Chó rừng hay con hổ?

Một đêm oi nồng ở xứ Ấn Độ, có một ông vua và một bà hoàng hậu nằm trằn trọc trong cung điện giữa kinh thành. Thỉnh thoảng một làn gió nhẹ lùa qua khung cửa chạm, họ ngỡ sắp ngủ được, nhưng rồi vẫn không ngủ. Bỗng họ tỉnh hẳn, vì nghe có tiếng hú bên ngoài cung.

Nhà vua nói:

— Nghe con hổ kia kìa!

Hoàng hậu đáp:

— Hổ ư? Hổ đâu mà vào được trong thành? Chỉ là con chó rừng thôi.

— Ta bảo đó là hổ.

— Còn thiếp bảo nếu chàng nghĩ đó là con gì khác ngoài chó rừng, thì chàng nằm mơ rồi.

Nhà vua quát:

— Ta nói là hổ. Đừng cãi ta.

Hoàng hậu gắt lại:

— Vớ vẩn! Là chó rừng.

Hai bên cãi nhau mỗi lúc một hăng, tới khi nhà vua phải nói:

— Được lắm, ta sẽ gọi lính gác vào hỏi. Nếu là chó rừng, ta sẽ để lại vương quốc này cho nàng và bỏ đi. Còn nếu là hổ, nàng phải đi, và ta sẽ lấy vợ khác.

— Tuỳ chàng. Đó là con gì thì có gì phải nghi.

Thế là nhà vua gọi hai người lính đang gác ngoài cửa vào hỏi. Nhưng trong lúc vua và hoàng hậu cãi nhau, hai người hăng quá, nói to quá, nên lính gác đã nghe được gần hết. Một người bảo người kia:

— Nhớ nói là nhà vua đúng đấy nhé. Rõ ràng là chó rừng, nhưng nếu ta nói thế, chắc gì nhà vua chịu giữ lời mà bỏ đi, rồi ta lại mang vạ vào thân. Thôi cứ đứng về phía nhà vua cho xong.

Người kia đồng ý. Vì vậy, khi nhà vua hỏi chúng đã thấy con gì, cả hai đều thưa rằng chắc chắn đó là hổ, và dĩ nhiên nhà vua đúng, như xưa nay ngài vẫn luôn đúng.

Nhà vua không nói gì thêm. Ngài sai đem kiệu tới, ra lệnh đặt hoàng hậu vào kiệu, rồi bảo bốn người khiêng đưa bà đi thật xa, vào tận rừng sâu mà bỏ đó. Hoàng hậu khóc lóc thế nào cũng phải vâng lời. Những người phu kiệu đi ba ngày ba đêm, tới một khu rừng rậm. Họ đặt chiếc kiệu có hoàng hậu bên trong xuống đất, rồi quay về.

Hoàng hậu nghĩ bụng nhà vua hẳn không định đuổi bà đi mãi, chừng nào nguôi giận ngài sẽ cho gọi bà về. Vì thế bà ngồi im rất lâu, căng tai nghe ngóng xem có tiếng chân ai tới gần không, nhưng chẳng nghe thấy gì. Một lúc sau bà bắt đầu sợ, vì bà chỉ có một mình. Bà thò đầu ra khỏi kiệu nhìn quanh. Trời vừa rạng sáng, chim chóc, sâu bọ bắt đầu cựa mình, lá cây xào xạc trong làn gió ấm. Hoàng hậu đưa mắt nhìn khắp phía, nhưng chẳng thấy bóng dáng một con người. Bấy giờ bà mới suy sụp hẳn, oà lên khóc.

Tình cờ, gần ngay chỗ đặt kiệu của hoàng hậu có một người nông dân sống với vợ trên một mảnh trại nhỏ giữa rừng, xa mọi hàng xóm láng giềng. Trời nóng, bác nông dân ngủ trên mái bằng của ngôi nhà, và bị tiếng khóc đánh thức. Bác nhảy dậy, chạy vội xuống thang, lao vào rừng về phía có tiếng khóc, và tìm thấy chiếc kiệu.

Bác đứng cách xa một quãng, cất tiếng gọi:

— Ôi, người đang khóc đáng thương kia, người là ai?

