Nhát dao trong đêm

Chương 1: Nhát dao trong đêm

Chàng quan giữ kho bị giam của vua A-dát-bắc kể chuyện này để thưa rằng giờ chết của mỗi người do trời định, không ai đẩy sớm hay lùi muộn được.

— Tâu bệ hạ, Xu-lây-man Sa, vua Ba Tư, có một người em rất mực yêu thương, tin cậy. Người em ấy mất, chỉ để lại một cô con gái, lúc lâm chung gửi gắm cho anh. Xu-lây-man Sa có hai con trai mà không có con gái, bèn thương cô cháu Sa Kha-tun như con đẻ, chăm lo dạy dỗ hết lòng.

Nàng công chúa đáp lại tình thương của vua chú, còn vượt xa cả mong đợi của vua. Trời phú cho nàng tư chất tuyệt vời, nàng chẳng mấy chốc học được mọi điều hợp với giới và địa vị của mình. Tài trí, lòng tốt, lại thêm nhan sắc, nàng được coi là người đẹp nhất thời ấy.

Thấy cháu đã tới tuổi lấy chồng, Xu-lây-man Sa quyết gả nàng cho một trong hai con trai mình. Một hôm vua vào phòng nàng, cho các thị nữ lui ra, ôm nàng mà nói:

— Tình thương ta dành cho em ta nay dồn cả vào con, càng làm ta thêm thương đứa cháu. Ta thương con hơn cả con đẻ, từ nay ta muốn gọi con là con gái. Con biết hai hoàng tử, con lớn lên cùng chúng. Ta muốn gả con cho một đứa. Con được toàn quyền chọn, con chọn ai ta gả cho người ấy, và người ấy sẽ nối ngôi ta.

Ngạc nhiên vì lời ấy, nàng đứng dậy, hôn tay vua chú, thưa:

— Tâu bệ hạ, bệ hạ có với con mọi quyền của người cha, có lẽ còn hơn thế. Con vâng lời bệ hạ hết mực. Xin bệ hạ tự chọn cho con, việc ấy khó quá với con. Bệ hạ quyết sao, lòng con theo vậy.

— Ta rất vui vì con tin ta như thế, Xu-lây-man Sa nói, nếu tình thương của ta còn tăng được thì nó sẽ tăng thêm. Con đã muốn ta tự định, ta sẽ gả con cho đứa nhỏ. Ta thấy hai con rất hợp nhau. Gả con cho nó, để ngai vàng lại cho nó, là ta vừa làm nó hạnh phúc, vừa làm con hạnh phúc, vừa làm thần dân ta hạnh phúc.

Sa Kha-tun cúi mắt cám ơn vua chú. Mấy hôm sau, Xu-lây-man Sa cho cử hành hôn lễ của cháu với hoàng tử Ma-lích Sa, con trai thứ, chọn chàng làm người nối ngôi, cho các quan và dân chúng thề trung thành với chàng.

Ba-la-van, con trưởng của Xu-lây-man Sa, vẫn mong được cưới cô em họ, lại tin chắc sẽ lên ngôi khi cha mất. Thấy em được chọn hơn mình, hắn ghen ghét dữ dội. Vì sợ và nể cha, lúc đầu hắn phải giấu đi, nhưng ngọn lửa nén trong lòng càng cháy dữ hơn.

Chín tháng sau, hoàng hậu trẻ sinh một con trai đẹp như ánh ngày. Việc ấy đẩy Ba-la-van tới chỗ tuyệt vọng tột cùng, khiến hắn làm những tội ác khủng khiếp nhất để báo thù. Đêm ấy hắn lẻn vào phòng em, thấy vú nuôi đang ngủ, đứa bé nằm trong nôi bên cạnh. Hắn dừng lại nhìn, sững người vì vẻ đẹp của đứa bé, nghĩ thầm:

"Đứa bé này đẹp y như mẹ nó. Sao nó không phải con ta? Ta xứng đáng hơn em ta được cưới Sa Kha-tun và được ngai vàng."

Ý nghĩ ấy khiến hắn điên lên. Hắn rút dao găm, đâm như kẻ mất trí vào ngực đứa bé. Rồi hắn vào phòng em, em hắn đang ngủ bên vợ, đâm thẳng vào tim. Hắn định giết luôn hoàng hậu trẻ, nhưng lòng mong được có nàng giữ tay hắn lại.

Để thỏa lòng ham muốn và thoát tội, hắn phải giết thêm cả cha. Mất hết lý trí, Ba-la-van chạy tới phòng vua cha, nhưng lính canh không cho vào. Biết không thoát được nghi ngờ và hình phạt, hắn trốn khỏi cung, chạy tới một lâu đài xa, đóng cửa cố thủ.

