Đích Uýt-tinh-tơn và con mèo

Dưới triều vua Ét-uốt Đệ Tam lừng danh, có một cậu bé tên là Đích Uýt-tinh-tơn. Cha mẹ cậu mất từ khi cậu còn rất nhỏ. Đích tội nghiệp chưa đủ lớn để đi làm, nên cậu khổ lắm. Bữa trưa cậu chỉ có chút xíu, bữa sáng có khi chẳng có gì. Vì người trong làng đều nghèo lắm, chẳng cho cậu được gì hơn mấy mẩu vỏ khoai tây, thỉnh thoảng một mẩu bánh mì cứng.

Đích đã nghe kể rất nhiều chuyện lạ lùng về cái thành phố lớn tên là Luân Đôn. Vì hồi ấy, dân quê ai cũng nghĩ người Luân Đôn toàn là quý ông quý bà sang trọng, ở đó suốt ngày có ca hát, có nhạc, mà đường phố thì lát toàn bằng vàng.

Một hôm, một cỗ xe hàng lớn tám ngựa kéo, ngựa nào cũng đeo chuông trên đầu, chạy qua làng, đúng lúc Đích đang đứng bên cột biển chỉ đường. Cậu nghĩ cỗ xe này hẳn đang tới thành phố Luân Đôn tráng lệ. Cậu lấy hết can đảm, xin bác đánh xe cho cậu đi bộ theo bên cạnh. Bác đánh xe nghe nói Đích tội nghiệp không cha không mẹ, lại nhìn bộ quần áo rách rưới của cậu mà biết cậu chẳng thể khổ hơn được nữa, bèn bảo cậu muốn đi thì cứ đi. Thế là hai bác cháu cùng lên đường.

Đích tới Luân Đôn bình yên vô sự. Cậu nóng lòng muốn xem những con phố lát vàng đến mức chẳng kịp ở lại cảm ơn bác đánh xe tốt bụng, mà co chân chạy thật nhanh, qua hết phố này tới phố khác, lúc nào cũng tưởng sắp tới những con phố lát vàng. Vì ở cái làng nhỏ của mình, Đích đã ba lần được thấy một đồng ghi-nê vàng, và cậu nhớ nó đổi được bao nhiêu là tiền. Thế nên cậu nghĩ mình chỉ việc cạy lên vài mẩu đá lát đường là có bao nhiêu tiền tuỳ thích.

Đích tội nghiệp chạy mãi tới khi mệt lả, quên hẳn người bạn đánh xe. Cuối cùng, trời tối dần, mà đi lối nào cậu cũng chỉ thấy bùn đất chứ chẳng thấy vàng, cậu ngồi xuống một góc tối, khóc cho tới khi ngủ thiếp đi.

Bé Đích ở ngoài đường suốt đêm. Sáng hôm sau, đói lả, cậu đứng dậy đi lang thang, gặp ai cũng xin nửa xu cho khỏi chết đói. Nhưng chẳng ai dừng lại trả lời cậu, chỉ hai ba người cho cậu nửa xu. Thế nên chẳng bao lâu cậu bé tội nghiệp đã yếu lả vì thiếu ăn.

Trong cơn khốn quẫn ấy, cậu xin bố thí mấy người. Một người cáu kỉnh bảo:

"Đi làm đi, đồ lười biếng."

"Cháu sẽ đi làm," Đích nói, "cháu sẽ làm cho ông, nếu ông cho cháu làm."

Nhưng người ấy chỉ chửi cậu rồi đi thẳng.

Cuối cùng có một quý ông trông hiền hậu thấy cậu đói quá.

"Sao cháu không đi làm hả cậu bé?" ông hỏi Đích.

"Cháu muốn làm lắm, nhưng cháu không biết kiếm việc ở đâu," Đích đáp.

"Nếu cháu muốn thì đi theo ta," quý ông nói.

Ông dẫn cậu tới một cánh đồng cỏ khô. Đích làm việc hăng hái, sống vui vẻ cho tới khi phơi xong cỏ.

Sau đó cậu lại khốn khổ như trước. Gần chết đói lần nữa, cậu nằm xuống trước cửa nhà ông Phít-xoa-rân, một lái buôn giàu có. Chẳng mấy chốc chị bếp trông thấy cậu. Chị ta là một mụ tính khí xấu, lúc ấy lại đang bận rộn làm bữa trưa cho ông bà chủ, nên quát Đích tội nghiệp:

"Mày nằm đấy làm gì, đồ lười biếng? Toàn là ăn mày với ăn xin! Nếu không cút đi, để xem mày có thích bị dội một thau nước rửa bát không. Tao có sẵn đây, nóng đủ làm mày nhảy dựng lên đấy."

