Đường Bá Hổ bán mình làm thư đồng

Ba hồi trống tù và, gà gáy canh tư, mặt trời lên cao thì trăng xuống thấp. Bốn mùa thu đông rồi xuân hạ, xe thuyền nam bắc rồi đông tây. Trong gương mặt người già đi từng lúc, ở đời việc chẳng bao giờ đều nhau. Nếu muốn tìm chỗ yên ổn trong ấy, thì một bầu rượu đục, một bữa rau dưa.

Tám câu thơ ấy là của một tài tử đất Ngô, họ Đường, tên Dần, tự Bá Hổ. Ông thông minh trùm đất, học vấn bao trời, thư hoạ âm nhạc thứ gì cũng thông, từ phú thơ văn vung bút là xong. Tính ông phóng khoáng không chịu gò bó, có chí khinh đời ngạo vật. Ông sinh ở quận Tô Châu, nhà ở phường Ngô Xu.

Thuở làm tú tài, ông từng bắt chước lối thơ liên châu, làm hơn mười bài Hoa nguyệt ngâm, câu nào cũng có hoa có trăng, như: bóng động trên trời cao, hoa đón trăng; sân sâu người về, trăng bầu bạn hoa. Lại như: mây hé trăng nhìn chỗ hoa đẹp, đêm khuya hoa ngủ giữa trăng sáng. Ai cũng khen.

Quan Thái thú bản phủ là Tào Phượng thấy, rất mến tài ông. Gặp lúc quan Đốc học về khảo hạch, Tào công lấy tiếng tài đặc biệt tiến cử. Quan Đốc học ấy họ Phương tên Chí, người huyện Ngân, ghét nhất lối văn cổ. Nghe nói Đường Dần cậy tài phóng túng, không giữ tiểu tiết, đang muốn chỉ tên trị tội đánh trượt. Nhờ Tào công hết sức bảo vệ, tuy thoát hoạ, nhưng vẫn không cho ông dự thi. Mãi đến sát kỳ thi, Tào công xin đi xin lại, mới được ghép một tên vào cuối danh sách người tài bị sót. Khoa ấy ông đỗ giải nguyên, tức đỗ đầu thi hương.

Bá Hổ lên kinh thi hội, tiếng văn càng nổi, các quan công khanh đều hạ mình kết giao, lấy việc được gặp mặt ông làm vinh. Có viên Chiêm sự họ Trình chủ khảo, ngầm mở đường bán đề, sợ người ta bàn tán, muốn tìm một người xưa nay nổi tiếng tài để đặt đỗ đầu, cho mọi người phục. Được Đường Dần thì mừng lắm, hứa cho đỗ hội nguyên. Bá Hổ tính vốn thẳng thắn, trong lúc uống rượu khoe với người ta:

— Năm nay ta nhất định đỗ hội nguyên rồi.

Mọi người đã nghe Trình Chiêm sự có tư tình, lại ghen tài Bá Hổ, bèn đồn ầm lên quan chủ khảo không công bằng. Quan ngôn quan nghe gió dâng sớ hặc. Thánh chỉ không cho chấm quyển thi, Trình Chiêm sự và Đường Dần đều bị hạ ngục tra hỏi, bị cách. Bá Hổ về quê, dứt hẳn ý công danh, càng buông mình vào thơ rượu, người ta đều gọi là Đường giải nguyên. Ai được một mảnh thơ văn chữ hoạ của Đường giải nguyên, dù chỉ một tấc giấy, cũng như được báu vật.

Trong các thứ ấy, ông đắc ý nhất là tranh. Ngày thường mừng giận buồn vui trong lòng, ông đều gửi cả vào nét vẽ. Mỗi bức tranh vẽ ra, người ta tranh nhau mua với giá cao. Ông có bài thơ nói chí, đại ý: không luyện đan, không ngồi thiền, không buôn bán, không cày ruộng, lúc rảnh vẽ một bức tranh đem bán, chẳng dùng đồng tiền tội lỗi của thế gian.

Lại nói thành Tô Châu có sáu cửa, trong đó chỉ có cửa Xương Môn là đông vui nhất, là chỗ xe thuyền tụ hội. Thật là trên lầu dưới lầu ba nghìn tay áo biếc, đông sông tây sông trăm vạn vàng ròng, chợ canh năm chưa bao giờ dứt, tiếng bốn phương chẳng giống nhau.

