Bị lũ khỉ bắt đi

Chương 1: Bị lũ khỉ bắt đi

Mọi chuyện kể ở đây xảy ra ít lâu trước khi Mô-gli bị đuổi khỏi Bầy Sói Xi-ô-ni, hay trả thù được con hổ Se-khan. Đó là thời Ba-lu còn đang dạy cậu Luật Rừng. Lão gấu nâu già, to lớn và nghiêm nghị, rất mừng vì có được một học trò sáng dạ đến thế. Lũ sói non chỉ chịu học phần Luật Rừng dính tới bầy và bộ tộc của chúng, rồi hễ đọc thuộc được bài Thơ Săn là chạy biến: "Chân không gây tiếng động, mắt nhìn được trong đêm, tai nghe được gió trong hang, răng trắng sắc nhọn, đó là dấu hiệu của anh em ta, trừ con chó rừng Ta-ba-ki và con linh cẩu mà ta ghét". Nhưng Mô-gli là con người, cậu phải học nhiều hơn thế rất nhiều.

Thỉnh thoảng Ba-ghi-ra, con Báo Đen, thong thả đi xuyên rừng tới xem cưng của nó học hành ra sao, rồi tựa đầu vào gốc cây rù rì trong lúc Mô-gli đọc bài trong ngày cho Ba-lu nghe. Cậu bé trèo giỏi gần bằng bơi, bơi giỏi gần bằng chạy. Vì vậy Ba-lu, Thầy dạy Luật, dạy cậu Luật Rừng và Luật Nước: cách phân biệt cành mục với cành chắc; cách nói năng lễ phép với đàn ong rừng khi gặp tổ của chúng cao mười lăm mét trên mặt đất; nói gì với con dơi Măng khi lỡ quấy giấc ngủ trưa của nó trên cành; và cách báo trước cho lũ rắn nước trong ao trước khi nhảy ùm xuống giữa chúng. Chẳng ai trong Dân Rừng thích bị quấy rầy, và ai cũng sẵn sàng xông vào kẻ lạ. Rồi Mô-gli còn được dạy Tiếng Gọi Săn Của Khách, câu phải nói to lên, nói mãi cho tới khi có người đáp, mỗi khi một con vật trong rừng săn ngoài bãi của mình. Dịch ra thì câu ấy nghĩa là: "Cho tôi được săn ở đây, vì tôi đói." Và câu đáp là: "Thế thì săn để ăn, đừng săn để vui."

Chừng ấy đủ cho bạn thấy Mô-gli phải học thuộc lòng nhiều thế nào, và cậu chán ngấy cảnh nói đi nói lại một điều cả trăm lần. Nhưng như Ba-lu bảo Ba-ghi-ra, vào một hôm Mô-gli bị phát một cái rồi giận dỗi bỏ đi:

— Con người thì vẫn là con người, nó phải học hết Luật Rừng.

— Nhưng nghĩ xem nó bé thế nào, — con Báo Đen nói. Nếu được theo ý mình, chắc nó đã chiều hư Mô-gli rồi. — Cái đầu nhỏ xíu ấy sao chứa nổi những bài giảng dài lê thê của lão?

— Trong rừng có thứ gì bé tới mức không bị giết không? Không. Vì thế ta mới dạy nó những điều ấy, và vì thế ta mới đánh nó, đánh rất nhẹ thôi, khi nó quên.

— Nhẹ! Lão thì biết gì về nhẹ nhàng, hỡi lão Chân Sắt? — Ba-ghi-ra càu nhàu. — Hôm nay mặt nó bầm hết vì cái sự nhẹ nhàng của lão đấy. Ối dào.

— Thà nó bầm từ đầu tới chân dưới tay ta, kẻ thương nó, còn hơn là gặp nạn vì không biết, — Ba-lu đáp rất thật lòng. — Giờ ta đang dạy nó những Lời Chủ của Rừng, những lời sẽ che chở nó trước chim chóc, trước Dân Rắn, trước mọi loài săn bằng bốn chân, trừ bầy của nó. Chỉ cần nó nhớ được những lời ấy, nó có thể xin mọi loài trong rừng che chở. Thế chẳng đáng mấy cái đòn sao?

— Thôi được, nhưng coi chừng kẻo giết mất đứa con người đấy. Nó đâu phải thân cây cho lão mài mấy cái vuốt cùn. Mà những Lời Chủ ấy là gì? Ta thì giúp người khác nhiều hơn là xin giúp, — Ba-ghi-ra duỗi một chân ra, ngắm những chiếc vuốt xanh ánh thép sắc như đục ở đầu móng, — nhưng ta vẫn muốn biết.