Đúng lúc ấy, chính ông Phít-xoa-rân về ăn trưa. Thấy một cậu bé rách rưới bẩn thỉu nằm trước cửa, ông nói:

"Sao cháu lại nằm đây? Trông cháu đã đủ lớn để làm việc rồi. Ta e là cháu lười biếng."

"Không đâu thưa ông," Đích nói, "không phải thế đâu ạ. Cháu muốn làm việc bằng cả tấm lòng, nhưng cháu không quen ai, mà cháu nghĩ cháu ốm lắm vì đói."

"Tội nghiệp, đứng dậy nào, để ta xem cháu làm sao."

Đích cố đứng dậy, nhưng lại phải nằm xuống, vì cậu yếu quá không đứng nổi. Đã ba ngày cậu không có gì ăn, không còn chạy nổi đi xin nửa xu của người qua đường nữa. Thế là ông lái buôn tốt bụng sai người đưa cậu vào nhà, cho cậu một bữa trưa no nê, rồi giữ cậu lại, sức cậu làm được gì thì giúp việc cho chị bếp.

Bé Đích lẽ ra đã sống rất hạnh phúc trong gia đình tốt bụng ấy, nếu không có chị bếp xấu tính. Chị ta hay bảo:

"Mày dưới quyền tao, nên liệu mà nhanh nhẹn lên. Cọ que xiên thịt, chùi khay hứng mỡ, nhóm lửa, quay bánh xe xiên nướng, làm hết việc rửa dọn cho lẹ, không thì..."

Rồi chị ta vung cái muôi về phía cậu. Ngoài ra, chị ta mê rưới mỡ lên thịt nướng đến mức, khi không có thịt để rưới, chị ta lấy chổi hay bất cứ thứ gì vớ được mà quất lên đầu lên vai Đích tội nghiệp.

Cuối cùng, chuyện chị ta hành hạ cậu tới tai cô An-li-xơ, con gái ông Phít-xoa-rân. Cô bảo chị bếp rằng nếu không đối xử tử tế hơn với cậu, chị ta sẽ bị đuổi việc.

Từ đó chị bếp cư xử khá hơn một chút. Nhưng ngoài chuyện ấy, Đích còn một nỗi khổ khác. Giường của cậu đặt trong một căn gác xép, sàn và tường thủng lỗ chỗ, nên đêm nào cậu cũng bị chuột cống chuột nhắt quấy phá.

Một quý ông cho Đích một xu vì cậu đánh giày cho ông. Cậu nghĩ sẽ dùng xu ấy mua một con mèo. Hôm sau, cậu thấy một cô bé ôm một con mèo, bèn hỏi:

"Em bán cho anh con mèo ấy một xu được không?"

Cô bé nói:

"Được chứ anh, dù nó là con mèo bắt chuột giỏi lắm đấy."

Đích giấu con mèo trên gác xép, luôn nhớ để dành cho nó một phần bữa trưa của mình. Chẳng bao lâu, cậu chẳng còn bị chuột quấy nữa, đêm nào cũng ngủ ngon lành.

Ít lâu sau, ông chủ của cậu có một con tàu sắp ra khơi. Theo lệ, tất cả người làm trong nhà đều được góp một chút để thử vận may cùng ông chủ. Ông gọi tất cả vào phòng khách, hỏi mỗi người muốn gửi gì theo tàu.

Ai cũng có chút gì đó để góp, trừ Đích tội nghiệp, cậu chẳng có tiền cũng chẳng có hàng, nên chẳng gửi được gì. Vì thế cậu không vào phòng khách cùng mọi người. Nhưng cô An-li-xơ đoán ra chuyện, bèn cho gọi cậu vào. Cô nói:

"Con sẽ bỏ tiền túi của con ra góp cho cậu ấy."

Nhưng cha cô bảo:

"Thế không được, phải là thứ của chính cậu ấy."

Nghe thế, Đích tội nghiệp nói:

"Cháu chẳng có gì ngoài một con mèo cháu mua của một cô bé với giá một xu hồi trước."

"Thế thì mang con mèo của cháu tới đây," ông Phít-xoa-rân nói, "cho nó đi."

Đích lên gác, ẵm con mèo tội nghiệp xuống, nước mắt lưng tròng, trao cho thuyền trưởng.

