Hoàng tử không biết sợ

Ngày xưa có một chàng hoàng tử không còn thích ở nhà trong cung điện của vua cha nữa. Vì chàng chẳng biết sợ là gì, chàng nghĩ bụng: "Ta sẽ đi khắp thế gian rộng lớn. Ở ngoài đó ta sẽ chẳng thấy buồn tẻ, lại được xem bao nhiêu điều kỳ lạ."

Thế là chàng từ biệt vua cha và hoàng hậu, rồi lên đường. Chàng đi mãi, đi mãi, từ sáng tới tối, đường dẫn tới đâu chàng cũng chẳng bận tâm.

Một hôm, chàng tới trước nhà của một gã khổng lồ. Mệt quá, chàng ngồi xuống trước cửa nghỉ chân. Đưa mắt nhìn quanh, chàng thấy trong sân nhà gã khổng lồ có mấy món đồ chơi: mấy quả bóng to tướng và mấy con ki cao bằng người. Được một lúc, chàng nổi hứng, dựng mấy con ki lên, rồi lăn bóng vào chúng. Ki đổ thì chàng hò hét reo vui, thích thú lắm.

Gã khổng lồ nghe tiếng ồn, thò đầu ra cửa sổ, trông thấy một con người chẳng to lớn hơn ai, vậy mà lại chơi ki bằng bộ ki của gã.

— Đồ sâu bọ kia, gã quát, sao mày dám chơi ki của tao? Ai cho mày sức khoẻ ấy?

Hoàng tử ngẩng lên nhìn gã khổng lồ, nói:

— Ôi cái đồ khúc gỗ, mày tưởng chỉ mình mày có cánh tay khoẻ hay sao? Ta thích làm gì là ta làm được hết.

Gã khổng lồ đi xuống, sửng sốt đứng xem chàng chơi ki, rồi nói:

— Này con người kia, nếu mày giỏi đến thế, thì đi hái cho tao một quả táo trên cây trường sinh.

— Mày cần quả táo ấy làm gì? hoàng tử hỏi.

— Tao không lấy cho tao đâu, gã khổng lồ đáp, nhưng tao có một cô vợ chưa cưới, cô ấy muốn có nó. Tao đã đi khắp thế gian mà không tìm ra cây ấy.

— Ta sẽ tìm được, hoàng tử nói, và ta chẳng thấy có gì ngăn được ta hái quả táo xuống.

— Mày tưởng dễ lắm à? gã khổng lồ nói. Khu vườn có cây ấy được bao quanh bằng một hàng rào sắt. Trước hàng rào có những con thú dữ nằm canh, con nọ sát con kia, không cho ai vào cả.

— Chúng sẽ cho ta vào, hoàng tử nói.

— Phải, nhưng dù mày vào được vườn, thấy quả táo treo trên cây, thì nó vẫn chưa phải là của mày. Trước quả táo có treo một chiếc vòng. Ai muốn với tới quả táo mà hái thì phải luồn tay qua chiếc vòng ấy, mà xưa nay chưa ai làm được.

— Ta sẽ làm được, hoàng tử nói.

Chàng từ biệt gã khổng lồ, ra đi, vượt núi băng đèo, qua đồng qua rừng, cho tới khi rốt cuộc tìm ra khu vườn kỳ diệu. Lũ thú nằm khắp xung quanh, nhưng con nào cũng gục đầu ngủ. Chàng đi tới mà chúng cũng không tỉnh dậy. Chàng bước qua mình chúng, trèo qua hàng rào, và vào được vườn yên lành.

Ở chính giữa vườn là cây trường sinh, những quả táo đỏ rực sáng trên cành. Chàng leo lên thân cây. Khi chàng định với tới một quả táo, chàng thấy có một chiếc vòng treo trước nó. Nhưng chàng luồn tay qua vòng chẳng chút khó khăn, rồi hái quả táo. Chiếc vòng liền khép chặt quanh cánh tay chàng, và chàng thấy một sức mạnh phi thường bỗng chốc tràn khắp mạch máu.

Cầm quả táo leo xuống, chàng không muốn trèo qua hàng rào nữa, mà nắm lấy cánh cổng lớn. Chàng chỉ cần lắc một cái, cổng đã bật tung ra đánh rầm. Chàng bước ra. Con sư tử nằm trước cổng đã thức giấc, nhảy theo chàng, nhưng chẳng hung hăng dữ tợn chút nào. Nó ngoan ngoãn theo chàng như theo chủ của mình.

Hoàng tử mang quả táo đã hứa về cho gã khổng lồ, nói:

— Thấy chưa, ta lấy được nó chẳng chút vất vả.

