Con Ba-nhíp dưới đầm nước đen

Ngày xửa ngày xưa, xa lắm, tận bên kia trái đất, có mấy chàng trai rời trại đi kiếm cái ăn cho vợ con. Nắng gắt, nhưng họ vốn ưa cái nóng. Vừa đi họ vừa chạy thi, vừa đua nhau xem ai phóng lao xa nhất, ai ném giỏi nhất một thứ vũ khí lạ gọi là bu-mơ-răng, ném ra rồi lại tự bay về tay người ném.

Cứ đi kiểu ấy thì chẳng nhanh được bao nhiêu. Mãi rồi họ cũng tới một bãi đất bằng. Mùa lũ, nơi này ngập trắng nước, còn giữa mùa hè thì chỉ còn lại từng vũng, vũng nào cũng có một vòng cây cỏ bao quanh, ở giữa mọc đầy cói. Người xứ ấy rất thích ăn củ cói, họ cho rằng củ cói ngon chẳng kém gì củ hành. Một chàng bảo cả bọn nên đào ít củ cói mang về trại.

Họ bẻ ngọn liễu đan thành giỏ, chẳng mấy chốc đã xong. Cả bọn vừa định lội xuống nước nhổ củ cói thì một chàng trai bỗng kêu lên:

— Mà thôi, việc gì mình phải phí thì giờ vào cái việc chỉ đáng cho đàn bà trẻ con làm? Cứ để họ tự đi mà nhổ lấy. Bọn mình đi câu lươn, câu được gì thì câu.

Cả bọn khoái chí lắm. Ai nấy sửa soạn dây câu, thứ dây bện bằng vỏ cây keo vàng, rồi đi tìm mồi. Phần đông lấy giun làm mồi. Riêng một chàng, có sẵn miếng thịt sống trong túi da để dành ăn trưa, lén cắt một mẩu nhỏ móc vào lưỡi câu, chẳng ai trông thấy.

Họ kiên nhẫn thả câu rất lâu mà không được lấy một con cá cắn. Mặt trời đã xuống thấp, tưởng chừng phải về tay không, đến giỏ củ cói cũng chẳng có mà mang. Đúng lúc ấy, chàng trai câu bằng thịt sống bỗng thấy dây câu của mình chìm nghỉm xuống nước. Có cái gì đó, chàng đoán là một con cá rất to, đang kéo mạnh đến nỗi chàng gần như không đứng vững. Mấy phút liền, tưởng như chàng hoặc phải buông tay, hoặc sẽ bị lôi tuột xuống vũng.

Chàng gọi bạn đến giúp. Rốt cuộc, run lên vì sợ chẳng biết sắp thấy cái gì, cả bọn hè nhau kéo được lên bờ một con vật chẳng phải bê mà cũng chẳng phải hải cẩu, mà như lai cả hai, có cái đuôi vừa dài vừa bè. Họ nhìn nhau kinh hãi, lạnh toát sống lưng. Tuy chưa ai từng tận mắt trông thấy, nhưng không một người nào là không biết nó là con gì. Đó là con của quái vật Ba-nhíp ghê gớm!

Bỗng nhiên, giữa sự im lặng, vang lên một tiếng rên thật trầm. Từ bên kia vũng nước, một tiếng rên khác đáp lại. Con mẹ đã trồi lên khỏi hang, đang lừ lừ tiến về phía họ, đôi mắt vàng khủng khiếp loé lửa căm giận.

— Thả nó ra! Thả nó ra đi! — các chàng trai thì thào với nhau.

Nhưng anh chàng câu được nó nhất định không chịu. Anh bảo mình đã bắt được thì mình giữ. Anh đã hứa với người yêu sẽ mang về đủ thịt cho cả nhà cha nàng ăn ba ngày. Con Ba-nhíp nhỏ thì không ăn được, nhưng các em trai em gái của nàng có thể lấy nó làm đồ chơi.

Thế là anh phóng một ngọn lao về phía con mẹ để cản nó lại, quăng con Ba-nhíp nhỏ lên vai, rồi cắm cổ đi về trại, mặc kệ tiếng kêu đau đớn của con mẹ đáng thương.

