Quả bóng dưới hố nước

Chương 1: Quả bóng dưới hố nước

Phong thuỷ ở đời không thể không có, nhưng cũng phải có âm đức đỡ cho nhau. Người đời không hiểu ý trời, chỉ uổng công dụng tâm tính toán.

Gần đây ở phủ Cù Châu, tỉnh Chiết Giang, có một người họ Vương tên Phụng, anh trai tên Vương Xuân. Hai anh em mỗi người sinh một con gái. Con gái Vương Xuân tên Quỳnh Anh, con gái Vương Phụng tên Quỳnh Chân. Quỳnh Anh hứa gả cho Phan Hoa, con một nhà giàu bạc vạn trong quận. Quỳnh Chân hứa gả cho Tiêu Nhã, con quan Biệt giá họ Tiêu. Đều là đính hôn từ nhỏ.

Quỳnh Anh mới mười tuổi thì mẹ mất trước, cha mất theo. Lúc Vương Xuân lâm chung, ông gửi con gái cho em, dặn:

— Anh không có con trai, chỉ có đứa con gái này, em hãy coi nó như con ruột. Đợi nó lớn, gả về nhà họ Phan cho tử tế. Đồ hồi môn, quần áo trang sức chị dâu để lại, đưa hết cho nó. Ruộng trại mua bằng tiền sính lễ nhà họ Phan thì để cho nó làm tiền son phấn. Đừng phụ lời anh!

Dặn xong thì tắt thở. Ma chay xong xuôi, Vương Phụng đón cháu gái Quỳnh Anh về nhà, làm bạn với con gái Quỳnh Chân.

Một năm, ngày mồng một Tết, Phan Hoa và Tiêu Nhã chẳng hẹn mà cùng đến nhà Vương Phụng chúc Tết. Phan Hoa mặt trắng môi son như con gái, ai cũng gọi là cậu bé ngọc. Tiêu Nhã mặt rỗ chằng chịt, mắt sâu răng hô, trông như quỷ dạ xoa. Một đẹp một xấu, so với nhau thì người đẹp càng như ngọc thêm sáng, người xấu càng như bùn mất màu. Huống chi Phan Hoa áo quần lộng lẫy, cố ý khoe giàu, cởi bộ này thay bộ khác. Còn Tiêu Nhã là con nhà thật thà, không coi trọng chuyện ăn mặc.

Người ta vẫn nói: Phật nhờ áo vàng, người nhờ áo quần. Người đời phần nhiều mắt nông, chỉ nhìn bề ngoài, không nhìn được cốt cách. Nhà họ Vương trai gái lớn bé, ai mà chẳng trầm trồ cậu Phan đẹp như Phan An tái thế, lại thầm bĩu môi chê bai anh chàng dạ xoa xấu xí. Chính Vương Phụng cũng nhìn không vừa mắt, trong lòng chẳng vui.

Chẳng bao lâu, quan Biệt giá họ Tiêu mất ở nơi làm quan. Tiêu Nhã chịu tang, đưa linh cữu về. Nhà ấy tuy là dòng dõi, nhưng mấy đời làm quan thanh liêm, nhà chẳng có của để dành. Từ khi quan Biệt giá mất, cơ nghiệp ngày một sa sút. Còn nhà họ Phan giàu bạc vạn là giàu lên nhanh, gia sản ngày một thịnh.

Vương Phụng bỗng nảy ra một ý không tốt. Hắn nghĩ: "Nhà họ Tiêu nghèo lắm, con rể lại xấu. Nhà họ Phan đã giàu, con rể lại đẹp. Sao không lén đổi Quỳnh Anh với Quỳnh Chân cho nhau, ai mà biết được? Cũng khỏi để con gái ruột về nhà nghèo chịu khổ."

Chủ ý đã định, đến lúc gả chồng, hắn đem Quỳnh Chân giả làm cháu gái, gả về nhà họ Phan, quần áo trang sức ruộng trại anh trai để lại đều đưa theo hết. Lại đem Quỳnh Anh làm con gái mình, gả cho anh chàng dạ xoa, chỉ sắm sửa chút hồi môn sơ sài. Quỳnh Anh đành để chú làm chủ, giận mà không dám nói.

Ai ngờ gả đi rồi, Phan Hoa cậy nhà giàu, không chịu học hành, không lo làm ăn, chỉ chuyên chơi bời cờ bạc. Cha mắng mãi không nghe, tức giận mà chết. Phan Hoa càng chẳng kiêng nể gì, ngày ngày cùng bọn vô lại ăn uống chơi bời. Chưa đến mười năm, phá sạch gia tài bạc vạn, không còn một tấc đất. Bố vợ nhiều lần giúp đỡ, như bỏ tuyết vào than, chẳng ăn thua gì. Cuối cùng đói rét bức bách, hắn giấu bố vợ, định dắt vợ đi bán thân làm đầy tớ cho người ta. Vương Phụng nghe tin, đón con gái Quỳnh Chân về nhà nuôi đến già, không cho con rể bước chân đến cửa. Phan Hoa lưu lạc nơi đất khách, không biết về đâu.

