Con quạ đen

Ngày xưa có ba nàng công chúa, cả ba đều trẻ trung xinh đẹp. Nhưng nàng út, tuy không đẹp hơn hai chị, lại là người đáng yêu nhất.

Cách cung điện các nàng ở chừng nửa dặm có một toà lâu đài bỏ hoang, gần như đổ nát. Nhưng khu vườn bao quanh lâu đài thì hoa nở rộ, và nàng công chúa út thường hay tới dạo chơi ở đó.

Một hôm, khi nàng đang đi tới đi lui dưới hàng cây đoan, một con quạ đen từ bụi hồng nhảy ra trước mặt nàng. Con vật tội nghiệp mình mẩy rách nát, máu me đầm đìa, khiến nàng công chúa nhân hậu buồn rầu khôn xiết. Thấy vậy, con quạ quay sang nàng mà nói:

— Tôi không thật là quạ đen đâu. Tôi là một hoàng tử bị yểm bùa, phải sống cả tuổi xuân trong khổ ải. Công chúa, chỉ cần nàng muốn là nàng cứu được tôi. Nhưng nàng sẽ phải từ biệt hết người thân, tới làm bạn với tôi trong toà lâu đài đổ nát này. Trong lâu đài có một căn phòng còn ở được, trong phòng có một chiếc giường vàng. Nàng sẽ phải sống ở đó một mình. Và đừng quên: ban đêm dù nàng thấy gì, nghe gì, cũng không được kêu thét lên. Vì nàng chỉ cần kêu một tiếng thôi, nỗi khổ của tôi sẽ tăng gấp đôi.

Nàng công chúa tốt bụng lập tức rời bỏ nhà cửa, gia đình, vội vã tới toà lâu đài đổ nát, dọn vào căn phòng có chiếc giường vàng.

Đêm xuống, nàng nằm xuống, nhưng nhắm mắt thật chặt mà giấc ngủ vẫn không tới. Nửa đêm, nàng kinh hãi nghe có tiếng chân ai đi dọc hành lang. Phút chốc cánh cửa phòng nàng bật tung, một lũ quái lạ ùa vào. Chúng nhóm lửa trong cái lò sưởi khổng lồ, rồi đặt lên bếp một cái vạc lớn nước sôi sùng sục. Xong rồi, chúng kéo tới bên giường, nơi cô gái đang nằm run rẩy, vừa la hét vừa gào rú, lôi nàng về phía vạc nước. Nàng sợ gần chết, nhưng không hề thốt lên một tiếng. Bỗng gà gáy, và lũ ma quỷ biến mất sạch.

Cùng lúc ấy con quạ hiện ra, nhảy nhót khắp phòng vì mừng rỡ. Nó cảm ơn công chúa hết lời vì lòng tốt của nàng, và bảo rằng nỗi khổ của nó đã vơi đi nhiều.

Một trong hai người chị của công chúa vốn tính tò mò, đã dò ra hết mọi chuyện, liền tới lâu đài đổ nát thăm em. Chị nài nỉ mãi xin được ngủ đêm với em trên chiếc giường vàng, cuối cùng nàng công chúa út hiền lành đành bằng lòng. Nhưng tới nửa đêm, khi lũ quái lạ hiện ra, cô chị thét lên kinh hãi. Từ đó về sau, nàng công chúa út nhất định chỉ thức canh một mình.

Thế là ban ngày nàng sống trong cô quạnh, còn ban đêm hẳn nàng đã khiếp sợ nếu không can đảm đến thế. Nhưng ngày nào con quạ cũng tới cảm ơn nàng đã chịu đựng, và quả quyết với nàng rằng nỗi khổ của nó đã nhẹ đi rất nhiều so với trước.

Cứ thế hai năm trôi qua. Một hôm con quạ tới bảo công chúa:

— Một năm nữa thôi là tôi thoát khỏi bùa yểm, vì khi ấy tròn bảy năm. Nhưng trước khi tôi được trở lại hình dạng thật, được nhận lại cơ nghiệp của tổ tiên, nàng phải ra đời đi ở làm người hầu gái.

Nàng công chúa nhận lời ngay, và suốt một năm ròng nàng đi ở hầu hạ người ta. Nhưng dù nàng trẻ đẹp như vậy, người ta vẫn đối xử với nàng rất tệ, nàng phải chịu bao nhiêu khổ sở.

Một buổi tối, khi nàng đang kéo sợi lanh, đôi bàn tay trắng nhỏ đã rã rời, thì nàng nghe bên cạnh có tiếng sột soạt và một tiếng reo vui. Rồi nàng thấy một chàng trai tuấn tú đứng bên mình. Chàng quỳ xuống dưới chân nàng, hôn lên đôi bàn tay trắng nhỏ mỏi mệt.

Chàng nói:

— Ta chính là hoàng tử mà nàng, với tấm lòng tốt của mình, đã giải thoát khỏi những cực hình khủng khiếp nhất, hồi ta còn lang thang trong lốt con quạ đen. Giờ hãy cùng ta về lâu đài, chúng ta sẽ sống bên nhau hạnh phúc.

Thế là hai người về toà lâu đài nơi cả hai đã chịu bao nhiêu khổ sở. Nhưng tới nơi, thật khó mà tin đó vẫn là toà lâu đài cũ, vì nó đã được xây sửa lại toàn bộ. Và ở đó hai người sống một trăm năm, một trăm năm vui vẻ và hạnh phúc.

— Hết —