Con ngựa nâu của vua Lốc-lan

Chương 1: Con ngựa nâu của vua Lốc-lan

Cô-nan Vuốt Vàng là một tá điền vạm vỡ ở xứ Ê-rin. Ông có ba người con trai. Thời ấy, cứ mỗi một phần năm đất Ê-rin lại có một ông vua. Một hôm, con cái của ông vua cai quản vùng Cô-nan ở đánh nhau với con cái của Cô-nan. Các con của Cô-nan thắng thế, và chúng giết chết người con trai cả của nhà vua.

Nhà vua cho người đi gọi Cô-nan tới, rồi phán:

"Này Cô-nan! Sao các con ngươi lại xông vào đánh các con ta, đến nỗi con trai cả của ta bị chúng giết chết? Nhưng ta thấy, dù ta có đuổi theo ngươi mà báo thù thì ta cũng chẳng được lợi lộc gì hơn. Vậy giờ ta đặt ra cho ngươi một việc. Nếu ngươi làm được, ta sẽ không báo thù nữa. Nếu ngươi và các con ngươi lấy về cho ta được con ngựa nâu của vua xứ Lốc-lan, ngươi sẽ được giữ mạng các con ngươi."

"Lẽ nào tôi lại không làm vừa lòng nhà vua," Cô-nan đáp, "dù cho mạng các con tôi chẳng hề bị đe doạ đi nữa. Việc ngài đòi tôi thật là khó, nhưng hoặc là tôi mất mạng mình và mạng các con, hoặc là tôi sẽ làm vừa lòng nhà vua."

Nói xong, Cô-nan rời nhà vua mà về nhà. Về tới nhà, lòng ông rối bời, đầy lo âu. Lúc đi nằm, ông kể cho vợ nghe việc nhà vua giao. Bà vợ buồn rầu vô cùng, vì ông phải xa bà, mà bà thì chẳng biết có còn được gặp lại ông nữa không.

"Ôi, Cô-nan," bà nói, "sao ông không để mặc nhà vua muốn làm gì các con thì làm, còn hơn là bây giờ ông ra đi, mà tôi chẳng biết có bao giờ được thấy ông nữa không?"

Sáng hôm sau, ông dậy, sửa soạn cho mình và ba đứa con, rồi cả bốn lên đường sang xứ Lốc-lan. Họ chẳng dừng lại chỗ nào, cứ thế rẽ sóng đại dương mà đi cho tới nơi. Tới xứ Lốc-lan rồi, họ chẳng biết nên làm gì. Cô-nan bảo các con:

"Dừng lại đã, chúng ta đi tìm nhà ông thợ xay của nhà vua."

Vào tới nhà ông thợ xay của nhà vua, ông thợ xay mời họ ngủ lại qua đêm. Cô-nan kể cho ông thợ xay nghe chuyện các con ông đánh nhau với các con của vua nước ông, giết chết con trai nhà vua, và giờ không có gì làm vừa lòng nhà vua được ngoài con ngựa nâu của vua xứ Lốc-lan.

"Nếu ông làm ơn chỉ cho tôi một cách để lấy được nó, chắc chắn tôi sẽ đền đáp ông."

"Ông đến tìm một thứ chẳng thể nào có được," ông thợ xay nói. "Nhà vua quý con ngựa ấy lắm, ông chẳng có cách nào lấy được nó, trừ phi ăn trộm. Nhưng nếu ông nghĩ ra được cách, tôi sẽ giữ kín."

"Tôi nghĩ thế này," Cô-nan nói. "Ông ngày nào cũng làm việc cho nhà vua, vậy ông và đám gia nhân của ông có thể bỏ tôi và các con tôi vào năm bao cám."

"Cái mẹo ông vừa nghĩ ra cũng không tồi," ông thợ xay nói.

Ông thợ xay dặn đám gia nhân làm như thế, và chúng bỏ bốn cha con vào mấy cái bao. Gia nhân của nhà vua tới lấy cám, khiêng năm cái bao đi, rồi đổ ra trước mặt lũ ngựa. Đám người hầu khoá cửa chuồng lại rồi đi mất.