Nghe một người lạ hỏi, hoàng hậu im bặt, sợ hãi không biết điều gì sắp tới.

— Ôi, người đang khóc kia, đừng sợ, cứ nói với tôi, vì với tôi người như con gái vậy. Nói cho tôi biết, người là ai?

Giọng bác hiền hậu tới mức hoàng hậu đánh bạo lên tiếng. Nghe bà kể hết đầu đuôi, bác nông dân gọi vợ ra. Bà vợ dẫn hoàng hậu về nhà, cho ăn, cho giường nằm. Ít hôm sau, ngay tại trang trại ấy, một hoàng tử bé ra đời, và theo ý mẹ, được đặt tên là A-mia A-li.

Năm tháng trôi qua mà nhà vua chẳng có một tin tức gì. Vợ ngài có chết rồi thì có lẽ ngài cũng chẳng bận tâm. Hoàng hậu vẫn sống với bác nông dân, còn hoàng tử bé giờ đã lớn thành một chàng trai khoẻ mạnh, đẹp đẽ. Ở ngoài rừng, họ như cách biệt với thế gian, hiếm có ai lui tới. Chàng hoàng tử cứ nằng nặc xin mẹ và bác nông dân cho chàng đi tìm phiêu lưu và tự kiếm sống. Nhưng bà và bác nông dân khôn ngoan bao giờ cũng khuyên chàng chờ thêm. Tới khi chàng mười tám tuổi, họ không nỡ cấm cản thêm nữa.

Thế là một sáng sớm chàng lên đường. Bên hông đeo thanh gươm, mang theo một chiếc nồi đồng to để đựng nước, vài đồng bạc, và trong tay cầm một cây cung hai dây, loại cung bắn đạn đất sét nung, để bắn chim dọc đường làm bữa.

Ngày này qua ngày khác, chàng lội bộ bao nhiêu dặm đường mỏi mệt. Rồi một buổi sáng, chàng thấy trước mặt một khu rừng y như khu rừng nơi chàng sinh ra và lớn lên. Chàng hớn hở bước vào, như người đi gặp lại bạn cũ. Đang len qua một bụi rậm, chàng thấy một con bồ câu, nghĩ bụng bắt được nó thì có bữa tối ngon. Chàng bắn một viên đạn đất, nhưng trượt. Con bồ câu hốt hoảng vỗ cánh bay mất. Cùng lúc ấy, chàng nghe một tràng la lối om sòm ở phía bên kia bụi rậm. Chạy tới nơi, chàng thấy một bà già xấu xí, áo quần ướt sũng, đang khóc toáng lên, tay nhấc từ trên đầu xuống một chiếc vò đất thủng một lỗ, nước tuôn ra ồng ộc. Thấy chàng hoàng tử cầm cây cung trong tay, bà già kêu lên:

— Ôi, đồ khốn kiếp! Sao lại nhè một bà già như ta mà giở trò nghịch ngợm? Giờ ta lấy đâu ra cái vò khác thay cho cái vò mi vừa làm vỡ bằng cái trò ngu ngốc của mi? Mà đi một chuyến lấy nước ta đã mệt bở hơi tai, giờ làm sao đi những hai chuyến xa như thế?

Chàng hoàng tử đáp:

— Nhưng mẹ ơi, con có trêu chọc gì mẹ đâu! Con chỉ bắn con bồ câu để làm bữa tối, viên đạn trượt nên mới làm vỡ vò của mẹ. Để đền lại, mẹ cầm lấy cái nồi đồng của con, cái nồi này không dễ vỡ đâu. Còn nước thì mẹ chỉ cho con chỗ lấy, con đi lấy, mẹ cứ ra nắng phơi áo cho khô, rồi con mang nước về tận nơi cho mẹ.