Một hôm Đường giải nguyên ngồi trên một chiếc thuyền dạo ở cửa Xương Môn, có nhiều người trong giới văn nhân mến danh đến chào, đưa quạt xin chữ xin tranh. Giải nguyên vẽ mấy nét thuỷ mặc, viết mấy bài tứ tuyệt. Người nghe tiếng kéo đến càng đông. Giải nguyên chán, bảo tiểu đồng rót rượu vào chén lớn, tựa cửa sổ uống một mình.

Bỗng thấy một chiếc thuyền hoa chèo ngang qua. Trong thuyền châu ngọc chói mắt, có một cô hầu áo xanh, mày mắt xinh tươi, dáng người yểu điệu, thò đầu ra ngoài thuyền, nhìn chằm chằm giải nguyên, rồi che miệng cười. Chốc lát thuyền qua, giải nguyên hồn xiêu phách lạc, hỏi người lái thuyền:

— Có biết chiếc thuyền vừa đi qua không?

Người lái đáp:

— Thuyền ấy là của gia quyến phủ Hoa Học sĩ ở Vô Tích.

Giải nguyên muốn đuổi theo, vội gọi thuyền nhỏ mà không có, trong lòng như mất mát điều gì. Đang định bảo tiểu đồng đi tìm thuyền, thì thấy một chiếc thuyền từ trong thành chèo ra. Ông chẳng cần biết thuyền ấy có chở ai hay không, vẫy tay gọi rối rít. Thuyền dần đến gần, trong khoang có một người bước ra mũi thuyền, gọi:

— Bá Hổ, anh muốn đi đâu mà gấp gáp thế?

Giải nguyên nhìn, chẳng phải ai khác, mà là người bạn thân Vương Nhã Nghi. Ông bèn nói:

— Tôi đang gấp đi đáp lễ một người bạn ở xa đến, nên mới vội. Thuyền anh đi đâu thế?

Nhã Nghi nói:

— Tôi cùng hai người bà con đi Mao Sơn dâng hương, mấy hôm mới về.

Giải nguyên nói:

— Tôi cũng định đi Mao Sơn dâng hương, đang không có ai đi cùng. Giờ đành đi nhờ vậy.

Nhã Nghi nói:

— Anh muốn đi thì mau về nhà thu xếp, tôi đậu thuyền ở đây chờ.

Giải nguyên nói:

— Đi luôn thôi, về nhà làm gì?

Nhã Nghi nói:

— Hương nến cũng phải sắm chứ.

Giải nguyên nói:

— Đến đó mua!

Rồi cho tiểu đồng về, cũng chẳng chào mấy người bạn đang xin thơ tranh, nhảy luôn sang thuyền, chào hỏi những người trong khoang, luôn miệng giục:

— Mau nhổ neo đi.

Người lái thuyền biết là Đường giải nguyên, không dám chậm trễ, vội chống sào khua chèo. Đi chẳng bao lâu, đã thấy chiếc thuyền hoa ngay phía trước. Giải nguyên dặn người lái cứ theo sau chiếc thuyền lớn. Mọi người không biết vì sao, đành theo ông.

Hôm sau đến Vô Tích, thấy thuyền hoa chèo vào trong thành. Giải nguyên nói:

— Đến đây mà không lấy nước suối Huệ Sơn thì thật là tục.

Ông bảo người lái thuyền chuyển thuyền đến Huệ Sơn lấy nước, rồi quay về đậu chỗ cũ, sáng mai đi sớm.

— Chúng ta vào thành dạo một lát rồi xuống thuyền.

Người lái thuyền vâng lời đi. Giải nguyên cùng Nhã Nghi ba bốn người lên bờ vào thành, đến chỗ đông vui thì bỏ mọi người, một mình đi tìm chiếc thuyền hoa. Nhưng ông lại không biết đường, đi đông đi tây, chẳng thấy tăm hơi. Đi một hồi, ra đến một phố lớn, bỗng nghe tiếng quát dẹp đường. Giải nguyên dừng chân xem, chỉ thấy hơn chục người hầu dẫn trước một chiếc kiệu có mui, từ phía đông đi tới, hầu gái theo sau đông như mây. Xưa nay vẫn nói có duyên nghìn dặm cũng gặp. Trong đám hầu gái ấy, chính có cô hầu áo xanh đã gặp ở cửa Xương Môn.

Giải nguyên trong lòng mừng rỡ, theo xa xa, đến tận một cổng lớn có lầu, hầu gái ra đón, cả bọn ùa vào. Hỏi người bên đường, thì là phủ Hoa Học sĩ, người ngồi trong kiệu vừa rồi là phu nhân.