Còn Tiêu Nhã chăm chỉ học hành, về sau một lần thi đã thành danh, làm đến chức Thượng thư. Quỳnh Anh được phong Nhất phẩm phu nhân. Thật đúng là giàu nghèo trước mắt chưa phải là chắc, sau này thông hay bế chưa thể biết. Mặc anh đảo điên giấu giếm, quỷ thần soi xét không chút thiên vị.

Các vị thử hỏi, vì sao kể chuyện Vương Phụng gả con? Chỉ vì người đời chỉ nhìn trước mắt, không nghĩ ngày sau, chỉ muốn hại người lợi mình. Nào biết người có trăm phép tính, trời chỉ có một phép tính. Anh nghĩ trong bụng một con đường trơn tru, trời chưa chắc đã đi theo anh! Vẫn là ngày thường làm điều lành là hơn. Hôm nay kể một chuyện ngược hẳn với Vương Phụng, gọi là chuyện hai quan huyện tranh nhau làm việc nghĩa gả con côi.

Chuyện xảy ra cuối đời Ngũ Đại. Bấy giờ Chu Thái Tổ Quách Uy ở ngôi, đổi niên hiệu là Quảng Thuận. Tuy ngồi ngôi chính thống, nhưng chưa thống nhất được thiên hạ. Bốn phương còn mấy nơi cát cứ xưng hùng.

Hãy kể nước Nam Đường họ Lý, cai quản vùng Giang Châu. Ở huyện Đức Hoá, Giang Châu, có một quan huyện họ Thạch, tên Bích, vốn người huyện Lâm Xuyên, phủ Phủ Châu, ngụ ở Kiến Khang. Ngoài bốn mươi tuổi thì vợ mất, lại không có con trai, chỉ có cô con gái ruột tám tuổi tên Nguyệt Hương và một chị vú nuôi theo ông đến nơi làm quan.

Ông làm quan thanh liêm ngay thẳng, ở huyện Đức Hoá chỉ uống của huyện một ngụm nước. Lại xử kiện sáng suốt, rửa oan gỡ án đọng, quả nhiên việc quan ít, hình phạt nhẹ, dân yên, trộm cướp dứt. Lúc rảnh việc công đường, ông bế Nguyệt Hương ngồi trên gối dạy chữ, hoặc bảo vú nuôi chơi cờ, đá cầu với con, bày đủ trò chơi, ông ngồi bên chỉ bảo. Chỉ vì là đứa con gái mồ côi mẹ, nên ông hết mực thương yêu.

Một hôm, vú nuôi và Nguyệt Hương đá quả bóng nhỏ trong sân. Vú nuôi đá mạnh quá, quả bóng chạm đất bật lên, nảy mấy cái rồi lăn lông lốc vào một cái hố. Cái hố sâu chừng hai ba thước, vốn là chỗ chôn vại chứa nước. Vú nuôi tay ngắn với không tới, đang định nhảy xuống hố nhặt bóng. Thạch Bích nói:

— Khoan đã.

Rồi hỏi con gái Nguyệt Hương:

— Con có cách gì cho quả bóng tự ra không?

Nguyệt Hương nghĩ một lúc rồi nói:

— Con có cách rồi.

Cô bảo vú nuôi xách một thùng nước đến đổ vào hố. Quả bóng nổi lên mặt nước. Đổ thêm một thùng nữa, nước đầy hố, quả bóng theo nước trôi ra. Thạch Bích vốn muốn thử trí thông minh của con, thấy con dùng nước đưa bóng ra, trí khôn hơn người, mừng khôn xiết.

Chuyện phiếm thôi không kể. Ông làm quan chưa được ba năm, ai ngờ số không có sao quan chiếu, tai hoạ bay tới. Một đêm, kho lương bỗng cháy. Vội đi cứu thì đã cháy mất hơn nghìn thạch lương nộp cho quan. Lúc ấy gạo đắt, một thạch giá một quan năm trăm đồng. Giữa thời loạn lạc, quân lương là trọng nhất. Phép nước Nam Đường, hễ quan làm hao hụt quân lương đến ba trăm thạch thì chém đầu. Chỉ vì Thạch Bích là quan thanh liêm, lại là tai hoạ trời gây, không phải do quan gian lận, nên quan trên tâu xin giải tội giúp. Vua Nam Đường vẫn chưa nguôi giận, cách chức ông, bắt phải bồi thường. Tính giá cả thảy hơn một nghìn năm trăm lạng, đem bán hết gia tài cũng chưa được một nửa. Thạch Bích bị phủ giam lỏng, bị ép đòi không chịu nổi, uất ức sinh bệnh, mấy ngày thì chết. Để lại con gái và vú nuôi hai người, tất nhiên quan giao cho mụ mối đem bán, lấy tiền trả quan. Cảnh khổ ấy, thật đúng là nhà dột lại gặp mưa suốt đêm, thuyền chậm lại gặp gió ngược.