Khi bốn cha con đứng dậy định túm lấy con ngựa nâu, Cô-nan nói:

"Khoan đã. Ra khỏi chỗ này khó lắm. Chúng ta hãy đào lấy năm cái hố để nấp, nếu người ta nghe thấy thì còn có chỗ mà trốn."

Họ đào xong mấy cái hố, rồi mới túm lấy con ngựa. Con ngựa còn khá bất kham, nó hí vang, làm ầm ĩ khắp chuồng. Nhà vua nghe thấy tiếng động.

"Chắc là con ngựa nâu của ta," vua bảo đám gia nhân. "Đi xem nó bị làm sao."

Đám người hầu đi ra. Cô-nan và các con thấy họ tới liền chui vào hố nấp. Đám người hầu nhìn khắp lượt lũ ngựa, chẳng thấy có gì bất thường, bèn quay về tâu với vua. Vua bảo, nếu chẳng có gì thì về chỗ mà ngủ.

Đợi cho đám gia nhân đi khuất, Cô-nan và các con lại túm lấy con ngựa. Lần trước nó làm ồn đã to, lần này nó làm ồn còn to gấp bảy. Nhà vua lại cho gọi đám gia nhân, bảo chắc chắn có cái gì đang quấy con ngựa nâu.

"Đi mà xem cho kỹ quanh nó."

Đám người hầu đi ra, bốn cha con lại chui vào hố. Đám người hầu lục lọi kỹ càng mà không thấy gì cả. Họ quay về tâu lại.

"Lạ thật," nhà vua nói. "Thôi, đi ngủ lại đi. Nếu ta còn nghe thấy nữa, ta sẽ tự mình ra xem."

Thấy đám gia nhân đã đi rồi, Cô-nan và các con lại túm lấy con ngựa. Một đứa con tóm được nó. Nếu hai lần trước nó làm ồn đã to, thì lần này nó làm ồn còn to hơn nữa.

"Thôi chết!" nhà vua nói. "Chắc chắn có kẻ nào đang quấy con ngựa nâu của ta."

Vua giật chuông thật gấp. Người hầu cận chạy tới, vua bảo hắn báo cho đám gia nhân giữ chuồng biết là con ngựa có chuyện. Đám gia nhân kéo tới, và nhà vua đi cùng họ. Cô-nan và các con thấy đoàn người kéo tới liền chui vào hố.

Nhà vua là một người tinh ý. Ngài thấy rõ chỗ lũ ngựa đang làm ồn.

"Cẩn thận," vua nói. "Có người trong chuồng. Phải tìm cách bắt bằng được chúng."

Nhà vua lần theo dấu chân, và tìm ra họ. Ai cũng biết Cô-nan, vì ông là một tá điền được quý trọng của vua xứ Ê-rin. Khi nhà vua lôi họ lên khỏi hố, ngài nói:

"Ôi, Cô-nan, ngươi đấy à?"

"Vâng, thưa đức vua, chính là tôi, và chính cảnh túng quẫn đã buộc tôi tới đây. Tôi xin trông vào lòng khoan dung, vào danh dự, vào ân huệ của ngài."

Ông kể lại mọi chuyện đã xảy ra với mình, rằng ông phải mang con ngựa nâu về cho vua xứ Ê-rin, nếu không các con ông sẽ bị xử tử.

"Tôi biết có xin thì cũng chẳng được, nên tôi định ăn trộm nó."

"Phải, Cô-nan, thế cũng được, nhưng vào trong đã," nhà vua nói.

Vua dặn lính canh trông chừng các con của Cô-nan và cho họ ăn uống. Đêm ấy, người ta canh các con của Cô-nan gấp đôi.

"Giờ thì, Cô-nan," nhà vua nói, "đã bao giờ ngươi lâm vào cảnh nào khó hơn cảnh ngày mai phải nhìn các con ngươi bị treo cổ chưa? Nhưng ngươi đã trông vào lòng tốt và ân huệ của ta, ngươi bảo chính cảnh túng quẫn đã đẩy ngươi tới đây, nên ta không được treo cổ ngươi. Ngươi hãy kể cho ta nghe một lần nào đó ngươi lâm vào cảnh khó như thế này. Nếu ngươi kể được, ngươi sẽ được giữ mạng đứa con út."

— Hết chương 1 —