Nghe vậy, mặt bà già tươi hẳn lên. Bà chỉ cho chàng chỗ lấy nước. Vài phút sau chàng quay về với chiếc nồi đầy ắp. Bà chẳng nói chẳng rằng, đi trước dẫn đường, chàng theo sau. Chẳng mấy chốc họ tới một túp lều trong rừng. Vừa tới gần, A-mia A-li trông thấy nơi ngưỡng cửa một thiếu nữ xinh đẹp nhất mà mắt chàng từng được thấy. Thấy người lạ, nàng kéo mạng che mặt, bước vào trong lều. Chàng ao ước được nhìn nàng lần nữa, nhưng chẳng nghĩ ra cớ gì để nàng bước ra. Chàng đành nặng lòng cúi chào, từ biệt bà già. Nhưng chàng đi được một quãng thì bà gọi với theo:

— Nếu có khi nào gặp khó khăn hay nguy hiểm, cậu hãy tới đúng chỗ cậu đang đứng, gọi to: "Tiên Rừng ơi! Tiên Rừng ơi, giúp tôi với!" Ta sẽ nghe thấy.

Chàng hoàng tử cảm ơn rồi đi tiếp. Nhưng chàng chẳng nghĩ mấy về lời bà già, mà chỉ nghĩ mãi về cô gái xinh đẹp.

Ít lâu sau chàng tới một thành phố. Lúc này chàng đã cạn túi, lâm vào cảnh túng quẫn, nên chàng đi thẳng tới cung vua xin việc làm. Nhà vua bảo ngài đã có thừa người hầu, chẳng cần thêm ai. Nhưng chàng trai van nài mãi, nhà vua thương tình, hứa cho chàng vào đội cận vệ, với điều kiện chàng phải nhận làm bất cứ việc gì đặc biệt khó khăn hay nguy hiểm. Đó đúng là điều A-mia A-li mong muốn, chàng nhận lời làm bất cứ việc gì nhà vua sai.

Ít lâu sau, vào một đêm tối trời giông bão, dòng sông gầm thét dưới chân tường cung điện, người ta nghe có tiếng đàn bà khóc lóc, kêu than vọng lên át cả tiếng bão. Nhà vua sai một người hầu đi xem có chuyện gì. Nhưng người hầu quỳ sụp xuống, run như cầy sấy, van xin đừng sai mình đi, nhất là vào một đêm dữ dội như đêm nay, khi ma quỷ phù thuỷ thế nào cũng lảng vảng khắp nơi. Hắn sợ tới mức nhà vua, vốn là người nhân hậu, đành sai một người khác đi thay. Nhưng ai cũng sợ hãi lạ lùng như thế. Bấy giờ A-mia A-li bước lên:

— Tâu bệ hạ, đây là phận sự của thần. Thần xin đi.

Nhà vua gật đầu, và chàng ra đi. Đêm tối như mực, gió thổi dữ dội, quất mưa từng đợt vào mặt chàng. Nhưng chàng vẫn xuống được tới chỗ lội qua sông dưới chân tường cung điện, bước vào dòng nước lũ. Từng tấc, từng bước, chàng vật lộn băng qua. Có lúc một xoáy nước bất ngờ suýt cuốn chàng đi, có lúc chàng suýt bị vướng vào cành một thân cây trôi nghiêng ngả trên dòng. Cuối cùng chàng lên được bờ bên kia, thở hổn hển, người ướt sũng. Ngay sát bờ sông có một giá treo cổ, trên đó treo xác một tên tội phạm. Tiếng khóc nức nở mà nhà vua nghe thấy vọng ra từ dưới chân giá.

A-mia A-li thương người đang khóc ở đó tới mức chẳng còn nghĩ gì tới đêm giông bão hay dòng sông gầm thét. Còn ma quỷ phù thuỷ thì xưa nay chưa từng làm chàng bận tâm. Chàng bước tới chân giá treo cổ, nơi có bóng một người đàn bà đang ngồi thu lu.

— Bà làm sao thế?

Thật ra người đàn bà này chẳng phải người đàn bà chút nào, mà là một mụ phù thuỷ gớm ghiếc sống ở Xứ Phù Thuỷ, chẳng có việc gì phải lên trần gian. Hễ có người đàn ông nào lạc vào Xứ Phù Thuỷ là bị lũ quỷ cái ăn thịt. Mụ phù thuỷ già này muốn bắt một người đàn ông về làm bữa tối, nên mới ngồi đó khóc lóc kêu than, mong có kẻ nào động lòng thương mà tới cứu.