— Ta sẽ gọi Mô-gli, nó sẽ đọc cho mà nghe, nếu nó muốn. Lại đây, Em Út!

— Đầu em đang kêu ong ong như cây có tổ ong đây này, — một giọng nhỏ dỗi hờn vọng xuống trên đầu họ. Mô-gli tụt xuống theo thân cây, mặt mày đầy giận dữ, vừa chạm đất đã nói thêm: — Em xuống vì anh Ba-ghi-ra chứ không phải vì lão Ba-lu béo đâu!

— Ta thì sao cũng được, — Ba-lu nói, dù lão thấy đau lòng và buồn. — Vậy thì đọc cho Ba-ghi-ra nghe những Lời Chủ của Rừng mà ta dạy con hôm nay.

— Lời Chủ cho dân nào? — Mô-gli nói, khoái chí được khoe. — Rừng có nhiều thứ tiếng lắm. Em biết hết.

— Con biết chút ít thôi, chẳng nhiều nhặn gì. Thấy chưa, Ba-ghi-ra, chúng chẳng bao giờ cảm ơn thầy cả. Chưa có lấy một con sói con nào quay lại cảm ơn lão Ba-lu vì những bài học. Thế thì đọc lời cho Dân Săn Mồi đi, ông học giả.

— Ta với ngươi cùng một dòng máu, — Mô-gli nói, lấy giọng của Gấu, cái giọng mà mọi loài săn mồi đều dùng.

— Tốt. Giờ tới lời cho loài chim.

Mô-gli đọc lại câu ấy, cuối câu thêm tiếng huýt của diều hâu.

— Giờ tới lời cho Dân Rắn, — Ba-ghi-ra nói.

Câu trả lời là một tiếng xì không sao tả nổi. Mô-gli đá hai chân ra sau, vỗ tay tự khen mình, rồi nhảy phốc lên lưng Ba-ghi-ra, ngồi nghiêng, gót chân đánh trống trên bộ da bóng mượt, và nhăn với Ba-lu những cái mặt xấu nhất mà cậu nghĩ ra được.

— Đấy, đấy! Thế đáng một vết bầm lắm chứ, — con gấu nâu nói trìu mến. — Rồi có ngày con sẽ nhớ tới ta.

Rồi lão quay sang kể cho Ba-ghi-ra nghe lão đã phải nài nỉ Ha-thi, con Voi Rừng, kẻ biết hết những chuyện như thế, để xin những Lời Chủ ra sao. Rồi Ha-thi đã dẫn Mô-gli xuống ao học Lời Rắn từ một con rắn nước thế nào, vì Ba-lu không phát âm nổi. Và giờ Mô-gli đã khá an toàn trước mọi tai nạn trong rừng, vì chẳng rắn, chẳng chim, chẳng thú nào làm hại cậu nữa.

— Vậy là chẳng còn ai phải sợ, — Ba-lu kết luận, tự hào vỗ cái bụng lông lá to tướng.

— Trừ bộ tộc của chính nó, — Ba-ghi-ra nói khẽ dưới hơi thở. Rồi nó nói to với Mô-gli: — Coi chừng xương sườn anh, Em Út! Nhảy lên nhảy xuống cái gì thế?

Mô-gli đang cố nói cho hai người nghe bằng cách giật lông vai Ba-ghi-ra và đá thật mạnh. Khi hai người chịu lắng nghe, cậu đang hét to hết cỡ:

— Thế là em sẽ có một bộ tộc của riêng em, em sẽ dẫn họ chuyền cành suốt ngày.

— Lại trò điên gì mới thế, hỡi kẻ mơ mộng bé con? — Ba-ghi-ra hỏi.

— Phải, rồi ném cành cây với đất vào lão Ba-lu già, — Mô-gli nói tiếp. — Họ đã hứa với em thế. A!

— Hừm!

Bàn chân to của Ba-lu hất Mô-gli khỏi lưng Ba-ghi-ra. Cậu bé nằm giữa hai chân trước to lớn, và cậu thấy con Gấu đang giận.

— Mô-gli, — Ba-lu nói, — con đã chuyện trò với Ban-đa-lốc, với Dân Khỉ.

