Con rắn trắng

Chuyện đã lâu lắm rồi. Hồi ấy có một ông vua nổi tiếng khắp nước về trí khôn. Chẳng điều gì giấu được ông, cứ như thể tin tức về những chuyện thầm kín nhất cũng theo gió bay tới tai ông.

Nhưng ông vua có một thói quen lạ. Trưa nào cũng vậy, khi bàn ăn đã dọn sạch, không còn ai ở đó, một người hầu thân tín phải mang lên thêm một cái đĩa nữa. Đĩa có nắp đậy kín. Chính người hầu cũng không biết bên trong có gì, và chẳng ai biết cả, vì nhà vua chỉ mở nắp ra ăn khi chỉ còn lại một mình.

Chuyện ấy đã kéo dài từ lâu. Rồi một hôm, khi bưng cái đĩa xuống, người hầu tò mò quá, không cưỡng lại được, bèn mang cái đĩa về phòng mình. Đóng cửa cẩn thận xong, anh mở nắp ra, thì thấy trong đĩa có một con rắn trắng. Nhìn thấy nó, anh không nhịn được, muốn nếm thử. Anh cắt một miếng nhỏ, bỏ vào miệng.

Miếng thịt vừa chạm đầu lưỡi, anh đã nghe ngoài cửa sổ có tiếng thì thầm lạ lùng của những giọng nói nhỏ xíu. Anh lại gần lắng nghe, thì nhận ra đó là lũ chim sẻ đang nói chuyện với nhau, kể cho nhau nghe đủ thứ chúng thấy ngoài đồng, trong rừng. Ăn thịt con rắn trắng, anh đã hiểu được tiếng nói của muôn loài.

Đúng hôm ấy, chiếc nhẫn đẹp nhất của hoàng hậu bị mất. Người hầu thân tín được ra vào khắp nơi, nên bị nghi là kẻ ăn cắp. Nhà vua cho gọi anh tới, mắng nhiếc thậm tệ, doạ rằng nếu tới mai anh không chỉ ra được thủ phạm, thì chính anh sẽ bị coi là kẻ trộm mà xử tội. Anh thề thốt mình vô tội cũng chẳng ăn thua, vẫn bị đuổi ra với lời doạ ấy.

Lo lắng, sợ hãi, anh đi xuống sân, nghĩ cách thoát khỏi cơn hoạn nạn. Bên dòng nước chảy, mấy con vịt đang ngồi nghỉ yên ả cạnh nhau, lấy mỏ rỉa lông cho mượt, chuyện trò thân mật. Người hầu đứng lại nghe. Chúng kể cho nhau nghe sáng nay đã lạch bạch đi những đâu, kiếm được những món gì ngon. Một con cằn nhằn:

— Bụng tôi cứ nằng nặng thế nào ấy. Lúc vội, tôi nuốt luôn một chiếc nhẫn nằm dưới cửa sổ hoàng hậu.

Người hầu chộp ngay lấy cổ nó, mang vào bếp, bảo người đầu bếp:

— Bác làm thịt con này đi, nó béo lắm đấy.

Người đầu bếp nhấc lên cân thử:

— Ừ, con này chịu khó vỗ béo lắm, chắc chờ được quay từ lâu rồi.

Bác cắt cổ con vịt. Khi mổ bụng ra, thấy chiếc nhẫn của hoàng hậu nằm trong bụng nó.

Thế là người hầu dễ dàng chứng minh được mình vô tội trước mặt nhà vua. Nhà vua muốn chuộc lại lỗi oan, cho anh được xin một ân huệ, và hứa ban cho anh chức vị cao quý nhất trong triều mà anh muốn.

Người hầu từ chối hết, chỉ xin một con ngựa và ít tiền đi đường, vì anh muốn đi xem thiên hạ, lang bạt một thời gian. Được như ý, anh lên đường.

Một hôm, anh đi ngang một cái ao, thấy ba con cá mắc trong đám lau sậy, đang há miệng đớp nước. Người ta bảo cá thì câm, vậy mà anh vẫn nghe chúng than rằng phải chết thảm thế này. Vốn có lòng thương người, anh xuống ngựa, thả ba con cá bị mắc trở lại xuống nước. Chúng quẫy đuôi mừng rỡ, ngóc đầu lên gọi anh:

— Ơn anh cứu mạng, chúng tôi sẽ nhớ, sẽ đền.

Anh cưỡi ngựa đi tiếp. Một lúc sau, anh nghe như có tiếng ai nói dưới chân mình, trong cát. Anh lắng tai, nghe một ông vua kiến than thở:

— Giá mà loài người với mấy con vật vụng về của họ tránh xa bọn ta ra! Con ngựa ngu ngốc kia cứ dùng móng nặng trịch giẫm lên thần dân của ta, chẳng chút thương xót!

Anh rẽ ngựa sang một lối khác. Ông vua kiến gọi với theo:

— Chúng tôi sẽ nhớ ơn anh, sẽ đền ơn anh.

Con đường dẫn anh vào một khu rừng. Ở đó anh thấy một quạ bố và một quạ mẹ đứng bên tổ, đang hất lũ con ra ngoài.