Vì vậy, khi A-mia A-li hỏi, mụ đáp:

— Ôi, chàng trai tốt bụng, đứa con trai khốn khổ của tôi đang treo trên giá kia. Hãy giúp tôi đưa nó xuống, tôi sẽ chúc phúc cho chàng mãi mãi.

A-mia A-li thấy giọng mụ nghe hăm hở thì nhiều mà buồn thương thì ít. Chàng ngờ mụ nói dối, nên quyết định phải thật cẩn thận.

— Việc ấy khó đấy, vì giá treo cao mà ta lại chẳng có thang.

— À, nhưng nếu chàng chịu khom lưng xuống cho tôi trèo lên vai, thì tôi nghĩ tôi với tới được nó.

Giọng mụ lúc này nghe tàn nhẫn tới mức A-mia A-li biết chắc mụ đang có ý đồ xấu. Nhưng chàng chỉ nói:

— Được, ta thử xem.

Chàng rút gươm ra, làm như cần chống gươm cho vững, rồi khom người xuống cho bà già trèo lên lưng. Mụ trèo lên nhanh nhẹn lạ thường. Rồi bất thình lình, chàng thấy một cái thòng lọng tròng vào cổ mình, còn mụ phù thuỷ thì nhảy từ vai chàng lên giá treo cổ, rít lên:

— Đồ ngu, giờ thì ta tóm được mi rồi. Ta sẽ giết mi làm bữa tối.

Nhưng A-mia A-li vung thanh gươm sắc lên, cắt đứt sợi dây mụ vừa tròng vào cổ chàng. Lưỡi gươm không những cắt đứt dây mà còn chém trúng bàn chân mụ đang lủng lẳng phía trên. Mụ rú lên vì đau đớn và tức giận, rồi biến mất vào bóng tối.

A-mia A-li ngồi xuống cho bình tâm lại một chút, thì tay chàng sờ thấy trên mặt đất cạnh mình một chiếc vòng đeo chân, hẳn là rơi ra từ chân mụ phù thuỷ. Chàng bỏ nó vào túi. Lúc ấy cơn bão đã tan, chàng quay về cung. Kể xong câu chuyện, chàng lấy chiếc vòng trong túi ra dâng nhà vua. Nhà vua, cũng như mọi người, sững sờ trước vẻ lộng lẫy của những viên ngọc gắn trên vòng. Chính A-mia A-li cũng ngạc nhiên, vì chàng nhét nó vào túi trong bóng tối, từ đó tới giờ chưa nhìn tới. Nhà vua mê mẩn trước vẻ đẹp của chiếc vòng. Sau khi khen ngợi, ban thưởng cho A-mia A-li, ngài đem chiếc vòng tặng con gái, một nàng công chúa kiêu kỳ, được nuông chiều quá mức.

Trong khu cung cấm của các bà các cô có treo hai chiếc lồng. Một lồng nhốt con vẹt, một lồng nhốt con sáo, và cả hai con chim này đều nói được như người. Chúng là chim cưng của công chúa, nàng vẫn tự tay cho chúng ăn. Hôm sau, khi nàng đang dạo bước oai vệ, chiếc vòng báu buộc nơi cổ chân, thì nghe con sáo hỏi con vẹt:

— Này Tô-tê ơi, anh thấy công chúa đeo món trang sức mới trông thế nào?

Tô-tê là tên con vẹt. Nó đang cáu vì sáng nay chưa được tắm, bèn gắt:

— Thấy à? Tôi thấy cô ta trông như con gái bà thợ giặt, một chân đi giày, một chân đất! Sao không đeo hai chiếc, lại đi khắp nơi với một chân đeo vòng, một chân trống trơn thế kia?

Nghe vậy, công chúa oà khóc. Nàng cho mời vua cha tới, đòi ngài phải kiếm cho nàng một chiếc vòng y như thế để đeo nốt chân kia, không thì nàng chết vì xấu hổ mất. Thế là nhà vua cho gọi A-mia A-li tới, bảo rằng trong vòng một tháng chàng phải kiếm được chiếc vòng thứ hai giống hệt chiếc thứ nhất, không thì sẽ bị treo cổ, vì công chúa thế nào cũng chết vì thất vọng.