"Vì," cậu nói, "từ nay đêm nào cháu cũng sẽ mất ngủ vì chuột."

Mọi người đều cười vì món hàng kỳ cục của Đích. Còn cô An-li-xơ thì thương cậu, cho cậu ít tiền để mua con mèo khác.

Việc ấy, cùng nhiều điều tử tế khác cô An-li-xơ dành cho cậu, khiến chị bếp xấu tính ghen tị với Đích tội nghiệp. Chị ta bắt đầu hành hạ cậu còn tàn nhẫn hơn trước, lúc nào cũng chế giễu cậu vì đã gửi mèo đi biển.

"Mày nghĩ con mèo của mày bán được đủ tiền mua một cái gậy để đánh mày không?" chị ta hỏi.

Cuối cùng Đích tội nghiệp không chịu nổi cảnh bị đối xử như thế nữa. Cậu nghĩ sẽ bỏ trốn. Cậu gói ghém mấy món đồ ít ỏi của mình, ra đi từ sáng sớm, vào ngày lễ Các Thánh, mồng một tháng mười một. Cậu đi tới tận Hô-lơ-uê, ngồi xuống một hòn đá, mà đến tận bây giờ người ta vẫn gọi là Hòn đá Uýt-tinh-tơn, rồi bắt đầu nghĩ xem mình nên đi đường nào.

Đang lúc cậu nghĩ không biết nên làm gì, thì chuông nhà thờ Bâu, hồi ấy mới chỉ có sáu quả, bắt đầu ngân vang. Tiếng chuông như đang nói với cậu:

"Quay về đi Uýt-tinh-tơn, ba lần làm Thị trưởng Luân Đôn."

"Thị trưởng Luân Đôn!" cậu tự nhủ. "Ồ, chắc chắn rồi, để được làm Thị trưởng Luân Đôn, được ngồi xe ngựa sang trọng khi lớn lên, thì bây giờ việc gì mình cũng chịu được! Thôi, mình sẽ quay về, chẳng thèm bận tâm tới những cái bạt tai, những lời mắng mỏ của mụ bếp già nữa, nếu rốt cuộc mình sẽ được làm Thị trưởng Luân Đôn."

Đích quay về. May sao cậu vào được nhà và bắt tay vào việc trước khi mụ bếp già xuống nhà.

Giờ chúng ta phải theo cô Mèo tới bờ biển châu Phi. Con tàu chở con mèo lênh đênh trên biển rất lâu, cuối cùng bị gió đánh dạt vào một khúc bờ biển xứ Bác-ba-ri, nơi chỉ có người Mô-rô sinh sống, một dân tộc người Anh chưa từng biết. Dân xứ ấy kéo tới rất đông xem các thuỷ thủ, vì màu da của họ khác với mình. Họ đối xử với thuỷ thủ rất lịch sự. Khi đã quen biết nhau hơn, họ rất háo hức mua những món hàng đẹp chất đầy trên tàu.

Thấy thế, thuyền trưởng gửi mẫu những món hàng tốt nhất của mình tới vua xứ ấy. Nhà vua ưng lắm, cho mời thuyền trưởng vào cung. Ở đó, theo phong tục xứ ấy, họ được mời ngồi trên những tấm thảm quý thêu hoa bằng chỉ vàng chỉ bạc. Vua và hoàng hậu ngồi ở đầu phòng. Người ta bưng vào rất nhiều món ăn cho bữa tối.

Ngồi chưa được bao lâu, thì một bầy chuột cống chuột nhắt đông vô kể ùa vào, ăn sạch thức ăn chỉ trong chớp mắt. Thuyền trưởng lấy làm lạ, hỏi lũ chuột bọ này có làm mọi người khó chịu không.

"Ồ, có chứ," họ nói, "kinh tởm lắm. Nhà vua sẵn lòng cho một nửa kho báu để được thoát khỏi chúng. Vì chúng không chỉ phá bữa ăn của người như ngài thấy đấy, mà còn tấn công người trong phòng riêng, cả trên giường nữa, đến nỗi lúc người ngủ phải có kẻ canh vì sợ chúng."

Thuyền trưởng mừng nhảy cẫng lên. Ông nhớ tới cậu Uýt-tinh-tơn tội nghiệp và con mèo của cậu. Ông tâu với nhà vua rằng trên tàu ông có một con vật sẽ diệt sạch lũ chuột bọ này ngay lập tức. Nghe tin, nhà vua mừng nhảy cẫng lên cao đến mức khăn xếp rơi khỏi đầu.

