Lão chó rừng

Chương 1: Lão chó rừng

Ở một xứ đầy rẫy đủ loại thú hoang, ngày xưa có một con chó rừng và một con nhím. Tuy khác nhau là thế, hai con vật lại kết bạn rất thân, người ta thường thấy chúng đi với nhau.

Một buổi chiều, hai đứa đang cùng đi trên đường thì chó rừng, vốn cao hơn, kêu lên:

— Ồ! Kìa có một kho đầy thóc, mình vào ăn ít đi.

— Ừ, vào đi! — nhím đáp.

Thế là chúng vào kho, ăn cho tới khi không ăn nổi nữa. Rồi chó rừng xỏ lại đôi giày nó đã cởi ra cho khỏi gây tiếng động, và hai đứa quay ra đường cái.

Đi được một quãng thì gặp một con báo. Báo dừng lại, lễ phép cúi chào mà nói:

— Xin lỗi đã làm phiền, nhưng tôi không sao nhịn được mà không khen đôi giày của anh. Anh có thể cho tôi biết ai làm không?

— Ừ, tôi cũng thấy nó khá đẹp, — chó rừng đáp. — Nhưng tôi tự làm lấy đấy.

— Anh làm cho tôi một đôi như thế được không? — báo háo hức hỏi.

— Dĩ nhiên tôi sẽ cố hết sức, — chó rừng đáp. — Nhưng anh phải giết cho tôi một con bò. Ăn thịt xong, tôi sẽ lấy da làm giày cho anh.

Báo bèn rình rập quanh quẩn cho tới khi thấy một con bò béo tốt đang gặm cỏ tách xa khỏi đàn. Nó giết con bò ngay lập tức, rồi kêu gọi chó rừng và nhím tới. Hai đứa chẳng mấy chốc đã lột xong da con vật, căng ra phơi khô. Rồi cả bọn được một bữa no nê trước khi cuộn tròn ngủ một giấc ngon lành qua đêm.

Sáng hôm sau, chó rừng dậy sớm bắt tay làm giày, báo ngồi bên cạnh xem, thích thú lắm. Cuối cùng giày đã xong, chó rừng đứng dậy vươn vai.

— Giờ anh mang đôi giày ra phơi nắng ngoài kia, — nó nói. — Hai giờ nữa là xỏ vào được. Nhưng đừng đi trước đó, không thì khó chịu lắm. Nhưng tôi thấy mặt trời lên cao rồi, bọn tôi phải đi tiếp đây.

Báo vốn ai nói gì cũng tin, làm đúng như lời dặn. Hai giờ sau nó bắt đầu buộc giày vào chân. Đôi giày làm bốn bàn chân nó trông đẹp hẳn lên, nó duỗi hai chân trước ra ngắm nghía đầy kiêu hãnh. Nhưng khi nó thử bước đi, chao ôi, lại là chuyện khác! Đôi giày cứng queo, chật căng, mỗi bước đi nó suýt rú lên. Cuối cùng nó khuỵu xuống ngay tại chỗ, oà lên khóc.

Một lát sau, mấy chú gà gô nhỏ đang nhảy nhót quanh đó nghe tiếng báo tội nghiệp rên rỉ, bèn tới xem có chuyện gì. Báo chưa từng định bắt chúng làm bữa tối, nên xưa nay chúng vẫn thân thiện với báo.

— Hình như anh đau lắm, — một chú vừa bay sát lại vừa nói. — Bọn tôi giúp gì được không?

— Ôi, tại con chó rừng! Nó làm cho tôi đôi giày này, cứng quá chật quá, đau hết cả chân, mà tôi không đá ra được.

— Anh cứ nằm yên, bọn tôi sẽ làm mềm nó, — chú gà gô nhỏ tốt bụng đáp.

Chú gọi các anh em, cả bọn bay tới con suối gần nhất, ngậm nước trong mỏ mang về tưới lên đôi giày. Chúng cứ làm thế mãi cho tới khi lớp da cứng mềm ra, báo rút được chân khỏi giày.

— Ôi, cảm ơn, cảm ơn các bạn, — báo kêu lên, nhảy tưng tưng vì sung sướng. — Tôi thấy như được làm con vật khác. Giờ tôi đi tìm con chó rừng trả món nợ này đây.

Rồi nó phóng vào rừng.