Giải nguyên được tin chắc chắn, hỏi đường ra khỏi thành, vừa lúc thuyền lấy nước mới về. Chốc lát Vương Nhã Nghi và mọi người cũng đến, hỏi:

— Giải nguyên đi đâu thế? Làm chúng tôi tìm mỏi cả mắt!

Giải nguyên nói:

— Chẳng hiểu sao, chen một cái là lạc nhau, lại không biết đường, hỏi nửa ngày mới đến được đây.

Ông chẳng nhắc gì đến chuyện kia.

Đến nửa đêm, ông bỗng kêu la trong mộng như bị ma đè. Mọi người kinh hãi gọi dậy hỏi. Giải nguyên nói:

— Vừa mộng thấy một vị thần mặc giáp vàng, cầm chày vàng đánh ta, trách ta đi dâng hương không thành kính. Ta dập đầu van xin, nguyện ăn chay một tháng, một mình lên núi tạ tội. Sáng mai các anh cứ nhổ neo đi trước, ta tạm quay về, không đi cùng được nữa.

Nhã Nghi và mọi người tin là thật.

Đến sáng, vừa hay có một chiếc thuyền nhỏ đến, nói là đi Tô Châu. Giải nguyên từ biệt mọi người, nhảy lên thuyền nhỏ. Đi chẳng bao lâu, ông viện cớ quên đồ, phải quay lại, móc trong tay áo mấy đồng tiền thưởng người lái thuyền, rồi hăng hái lên bờ. Ông vào một quán cơm, mua áo cũ mũ rách, thay khăn áo của mình, làm ra dáng một kẻ nghèo khó. Rồi đi đến hiệu cầm đồ của phủ họ Hoa, lấy cớ cầm đồ để gặp người quản lý. Ông hạ giọng khiêm nhường hỏi:

— Tiểu nhân họ Khang tên Tuyên, người huyện Ngô, viết chữ cũng khá, sống bằng nghề dạy một lớp học nhỏ. Gần đây vợ mất, lại mất chỗ dạy, một thân không có cách sống, muốn xin vào làm người chép văn thư cho một nhà lớn. Không biết quý phủ có dùng được không? Nếu thu nhận, tiểu nhân không dám quên ơn!

Rồi lấy trong tay áo ra mấy dòng chữ nhỏ viết chân phương cho người quản lý xem. Người quản lý thấy chữ viết rất ngay ngắn đẹp đẽ, đáp:

— Đợi tối ta vào phủ thưa với ông chủ, mai anh đến nghe trả lời.

Tối ấy, người quản lý quả nhiên đem mẫu chữ thưa với Học sĩ. Học sĩ xem, khen:

— Viết đẹp, không giống bút của người tục. Mai gọi đến gặp ta.

Sáng hôm sau, giải nguyên đến hiệu cầm đồ, người quản lý dẫn vào ra mắt Học sĩ. Học sĩ thấy dáng vẻ không tầm thường, hỏi tên họ chỗ ở xong, lại hỏi:

— Đã từng đọc sách chưa?

Giải nguyên nói:

— Đã thi đồng sinh mấy lần mà không đỗ, kinh sách vẫn còn nhớ cả.

Học sĩ hỏi học kinh nào. Giải nguyên tuy học Kinh Thư, nhưng thật ra năm kinh đều thông, biết Học sĩ học Kinh Dịch, liền đáp:

— Kinh Dịch.

Học sĩ mừng lắm nói:

— Thư phòng ta không thiếu người viết thiếp, có thể cho đến chỗ công tử làm bạn học.

Rồi hỏi muốn bao nhiêu tiền bán thân. Giải nguyên nói:

— Tiền bán thân không dám nhận, chỉ xin ít quần áo mặc. Đợi sau này lão gia vừa ý, thưởng cho một người vợ tốt là đủ!

Học sĩ càng mừng, bảo người quản lý tìm trong hiệu cầm đồ mấy bộ quần áo cho ông thay, đổi tên là Hoa An, đưa đến thư phòng ra mắt công tử.

Công tử bảo Hoa An chép văn. Văn có chỗ câu chữ không ổn, Hoa An lén sửa. Công tử thấy sửa hay, kinh ngạc nói:

— Thì ra anh hiểu văn lý. Anh bỏ sách từ bao giờ?

Hoa An nói:

— Xưa nay chưa từng bỏ học, chỉ vì nghèo bức bách thôi.