"Mang con vật ấy tới đây cho ta," vua nói. "Chuột bọ trong cung khủng khiếp lắm. Nếu nó làm được như ngươi nói, ta sẽ chất đầy vàng bạc châu báu lên tàu ngươi để đổi lấy nó."

Thuyền trưởng là người thạo việc, nhân dịp này kể hết những tài cán của cô Mèo. Ông tâu:

"Muôn tâu bệ hạ, rời bỏ nó cũng chẳng tiện cho tôi lắm, vì không có nó, chuột có thể phá hàng hoá trên tàu. Nhưng để chiều lòng bệ hạ, tôi sẽ đi mang nó tới."

"Chạy đi, chạy đi!" hoàng hậu nói. "Ta nóng lòng muốn xem con vật đáng yêu ấy quá."

Thuyền trưởng ra tàu, trong lúc người ta dọn một bữa tối khác. Ông cắp cô Mèo dưới nách, về tới nơi vừa đúng lúc thấy bàn ăn đầy chuột. Thấy chúng, con mèo chẳng đợi ai bảo, nhảy khỏi tay thuyền trưởng, chỉ vài phút sau đã giết gần hết lũ chuột cống chuột nhắt, xác nằm la liệt dưới chân. Số còn lại sợ hãi chạy tán loạn về hang.

Nhà vua vô cùng sung sướng vì thoát được tai hoạ ấy dễ dàng đến thế. Hoàng hậu muốn được mang tới gần con vật đã làm ơn lớn cho mình, để ngắm nó. Thuyền trưởng bèn gọi:

"Meo meo, meo meo!"

Con mèo chạy tới. Ông đưa nó tới trước mặt hoàng hậu. Hoàng hậu giật lùi lại, sợ không dám chạm vào con vật vừa tàn sát lũ chuột dữ dội đến thế. Nhưng khi thuyền trưởng vuốt ve con mèo, gọi "Meo meo", thì hoàng hậu cũng chạm vào nó, gọi "Mèo mèo", vì bà chưa học tiếng Anh.

Thuyền trưởng đặt con mèo vào lòng hoàng hậu. Nó kêu rừ rừ, đùa nghịch với bàn tay hoàng hậu, rồi rừ rừ cho tới khi ngủ thiếp đi.

Nhà vua đã thấy tài của bà Mèo, lại được biết lũ mèo con của nó rồi sẽ có mặt khắp xứ, giữ cho cả nước sạch bóng chuột. Vua bèn mua toàn bộ hàng hoá trên tàu, rồi trả cho con mèo gấp mười lần tất cả chỗ hàng ấy gộp lại.

Thuyền trưởng từ biệt vua và hoàng hậu, giương buồm lên đường về nước Anh với gió thuận. Sau một chuyến đi suôn sẻ, tàu về tới Luân Đôn an toàn.

Một buổi sáng sớm, ông Phít-xoa-rân vừa tới phòng làm việc, ngồi vào bàn để đếm tiền, sắp xếp công việc trong ngày, thì có ai gõ cửa cốc, cốc.

"Ai đấy?" ông Phít-xoa-rân hỏi.

"Bạn đây ạ," người kia đáp. "Tôi tới báo tin vui về con tàu Kỳ Lân của ông."

Ông lái buôn vội vàng đứng dậy, vội đến mức quên cả bệnh gút, ra mở cửa. Ông thấy ai đứng chờ, nếu không phải là thuyền trưởng và người quản hàng, mang theo một hòm châu báu và tờ kê hàng. Xem tờ kê xong, ông lái buôn ngước mắt lên trời, cảm ơn trời đã cho một chuyến đi phát đạt đến thế.

Rồi họ kể chuyện con mèo, đưa ra món quà quý giá mà vua và hoàng hậu đã gửi cho Đích tội nghiệp để đổi lấy nó. Nghe xong, ông lái buôn gọi người làm:

"Đi gọi cậu ấy vào đây, báo cho cậu ấy biết vận may của mình. Và từ nay hãy gọi cậu ấy là ông Uýt-tinh-tơn."

Ông Phít-xoa-rân giờ tỏ ra là một người tốt. Khi có người làm bảo kho báu lớn như thế thì nhiều quá đối với cậu bé, ông đáp:

"Lạy Chúa, ta đâu nỡ lấy của cậu ấy dù chỉ một xu. Đó là của cậu ấy, cậu ấy phải được nhận đủ tới từng đồng."