Lại nói trong huyện có một người dân tên Giả Xương. Năm xưa anh bị người ta vu oan, khép vào một vụ án mạng giả, bị kết án tử, giam trong ngục. Nhờ Thạch tri huyện đến nhậm chức, xét ra nỗi oan, thả anh ra. Giả Xương mang ơn cứu mạng, vẫn chưa có dịp báo đáp. Anh vẫn đi buôn ở ngoài, gần đây mới về. Đúng lúc Thạch tri huyện qua đời, anh đến ôm xác khóc thảm, sắm áo liệm quan tài khâm liệm cho ông, cả nhà để tang, mua đất chôn cất.

Lại nghe nói số lương nợ quan còn nhiều, anh muốn bồi thường giúp phần nào, nhưng sợ dính đến tiền lương của nhà nước, không dám mở đầu chuốc hoạ. Nghe tin tiểu thư và vú nuôi bị giao cho mụ mối đem bán, anh vội mang bạc đến nhà mụ mối họ Lý, hỏi giá bao nhiêu. Mụ Lý lấy tờ phiếu quan có phê son ra xem: vú nuôi mười sáu tuổi chỉ định giá ba mươi lạng, Nguyệt Hương mười tuổi lại định giá năm mươi lạng. Vì sao vậy? Vì Nguyệt Hương tuy nhỏ tuổi, nhưng dung mạo xinh xắn đáng yêu, còn vú nuôi chỉ là đầy tớ làm việc nặng, nên giá khác nhau.

Giả Xương chẳng chút tiếc tiền, lấy gói bạc trong người ra, cân đủ tám mươi lạng bạc ròng giao cho mụ mối, lại tạ thêm năm lạng, rồi dẫn ngay hai người về nhà. Mụ Lý đem tiền bán hai người nộp vào kho quan. Người trong vùng trình lên rằng gia tài, người nhà của Thạch tri huyện đều đã bán hết, quan trên đành lấy khoản khác bù vào chỗ còn thiếu, chuyện ấy không nói nữa.

Lại nói Nguyệt Hương từ khi cha mất, không lúc nào không khóc. Hôm nay lại không biết Giả Xương là người thế nào, mua mình về ắt phải làm thân hèn hạ, dọc đường khóc mãi không thôi. Vú nuôi nói:

— Tiểu thư ơi, lần này về nhà người ta không như ở bên ông nữa đâu. Cứ khóc mãi, ắt bị đánh mắng.

Nguyệt Hương nghe vậy càng đau lòng. Ngờ đâu Giả Xương một lòng nhân nghĩa, dẫn về đến nhà, cho ra mắt vợ, rồi nói với vợ:

— Đây là tiểu thư con quan Thạch, ân nhân của tôi, còn người kia là vú nuôi hầu tiểu thư. Ngày trước nếu không có ân nhân, tôi đã chết trong ngục rồi. Hôm nay gặp tiểu thư cũng như gặp mặt ân nhân. Bà sửa riêng một gian phòng sạch sẽ cho hai người ở, trà ngon cơm ngon mà đãi, không được chểnh mảng. Sau này nếu có họ hàng đến tìm thì đưa trả, cũng là tỏ chút lòng báo đáp của tôi. Bằng không thì đợi tiểu thư lớn lên, sẽ chọn trong huyện một nhà môn đăng hộ đối, một chồng một vợ, gả đi cho đàng hoàng, mồ mả ân nhân cũng có người thân trông nom. Còn vú nuôi thì vẫn để hầu tiểu thư, hai người làm bạn với nhau, làm chút kim chỉ, không cần bắt ra ngoài làm việc.

Nguyệt Hương vốn lanh lợi, thấy Giả Xương dặn vợ như vậy, vội bước lên cúi chào:

— Con đã bán thân ở đây, làm tôi làm tớ là lẽ đương nhiên. Được ân nhân nâng đỡ, thật là ơn tái sinh. Xin cho con lạy một lạy, nhận con làm con nuôi.