Nhưng chó rừng rất xảo quyệt. Nó đã chạy tới chạy lui, vòng ra vòng vào, nên khó mà biết nó đã đi theo dấu nào. Dù vậy, cuối cùng báo cũng thấy kẻ thù, đúng lúc chó rừng cũng thấy báo. Báo gầm lên một tiếng thật to, chồm tới. Nhưng chó rừng nhanh hơn, lao vào một bụi rậm dày đặc, báo không theo vào được.

Thất bại, báo bực bội, càng giận hơn bao giờ hết, nằm xuống một lúc nghĩ xem nên làm gì tiếp. Đang nghĩ thì có một ông lão đi ngang.

— Ôi, thưa cụ, cụ bảo cháu làm sao trả được món nợ con chó rừng đã chơi cháu!

Rồi chẳng dài dòng, báo kể lại câu chuyện.

— Nếu nghe ta, — ông lão đáp, — thì cháu hãy giết một con bò, mời hết chó rừng trong rừng tới ăn cỗ. Trong lúc chúng ăn, cháu hãy để ý thật kỹ. Cháu sẽ thấy phần đông chúng chăm chăm nhìn miếng ăn. Nhưng nếu có con nào liếc nhìn cháu, thì cháu biết đó là kẻ phản bội.

Báo vốn lễ độ, cảm ơn ông lão rồi làm theo lời khuyên. Con bò bị giết, lũ gà gô bay khắp nơi đưa thiếp mời chó rừng, và chó rừng kéo tới rất đông. Con chó rừng gian ác cũng có mặt trong đám. Nhưng báo mới thấy nó có một lần, nên không phân biệt được nó với những con khác. Dù vậy, cả bọn ngồi vào những chiếc ghế gỗ đặt quanh con bò chết, con bò được đặt vắt ngang những cành của một cái cây đổ. Chúng bắt đầu ăn, con nào cũng dán mắt thèm thuồng vào miếng thịt trước mặt. Chỉ có một con có vẻ bồn chồn, thỉnh thoảng lại liếc về phía chủ nhà. Báo để ý thấy, bỗng chồm tới tóm lấy đuôi thủ phạm. Nhưng chó rừng lại nhanh hơn. Nó chộp một con dao, tự cắt đứt đuôi mình, lao vào rừng, cả đám khách kéo nhau chạy theo. Báo còn chưa hết ngạc nhiên đã thấy mình đứng trơ trọi một mình.

— Giờ cháu phải làm sao? — báo hỏi ông lão, lúc ấy vừa quay lại xem mọi chuyện ra sao.

— Đúng là không may thật, — ông lão đáp. — Nhưng ta nghĩ ta biết chỗ cháu tìm được nó. Cách đây chừng hai dặm có một vườn dưa. Chó rừng thích dưa lắm, nên gần như chắc chắn chúng đã kéo tới đó ăn. Nếu cháu thấy con chó rừng nào cụt đuôi, thì cháu biết đó là con cháu cần tìm.

Báo cảm ơn ông lão rồi lên đường.

Nhưng chó rừng đã đoán trước ông lão sẽ khuyên kẻ thù của nó thế nào. Thế là trong lúc bạn bè nó đang tham lam ăn những quả dưa chín nhất ở góc vườn nắng nhất, nó lẻn ra sau buộc đuôi chúng lại với nhau. Nó vừa buộc xong thì tai nó nghe tiếng cành cây gãy răng rắc. Nó kêu lên:

— Nhanh lên! Nhanh lên! Chủ vườn tới kia kìa!

Lũ chó rừng chồm dậy, chạy tán loạn tứ phía, để lại đuôi phía sau. Thế thì báo làm sao biết con nào là kẻ thù của mình?

— Chẳng con nào có đuôi cả, — báo buồn bã bảo ông lão. — Cháu chán săn chúng lắm rồi. Cháu sẽ để mặc chúng, đi bắt cái gì ăn tối thôi.

Dĩ nhiên con nhím không dự được cuộc phiêu lưu nào trong những chuyện ấy. Nhưng mọi nguy hiểm vừa qua, chó rừng đi tìm bạn, may sao thấy nó đang ở nhà.

— A, cậu đây rồi, — nó vui vẻ nói. — Từ lần trước gặp cậu tới giờ, tớ mất cái đuôi rồi. Người khác cũng mất đuôi nữa, nhưng chẳng sao cả! Tớ đói, đi với tớ tới chỗ ông chăn cừu ngồi đằng kia, mình hỏi mua ông ấy một con cừu.