Công tử mừng lắm, đem bài tập hằng ngày của mình nhờ anh sửa. Hoa An bút không ngừng múa, thật có tay chạm sắt hoá vàng. Có khi đề bài khó hiểu, Hoa An giảng cho công tử. Nếu công tử làm không ra, Hoa An viết thay cả bài.

Thầy đồ thấy học vấn công tử bỗng tiến vọt, khen với chủ nhà. Học sĩ đòi xem bài gần đây, lắc đầu nói:

— Đây không phải sức đứa trẻ con này làm được. Nếu không chép thì ắt là nhờ người.

Rồi gọi công tử gặng hỏi. Công tử không dám giấu, nói:

— Đã được Hoa An sửa.

Học sĩ kinh ngạc, gọi Hoa An đến, ra đề thi tận mặt. Hoa An chẳng cần nghĩ ngợi, cầm bút viết xong ngay, hai tay dâng bài. Học sĩ thấy cổ tay anh trắng như ngọc, nhưng bàn tay trái có một ngón thừa. Xem văn thì lời ý đều đẹp, chữ lại tinh xảo, càng mừng, nói:

— Văn thi của anh như thế, chắc văn cổ cũng đáng xem!

Rồi giữ ở thư phòng trong làm người coi thư từ. Mọi thư từ qua lại, Học sĩ chỉ nói ý, liền giao cho anh viết thay, dài ngắn đều đúng chỗ, Học sĩ chưa từng thêm bớt một chữ. Ngày càng được tin yêu, ban thưởng hơn hẳn mọi người. Hoa An thường mua rượu thức ăn cùng ăn với các tiểu đồng trong thư phòng, ai cũng thích anh.

Nhân đó anh lén dò hỏi cô hầu áo xanh đã gặp trước kia, thì tên cô là Thu Hương, là người hầu thân cận của phu nhân, chẳng rời nửa bước. Anh chẳng nghĩ ra kế gì, nhân lúc cuối xuân làm một bài từ theo điệu Hoàng oanh để tự than: mưa gió tiễn xuân về, đỗ quyên buồn, hoa bay loạn, rêu xanh đầy sân cửa son đóng; đèn lẻ rủ nửa, chăn lẻ nghiêng nửa, bóng lẻ hiu hắt lệ tuôn rơi; nhớ ngày về, tương tư chưa dứt, giấc mộng xuân lượn tận chân trời.

Một hôm Học sĩ tình cờ vào phòng Hoa An, thấy bài từ trên vách, biết là An đề, rất khen ngợi. Nhưng ông chỉ cho là người đang tuổi tráng niên mà goá vợ, không khỏi buồn thương, chẳng ngờ anh đã để ý một người.

Vừa lúc người quản lý hiệu cầm đồ bệnh mất, Học sĩ cho Hoa An tạm coi việc. Hơn một tháng, anh thu chi cẩn thận, chẳng tơ hào chút nào. Học sĩ muốn dùng hẳn làm quản lý, nhưng ngại anh một thân không vợ con, khó giao việc lớn. Ông bèn bàn với phu nhân, gọi bà mối đến định cưới vợ cho anh.

Hoa An đưa bà mối ba lạng bạc, nhờ bà thưa với phu nhân:

— Hoa An được lão gia phu nhân nâng đỡ, lại lo cho có vợ, ơn như trời đất. Nhưng sợ con gái nhà nhỏ bên ngoài không quen phép tắc trong phủ. Nếu được chọn trong các thị nữ một người gả cho, thì là điều Hoa An mong muốn!

Bà mối theo lời thưa với phu nhân, phu nhân nói lại với Học sĩ. Học sĩ nói:

— Như thế thật là tiện cả hai. Nhưng Hoa An lúc mới đến không nhận tiền bán thân, vốn chỉ mong một người vợ tốt. Nay lại thành người đắc lực trong phủ, nếu gả người không vừa ý, khó bảo đảm anh ta không có ý khác. Chẳng bằng gọi anh ta lên nhà giữa, cho xem các a hoàn, để anh ta tự chọn.

Phu nhân gật đầu cho là phải.

Tối ấy phu nhân ngồi ở nhà giữa, đèn nến sáng rực, cho hơn hai mươi a hoàn trang điểm lộng lẫy, xếp hai hàng hai bên, chẳng khác gì một đám tiên nữ vây quanh Vương Mẫu nương nương trên Dao Trì. Phu nhân truyền gọi Hoa An. Hoa An vào nhà giữa, lạy chào phu nhân. Phu nhân nói:

— Lão gia nói anh cẩn thận được việc, muốn thưởng cho anh một người vợ. Mấy đứa con hầu vụng về này, anh tuỳ ý chọn.