Tang tóc và đau thương chẳng mấy chốc tràn khắp cung. Vú nuôi tỉnh dậy định cho hoàng tử bú, thấy nôi đầy máu. Run rẩy hoảng hốt, bà chạy sang phòng người cha, thấy chàng nằm chết. Tiếng kêu của bà đánh thức hoàng hậu. Nàng lao tới bên chồng, bên con, ôm hết người này tới người kia, mong gọi họ sống lại. Nhưng chồng nàng đã tắt thở, còn con nàng vẫn còn thoi thóp. Nàng ôm con vào lòng, áp con vào ngực sưởi ấm, cho gọi những thầy thuốc giỏi nhất. Họ xem vết thương, bảo không phải vết chí mạng, đắp thuốc cho con. Chẳng bao lâu đứa bé mở mắt, đòi bú vú nuôi, có vẻ đã qua cơn nguy.

Vua Xu-lây-man Sa tới khóc cùng hoàng hậu trẻ, lạ sao không thấy con trưởng chia nỗi đau chung, sinh nghi, rồi tin chắc khi nghe tin hắn đã trốn. Ghê tởm tội ác ấy, nhưng đau đớn hơn là muốn báo thù, vua cho làm tang lễ trọng thể cho Ma-lích Sa, và muốn đứa bé thoát khỏi tay Ba-la-van mang tên cha mình. Cậu bé Ma-lích Sa thành nỗi yêu thương của ông nội. Vua cùng mẹ cậu lo dạy dỗ cậu, hai người an ủi nhau khi thấy cậu lớn lên, khỏe mạnh từng ngày.

Khi Ma-lích Sa lên năm, Xu-lây-man Sa triệu các quan trong nước, cho cháu ngồi lên một con ngựa lộng lẫy, cho người ta tôn kính cháu như tôn kính chính mình, và long trọng tuyên bố cháu là người nối ngôi.

Ba-la-van không chỉ trốn thoát cơn giận và sự trả thù của cha, mà còn muốn gây chiến với cha. Hắn tới gặp vua Ai Cập, xưng là một hoàng tử bất hạnh bị vu khống, bị mưu mô buộc phải bỏ triều đình vua cha, xin giúp sức để về nước giành lại địa vị đáng có. Vua Ai Cập động lòng, chẳng ngờ chuyện ấy là bịa, cho hắn cầm đầu một đạo quân đông đảo.

Nghe tin, Xu-lây-man Sa viết thư cho vua Ai Cập vạch tội ác của Ba-la-van, báo rằng hắn đã tự tay giết em và đứa cháu còn nằm nôi. Đọc thư, vua Ai Cập chuyển từ thương sang ghê tởm. Vua sai bắt giam Ba-la-van, đề nghị Xu-lây-man Sa hoặc giao trả con trai bị xiềng, hoặc gửi đầu hắn sang. Người cha bất hạnh không muốn lấy mạng con, dù nó có tội tới đâu, lại tin sớm muộn gì nó cũng phải đền tội, bèn thư trả lời vua Ai Cập chỉ xin đuổi Ba-la-van khỏi triều.

Vua Ai Cập làm đúng ý Xu-lây-man Sa, rồi đến lượt mình cũng xin một điều. Nghe kể về Sa Kha-tun, nghe người ta khen nhan sắc và trí tuệ nàng, vua đã đem lòng yêu nàng. Vua sai sứ sang hỏi cưới nàng.

Vua Ba Tư kể với cháu, hỏi ý nàng.

— Con lạ sao bác lại hỏi con như thế, nàng vừa khóc vừa đáp. Đã mất người chồng bác gả cho con, con đâu nghĩ tới chuyện lấy chồng nữa. Mà sao con nỡ xa bác, bỏ đứa con là niềm an ủi duy nhất của con?

— Con nói phải, Xu-lây-man Sa nói, nhưng ta phải nói cho con nỗi lo của ta. Ta già rồi, sắp hết đời. Ta sợ rồi đây con và con trai con không chống nổi Ba-la-van. Ta đã báo cho vua Ai Cập và các vua láng giềng rằng Ba-la-van đã giết đứa cháu trong nôi, và giấu họ rằng đứa bé còn sống. Kết thân với vua Ai Cập sẽ là chỗ dựa vững chắc cho con và cho đứa con sẽ nối ngôi ta.

Vì con, mẹ Ma-lích Sa nén lòng, tỏ ý nghe theo lời vua chú. Vua viết thư cho vua Ai Cập rằng Sa Kha-tun rất vinh dự được chọn, sắp lên đường sang.

Vua Ai Cập ra đón Sa Kha-tun, thấy nhan sắc và trí tuệ nàng còn hơn lời đồn. Vua yêu nàng tha thiết, đặt nàng lên trên mọi người vợ trước, ban cho nàng bao vinh dự và quà quý. Vua cũng muốn tỏ lòng biết ơn vua Ba Tư bằng một tình đồng minh khăng khít.

— Hết chương 1 —