Mô-gli nhìn Ba-ghi-ra xem con Báo có giận không. Mắt Ba-ghi-ra cứng như hai hòn ngọc bích.

— Con đã đi với Dân Khỉ, lũ khỉ xám, lũ không có luật, lũ cái gì cũng ăn. Thật là nhục lắm.

— Khi bác Ba-lu đánh đau đầu con, — Mô-gli nói, cậu vẫn nằm ngửa, — con bỏ đi, và lũ khỉ xám từ trên cây xuống, thương hại con. Chẳng ai khác thèm để ý.

Cậu sụt sịt một chút.

— Lòng thương của Dân Khỉ! — Ba-lu khịt mũi. — Như sự lặng lẽ của suối núi! Như cái mát của mặt trời mùa hạ! Rồi sao nữa, con người?

— Rồi, rồi họ cho con hạt với những thứ ngon ngon, rồi họ, họ bế con lên tận ngọn cây, bảo con là anh em ruột thịt của họ, chỉ có điều con không có đuôi, và một ngày kia con sẽ làm thủ lĩnh của họ.

— Chúng có thủ lĩnh nào đâu, — Ba-ghi-ra nói. — Chúng nói dối. Xưa nay chúng vẫn nói dối.

— Họ tử tế lắm, còn dặn con tới chơi nữa. Sao chưa bao giờ ai dẫn con tới chỗ Dân Khỉ? Họ đứng bằng hai chân như con. Họ không đánh con bằng những bàn chân cứng. Họ chơi suốt ngày. Cho con dậy! Bác Ba-lu xấu, cho con dậy! Con sẽ lại đi chơi với họ.

— Nghe đây, con người, — con Gấu nói, giọng lão ầm ì như sấm trong đêm oi. — Ta đã dạy con mọi Luật Rừng cho mọi dân trong rừng, trừ Dân Khỉ sống trên cây. Chúng không có luật. Chúng là lũ bị ruồng bỏ. Chúng không có tiếng nói riêng, chỉ dùng những lời ăn cắp nghe lỏm được khi rình rập, ngó nghiêng, chờ đợi trên cành. Đường của chúng không phải đường của ta. Chúng không có thủ lĩnh. Chúng không có trí nhớ. Chúng khoác lác, chúng ríu rít, chúng làm như mình là một dân tộc lớn sắp làm những việc lớn trong rừng, nhưng chỉ một quả hạt rơi là chúng quay ra cười, quên sạch. Dân Rừng chúng ta không giao du với chúng. Chúng ta không uống nước chỗ khỉ uống, không đi chỗ khỉ đi, không săn chỗ khỉ săn, không chết chỗ khỉ chết. Trước hôm nay con đã bao giờ nghe ta nhắc tới Ban-đa-lốc chưa?

— Chưa ạ, — Mô-gli thì thào, vì Ba-lu nói xong thì cả khu rừng lặng ngắt.

— Dân Rừng gạt chúng ra khỏi miệng, ra khỏi đầu. Chúng đông lắm, xấu xa, bẩn thỉu, trơ trẽn, và nếu chúng có mong muốn gì cố định thì đó là được Dân Rừng để ý tới. Nhưng chúng ta không thèm để ý, ngay cả khi chúng ném hạt với rác bẩn lên đầu ta.

Lão vừa dứt lời thì một trận mưa hạt và cành con lộp độp trút xuống qua những tán lá. Họ nghe trên cao, giữa những cành mảnh, có tiếng ho, tiếng hú, tiếng nhảy nhót giận dữ.

— Dân Khỉ là điều cấm, — Ba-lu nói, — cấm với Dân Rừng. Nhớ lấy.

— Cấm, — Ba-ghi-ra nói, — nhưng ta vẫn nghĩ lẽ ra lão phải dặn trước nó về chúng.

— Ta, ta ư? Làm sao ta đoán được nó lại chơi với thứ bẩn thỉu ấy. Dân Khỉ! Phì!