Nói xong vội quỳ xuống. Giả Xương đâu chịu để cô lạy, ngoảnh mặt đi, vội bảo vợ đỡ dậy, nói:

— Tôi là con dân của lão tướng công, cái mạng sâu kiến này đều do lão tướng công ban cho. Đến chị vú này tôi còn không dám chểnh mảng, huống chi là tiểu thư? Tôi đâu dám tự cao. Tiểu thư tạm chịu thiệt ở nhà tôi, chúng tôi chỉ xin đãi như khách quý. Mong tiểu thư đừng trách sơ suất, vợ chồng tôi thế là có phúc.

Nguyệt Hương cảm tạ mãi. Giả Xương lại dặn người trong nhà đều gọi là Thạch tiểu thư. Còn tiểu thư gọi vợ chồng Giả Xương là ông Giả, bà Giả.

Thì ra vợ Giả Xương tính không hiền lắm. Bà ta thấy Nguyệt Hương xinh xắn khéo léo, mình lại không con không cái, có ý muốn nhận làm con nuôi. Lúc đầu rất vui, nghe nói phải đãi như khách quý thì đã có ba phần khó chịu. Nhưng không thể quên ơn Thạch tri huyện, đành nghe lời chồng, gượng gạo chiều chuộng.

Về sau Giả Xương đi buôn bên ngoài, mỗi lần được lụa tốt là gửi những thứ tốt nhất về cho Thạch tiểu thư may áo. Về đến nhà thì việc đầu tiên là hỏi Thạch tiểu thư có khoẻ không. Người vợ trong lòng dần dần bất bình. Lại qua một thời gian, bà ta lộ cái đuôi ra. Hễ Giả Xương ở nhà thì cơm sáng cơm chiều còn ra nề nếp, miệng còn giả vờ chiều chuộng vài câu. Còn sau lưng Giả Xương thì trà chẳng ra trà, cơm chẳng ra cơm, khác hẳn. Vú nuôi thường bị gọi ra ngoài sai vặt đủ việc, không cho lúc nào rảnh. Ngày nào bà ta cũng định sẵn cho Thạch tiểu thư phải làm bao nhiêu việc kim chỉ nộp lại. Nếu chậm tay chậm chân, bà ta liền chửi chó mắng mèo, miệng chẳng sạch sẽ gì.

Thật đúng là người không tốt được nghìn ngày, hoa không đỏ được trăm hôm. Vú nuôi chịu không nổi, thưa với tiểu thư, muốn đợi ông Giả về sẽ kể cho ông nghe. Nguyệt Hương nhất quyết không chịu, nói:

— Ngày trước ông ấy bỏ tiền mua ta, vốn chẳng mong được nâng đỡ. Hôm nay bà Giả tuy có chỗ không phải, nhưng chẳng liên quan gì đến ông Giả. Nếu chị nói ra, bao nhiêu tình nghĩa tốt đẹp của ông Giả đều mất cả. Chị với ta là người bạc mệnh, chỉ nên nhẫn nhịn là hơn.

Một hôm, ông Giả đi buôn về, đúng lúc gặp vú nuôi đang gánh nước ở ngoài, mặt mũi đen gầy hơn trước nhiều. Ông Giả nói:

— Chị vú, tôi chỉ bảo chị hầu tiểu thư, ai bắt chị gánh nước? Cứ để thùng đấy, gọi người khác gánh.

Vú nuôi đặt thùng xuống, chạnh lòng, bất giác rơi mấy giọt nước mắt. Ông Giả định hỏi thì chị đã đưa tay lau nước mắt, vội vàng chạy vào trong. Ông Giả trong lòng rất ngờ. Gặp vợ, ông hỏi:

— Thạch tiểu thư với chị vú không có chuyện gì chứ?

Vợ đáp:

— Không có gì.

Mới về nhiều việc, ông cũng gác sang một bên. Lại qua mấy hôm, ông Giả tình cờ sang chơi nhà gần đó, về không thấy vợ trong phòng, bèn xuống bếp tìm nói chuyện. Vừa gặp vú nuôi từ bếp đi ra, cũng chẳng có mâm, tay phải bưng một bát cơm to, tay trái một cái bát không, trên bát đặt một đĩa lá dưa muối. Ông Giả để ý nấp vào chỗ khuất nhìn, thấy vú nuôi đi vào phòng Thạch tiểu thư. Ông không biết bát cơm ấy ai ăn mà chẳng có chút thịt cá nào. Ông không xuống bếp nữa, lặng lẽ đi đến trước phòng Thạch tiểu thư, nhìn qua khe cửa, chỉ thấy Thạch tiểu thư đang ăn cơm với đĩa lá dưa muối ấy.

Ông giận lắm, bèn làm ầm lên với vợ. Vợ nói:

— Thịt cá có đủ cả, tôi có tiếc gì không cho nó ăn đâu. Con nha đầu ấy không tự đến lấy, chẳng lẽ bắt bà già này bưng vào phòng?