A-mia A-li khốn khổ lo lắng vô cùng trước lệnh vua. Nhưng chàng nghĩ dù sao mình cũng còn một tháng để tính kế. Chàng rời cung ngay, đi hỏi khắp nơi xem chỗ nào có châu báu đẹp nhất. Nhưng tìm ngày tìm đêm, chàng chẳng thấy viên ngọc nào sánh được với chiếc vòng. Cuối cùng chỉ còn một tuần, chàng đang bế tắc thì sực nhớ tới bà Tiên Rừng, và quyết định đi tìm bà ngay, không để mất thời gian. Chàng lên đường. Sau một ngày đi, chàng tới túp lều trong rừng. Đứng đúng chỗ ngày trước khi bà già gọi với theo, chàng kêu to:

— Tiên Rừng ơi! Tiên Rừng ơi! Giúp tôi với! Giúp tôi với!

Thế rồi nơi ngưỡng cửa hiện ra cô gái xinh đẹp chàng từng gặp, cô gái mà suốt bao ngày lang bạt chàng không lúc nào quên.

— Có chuyện gì thế?

Giọng nàng êm dịu tới mức chàng đứng nghe như người câm, nàng phải hỏi lại lần nữa chàng mới trả lời được. Chàng kể hết đầu đuôi. Nàng vào trong lều, mang ra hai cây gậy và một nồi nước sôi. Nàng cắm hai cây gậy xuống đất, cách nhau chừng sải tay, rồi quay sang chàng:

— Em sẽ nằm xuống giữa hai cây gậy này. Chàng hãy rút gươm chặt bàn chân em. Chặt xong, chàng cầm lấy nó, giơ lên trên nồi nước. Mỗi giọt máu rơi xuống nước sẽ hoá thành một viên ngọc. Rồi chàng đổi chỗ hai cây gậy, cây ở phía đầu em đem cắm xuống phía chân, cây ở phía chân đem cắm lên phía đầu, đặt bàn chân đã chặt vào chỗ cũ, vết thương sẽ liền lại, và em sẽ lành lặn như trước.

Thoạt đầu A-mia A-li nhất quyết thà bị treo cổ hai mươi lần còn hơn đối xử tàn nhẫn với nàng như thế. Nhưng cuối cùng nàng thuyết phục được chàng làm theo lời nàng. Sau nhát gươm, thấy nàng nằm bất động như đã chết, chàng suýt ngất đi vì kinh hãi. Nhưng chàng vẫn giơ bàn chân lên trên nồi nước. Thấy từng giọt máu rơi xuống hoá thành những viên ngọc sáng lấp lánh, chàng mới vững dạ. Chẳng mấy chốc trong nồi đã đầy ngọc. Chàng vội đổi chỗ hai cây gậy, đặt bàn chân vào chỗ cũ, và lập tức hai phần liền lại như chưa từng rời nhau. Cô gái mở mắt, nhảy bật dậy, kéo mạng che mặt, chạy vào trong lều, không chịu ra hay nói với chàng thêm một lời nào nữa.

Chàng chờ rất lâu, nhưng nàng không ra. Chàng đành nhặt những viên ngọc quý, quay về cung. Chàng dễ dàng tìm được người thợ kim hoàn gắn ngọc, và thấy số ngọc ấy đủ làm không chỉ một mà những ba chiếc vòng chân hiếm có, tuyệt đẹp. Chàng dâng cả ba lên nhà vua đúng vào ngày cuối của tháng ân hạn.

Nhà vua ôm chàng thắm thiết, ban cho chàng nhiều quà quý. Hôm sau, cô công chúa kiêu kỳ đeo mỗi bên chân hai chiếc vòng, đi tới đi lui, tự ngắm mình trong những tấm gương lát quanh phòng.

Con sáo hỏi:

— Này Tô-tê ơi, anh thấy công chúa của chúng ta đeo mấy món châu báu đẹp đẽ này trông thế nào?

Con vẹt, thật ra sáng nào cũng cáu, phải ăn trưa xong mới vui vẻ lại được, càu nhàu:

— Ứ! Giờ thì cô ta dồn hết cái đẹp xuống một đầu rồi. Giá có thêm vài món đồ lấp lánh ấy quanh cổ, quanh cổ tay thì còn coi được. Chứ giờ, theo tôi, trông cô ta càng giống con gái bà thợ giặt diện đồ mượn.