Một trận mưa mới trút lên đầu, và hai người dẫn Mô-gli lóc cóc bỏ đi. Những gì Ba-lu nói về lũ khỉ đều đúng hết. Chúng thuộc về những ngọn cây, mà thú vật rất ít khi ngẩng lên nhìn, nên lũ khỉ với Dân Rừng chẳng có dịp nào chạm mặt nhau. Nhưng hễ gặp một con sói ốm, một con hổ hay con gấu bị thương, lũ khỉ lại hành hạ nó, ném gậy ném hạt vào bất cứ con thú nào cho vui, mong được để ý tới. Rồi chúng hú, chúng rít những bài hát vô nghĩa, thách Dân Rừng trèo lên cây đánh nhau, hoặc tự gây những trận đánh dữ dội vì chẳng có gì, rồi bỏ xác khỉ chết ở chỗ Dân Rừng nhìn thấy. Chúng lúc nào cũng sắp có thủ lĩnh, sắp có luật lệ và phong tục riêng, nhưng chẳng bao giờ có, vì trí nhớ của chúng không giữ nổi từ hôm nay sang hôm sau. Thế nên chúng tự an ủi bằng một câu: "Điều Ban-đa-lốc nghĩ hôm nay, mai kia cả rừng sẽ nghĩ", và câu ấy làm chúng yên lòng lắm. Không con thú nào với tới chúng được, nhưng ngược lại cũng chẳng con thú nào thèm để ý tới chúng. Vì vậy chúng mới khoái chí khi Mô-gli tới chơi, và khi nghe tin Ba-lu giận dữ ra sao.

Chúng chẳng có ý định gì hơn thế, Ban-đa-lốc chẳng bao giờ có ý định gì cả. Nhưng một con trong bọn nghĩ ra một điều mà nó cho là sáng kiến tuyệt vời. Nó bảo cả bọn rằng giữ Mô-gli trong bộ tộc sẽ có ích, vì cậu biết đan cành cây lại để che gió. Nếu bắt được cậu, chúng có thể bắt cậu dạy cho chúng. Dĩ nhiên Mô-gli là con một nhà tiều phu, nên cậu mang sẵn đủ thứ bản năng, hay làm những túp lều nhỏ bằng cành rụng mà chẳng nghĩ vì sao mình biết làm. Dân Khỉ rình trên cây, thấy trò chơi ấy thì cho là tuyệt diệu. Lần này, chúng bảo nhau, chúng sẽ thật sự có thủ lĩnh và trở thành dân khôn ngoan nhất rừng, khôn tới mức ai cũng phải để ý và thèm muốn. Thế là chúng lặng lẽ bám theo Ba-lu, Ba-ghi-ra và Mô-gli xuyên rừng cho tới giờ ngủ trưa. Mô-gli lúc ấy rất xấu hổ, nằm ngủ giữa con Báo và con Gấu, quyết không dây dưa gì với Dân Khỉ nữa.

Điều tiếp theo cậu còn nhớ là cảm giác những bàn tay trên chân, trên tay mình, những bàn tay nhỏ, cứng và khỏe. Rồi cành lá quất vào mặt, rồi cậu đang nhìn xuống qua những cành cây đu đưa, trong lúc Ba-lu đánh thức cả rừng bằng những tiếng gầm trầm, và Ba-ghi-ra phóng lên thân cây, nhe hết răng. Ban-đa-lốc hú lên đắc thắng, nháo nhào trèo lên những cành cao mà Ba-ghi-ra không dám theo, vừa chạy vừa la:

— Nó để ý tới chúng ta rồi! Ba-ghi-ra để ý tới chúng ta rồi. Cả Dân Rừng đều thán phục tài khéo và mưu trí của chúng ta.

Rồi chúng bắt đầu chạy trốn. Cuộc chạy của Dân Khỉ qua xứ sở ngọn cây là một trong những điều không ai tả nổi. Chúng có đường đi, có ngã tư hẳn hoi, lên đồi xuống dốc, tất cả nằm cao từ mười lăm tới hai, ba chục mét trên mặt đất, và theo những con đường ấy chúng có thể đi cả ban đêm nếu cần. Hai con khỉ khỏe nhất cắp nách Mô-gli, đu đi qua các ngọn cây, mỗi cú nhảy dài sáu mét. Nếu chỉ có hai con thì chúng đi nhanh gấp đôi, nhưng sức nặng của cậu bé ghìm chúng lại. Dù choáng váng buồn nôn, Mô-gli vẫn không khỏi thích thú với cuộc lao đi hoang dại ấy, tuy những lúc thoáng thấy mặt đất tít bên dưới thì cậu sợ hãi, và cú giật khủng khiếp ở cuối mỗi lần đu qua khoảng không trống trơn làm tim cậu nhảy lên tận cổ. Bọn hộ tống lôi cậu lên một ngọn cây cho tới khi cậu cảm thấy những cành mảnh nhất trên chóp kêu răng rắc, cong oằn dưới sức nặng, rồi chúng ho một tiếng, hú một tiếng, tung mình ra không trung, chúc xuống, rồi treo lủng lẳng bằng tay hay chân trên những cành thấp của cây kế tiếp. Có lúc cậu nhìn được xa hàng dặm qua khu rừng xanh lặng, như người đứng trên đỉnh cột buồm nhìn xa hàng dặm trên biển. Rồi cành lá lại quất vào mặt, và cậu cùng hai tên lính gác lại gần như xuống tới mặt đất. Cứ thế, nhảy nhót, va đập, hú hét, cả bộ tộc Ban-đa-lốc cuốn đi trên những con đường ngọn cây với Mô-gli làm tù binh.