Rồi bảo bà quản gia cầm nến xuống soi cho anh xem. Hoa An dưới ánh nến nhìn một lượt, tuy có nhiều cô xinh đẹp, nhưng cô hầu áo xanh không có trong đó. Hoa An đứng bên, lặng thinh không nói. Phu nhân bảo:

— Bà ra hỏi Hoa An xem: ưng cô nào thì gả cho.

Hoa An vẫn không mở miệng. Phu nhân trong lòng không vui, gọi:

— Hoa An, mắt anh cao thật đấy, chẳng lẽ trong đám con hầu của ta không có đứa nào vừa ý anh?

Hoa An nói:

— Thưa phu nhân, Hoa An được phu nhân ban vợ, lại cho tự chọn, ấy là ơn lớn xưa nay chưa có, tan xương nát thịt cũng khó đền. Chỉ là các thị nữ hầu cận phu nhân còn chưa ra đủ. Đã được ơn điển, xin được xem hết.

Phu nhân cười nói:

— Anh ngờ ta tiếc người chắc. Thôi được! Gọi luôn bốn đứa trong phòng ra cho anh ta xem, cho thoả lòng.

Thì ra bốn người ấy có việc riêng, tên là Xuân Mị, Hạ Thanh, Thu Hương, Đông Thuỵ. Xuân Mị giữ trang sức son phấn, Hạ Thanh coi lò hương bếp trà, Thu Hương giữ quần áo bốn mùa, Đông Thuỵ giữ rượu quả đồ ăn. Bà quản gia truyền lệnh phu nhân gọi bốn người ra. Bốn người không kịp thay áo, cứ thế mà ra. Thu Hương vẫn mặc áo xanh. Bà quản gia dẫn ra nhà giữa, đứng sau lưng phu nhân.

Trong nhà nến sáng như ban ngày, Hoa An đã trông thấy ngay, dáng vẻ ngày trước hiện rõ trước mắt. Anh chưa kịp mở lời, bà quản gia đã biết ý, hỏi trước:

— Anh ưng ai rồi?

Hoa An trong lòng biết rõ là Thu Hương, nhưng không dám nói thẳng, chỉ đưa tay chỉ:

— Nếu được cô mặc áo xanh này, là thoả nguyện cả đời.

Phu nhân quay nhìn Thu Hương, mỉm cười, bảo Hoa An hãy lui ra. Hoa An về hiệu cầm đồ, vừa mừng vừa lo. Mừng vì cơ hội rất tốt, lo vì chưa đến tay, chỉ sợ không thành. Thấy trăng sáng như ban ngày, anh dạo bước một mình, ngâm một bài thơ, đại ý: tựa cửa buồn tênh đêm khuya chưa ngủ, gió lặng dương liễu, chim đã đậu cành; tâm sự khó nói cùng ai, chỉ nói với trời xanh trăng sáng biết.

Hôm sau, phu nhân nói với Học sĩ. Ông sai dọn riêng một gian phòng sạch sẽ, giường màn đồ đạc thứ gì cũng đủ. Cả nhà đầy tớ lại nịnh anh là quản lý mới, mang cái này cái kia đến, bày cả phòng như gấm. Chọn ngày lành, Học sĩ và phu nhân làm chủ hôn, Hoa An cùng Thu Hương lạy nhau ở nhà giữa, trống nhạc đưa vào phòng mới, uống rượu hợp cẩn thành thân, trai vui gái thích, chẳng cần nói.

Nửa đêm, Thu Hương nói với Hoa An:

— Nhìn chàng quen quen, đã gặp nhau ở đâu rồi nhỉ?

Hoa An nói:

— Nàng tự nghĩ xem.

Lại qua mấy ngày, Thu Hương bỗng hỏi Hoa An:

— Người hôm trước thiếp thấy trên thuyền ở cửa Xương Môn có phải chàng không?

Hoa An cười:

— Chính là ta!

Thu Hương nói:

— Nếu thế thì chàng không phải hạng thấp hèn, sao lại hạ mình ở đây?

Hoa An nói:

— Ta vì nàng bên thuyền cười một tiếng, không quên được, nên phải tạm dùng cách này để đến với nàng.