Ông Giả nói:

— Tôi đã nói từ trước, vú nuôi nhà họ Thạch chỉ để ở trong phòng làm bạn với tiểu thư. Người làm dưới bếp nhà mình đâu có ít, ai bắt chị ấy ra khỏi phòng bưng cơm? Hôm trước thấy chị vú ngân ngấn nước mắt gánh nước ngoài phố, tôi đã ngờ là ở nhà làm khó dễ người ta, chỉ vì vội nên chưa hỏi kỹ. Thì ra bà vô ơn vô nghĩa đến thế! Đến Thạch tiểu thư cũng chểnh mảng. Thịt cá sẵn đầy ra đấy, lại để người ta ăn cơm không, là lẽ gì? Tôi ở nhà còn như thế, lúc tôi đi vắng thì biết đến cơm cũng chẳng cho người ta ăn no. Lần này về, tôi thấy hai người gầy đen đi nhiều.

Vợ nói:

— Con hầu nhà người khác, cần gì ông thương đến thế. Nuôi cho trắng trẻo béo tốt, để ông lấy làm vợ bé chắc?

Ông Giả nói:

— Bậy! Nói cái gì thế? Người không biết lý lẽ như bà, tôi chẳng thèm cãi. Từ mai trở đi, tôi bảo người làm ngày nào cũng mua riêng một phần thịt rau cho hai người họ, không tính vào chi tiêu trong nhà, khỏi cướp phần ăn của bà, bà lại không vui.

Người vợ tự thấy mình có chỗ không phải, miệng ậm ừ mấy câu rồi im. Từ đó ông Giả dặn người làm ngày nào cũng chia thịt rau làm hai phần, lại bảo con hầu dưới bếp tự lo đưa cơm. Một thời gian rất chu đáo.

Giả Xương vì lo cho Thạch tiểu thư, hơn một năm không đi buôn xa. Người vợ cũng cố ý làm lành, mọi chuyện lặng lẽ cho qua. Nguyệt Hương ở nhà ông Giả một mạch năm năm, dần dần khôn lớn. Giả Xương có ý muốn lén tìm một nơi tốt, gả cô đi rồi mới yên lòng, mình mới ra ngoài làm ăn được. Đó cũng là tâm sự riêng của Giả Xương, ông tự mình lo liệu sau lưng, biết vợ không hiền thì bàn với bà ta làm gì? Nếu may gặp được, bù thêm ít hồi môn gả đi, chẳng sạch chuyện sao.

Ngờ đâu nhân duyên chưa đến. Trong ấy cũng có duyên cớ. Nhà nào xuất thân thấp hèn thì ông Giả sợ làm nhục Thạch tri huyện, không chịu gả. Còn nhà nào có chút danh phận thì ai chịu lấy một đứa ở nhà dân thường làm vợ? Vì thế việc tốt khó thành.

Ông Giả thấy việc hôn nhân không thành, vợ lại đã hiền hoà, việc cung cấp trong nhà lại đã có lệ thường, không nỡ bỏ lỡ việc buôn bán, bèn dặn dò phải đối đãi tử tế với Thạch tiểu thư và vú nuôi. Lại mời Thạch tiểu thư ra, vỗ về đi vỗ về lại, đến vú nuôi cũng được ông nói bao lời tốt đẹp cho yên lòng. Lại dặn vợ:

— Cốt cách người ta còn quý hơn bà mấy trăm lần đấy, bà đừng có coi thường. Nếu không nghe lời tôi, tôi về sẽ không nhận bà là vợ nữa!

Lại gọi người làm và con hầu dưới bếp dặn khắp lượt, rồi mới ra đi. Lúc chia tay dặn dò đến mỏi miệng, chỉ vì ngày trước chịu ơn sâu nặng.

Lại nói vợ Giả Xương bấy lâu bị chồng ở nhà nâng đỡ Thạch tiểu thư và vú nuôi, trong lòng rất không vui, nhưng đành chiều theo, chịu một bụng ấm ức. Chồng vừa đi được ba ngày, bà ta đã giở uy bà chủ ra. Kiếm cớ trà chậm cơm muộn, mấy lỗi vặt, trước hết đem con hầu dưới bếp ra thử, tát liền mấy cái, mắng:

— Đồ tiện tì, mày là do bà đây bỏ tiền ra mua, sao dám lên mặt thế! Mày cậy thế bà chủ nhỏ, không chịu hết lòng hầu bà phải không? Ông chủ ở nhà thì dung túng chúng mày. Bây giờ ông đi rồi, thì phải trả lại phép tắc cho bà. Ngoài bà ra, còn ai đáng hầu nữa? Đứa nào muốn ăn thì tự đi mà lấy, không cần chúng mày nịnh, lại làm lỡ việc của bà.