Gã khổng lồ mừng vì ước muốn của mình được thoả mãn nhanh như vậy, vội vã mang quả táo tới cho cô vợ chưa cưới. Cô là một thiếu nữ xinh đẹp và khôn ngoan. Không thấy chiếc vòng trên tay gã, cô nói:

— Em chưa tin là anh hái được quả táo, chừng nào em chưa thấy chiếc vòng trên tay anh.

— Anh chỉ cần về nhà lấy là có, gã khổng lồ nói.

Gã nghĩ rằng một con người yếu ớt không chịu đưa tử tế, thì dùng sức mà lấy cũng dễ thôi. Gã bèn đòi hoàng tử chiếc vòng, nhưng hoàng tử không chịu.

— Quả táo ở đâu thì chiếc vòng cũng phải ở đó, gã khổng lồ nói. Mày không đưa tử tế thì phải đấu với tao để giành nó.

Hai bên vật nhau rất lâu. Nhưng gã khổng lồ không làm gì được hoàng tử, vì phép lạ của chiếc vòng đã làm chàng mạnh thêm. Gã khổng lồ bèn nghĩ ra một mưu, nói:

— Đánh nhau nóng quá, tao nóng mà mày cũng nóng. Ta xuống sông tắm cho mát đã rồi hẵng đánh tiếp.

Hoàng tử vốn chẳng biết gian dối là gì, cùng gã đi ra bờ nước. Chàng cởi quần áo, tháo cả chiếc vòng trên tay ra, rồi nhảy xuống sông. Lập tức gã khổng lồ chộp lấy chiếc vòng, bỏ chạy. Nhưng con sư tử đã thấy gã ăn trộm, nó đuổi theo gã khổng lồ, giật lại chiếc vòng trong tay gã, mang về trả cho chủ.

Gã khổng lồ bèn nấp sau một cây sồi. Khi hoàng tử đang mải mặc lại quần áo, gã xông ra đánh úp, làm chàng mù cả hai mắt.

Chàng hoàng tử tội nghiệp đứng đó, mù loà, chẳng biết xoay xở ra sao. Gã khổng lồ lại tới, cầm tay chàng như người muốn dắt đường, rồi dẫn chàng lên đỉnh một vách đá cao. Gã để chàng đứng đó, nghĩ bụng: "Nó chỉ cần đi thêm mấy bước là ngã chết, rồi ta tháo được chiếc vòng."

Nhưng con sư tử trung thành không bỏ chủ. Nó ngoạm giữ áo chàng, từ từ kéo chàng lùi lại. Khi gã khổng lồ tới định lột đồ người chết, gã thấy mưu của mình chẳng ăn thua.

— Chẳng lẽ một con người yếu ớt thế mà không sao giết nổi hay sao! gã tức tối tự nhủ.

Gã lại nắm lấy hoàng tử, dẫn theo một lối khác tới bờ vực lần nữa. Nhưng con sư tử nhận ra ý đồ xấu xa, lần này cũng cứu chủ thoát nạn. Khi gần tới mép vực, gã khổng lồ buông tay người mù ra, định bỏ chàng lại một mình. Nhưng con sư tử húc gã khổng lồ một cái, khiến gã ngã nhào xuống vực.

Con vật trung thành kéo chủ lùi xa khỏi miệng vực, dắt chàng tới một gốc cây, bên cạnh có dòng suối trong vắt chảy qua. Hoàng tử ngồi xuống đó. Con sư tử nằm xuống, lấy chân vốc nước tạt lên mặt chàng. Chỉ vài giọt nước vừa thấm vào hốc mắt, chàng đã nhìn thấy lờ mờ trở lại.

Chàng thấy một chú chim nhỏ bay sát qua bên cạnh, va phải một thân cây. Chú chim liền sà xuống suối tắm. Tắm xong, chú bay lên, lượn giữa các thân cây mà không va vào đâu cả, như thể đã sáng mắt trở lại. Hoàng tử hiểu đó là Chúa ra dấu cho mình. Chàng cúi xuống dòng nước, rửa mặt, vục mặt vào đó. Khi chàng ngẩng lên, đôi mắt chàng đã trở lại, sáng trong hơn bao giờ hết.

Hoàng tử tạ ơn Chúa đã ban ơn lớn, rồi cùng con sư tử tiếp tục chu du khắp thế gian.

Một hôm, chàng tới trước một toà lâu đài bị yểm phép. Ở cổng có một thiếu nữ dáng người xinh đẹp, nét mặt thanh tú, nhưng toàn thân đen kịt. Nàng cất tiếng gọi chàng:

— Ôi, giá chàng giải được cho em khỏi lời nguyền độc ác đang đè lên em!

— Ta phải làm gì? hoàng tử hỏi.