Lúc đầu cậu sợ bị đánh rơi. Rồi cậu nổi giận, nhưng đủ khôn để không vùng vẫy. Rồi cậu bắt đầu suy nghĩ. Việc đầu tiên là phải báo tin cho Ba-lu và Ba-ghi-ra, vì với tốc độ của lũ khỉ, cậu biết bạn mình sẽ bị bỏ xa lắc. Nhìn xuống thì vô ích, vì cậu chỉ thấy mặt trên của cành lá. Vậy nên cậu ngước lên, và thấy tít trên nền trời xanh, Ran, con Diều Hâu, đang chao lượn canh chừng khu rừng, chờ có con gì chết. Ran thấy lũ khỉ đang mang một thứ gì đó, liền hạ xuống vài trăm mét xem món ấy có ăn được không. Nó huýt lên ngạc nhiên khi thấy Mô-gli bị lôi lên một ngọn cây, và nghe cậu cất tiếng gọi của Diều Hâu: "Ta với ngươi cùng một dòng máu."

Những đợt sóng cành lá khép lại trên đầu cậu bé, nhưng Ran đã lượn sang cây bên cạnh kịp lúc thấy khuôn mặt nâu nhỏ nhô lên lần nữa.

— Đánh dấu đường ta đi! — Mô-gli hét. — Báo cho Ba-lu của Bầy Xi-ô-ni và Ba-ghi-ra của Tảng Đá Hội Đồng.

— Nhân danh ai, người anh em?

Ran chưa từng gặp Mô-gli, dù dĩ nhiên nó đã nghe nói về cậu.

— Mô-gli, Chú Ếch. Người ta gọi ta là Con Người! Đánh dấu đường ta đi!

Những lời cuối được rít lên khi cậu đang bị đu vút qua không trung, nhưng Ran gật đầu, bay vút lên cho tới khi trông chỉ còn như một hạt bụi. Nó treo mình ở đó, dùng đôi mắt nhìn xa như ống nhòm dõi theo những ngọn cây lay động nơi đám hộ tống của Mô-gli đang cuốn đi.

— Chúng chẳng bao giờ đi xa, — nó cười khúc khích. — Chúng chẳng bao giờ làm được cái điều chúng định làm. Ban-đa-lốc lúc nào cũng mổ vào những thứ mới. Lần này, nếu mắt ta còn tinh, chúng đã tự mổ phải tai họa rồi, vì Ba-lu đâu phải chim non, còn Ba-ghi-ra, như ta biết, giết được nhiều thứ hơn là dê.

Thế là nó chao chao đôi cánh, thu chân dưới bụng, và chờ.

Trong lúc ấy, Ba-lu và Ba-ghi-ra điên lên vì giận và vì đau. Ba-ghi-ra trèo như nó chưa từng trèo bao giờ, nhưng những cành mảnh gãy dưới sức nặng, nó tụt xuống, móng đầy vỏ cây.

— Sao lão không dặn trước đứa con người? — nó gầm vào mặt Ba-lu tội nghiệp, lúc ấy đang lạch bạch chạy theo, mong đuổi kịp lũ khỉ. — Đánh nó gần chết để làm gì nếu lão không dặn nó?

— Nhanh lên! Ôi nhanh lên! Chúng ta, chúng ta còn đuổi kịp! — Ba-lu thở hổn hển.

— Với tốc độ ấy! Đến con bò bị thương cũng chẳng mệt. Hỡi Thầy dạy Luật, hỡi kẻ đánh trẻ con, lăn lóc thế một dặm là lão vỡ bụng. Ngồi yên mà nghĩ! Tìm cách đi. Đây không phải lúc đuổi theo. Bám sát quá có khi chúng đánh rơi nó.