Mắng một hồi, nhân lúc đang ầm ĩ, bà ta gọi người làm đến, bảo khoản tiền thịt rau riêng ông Giả định ra thì đưa thẳng tiền cho bà, không cần mua nữa. Người làm không dám không nghe. May mà Nguyệt Hương chịu được cảnh đạm bạc, chẳng để tâm chút nào.

Lại qua ít lâu, một hôm vú nuôi múc nước rửa mặt chậm một chút, nước đã nguội. Vú nuôi lỡ càu nhàu một câu. Mụ đàn bà nghe thấy, cố ý gọi đến làm ầm lên:

— Nước này có phải mày gánh đâu, người ta đun sẵn, mày dùng tạm cho xong! Ngày trước ở nhà mụ mối, ai đun nước cho mày rửa mặt?

Vú nuôi không nhịn được, đáp lại mấy câu:

— Ai cần họ gánh nước đun nước! Tôi có phải chưa gánh nước bao giờ đâu, hai tay cũng biết nhóm lửa. Lần sau tôi tự gánh tự đun, khỏi phiền các chị dưới bếp là được!

Mụ đàn bà được nhắc lại câu đã từng gánh nước ngày trước, liền mắng:

— Con ranh! Ngày trước mày gánh được mấy thùng nước, rồi ra ngoài làm bộ làm tịch, khóc lóc với ông chủ, làm bà đây phải chịu trăm điều tức tối. Hôm nay bà phải tính sổ. Mày đã nói biết gánh nước, biết đun bếp, thì hai việc ấy giao cả cho mày. Nước dùng hằng ngày đều do mày gánh, không được thiếu. Lửa đều do mày đun. Nếu phí củi, bà sẽ tính toán. Đợi ông chủ tri âm tri kỷ của mày về, mày cứ việc khóc lóc kể với ông, bà cũng chẳng sợ ông đuổi bà đi đâu!

Nguyệt Hương ở trong phòng nghe bà Giả mắng con hầu của mình, vội bước ra cúi chào xin lỗi, nhận bao nhiêu điều không phải, xin bà Giả đừng trách. Vú nuôi cũng nói:

— Quả thật là con có lỗi. Chỉ xin bà nể mặt tiểu thư mà bỏ qua.

Mụ đàn bà càng tức giận, nói:

— Tiểu thư cái gì, tiểu thư! Là tiểu thư thì đã chẳng đến nhà tao. Tao là nhà dân thường, chẳng biết tiểu thư là phẩm cấp gì, chúng mày hơi một tí là đem ra đè bà. Cốt cách bà tuy nhẹ, nhưng không chịu để ai đè. Hôm nay phải nói cho rõ, dù là tiểu thư thì cũng là bỏ tiền to ra mua về. Bà dù sao cũng là bà chủ, không đến lượt mày gọi bà Giả bà Giả.

Nguyệt Hương thấy lời lẽ không hợp, ngậm nước mắt về phòng. Mụ đàn bà dặn dưới bếp không được gọi Thạch tiểu thư nữa, chỉ gọi tên Nguyệt Hương. Lại dặn vú nuôi chỉ ở dưới bếp chuyên gánh nước đun bếp, không được vào phòng Nguyệt Hương. Nguyệt Hương muốn ăn cơm thì tự xuống bếp lấy. Đêm ấy lại sai con hầu khuân chăn chiếu của vú nuôi về phòng mình. Nguyệt Hương ngồi đến khuya không thấy vú nuôi vào, đành tự đóng cửa đi ngủ.

Lại mấy ngày sau, mụ gọi Nguyệt Hương ra khỏi phòng, rồi bảo con hầu khoá cửa phòng lại. Nguyệt Hương không còn phòng, đành quanh quẩn bên ngoài, đêm đến ngủ chung một chỗ với vú nuôi. Ngủ dậy thì bị sai lấy cái này cái kia, bị bắt làm việc. Đứng dưới mái hiên thấp nhà người, sao dám không cúi đầu? Nguyệt Hương không biết làm sao, đành nhún nhường chịu lép. Mụ đàn bà thấy Nguyệt Hương đã chịu phục, trong lòng thầm mừng, bỗng mở khoá cửa phòng, khuân sạch đồ trong phòng ra. Bao nhiêu lụa tốt ông chồng gửi về bấy lâu, đã may hay chưa may, đều dời vào hòm của mình, chăn chiếu cũng thu luôn không trả. Nguyệt Hương thầm kêu khổ, không dám hé răng.