Thu Hương nói:

— Hôm ấy thiếp thấy bao nhiêu chàng trai vây quanh chàng, đưa quạt trắng tranh nhau xin chữ xin tranh, chàng chẳng thèm để ý ai, tựa cửa sổ rót rượu, như chẳng có ai bên cạnh. Thiếp biết chàng không phải người thường, nên mới cười.

Hoa An nói:

— Con gái mà nhận ra được danh sĩ giữa đám người tục, thật là hạng như nàng Hồng Phất ngày xưa!

Thu Hương nói:

— Sau đó ở phố cửa nam, hình như lại gặp một lần nữa.

Hoa An cười:

— Mắt nàng tinh thật! Đúng thế, đúng thế!

Thu Hương nói:

— Chàng đã không phải hạng thấp hèn, thật ra chàng là người thế nào? Nói tên thật cho thiếp biết.

Hoa An nói:

— Ta là Đường giải nguyên ở Tô Châu, ba kiếp có duyên với nàng, nên được toại nguyện. Đêm nay đã nói rõ, không thể ở lâu nữa. Ta muốn cùng nàng tính kế sống với nhau đến già, nàng có chịu theo ta đi không?

Thu Hương nói:

— Giải nguyên vì thiếp mà chẳng tiếc tấm thân nghìn vàng chịu nhục, thiếp đâu dám không vâng theo!

Hôm sau, Hoa An ghi tỉ mỉ sổ sách hiệu cầm đồ thành một quyển, lại ghi riêng một sổ quần áo trang sức, giường màn đồ dùng trong phòng, lại ghi riêng một sổ những đồ mọi người tặng, chẳng lấy một mảy may. Cả thảy ba bộ sổ, khoá trong một cái hộp đựng giấy tờ, chìa khoá treo ngay trên ổ. Lại đề lên vách một bài thơ, đại ý: định đến động Hoa Dương chơi, dấu chân vì người đáng thương mà dừng lại; nguyện theo nàng Hồng Phất cùng đi xa, đâu dám tiếc thân hèn ở nhà người; việc tốt đã thành ai cười được nữa, hạ mình nay đi còn thẹn thùng; chủ nhân nếu hỏi tên họ thật, thì chỉ ở đầu hai chữ Khang Tuyên.

Đêm ấy anh thuê một chiếc thuyền nhỏ đậu dưới sông. Hoàng hôn người vắng, khoá cửa phòng lại, cùng Thu Hương xuống thuyền, suốt đêm đi về Tô Châu.

Trời sáng, người nhà thấy cửa phòng Hoa An khoá kín, chạy báo Học sĩ. Học sĩ bảo mở ra xem, thì giường màn đồ đạc không động đến một thứ, sổ sách trong hộp ghi rõ ràng. Học sĩ trầm ngâm, không đoán ra duyên cớ. Ngẩng đầu lên, bỗng thấy trên vách có tám câu thơ, đọc một lượt, nghĩ: "Người này tên thật không phải Khang Tuyên. Lại chẳng biết vì ý gì mà vào phủ ở bấy lâu. Nếu là kẻ không lương thiện thì tiền của lại chẳng tơ hào. Lại chẳng biết sao Thu Hương lại chịu theo hắn trốn đi, giờ hai đứa trốn đi đâu? Ta bỏ một đứa con hầu thì có khó gì, chỉ cần biết rõ chuyện này." Ông bèn sai gia đồng gọi người truy bắt đến, treo thưởng, đi các nơi truy tìm Khang Tuyên và Thu Hương, mà chẳng thấy tăm hơi. Qua hơn một năm, Học sĩ cũng gác chuyện ấy sang một bên.

Bỗng một hôm Học sĩ đến Tô Châu thăm khách, đi qua cửa Xương Môn. Gia đồng thấy trong một hiệu sách có một tú tài ngồi xem sách, dáng mạo giống hệt Hoa An, bàn tay trái cũng có ngón thừa, liền báo Học sĩ. Học sĩ không tin, sai gia đồng quay lại xem cho kỹ, và hỏi tên họ người ấy. Gia đồng quay lại hiệu sách, thì người tú tài đang cùng một người bạn nói chuyện, vừa bước xuống thềm. Gia đồng khôn ngoan, lặng lẽ theo sau. Hai người rẽ ngoặt ra cửa Đồng Tử xuống thuyền, người hầu theo cả thảy bốn năm người. Nhìn sau lưng xét dáng hình, rõ ràng không khác Hoa An, chỉ là không dám đường đột. Gia đồng quay lại hiệu sách hỏi chủ hiệu:

— Người vừa rồi xem sách ở đây là ai vậy?