— Ối trời! Hu hu! Có khi chúng đánh rơi nó rồi, vì mỏi tay. Ai mà tin được Ban-đa-lốc? Hãy đặt dơi chết lên đầu ta! Hãy cho ta ăn xương đen! Hãy lăn ta vào tổ ong rừng cho ta bị đốt tới chết, rồi chôn ta cùng con linh cẩu, vì ta là con gấu khốn khổ nhất đời! Ối trời! Hu hu! Ôi Mô-gli, Mô-gli! Sao ta không dặn con về Dân Khỉ, thay vì đánh vỡ đầu con? Giờ có khi ta đã đánh bay bài học hôm nay khỏi đầu nó, và nó sẽ một mình giữa rừng mà không có Lời Chủ.

Ba-lu lấy hai chân ôm tai, lăn qua lăn lại rên rỉ.

— Ít ra lúc nãy nó đã đọc cho ta nghe đúng hết các Lời, — Ba-ghi-ra sốt ruột nói. — Ba-lu, lão chẳng có trí nhớ, cũng chẳng biết giữ thể diện. Rừng sẽ nghĩ gì nếu ta, Báo Đen, cuộn tròn như con nhím Ích-ki mà hú lên?

— Ta cần gì rừng nghĩ gì? Giờ này có khi nó chết rồi.

— Trừ phi chúng đánh rơi nó từ trên cành cho vui, hay giết nó vì rỗi việc, còn không thì ta chẳng lo cho đứa con người. Nó khôn, nó được dạy dỗ tử tế, và trên hết, nó có đôi mắt khiến Dân Rừng phải sợ. Nhưng, và đây mới là điều tai hại, nó đang nằm trong tay Ban-đa-lốc, mà chúng sống trên cây nên chẳng sợ ai trong dân ta.

Ba-ghi-ra trầm ngâm liếm một chân trước.

— Ta thật ngu! Ôi, ta là thằng ngu béo, nâu, chuyên đào củ, — Ba-lu bật dậy. — Ha-thi Voi Rừng nói đúng: "Mỗi kẻ có một nỗi sợ riêng". Còn chúng, Ban-đa-lốc, chúng sợ Ca-a, con Trăn Đá. Lão trèo giỏi chẳng kém chúng. Lão bắt trộm khỉ con ban đêm. Chỉ thì thầm tên lão thôi đã làm lạnh mấy cái đuôi độc địa của chúng. Ta đi tìm Ca-a.

— Lão giúp gì được ta? Lão không cùng bộ tộc với ta, lão không có chân, lại có đôi mắt độc ác nhất, — Ba-ghi-ra nói.

— Lão già lắm, quỷ quyệt lắm. Trên hết, lão lúc nào cũng đói, — Ba-lu nói đầy hy vọng. — Hứa cho lão thật nhiều dê.

— Lão ăn một bữa xong là ngủ trọn một tháng. Có khi giờ lão đang ngủ. Mà dù thức đi nữa, nhỡ lão thích tự săn dê thì sao?

Ba-ghi-ra không biết nhiều về Ca-a, nên tự nhiên đâm nghi.

— Thế thì, hỡi lão thợ săn, anh với tôi cùng nhau thuyết phục lão.

Ba-lu cọ cái vai nâu bạc màu vào con Báo, rồi cả hai đi tìm Ca-a, con Trăn Đá.

Họ thấy lão nằm duỗi dài trên một gờ đá ấm dưới nắng chiều, đang ngắm bộ áo mới tuyệt đẹp của mình. Mười ngày qua lão ở ẩn để lột da, và giờ trông lão lộng lẫy vô cùng. Lão lướt cái đầu to mũi tù trên mặt đất, uốn mười mét thân mình thành những nút thắt và đường cong kỳ quái, vừa liếm mép vừa nghĩ tới bữa tối sắp tới.

— Lão chưa ăn, — Ba-lu nói, khụt khịt nhẹ người khi thấy bộ áo lốm đốm nâu vàng tuyệt đẹp. — Cẩn thận, Ba-ghi-ra! Lột da xong lão bao giờ cũng hơi lòa, và đớp rất nhanh.

Ca-a không phải rắn độc. Thật ra lão còn khinh rắn độc, cho chúng là đồ hèn. Sức mạnh của lão nằm ở cái siết. Một khi lão đã quấn những vòng thân khổng lồ quanh ai, thì chẳng còn gì để nói nữa.