Thiếu nữ đáp:

— Chàng phải ở ba đêm trong gian sảnh lớn của toà lâu đài bị yểm phép này, nhưng lòng chàng không được có chút sợ hãi nào. Nếu chúng hành hạ chàng dữ dội nhất mà chàng vẫn chịu đựng được, không thốt ra một tiếng nào, thì em sẽ được giải thoát. Chúng không được phép lấy mạng chàng đâu.

— Ta không sợ, hoàng tử nói. Nhờ Chúa giúp, ta sẽ thử xem.

Chàng vui vẻ bước vào lâu đài. Khi trời tối, chàng ngồi trong gian sảnh lớn mà chờ. Mọi thứ im ắng cho tới nửa đêm. Bỗng nhiên nổi lên tiếng ồn ào dữ dội, từ mọi góc mọi xó, những con quỷ nhỏ kéo ra. Chúng làm như không trông thấy chàng, ngồi xuống giữa phòng, nhóm lửa lên, rồi bắt đầu chơi bài.

Hễ đứa nào thua là nó lại nói:

— Không đúng rồi, có một kẻ không phải phe ta ở đây. Tại nó mà tao thua.

— Đợi đấy, tao tới đây, cái thằng đằng sau lò sưởi kia! một đứa khác nói.

Tiếng la hét mỗi lúc một to, đến nỗi ai nghe cũng phải khiếp hãi. Hoàng tử vẫn ngồi yên, chẳng chút sợ hãi. Nhưng cuối cùng lũ quỷ nhảy lên, xông vào chàng, đông đến mức chàng không chống đỡ nổi. Chúng lôi chàng đi khắp sàn, cấu véo, đâm chọc, đánh đập, hành hạ chàng, nhưng chàng không thốt một tiếng nào.

Gần sáng, lũ quỷ biến mất. Chàng mệt lử đến nỗi không cử động nổi chân tay. Khi trời rạng, cô gái đen bước vào. Trong tay nàng cầm một cái lọ nhỏ đựng nước trường sinh. Nàng lấy nước ấy rửa cho chàng, lập tức chàng thấy mọi đau đớn tan biến, sức lực mới lại tràn khắp mạch máu. Nàng nói:

— Chàng đã vượt qua được một đêm, nhưng còn hai đêm nữa đang chờ chàng.

Rồi nàng đi ra. Lúc nàng đi, chàng để ý thấy đôi chân nàng đã trắng ra.

Đêm hôm sau, lũ quỷ lại tới, lại bắt đầu cuộc chơi. Chúng xông vào hoàng tử, đánh chàng còn dữ hơn đêm trước, khiến khắp người chàng đầy vết thương. Nhưng vì chàng lặng im chịu đựng tất cả, chúng đành phải buông tha chàng. Khi rạng đông, thiếu nữ lại hiện ra, lấy nước trường sinh chữa lành cho chàng. Lúc nàng đi ra, chàng mừng rỡ thấy nàng đã trắng tới tận đầu ngón tay.

Giờ chàng chỉ còn phải chịu đựng một đêm nữa thôi, nhưng đó là đêm khủng khiếp nhất. Lũ quỷ lại kéo tới.

— Mày vẫn còn ở đây à? chúng gào lên. Mày sẽ bị hành cho tới tắt thở thì thôi!

Chúng đâm chọc, đánh đập chàng, quăng chàng tới quăng lui, kéo tay kéo chân chàng như muốn xé chàng ra. Nhưng chàng chịu đựng tất cả, không thốt một tiếng nào. Cuối cùng lũ quỷ biến mất, nhưng chàng nằm đó bất tỉnh, không nhúc nhích. Chàng cũng không ngước mắt lên nổi để nhìn thiếu nữ bước vào, rưới nước trường sinh lên khắp người chàng.

Nhưng bỗng chốc chàng thoát hết mọi đau đớn, thấy mình khoẻ khoắn, tươi tỉnh như vừa ngủ dậy. Khi chàng mở mắt ra, chàng thấy thiếu nữ đứng bên cạnh mình, trắng như tuyết, đẹp như ánh ngày rạng rỡ. Nàng nói:

— Chàng đứng dậy đi, rồi vung gươm ba lần trên bậc thang, thế là mọi thứ sẽ được giải thoát.

Chàng làm xong việc ấy, thì cả toà lâu đài đã thoát khỏi phép yểm, và thiếu nữ hoá ra là một nàng công chúa giàu có. Các gia nhân tới thưa rằng trong gian sảnh lớn tiệc đã bày sẵn, thức ăn đã dọn lên. Hai người ngồi xuống ăn uống cùng nhau, và tối hôm ấy lễ cưới được cử hành trong niềm vui lớn.

— Hết —