Chủ hiệu nói:

— Là Đường Bá Hổ giải nguyên tướng công. Hôm nay đi dự rượu trên thuyền của Văn Hành Sơn tướng công.

Gia đồng hỏi:

— Người đi cùng vừa rồi có phải Văn tướng công không?

Chủ hiệu nói:

— Đó là Chúc Chi Sơn, cũng đều là danh sĩ cả.

Gia đồng ghi nhớ từng điều, về thưa với Hoa Học sĩ. Học sĩ kinh ngạc, nghĩ: "Nghe tiếng Đường Bá Hổ phóng khoáng không câu nệ đã lâu, chẳng lẽ Hoa An chính là ông ta? Mai ta thân đến thăm, sẽ biết có phải không."

Hôm sau ông viết danh thiếp, đặc biệt đến phường Ngô Xu thăm Đường giải nguyên. Giải nguyên vội ra đón, chia chỗ chủ khách ngồi. Học sĩ nhìn kỹ mãi, quả giống Hoa An. Đến lúc bưng trà, lại thấy tay trắng như ngọc, bên trái có ngón thừa. Muốn hỏi mà khó mở lời. Uống trà xong, giải nguyên mời Học sĩ vào thư phòng ngồi chơi. Học sĩ còn ngờ chưa giải, cũng không chịu từ biệt vội, bèn cùng vào thư phòng. Thấy bày biện chỉnh tề, tấm tắc khen.

Một lát rượu đến, chủ khách uống với nhau hồi lâu. Học sĩ mở lời:

— Quý huyện có người tên Khang Tuyên, học hành không gặp thời, nhưng rất thông văn lý. Tiên sinh có biết người ấy không?

Giải nguyên chỉ vâng dạ. Học sĩ lại nói:

— Người này năm ngoái từng làm thuê viết chữ ở nhà tôi, đổi tên là Hoa An. Trước làm bạn học ở lớp con trai tôi, sau coi thư từ ở thư phòng tôi, sau lại làm quản lý hiệu cầm đồ nhỏ. Vì anh ta không có vợ, tôi cho tự chọn trong đám con hầu, anh ta chọn Thu Hương thành thân. Mấy hôm sau vợ chồng cùng trốn, đồ dùng trong phòng chẳng lấy thứ gì, rốt cuộc không biết vì cớ gì. Tôi từng sai người đến quý xứ dò hỏi, chẳng có người ấy. Tiên sinh có nghe phong thanh gì không?

Giải nguyên lại vâng dạ. Học sĩ thấy ông chẳng rõ ràng, chỉ đáp bừa, không nhịn được nữa, đành nói thêm:

— Người này hình dáng khá giống tiên sinh, tay trái cũng có ngón thừa, không biết vì sao?

Giải nguyên lại vâng dạ. Chốc lát, giải nguyên tạm đứng dậy vào trong. Học sĩ giở sách trên bàn, thấy trong sách kẹp một tờ giấy đề tám câu thơ, đọc ra thì chính là bài thơ trên vách. Giải nguyên đi ra, Học sĩ cầm bài thơ hỏi:

— Tám câu này là Hoa An làm, chữ này cũng là chữ Hoa An, sao lại ở chỗ tiên sinh? Ắt phải có duyên cớ, xin tiên sinh nói một lời để giải nỗi ngờ của tôi.

Giải nguyên nói:

— Xin cho lát nữa thưa.

Học sĩ trong lòng càng bức bối, nói:

— Tiên sinh chỉ bảo rồi thì tôi còn ngồi, bằng không tôi xin cáo từ!

Giải nguyên nói:

— Thưa thì không khó, xin lão tiên sinh dùng thêm mấy chén rượu nhạt.

Học sĩ lại uống mấy chén, giải nguyên rót chén lớn mời. Học sĩ đã ngà say, nói:

— Rượu đã quá rồi, không uống được nữa! Tôi tha thiết xin chỉ giáo, chỉ muốn gỡ mối ngờ trong lòng, chứ chẳng có ý gì khác.

Giải nguyên nói:

— Xin mời dùng chút cơm thô.

Ăn cơm xong dâng trà, trời đã tối, tiểu đồng thắp nến mang đến. Học sĩ càng ngờ, đành đứng dậy cáo từ. Giải nguyên nói:

— Xin lão tiên sinh dời gót một chút, sẽ giải mối ngờ!