— Chúc săn may! — Ba-lu kêu, ngồi lên hai chân sau.

Như mọi loài rắn cùng giống, Ca-a hơi nghễnh ngãng, lúc đầu không nghe thấy. Rồi lão cuộn lại, sẵn sàng cho mọi bất trắc, đầu hạ thấp.

— Chúc tất cả chúng ta săn may, — lão đáp. — Ồ hồ, Ba-lu, lão tới đây làm gì thế? Chúc săn may, Ba-ghi-ra. Ít ra trong chúng ta có một kẻ đang cần ăn. Có tin gì về thú săn không? Một con nai cái, hay một con nai đực non chẳng hạn? Bụng ta rỗng như cái giếng cạn.

— Chúng tôi đang đi săn, — Ba-lu nói, vờ như không để tâm. Lão biết không được giục Ca-a. Lão ta to quá.

— Cho ta đi cùng với, — Ca-a nói. — Với Ba-ghi-ra hay Ba-lu, một cú vồ hơn kém chẳng nghĩa lý gì. Còn ta, ta phải chờ, chờ mãi nhiều ngày bên lối mòn, trèo nửa đêm chỉ để may ra vớ được một con khỉ non. Hừ! Cành cây bây giờ chẳng như hồi ta còn trẻ. Toàn cành mục với nhánh khô.

— Có khi cái thân nặng nề của lão cũng có phần trong chuyện ấy, — Ba-lu nói.

— Ta dài vừa phải thôi, dài vừa phải thôi, — Ca-a hơi tự hào. — Nhưng dù sao đi nữa, lỗi là ở lứa cây mới mọc này. Lần săn trước ta suýt rơi, suýt thật sự, và tiếng ta trượt, vì đuôi ta không quấn chặt vào cây, đã đánh thức Ban-đa-lốc. Chúng chửi ta những câu độc ác nhất.

— Đồ giun đất vàng không chân, — Ba-ghi-ra lẩm bẩm dưới ria, như đang cố nhớ ra điều gì.

— Xìììì! Chúng từng gọi ta thế à? — Ca-a hỏi.

— Đại loại như thế, chúng hét với chúng tôi hồi tháng trăng trước, nhưng chúng tôi chẳng thèm để ý. Chúng nói gì cũng được, kể cả rằng lão đã rụng hết răng, không dám đương đầu với thứ gì to hơn một con dê con, vì, bọn Ban-đa-lốc ấy trơ trẽn thật, vì lão sợ sừng dê đực, — Ba-ghi-ra ngọt ngào nói tiếp.

Một con rắn, nhất là một lão trăn già thận trọng như Ca-a, rất ít khi để lộ ra là mình giận. Nhưng Ba-lu và Ba-ghi-ra thấy những bắp thịt nuốt mồi to tướng hai bên cổ họng Ca-a gợn lên, phồng ra.

— Ban-đa-lốc đã dời chỗ ở, — lão nói khẽ. — Hôm nay lúc ra phơi nắng, ta nghe chúng hò hét trên ngọn cây.

— Chính, chính là Ban-đa-lốc mà chúng tôi đang đuổi theo đây, — Ba-lu nói, nhưng chữ cứ mắc trong cổ. Đó là lần đầu tiên trong trí nhớ của lão có một kẻ trong Dân Rừng thừa nhận mình quan tâm tới chuyện của lũ khỉ.

— Vậy thì hẳn chẳng phải chuyện nhỏ khi hai thợ săn như thế, ta chắc chắn là những bậc đầu đàn trong khu rừng của mình, lại lần theo dấu Ban-đa-lốc, — Ca-a lịch sự đáp, người phồng lên vì tò mò.

— Quả thật, — Ba-lu mở lời, — tôi chẳng là gì hơn ông Thầy dạy Luật già, đôi khi khá ngốc nghếch, của lũ sói con Xi-ô-ni, còn Ba-ghi-ra đây...

— Là Ba-ghi-ra, — con Báo Đen nói, hàm đánh tách một cái, vì nó chẳng tin vào chuyện khiêm tốn. — Chuyện thế này, Ca-a. Lũ ăn cắp hạt, lũ hái lá cọ ấy đã bắt mất đứa con người của chúng tôi, mà có lẽ lão đã nghe nói tới.