Một hôm, ông Giả gửi thư về, lại gửi nhiều đồ cho Thạch tiểu thư. Trong thư dặn vợ: "Đối đãi cho tử tế, ít lâu nữa tôi về." Mụ đàn bà cất đồ đi, nghĩ bụng: "Ta đã hành hạ hai đứa con nhà họ Thạch đủ điều, chồng về ắt làm ầm lên. Chẳng lẽ ta sợ chồng, lại phải chiều chuộng chúng nó như cũ? Lão già nuôi hai đứa con gái ấy, chẳng biết định tính chuyện gì! Lúc đi lão nói: nếu không nghe lời lão thì không làm vợ chồng với ta nữa. Chắc là lão có ý gì không tốt. Con Nguyệt Hương mặt mũi xinh xắn, tuổi đã lớn, biết đâu lão có ý giữ nó lại. Đến lúc ấy ta mới ghen tuông thì đã muộn. Người không lo xa ắt có buồn gần. Đã làm thì làm cho trót, bán quách hai đứa đi nơi khác, lão già về cũng chỉ trách một trận, cùng lắm cãi nhau một phen, chẳng lẽ lão lại đi chuộc về? Kế hay, kế hay!" Thật đúng là mắt nông thì lòng hẹp, bụng lệch thì sinh mưu gian.

Ngay lúc ấy, mụ dặn người làm:

— Gọi mụ mối họ Trương đến đây cho ta, ta có việc muốn nói.

Chẳng mấy chốc người làm dẫn mụ Trương đến. Bà Giả cho Nguyệt Hương và vú nuôi ra chào, rồi đuổi đi chỗ khác, nói với mụ Trương:

— Nhà tôi sáu năm trước mua hai con hầu này, nay đứa lớn thì lớn quá rồi, đứa nhỏ lại yểu điệu, chẳng làm được việc gì, đều muốn bán đi cả. Bà mau tìm giúp tôi người mua.

Thì ra chuyện quan bán năm xưa là do mụ Lý làm. Bấy giờ mụ Lý đã chết, việc làm mối cả quan lẫn dân đều do mụ Trương đứng đầu. Mụ Trương nói:

— Đứa nhỏ thì đang có một chỗ rất tốt, chỉ sợ bà không chịu.

Bà Giả hỏi:

— Có gì mà không chịu?

Mụ Trương nói:

— Đó là quan huyện bản huyện, họ kép Chung Ly, tên Nghĩa, người Thọ Xuân. Ngài có một cô con gái ruột, hứa gả cho cậu cả của quan huyện họ Cao ở huyện Đức An, đã làm lễ hỏi ở nơi làm quan, ít ngày nữa sẽ đến rước dâu. Đồ hồi môn ngài đã sắm đủ cả, chỉ thiếu một a hoàn theo hầu về nhà chồng. Hôm qua ngài gọi tôi lên dặn, tôi đang chưa biết tìm đâu. Cô em nhà bà đúng là vừa ý. Chỉ là người sẽ đi đất khác, sợ bà không nỡ cho đi.

Bà Giả nghĩ: "Ta đang muốn tìm người mua ở xa, đến thật đúng lúc. Vả lại quan huyện lấy người đi, chồng về chắc cũng không dám hé răng." Bèn nói:

— Làm a hoàn hồi môn nhà quan còn hơn ở nhà tôi gấp mười, tôi có gì mà không nỡ. Chỉ cần đừng để tôi lỗ giá gốc là được.

Mụ Trương hỏi:

— Giá gốc bao nhiêu?

Bà Giả nói:

— Năm mua về, giá năm mươi lạng. Bây giờ còn phải tính thêm tiền cơm nữa.

Mụ Trương nói:

— Cơm ăn thì không tính được. Năm mươi lạng ấy tôi lo.

Bà Giả nói:

— Còn con hầu lớn kia, bà cũng tìm giúp tôi nhà nào đó. Hai đứa đến cùng một bọn, đi một đứa thì đứa kia cũng không giữ được. Vả lại tuổi đã ngoài hai mươi, đến lúc muốn chồng rồi, giữ lại làm gì!

Mụ Trương hỏi:

— Đứa ấy bao nhiêu?

Bà Giả nói:

— Mua về giá ba mươi lạng.

Mụ mối nói:

— Đồ thô, không đáng chừng ấy đâu. Nếu bớt được một nửa, tôi có đứa cháu ngoại ở với tôi, ba mươi tuổi rồi, tôi đã hứa cưới vợ cho nó, vì túng tiền nên lần lữa mãi. Thế là thành một đôi.

Bà Giả nói:

— Đã là cháu bà thì tôi bớt cho năm lạng.

Mụ Trương nói:

— Gộp cả tiền mối cô em kia vào, bớt cho tôi mười lạng đi.

Bà Giả nói:

— Cũng chẳng phải chuyện lớn, bà cứ lo cho xong.

Mụ Trương nói:

— Bây giờ tôi đi báo với quan huyện trước. Nếu xong thì tay trao tiền tay giao người ngay đấy.

Bà Giả hỏi:

— Tối nay bà có đến nữa không?