Tội nghiệp công chúa! Nàng khóc lóc, giậm chân, la hét tới mức đổ bệnh. Rồi nàng tuyên bố với vua cha rằng nếu không có vòng tay và chuỗi hạt cho đồng bộ với vòng chân thì nàng sẽ chết.

Nhà vua lại cho gọi A-mia A-li, ra lệnh trong vòng một tháng phải kiếm được chuỗi hạt và vòng tay cho hợp với những chiếc vòng chân, không thì sẽ bị xử chết một cách tàn khốc.

Một lần nữa, A-mia A-li bỏ gần trọn một tháng đi tìm châu báu, nhưng đều vô ích. Cuối cùng chàng lại tìm tới túp lều trong rừng, đứng đó gọi to:

— Tiên Rừng ơi! Tiên Rừng ơi! Giúp tôi với! Giúp tôi với!

Thiếu nữ xinh đẹp lại hiện ra, hỏi chàng cần gì. Nghe chàng kể xong, nàng bảo chàng phải làm đúng như lần trước, chỉ khác là lần này phải chặt cả hai bàn tay và đầu nàng. A-mia A-li tái mặt kinh hoàng. Nhưng nàng nhắc rằng lần trước nàng có hề hấn gì đâu, và cuối cùng chàng đành làm theo. Từ đôi bàn tay và chiếc đầu rơi xuống nồi những vòng tay và dây chuyền bằng hồng ngọc và kim cương, ngọc lục bảo và ngọc trai, đẹp hơn mọi thứ người đời từng thấy. Rồi đầu và tay được gắn lại vào thân, chẳng để lại một dấu vết hay vết sẹo nào. Lòng đầy biết ơn, A-mia A-li cố nói với nàng đôi lời, nhưng nàng chạy vào nhà, không chịu ra nữa. Chàng đành rời đi, mang theo đống châu báu.

Đúng ngày hẹn, A-mia A-li dâng lên một chuỗi hạt và những chiếc vòng tay, chiếc sau đẹp hơn, quý hơn chiếc trước. Nhà vua kinh ngạc không để đâu cho hết, còn công chúa thì vui sướng gần phát điên. Ngay sáng hôm sau nàng đeo đủ mọi thứ trang sức, nghĩ bụng ít ra lần này con vẹt khó chịu kia cũng chẳng chê được gì nữa. Nàng háo hức lắng nghe khi con sáo hỏi:

— Này Tô-tê ơi, giờ anh thấy công chúa của chúng ta trông thế nào?

Con vẹt làu bàu:

— Đẹp lắm, hẳn rồi. Nhưng diện như thế chỉ để ngắm một mình thì được ích gì? Cô ta phải có chồng chứ. Sao không lấy luôn cái anh đã kiếm cho cô ta ngần ấy thứ lộng lẫy?

Thế là công chúa cho mời vua cha tới, thưa rằng nàng muốn lấy A-mia A-li.

Vua cha bảo:

— Con yêu quý, con thật khó chiều, ngày nào cũng đòi một thứ mới. Nhưng quả là đã tới lúc con phải lấy chồng. Con đã chọn người này thì dĩ nhiên hắn sẽ phải cưới con.

Nhà vua cho gọi A-mia A-li tới, báo rằng trong vòng một tháng ngài sẽ ban cho chàng vinh dự được cưới công chúa, và lập chàng làm người nối ngôi.

Nghe vậy, A-mia A-li cúi rạp người, thưa rằng chàng đã làm và sẽ còn làm cho nhà vua mọi việc trong khả năng mình, chỉ trừ mỗi việc này. Nhà vua vốn coi bàn tay con gái mình là phần thưởng mà gã đàn ông nào cũng thèm khát, liền nổi trận lôi đình, còn công chúa thì giận dữ hơn nữa. A-mia A-li lập tức bị tống vào nhà ngục tồi tệ nhất mà họ tìm được, và bị giam ở đó cho tới khi nhà vua rảnh rang nghĩ xem nên xử tử chàng cách nào.