— Cút đi, lũ ăn hại kia! Bọn ta không nuôi nổi chúng mày nữa. Chúng mày lớn rồi, tự đi mà kiếm ăn.

Mấy con quạ non tội nghiệp nằm dưới đất, đập cánh loạn xạ, kêu la:

— Chúng con còn bé bỏng, chưa biết bay mà đã phải tự kiếm ăn! Còn cách nào ngoài nằm đây chết đói!

Chàng trai tốt bụng xuống ngựa, rút gươm giết con ngựa, để lại cho lũ quạ non làm thức ăn. Chúng nhảy lò cò tới, ăn no nê, rồi kêu:

— Chúng tôi sẽ nhớ ơn anh, sẽ đền ơn anh.

Giờ anh phải đi bằng đôi chân của mình. Đi đã rất xa, anh tới một thành phố lớn. Ngoài phố ồn ào, chen chúc. Có người cưỡi ngựa đi rao rằng công chúa đang kén chồng. Nhưng ai muốn cầu hôn thì phải làm được một việc khó, mà không làm nổi thì phải mất mạng. Đã có nhiều người thử, nhưng đều uổng mạng.

Chàng trai trông thấy công chúa, mê mẩn vì sắc đẹp của nàng tới mức quên hết hiểm nguy. Chàng tới trước mặt nhà vua, xin được cầu hôn.

Lập tức chàng bị dẫn ra bờ biển. Ngay trước mắt chàng, người ta ném một chiếc nhẫn vàng xuống biển. Nhà vua ra lệnh cho chàng phải mò chiếc nhẫn ấy lên từ đáy biển, và nói thêm:

— Nếu ngươi nổi lên mà không có nhẫn, ngươi sẽ bị xô xuống lại, hết lần này tới lần khác, cho tới khi chết đuối trong sóng.

Ai cũng thương chàng trai khôi ngô, rồi để chàng một mình ở lại bên bờ biển.

Chàng đứng trên bờ, nghĩ xem nên làm thế nào. Bỗng chàng thấy ba con cá bơi tới, chẳng phải con nào khác, chính là ba con cá chàng đã cứu mạng. Con ở giữa ngậm một con trai, đặt lên bãi cát ngay dưới chân chàng. Chàng nhặt lên, mở ra, thấy chiếc nhẫn vàng nằm trong đó.

Mừng rỡ, chàng mang nhẫn tới dâng nhà vua, chờ được ban thưởng như đã hứa. Nhưng nàng công chúa kiêu kỳ nghe nói chàng không cùng dòng dõi với mình, liền khinh chàng, đòi chàng phải làm thêm một việc thứ hai. Nàng đi xuống vườn, tự tay rắc mười bao hạt kê xuống cỏ.

— Sáng mai, trước khi mặt trời mọc, hắn phải nhặt xong hết chỗ này, không được thiếu một hạt.

Chàng trai ngồi trong vườn, nghĩ cách làm việc ấy, nhưng nghĩ mãi chẳng ra. Chàng ngồi đó buồn bã, chờ trời sáng là bị dẫn đi xử tử.

Nhưng khi những tia nắng đầu tiên rọi xuống khu vườn, chàng thấy mười bao kê đứng cạnh nhau, đầy ắp, không thiếu một hạt. Ông vua kiến đã dẫn hàng nghìn hàng vạn con kiến tới trong đêm. Những con vật biết ơn ấy đã chăm chỉ nhặt từng hạt kê, gom vào bao.

Công chúa tự mình xuống vườn, ngạc nhiên thấy chàng trai đã làm xong việc được giao. Nhưng nàng vẫn chưa nén được lòng kiêu hãnh, bèn nói:

— Hắn làm được hai việc rồi đấy, nhưng hắn chưa được làm chồng ta, chừng nào hắn chưa mang về cho ta một quả táo hái trên Cây Sự Sống.

Chàng trai không biết Cây Sự Sống ở đâu. Chàng lên đường, định cứ đi mãi tới khi nào đôi chân còn mang nổi mình, nhưng chẳng hy vọng gì tìm thấy.

Chàng đã đi qua ba vương quốc. Một buổi chiều tới một khu rừng, chàng ngồi xuống gốc cây định ngủ. Bỗng trên cành có tiếng sột soạt, rồi một quả táo vàng rơi vào tay chàng. Cùng lúc ấy, ba con quạ bay xuống, đậu trên đầu gối chàng, nói:

— Chúng tôi là ba con quạ non anh đã cứu khỏi chết đói. Lớn lên, nghe tin anh đi tìm quả táo vàng, chúng tôi đã bay qua biển, tới tận cùng thế giới, nơi có Cây Sự Sống, hái quả táo về cho anh.

Mừng rỡ, chàng trai quay về, dâng quả táo vàng cho nàng công chúa xinh đẹp. Giờ nàng không còn cớ gì để thoái thác nữa. Hai người chia đôi quả táo của Cây Sự Sống, cùng ăn. Lòng nàng liền tràn đầy tình yêu với chàng, và hai người sống hạnh phúc yên vui cho tới lúc đầu bạc răng long.

— Hết —