— Ừ, kế hay đấy, — nhím đáp.

Nó lật đật bước nhanh hết mức đôi chân nhỏ cho phép, để theo kịp chó rừng. Tới chỗ ông chăn cừu, chó rừng rút cái ví giấu dưới chân trước ra, mặc cả mua bán.

— Chờ tới mai đã, — ông chăn cừu nói, — tôi sẽ đưa cho các anh con cừu to nhất các anh từng thấy. Nhưng nó toàn ăn cỏ tách xa khỏi đàn, phải mất nhiều thì giờ mới bắt được.

— Ừ, phiền thật, nhưng chắc phải chờ thôi, — chó rừng đáp.

Nó và nhím đi tìm một cái hang khô ráo để ngả lưng qua đêm cho thoải mái. Nhưng chúng vừa đi khỏi, ông chăn cừu giết một con cừu, lột lấy bộ da, khâu thật chặt bọc quanh một con chó săn ông mang theo, rồi buộc một sợi dây vào cổ nó. Xong rồi ông nằm xuống ngủ.

Sáng sớm tinh mơ, mặt trời chưa lên hẳn, chó rừng và nhím đã giật giật áo choàng ông chăn cừu.

— Dậy đi, — chúng nói, — đưa con cừu đây cho bọn tôi. Cả đêm bọn tôi chưa ăn gì, đói lắm rồi.

Ông chăn cừu ngáp, dụi mắt.

— Nó buộc ở gốc cây kia, đến mà dắt.

Chúng tới gốc cây tháo dây, quay về cái hang đêm qua ngủ, kéo con chó săn theo sau. Về tới hang, chó rừng bảo nhím:

— Trước khi giết, để tớ xem nó béo hay gầy đã.

Nó lùi lại một chút để ngắm con vật cho rõ. Nghiêng đầu nhìn một hai phút, nó gật gù ra vẻ quan trọng.

— Béo lắm rồi, cừu tốt đấy.

Nhưng con nhím, đôi khi tinh khôn hơn ai cũng tưởng, đáp:

— Bạn ơi, cậu nói nhảm rồi. Bộ lông đúng là lông cừu, nhưng chân của chú chó săn nhà tớ thò ra bên dưới kìa.

— Nó là cừu, — chó rừng lặp lại. Nó chẳng thích nghĩ có ai khôn hơn mình.

— Cậu cầm dây để tớ xem nó, — nhím đáp.

Chó rừng miễn cưỡng cầm dây. Nhím thong thả đi một vòng quanh con chó săn cho tới khi quay về chỗ chó rừng. Nó biết thừa, nhìn chân và đuôi là biết, ông chăn cừu đã bán cho chúng một con chó săn chứ không phải con cừu. Không biết mọi chuyện sẽ xoay ra thế nào, nó quyết định chuồn cho xa.

— Ồ, phải rồi, cậu nói đúng, — nó bảo chó rừng. — Nhưng tớ chẳng bao giờ ăn được khi chưa uống nước. Tớ ra con suối ở bìa rừng kia uống cho đỡ khát đã, rồi về ăn sáng.

— Thế thì đừng đi lâu đấy, — chó rừng gọi với theo, trong khi nhím hối hả đi nhanh hết sức.

Chó rừng nằm xuống dưới một tảng đá chờ bạn.

Hơn một giờ trôi qua, thừa thì giờ cho nhím ra suối rồi quay về, vậy mà vẫn chẳng thấy bóng nó đâu. Mà thế cũng phải thôi, vì nó đã trốn trong đám cỏ cao dưới một gốc cây!

Cuối cùng chó rừng đoán vì lý do nào đó bạn mình đã bỏ chạy, và quyết không chờ bữa sáng nữa. Nó đi tới chỗ buộc con chó săn, tháo dây ra. Nhưng đúng lúc nó định nhảy lên lưng con vật cắn một miếng chí mạng, thì nó nghe một tiếng gầm gừ trầm đục, thứ tiếng chẳng bao giờ phát ra từ cổ họng con cừu nào. Nhanh như chớp, chó rừng quăng dây chạy băng qua đồng. Nhưng chân nó dài thì chân chó săn còn dài hơn, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp con mồi. Chó rừng quay lại đánh nhau, nhưng nó không phải là đối thủ của chó săn. Chỉ vài phút sau nó đã nằm chết trên mặt đất, còn con chó săn thì thong thả chạy về với ông chăn cừu.

— Hết chương 1 —