Rồi ông cho gọi Đích. Lúc ấy cậu đang cọ nồi cho chị bếp, người ngợm bẩn thỉu. Cậu muốn xin khỏi vào phòng làm việc, nói:

"Phòng đã quét sạch rồi, mà giày cháu bẩn, lại đóng đầy đinh."

Nhưng ông lái buôn bảo cậu cứ vào.

Ông Phít-xoa-rân sai kê ghế cho cậu ngồi. Thế là cậu nghĩ mọi người đang trêu mình, liền nói:

"Xin đừng đùa cợt một cậu bé nghèo khổ khờ khạo, xin cho cháu xuống làm việc tiếp."

"Thật đấy, ông Uýt-tinh-tơn," ông lái buôn nói, "chúng tôi đều rất nghiêm túc với ông. Tôi hết lòng vui mừng vì tin các vị đây mang tới cho ông. Vì ông thuyền trưởng đã bán con mèo của ông cho vua xứ Bác-ba-ri, mang về cho ông số của cải nhiều hơn tất cả những gì tôi có trên đời. Chúc ông được hưởng chúng thật lâu dài!"

Rồi ông Phít-xoa-rân bảo mọi người mở kho báu lớn họ mang về, và nói:

"Ông Uýt-tinh-tơn chỉ việc cất nó vào chỗ nào cho an toàn."

Đích tội nghiệp mừng đến mức chẳng biết phải cư xử thế nào. Cậu xin ông chủ lấy bao nhiêu tuỳ ý, vì cậu có được tất cả là nhờ lòng tốt của ông.

"Không, không," ông Phít-xoa-rân đáp, "tất cả là của cháu. Ta tin chắc cháu sẽ dùng nó cho đúng."

Đích lại xin bà chủ, rồi cô An-li-xơ nhận một phần vận may của mình, nhưng họ không nhận, chỉ nói rằng họ rất vui vì cậu gặp may. Nhưng cậu bé tốt bụng quá, không giữ hết cho riêng mình. Cậu tặng quà cho thuyền trưởng, thuyền phó, những người làm khác của ông Phít-xoa-rân, và cả mụ bếp già xấu tính nữa.

Sau đó ông Phít-xoa-rân khuyên cậu cho gọi một người thợ may tử tế, may quần áo cho ra dáng một quý ông, và bảo cậu cứ ở lại nhà ông cho tới khi kiếm được chỗ ở tốt hơn.

Khi Uýt-tinh-tơn đã rửa mặt sạch sẽ, tóc uốn gọn, mũ đội lệch, mặc một bộ quần áo đẹp, thì trông cậu đẹp trai, lịch lãm chẳng kém bất kỳ chàng trai nào tới chơi nhà ông Phít-xoa-rân. Thế nên cô An-li-xơ, người từng tử tế với cậu, từng thương cậu, giờ coi cậu là người xứng đáng làm người yêu. Mà hẳn là càng thế hơn, vì Uýt-tinh-tơn giờ lúc nào cũng nghĩ xem mình có thể làm gì cho cô vui, tặng cô những món quà đẹp nhất có thể.

Ông Phít-xoa-rân chẳng mấy chốc nhận ra hai người yêu nhau, liền đề nghị cho hai người thành vợ thành chồng, và cả hai đều vui vẻ ưng thuận. Ngày cưới được định ngay. Đưa hai người tới nhà thờ có ngài Thị trưởng, các vị nghị viên hội đồng thành phố, các quan cảnh sát trưởng, và rất nhiều lái buôn giàu nhất Luân Đôn. Sau đó hai người mở một bữa tiệc vô cùng thịnh soạn đãi khách.

Sử sách kể rằng ông Uýt-tinh-tơn và phu nhân sống rất sang trọng và rất hạnh phúc. Hai người có mấy người con. Ông làm Cảnh sát trưởng Luân Đôn, ba lần làm Thị trưởng, và được vua Hen-ri Đệ Ngũ phong tước hiệp sĩ.

Sau khi vua chinh phục nước Pháp, ông thết đãi vua và hoàng hậu một bữa tiệc linh đình đến mức nhà vua phải nói:

"Chưa vị quân vương nào có được một thần dân như thế."

Nghe vậy, ngài Ri-chát đáp:

"Chưa thần dân nào có được một vị quân vương như thế."

Tượng ngài Ri-chát Uýt-tinh-tơn ôm con mèo trong tay, tạc bằng đá, vẫn còn thấy được cho tới năm một nghìn bảy trăm tám mươi, trên cổng vòm nhà ngục Niu-ghết cũ, nhà ngục do chính ông xây cho những kẻ phạm tội.

— Hết —