Lúc ấy trời đã gần tối. Đồng bằng chìm trong bóng râm, chỉ còn đỉnh núi là sáng rỡ. Các chàng trai đã hết sợ thì bỗng giật mình vì một tiếng ào ào trầm đục ở sau lưng. Ngoảnh lại, họ thấy vũng nước đang từ từ dâng lên. Chỗ họ vừa kéo con Ba-nhíp lên bờ đã ngập hẳn.

— Cái gì thế này? — họ hỏi nhau. — Trời không một gợn mây, thế mà nước đã dâng cao hơn bất cứ lần nào mình từng thấy.

Họ đứng sững một lúc như hoá đá. Rồi họ quay đầu chạy hết sức bình sinh, anh chàng vác con Ba-nhíp chạy nhanh hơn cả. Lên tới một ngọn đồi cao nhìn xuống khắp đồng bằng, anh dừng lại thở và ngoái nhìn xem mình đã thoát chưa. Thoát ư? Dưới kia chỉ còn ngọn cây nhô lên khỏi một biển nước, và những ngọn cây ấy cũng đang chìm dần. Muốn sống thì phải chạy nhanh hơn nữa.

Thế là họ cắm đầu chạy, chân như không chạm đất, cho tới khi ngã vật xuống trước những cái hang khoét trong lòng đất, nơi tất cả bọn họ đã chào đời. Các cụ già đang ngồi trước cửa hang, trẻ con đang nô đùa, đàn bà đang chuyện trò ríu rít. Con Ba-nhíp nhỏ rơi phịch xuống giữa đám đông, và hầu như đứa trẻ nào cũng hiểu rằng một điều khủng khiếp sắp ập xuống.

— Nước! Nước! — một chàng trai hổn hển.

Nước đã tới thật. Chậm rãi mà không gì ngăn nổi, nó đang leo dần lên cả gò đất. Cha mẹ con cái ôm chặt lấy nhau, như thể cứ ôm nhau thật chặt là đẩy lùi được dòng lũ.

Chàng trai đã gây ra cả tai hoạ ấy ôm chầm lấy người yêu, kêu lên:

— Anh sẽ đưa em trèo lên ngọn cây kia. Trên ấy nước không với tới được.

Nhưng vừa nói xong, anh thấy có cái gì lạnh buốt chạm vào người. Anh vội nhìn xuống chân. Anh rùng mình: đó không còn là bàn chân nữa, mà là móng chim. Anh nhìn cô gái mình đang ôm, chỉ thấy bên cạnh là một con chim lớn đen tuyền. Anh quay sang bạn bè, chỉ thấy một đàn chim to lớn vụng về đang vỗ cánh phành phạch. Anh đưa tay lên che mặt, nhưng đó không còn là tay nữa, chỉ là hai đầu cánh. Anh định nói, thì cổ họng anh bỗng thon dài lại, phát ra một âm thanh anh chưa từng nghe bao giờ.

Nước đã ngập tới thắt lưng anh. Anh thấy mình ngồi êm ả trên mặt nước, và mặt nước soi bóng một con thiên nga đen, giữa rất nhiều con thiên nga đen khác.

Từ đó, đàn thiên nga không bao giờ trở lại làm người nữa. Nhưng chúng vẫn khác những con thiên nga khác. Ban đêm, ai lắng tai sẽ nghe chúng trò chuyện bằng một thứ tiếng chắc chắn không phải tiếng thiên nga. Có cả tiếng cười, tiếng nói, chẳng giống bất cứ âm thanh nào của loài thiên nga mà ta biết.

Con Ba-nhíp nhỏ được mẹ nó mang về nhà, và sau đó nước rút về lòng sông lòng suối. Bờ vũng nước nơi con mẹ ở thì ai cũng tránh xa, vì không biết lúc nào nó sẽ bất thình lình thò đầu lên mà đớp người vào cái hàm khổng lồ. Nhưng người ta kể rằng, bên dưới làn nước đen ấy, nó có một ngôi nhà đầy những thứ đẹp đẽ mà người trần sống trên mặt đất không thể nào hình dung ra. Còn làm sao người ta biết được thì chẳng ai nói rõ, vì nào có ai từng thấy ngôi nhà ấy bao giờ.

— Hết —