— Ta có nghe con nhím Ích-ki kể, mấy cái lông nhọn làm nó hỗn hào, về một thứ con người được nhận vào bầy sói, nhưng ta không tin. Ích-ki đầy những chuyện nghe nửa vời mà kể thì dở tệ.

— Nhưng chuyện ấy có thật. Nó là đứa con người chưa từng có, — Ba-lu nói. — Đứa con người giỏi nhất, khôn nhất, gan nhất, học trò của chính tôi, đứa sẽ làm tên tuổi Ba-lu nổi khắp các khu rừng. Vả lại, tôi, chúng tôi thương nó, Ca-a ạ.

— Chậc chậc! — Ca-a nói, đầu đưa qua đưa lại. — Ta cũng từng biết thương là gì. Ta có những chuyện có thể kể mà...

— Mà cần một đêm trời trong, khi chúng ta ai cũng no nê, mới ca ngợi cho xứng, — Ba-ghi-ra nói nhanh. — Đứa con người của chúng tôi giờ đang trong tay Ban-đa-lốc, và chúng tôi biết trong mọi Dân Rừng, chúng chỉ sợ mỗi Ca-a.

— Chúng chỉ sợ mỗi ta. Chúng sợ là phải, — Ca-a nói. — Lắm mồm, ngu ngốc, phù phiếm, phù phiếm, ngu ngốc và lắm mồm, đó là loài khỉ. Một thứ con người lọt vào tay chúng thì chẳng may mắn gì đâu. Chúng hái hạt chán rồi thì vứt xuống. Chúng mang một cành cây suốt nửa ngày, định làm chuyện lớn với nó, rồi bẻ đôi vứt đi. Cái thứ con người ấy chẳng có gì đáng ghen tị. Chúng còn gọi ta là "cá vàng" phải không?

— Giun, giun, giun đất, — Ba-ghi-ra nói, — cùng những thứ khác mà ta xấu hổ không dám nhắc lại.

— Ta phải nhắc chúng biết ăn nói tử tế về chủ của chúng. Hừ! Ta phải giúp cái trí nhớ lang bang của chúng. Giờ thì chúng mang đứa bé đi đâu?

— Chỉ có rừng biết. Về phía mặt trời lặn, tôi đoán thế, — Ba-lu nói. — Chúng tôi tưởng lão biết, Ca-a.

— Ta ư? Sao ta biết được? Chúng đi ngang đường thì ta bắt, nhưng ta đâu có săn Ban-đa-lốc, hay ếch nhái, hay váng xanh trên vũng nước.

— Lên đây, lên đây! Lên đây, lên đây! Ê! Ê ê! Ngẩng lên, Ba-lu của Bầy Sói Xi-ô-ni!

Ba-lu ngẩng lên xem tiếng gọi từ đâu, và thấy Ran, con Diều Hâu, đang sà xuống, nắng chiếu trên mép đôi cánh vểnh. Đã gần tới giờ ngủ của Ran, nhưng nó đã bay khắp rừng tìm con Gấu mà không thấy vì tán lá rậm.

— Chuyện gì thế? — Ba-lu hỏi.

— Ta đã thấy Mô-gli giữa đám Ban-đa-lốc. Cậu ấy bảo ta báo cho các ngươi. Ta đã theo dõi. Ban-đa-lốc đã mang cậu qua sông, tới thành phố của lũ khỉ, tới Hang Lạnh. Chúng có thể ở đó một đêm, mười đêm, hay một giờ. Ta đã dặn lũ dơi canh chừng suốt đêm tối. Tin của ta có thế. Chúc săn may, các ngươi ở dưới!

— Chúc ngươi no diều và ngủ say, Ran, — Ba-ghi-ra kêu lên. — Lần săn tới ta sẽ nhớ tới ngươi, để riêng cái đầu cho mình ngươi, hỡi con diều hâu tốt nhất đời!

— Có gì đâu. Có gì đâu. Cậu bé biết Lời Chủ. Ta không thể làm kém hơn thế.

Rồi Ran lại lượn vòng bay lên chỗ ngủ.

— Nó không quên dùng cái lưỡi, — Ba-lu cười khúc khích đầy tự hào. — Nghĩ mà xem, bé thế mà nhớ được cả Lời Chủ cho loài chim trong lúc bị lôi qua ngọn cây!

— Lời ấy được đóng vào đầu nó chắc lắm, — Ba-ghi-ra nói. — Nhưng ta tự hào về nó. Giờ ta phải tới Hang Lạnh.

— Hết chương 1 —