Mụ Trương nói:

— Tối nay còn phải bàn với cháu, không kịp. Sáng mai tôi đến sớm trả lời, chắc là xong cả hai.

Nói rồi từ biệt.

Lại nói quan huyện Chung Ly Nghĩa đến nhậm chức đã được một năm ba tháng. Quan huyện trước là ông Mã, người thay chỗ Thạch quan huyện. Ông Mã thăng chức đi rồi, Chung Ly Nghĩa lại thay chỗ ông Mã. Quan huyện Chung Ly với quan huyện Cao ở Đức An vốn là đồng hương. Quan huyện Cao sinh hai con trai, con cả là Cao Đăng mười tám tuổi, con thứ là Cao Thăng mười sáu tuổi. Cao Đăng chính là con rể của Chung Ly công. Thì ra Chung Ly công chưa có con trai, chỉ sinh được cô con gái này, tên tục là Thuỵ Chi, năm nay mười bảy tuổi, chọn ngày rằm tháng mười năm nay xuất giá. Lúc ấy đã cuối tháng chín, ngày lành sắp tới. Chung Ly công dặn mụ Trương phải gấp rút tìm một a hoàn theo hầu.

Mụ Trương được mối nhà họ Giả, liền đi báo với quan huyện. Quan huyện nói:

— Nếu người được thì năm mươi lạng cũng không nhiều. Ngày mai lên kho lĩnh tiền, tối là đưa người về.

Mụ Trương nói:

— Xin vâng lệnh tướng công.

Tối ấy mụ về nhà bàn với cháu là Triệu Nhị, có mối vợ xứng đôi, muốn cưới cho nó. Triệu Nhị mừng cả đêm. Sáng hôm sau, Triệu Nhị đi sửa sang quần áo, sửa soạn làm chú rể. Mụ Trương ở nhà gom đủ trước hai mươi lạng tiền, rồi lên huyện lấy thiếp của quan, đến kho cân năm mươi lạng bạc. Đến nhà họ Giả, mụ giao hai khoản bạc cho bà Giả, kể rõ ràng từng khoản. Bà Giả thu cả.

Chốc lát, huyện sai hai tên lính, hai phu kiệu, khiêng một chiếc kiệu nhỏ đến dừng trước cổng nhà họ Giả. Nhà họ Giả từ đầu không cho Nguyệt Hương biết gì, đến lúc ấy mới bảo cô lên kiệu. Nguyệt Hương chẳng biết mình bị đưa đi đâu, cùng vú nuôi kêu trời kêu đất, khóc oà lên. Bà Giả chẳng kể gì, cùng mụ Trương người đẩy người khiêng, đưa cô ra khỏi cổng. Mụ Trương lúc ấy mới nói rõ:

— Cô em đừng khóc nữa! Bà chủ nhà cô đã bán cô cho quan huyện bản huyện làm a hoàn hồi môn cho tiểu thư. Lần này đi giàu sang lắm. Nha môn nhà quan không phải chỗ đùa, việc đã đến nước này, khóc cũng vô ích!

Nguyệt Hương đành nín khóc, lên kiệu mà đi. Phu kiệu khiêng vào nhà sau. Nguyệt Hương gặp Chung Ly công, chỉ cúi chào. Mụ Trương đứng bên nói:

— Đây là quan lớn đấy, phải lạy đại lễ.

Nguyệt Hương đành dập đầu, đứng dậy thì nước mắt đã đầy mặt. Mụ Trương bảo lau khô nước mắt, dẫn vào nhà trong, ra mắt phu nhân và tiểu thư Thuỵ Chi. Hỏi tên tục, cô đáp là Nguyệt Hương. Phu nhân nói:

— Cái tên Nguyệt Hương hay đấy! Không cần đổi, cho nó hầu tiểu thư.

Chung Ly công thưởng hậu cho mụ Trương. Thương thay cô gái con nhà quan, tạm làm kẻ hầu trong buồng khuê.

Mụ Trương ra khỏi nha môn đã là giờ dậu. Lại đến nhà họ Giả, thấy vú nuôi đang nhớ tiểu thư, khóc thảm dưới bếp. Bà Giả nói với chị:

— Nay ta gả mày cho cháu bà Trương, một chồng một vợ, còn hơn con Nguyệt Hương mấy phần, đừng buồn nữa!

Mụ Trương cũng khuyên giải một hồi. Triệu Nhị ra nhà tắm kỳ cọ sạch sẽ, sửa soạn mũ áo bóng bẩy, tự xách đèn lồng đến rước dâu. Mụ Trương bảo vú nuôi lạy chào bà Giả. Vú nuôi vốn chân to, mụ Trương dìu đi bộ về nhà, thành thân với cháu mụ.

— Hết chương 1 —