Rồi sai tiểu đồng cầm nến đi trước, giải nguyên đưa Học sĩ theo sau cùng vào nhà trong. Trong nhà đèn nến sáng rực, bên trong truyền gọi:

— Mời tân nương ra!

Chỉ thấy hai a hoàn dìu một cô gái nhẹ bước đi ra, chuỗi ngọc che kín, không lộ mặt. Học sĩ hoảng hốt lùi tránh. Giải nguyên níu chặt tay áo, nói:

— Đây là tiểu thiếp, ngài là bậc trưởng giả thân như người nhà, nên ra chào, không cần tránh.

A hoàn trải thảm, cô gái lạy lên trên. Học sĩ đáp lễ không kịp, giải nguyên ôm lấy Học sĩ không cho đáp lễ. Cô gái lạy bốn lạy, Học sĩ chỉ vái lại được hai vái, rất áy náy. Lạy xong, giải nguyên dắt cô gái đến gần bên Học sĩ, cười hỏi:

— Xin lão tiên sinh nhận thử xem. Vừa rồi ngài nói học trò rất giống Hoa An, không biết người con gái này có giống Thu Hương không?

Học sĩ nhìn kỹ rồi cười lớn, vội vái chào, luôn miệng nói đắc tội. Giải nguyên nói:

— Lẽ ra học trò phải xin tội mới đúng!

Hai người lại vào thư phòng. Giải nguyên sai bày lại mâm chén, rửa chén rót lại. Trong lúc uống, Học sĩ lại hỏi đầu đuôi. Giải nguyên kể tỉ mỉ từ lúc gặp nhau trên thuyền ở cửa Xương Môn, hai người cùng vỗ tay cười lớn. Học sĩ nói:

— Từ nay tôi chẳng dám coi ông là người chép thư nữa, mà phải đối đãi theo lễ con rể.

Giải nguyên nói:

— Nếu làm lễ cha vợ con rể, e lại tốn của hồi môn của nhạc phụ mất.

Hai người lại cười lớn. Đêm ấy vui hết mực mới chia tay.

Học sĩ về thuyền, đặt bài thơ trong tay áo lên bàn, đọc đi đọc lại, ngẫm nghĩ: "Câu đầu nói định đến động Hoa Dương chơi, tức là chuyến đi Mao Sơn dâng hương. Câu dấu chân vì người đáng thương mà dừng lại, rõ là giữa đường gặp Thu Hương mà bị níu chân. Hai câu nguyện theo nàng Hồng Phất cùng đi xa, đâu dám tiếc thân hèn, là chàng hạ mình vào làm tôi tớ, đã có ý dắt nàng cùng trốn. Hai câu việc tốt đã thành, hạ mình nay đi còn thẹn, thì rõ rồi. Câu cuối chủ nhân nếu hỏi tên họ thật, chỉ ở đầu hai chữ Khang Tuyên. Phần đầu chữ Khang viết giống hệt phần đầu chữ Đường, phần đầu chữ Tuyên giống hệt phần đầu chữ Dần, chính là ngầm chỉ hai chữ Đường Dần, vậy mà ta tự mình không đoán ra. Việc làm của chàng tuy như kẻ si tình, nhưng trả lại quần áo trang sức, chẳng lấy một thứ gì, quả là người có lễ nghĩa, không uổng là bậc danh sĩ phong lưu."

Học sĩ về nhà, kể chuyện lạ ấy với phu nhân, phu nhân cũng kinh ngạc. Ông bèn sắm hồi môn rất hậu, giá chừng nghìn vàng, sai bà quản gia áp tải đến nhà Đường giải nguyên.

Từ đó hai nhà thành thông gia, đi lại không dứt. Đến nay đất Ngô vẫn truyền chuyện này làm một giai thoại phong lưu. Đường giải nguyên có bài ca Đốt hương ngồi lặng, tự kể tâm sự cả đời, đại ý: đốt hương ngồi lặng tự xét mình, miệng lẩm nhẩm nghĩ trong lòng; trong lòng có mưu hại người nào chăng, trong miệng có lời dối lòng nào chăng; làm người miệng khớp với lòng, thì hiếu đễ trung tín bắt đầu từ đó; còn những nết nhỏ có khi sai lệch, cũng chẳng làm hoen ố được nết lớn của ta. Rồi ông nói: người ai sinh ra cũng phải chết, chết rồi gặp Diêm Vương mà mặt không hổ thẹn, mới là bậc nam tử đường đường.

— Hết —