Trong lúc ấy, nhà vua quyết định dù sao công chúa cũng phải lấy chồng ngay. Ngài sai sứ giả đi khắp các nước láng giềng rao rằng vào một ngày đã định, ai đủ tư cách làm chồng công chúa và nối ngôi vua thì hãy tới cung.

Tới ngày ấy, cả triều đình tề tựu, và một đám đông rất lớn kéo tới, đàn ông có già có trẻ, ai cũng nghĩ mình có cơ hội như mọi người khác để được cả ngai vàng lẫn công chúa. Nhà vua vừa an toạ, ngài truyền một viên quan gọi người cầu hôn thứ nhất. Nhưng đúng lúc ấy, một bác nông dân đứng ở hàng đầu đám đông kêu lên rằng bác có điều muốn tâu.

Nhà vua bảo:

— Thế thì nói nhanh lên. Ta không có thời gian để phí.

Bác nông dân thưa:

— Tâu bệ hạ, bệ hạ đã sống và cầm cân nảy mực ở thành này đã lâu, hẳn bệ hạ biết rằng hổ là chúa sơn lâm, chỉ săn mồi trong rừng, còn chó rừng thì đi kiếm ăn ở bất cứ chỗ nào có thứ để nhặt nhạnh.

Nhà vua quát:

— Cái gì thế này? Cái gì thế này? Tên này điên rồi!

— Thưa bệ hạ không. Thảo dân chỉ xin nhắc bệ hạ rằng hôm nay có cả một bầy chó rừng tụ về đây hòng giành lấy con gái và vương quốc của bệ hạ. Thành nào cũng gửi chúng tới, chúng đang chờ, đói khát và thèm thuồng. Nhưng thưa đức vua, xin bệ hạ đừng lầm, hay lại giả vờ lầm, tiếng hú của chó rừng với tiếng gầm đi săn của hổ nữa.

Mặt nhà vua đỏ lên, rồi tái đi.

Bác nông dân nói tiếp:

— Có một con hổ chúa sinh ra và lớn lên trong rừng. Đó là người đầu tiên, và là người duy nhất, có quyền chính đáng với ngai vàng của bệ hạ.

Nhà vua tái mặt, lắp bắp:

— Ở đâu? Ngươi nói thế là có ý gì?

— Ở trong ngục. Nếu bệ hạ đuổi bầy chó rừng ra khỏi triều, thảo dân sẽ xin giải thích.

— Đuổi hết ra!

Nhà vua ra lệnh. Đám khách khứa bất đắc dĩ phải rời khỏi cung. Nhà vua bảo:

— Giờ thì nói cho ta biết câu đố này là thế nào.

Bấy giờ bác nông dân kể cho nhà vua và các quan đại thần nghe bác đã cứu hoàng hậu và nuôi nấng A-mia A-li ra sao. Rồi bác đưa chính bà hoàng hậu già, người bác để đứng chờ bên ngoài, vào. Trông thấy bà, nhà vua vừa xấu hổ vừa ân hận, chỉ ước được sống lại cuộc đời mình, đừng lấy mẹ của cô công chúa kiêu kỳ, người đàn bà đã gây cho ngài không biết bao nhiêu phiền muộn cho tới tận lúc bà ta chết.

— Thời của ta đã qua rồi.

Ngài nói, rồi nhường vương miện cho con trai là A-mia A-li. Chàng lại tìm tới khu rừng, gọi bà Tiên Rừng, xin bà ban cho chàng một hoàng hậu cùng chung ngai vàng.

— Chỉ có một người duy nhất ta muốn cưới.

Chàng nói. Lần này thiếu nữ không chạy đi nữa, mà nhận lời làm vợ chàng. Thế là hai người cưới nhau ngay, sống lâu và trị vì hạnh phúc.

Còn bà già có cái vò bị A-mia A-li làm vỡ, bà chính là bà tiên đỡ đầu của cô gái trong rừng. Khi cô gái không cần bà trông nom nữa, bà vui vẻ trở về xứ tiên.

Từ đó, chẳng ai còn nghe ông vua già cãi vợ thêm lần nào nữa. Hễ ông có vẻ không đồng ý điều gì, bà lại mỉm cười hỏi:

— Thế là hổ hay là chó rừng hả mình?

Và ông chẳng còn nói được câu nào.

— Hết —