mả của bọn thầy tu đã nghĩ ra. Hình những con quỷ với vẻ mặt đe doạ, những bộ xương, và những hình ảnh khác còn đáng sợ hơn phủ kín và làm biến dạng các bức tường. Tôi nhận thấy đường nét của những hình thù quái gở này khá rõ, nhưng màu sắc có vẻ phai và nhoè, như do không khí ẩm thấp. Giờ tôi cũng để ý tới nền ngục, lát bằng đá. Ở chính giữa là cái hố tròn há miệng mà tôi vừa thoát khỏi. Nhưng trong ngục chỉ có một cái hố ấy thôi.

Tất cả những điều này tôi nhìn thấy lờ mờ và rất khó nhọc, vì trong lúc tôi ngủ, tình trạng của tôi đã thay đổi rất nhiều. Giờ tôi nằm ngửa, duỗi thẳng người trên một cái khung gỗ thấp. Tôi bị trói chặt vào đó bằng một sợi đai da dài như đai ngựa. Nó quấn nhiều vòng quanh chân tay và thân mình tôi, chỉ để tự do cái đầu và cánh tay trái, đủ để tôi cố hết sức thì lấy được thức ăn từ một cái đĩa đất đặt trên sàn sát bên tôi. Tôi kinh hoàng thấy bình nước đã bị lấy đi. Tôi nói kinh hoàng, vì cơn khát không chịu nổi đang thiêu đốt tôi. Có vẻ như những kẻ hành hạ tôi cố tình khơi cơn khát ấy lên, vì thức ăn trong đĩa là thịt tẩm gia vị cay xè.

Ngước lên, tôi xem xét trần ngục. Nó cao chừng mười, mười hai mét, cấu tạo cũng giống như các bức tường. Trên một tấm ván trần, một hình thù hết sức kỳ lạ thu hút toàn bộ sự chú ý của tôi. Đó là hình vẽ ông Thời Gian như người ta vẫn thường vẽ, chỉ khác là thay vì cầm lưỡi hái, ông cầm một vật mà thoạt nhìn tôi tưởng là hình vẽ một quả lắc khổng lồ như ở những chiếc đồng hồ cổ. Tuy vậy, có điều gì đó trong hình dáng cái máy này khiến tôi nhìn nó kỹ hơn. Trong khi tôi nhìn thẳng lên nó, vì nó ở ngay trên đầu tôi, tôi tưởng như thấy nó đang chuyển động. Chỉ một lát sau, điều tưởng tượng đã được khẳng định. Nó đưa những nhịp ngắn, và tất nhiên là chậm. Tôi nhìn nó mấy phút, có phần sợ hãi, nhưng nhiều hơn là ngạc nhiên. Cuối cùng chán ngắm chuyển động đều đều của nó, tôi quay mắt nhìn những thứ khác trong xà lim.

Một tiếng động nhẹ làm tôi chú ý, và nhìn xuống sàn, tôi thấy mấy con chuột to tướng đang chạy ngang qua. Chúng chui lên từ cái giếng nằm ngay trong tầm mắt bên phải tôi. Ngay cả trong lúc tôi nhìn, chúng vẫn kéo lên từng đàn, hối hả, mắt thèm khát, bị mùi thịt nhử tới. Tôi phải gắng sức và để ý lắm mới đuổi được chúng khỏi đĩa thịt.

Có lẽ phải nửa giờ, cũng có thể một giờ, vì tôi chỉ ước lượng thời gian một cách lờ mờ, tôi mới lại ngước mắt lên. Những gì tôi thấy khi ấy khiến tôi bàng hoàng, sửng sốt. Biên độ của con lắc đã rộng thêm gần một mét. Lẽ tự nhiên, nó cũng chạy nhanh hơn nhiều. Nhưng điều làm tôi lo sợ nhất là ý nghĩ rằng nó đã hạ thấp xuống rõ rệt. Giờ tôi nhận ra, nỗi kinh hoàng của tôi khi ấy thì khỏi phải nói, rằng đầu dưới của nó là một lưỡi thép hình trăng lưỡi liềm sáng loáng, dài chừng ba tấc từ mũi này sang mũi kia. Hai mũi chĩa lên trên, còn cạnh dưới rõ ràng sắc như dao cạo. Cũng như dao cạo, nó có vẻ dày và nặng, thon dần từ lưỡi lên thành một khối rộng và chắc ở phía trên. Nó được gắn vào một thanh đồng nặng, và cả khối rít lên khi vung qua không khí.

Tôi không còn ngờ vực gì nữa về số phận mà óc sáng tạo trong nghề tra tấn của bọn thầy tu đã dành cho tôi. Bọn tay sai của toà án dị giáo đã biết rằng tôi phát hiện ra cái hố. Cái hố, mà những nỗi kinh hoàng của nó đã được dành cho một kẻ cứng đầu dám chống đối như tôi. Cái hố, hình ảnh của địa ngục, mà lời đồn coi là hình phạt tột cùng trong mọi hình phạt của chúng. Tôi đã tránh được cú rơi xuống hố ấy chỉ nhờ một sự tình cờ. Tôi biết sự bất ngờ, hay việc dụ người ta sa vào bẫy hành hạ, là một phần quan trọng trong mọi trò quái gở của những cái chết dưới ngục tối này. Một khi tôi đã không rơi xuống, thì trong kế hoạch ma quỷ của chúng không có chuyện quăng tôi xuống vực. Vì thế, không còn cách nào khác, một kiểu huỷ diệt khác, êm ái hơn, đang chờ tôi. Êm ái hơn! Giữa cơn đau đớn, tôi gần như mỉm cười khi nghĩ tới việc dùng chữ ấy.

— Hết chương 1 —