Học trò già ba đời báo ơn

Mua con trâu học cày ruộng, dựng gian nhà tranh nơi rừng suối. Cũng biết già rồi chẳng còn bao ngày, hãy vào núi sống thêm mấy năm. Vì lợi vì quan rốt cuộc đều là khách mộng, biết thơ biết rượu mới thật là thần tiên. Trên đời muôn vật đều lên giá, chỉ có văn chương người già là chẳng đáng tiền.

Tám câu thơ ấy là lời của người thông đạt. Câu cuối nói văn chương người già chẳng đáng tiền, câu ấy còn phải bàn. Đại để công danh sớm muộn đều không thoát khỏi số mệnh, có người thành sớm, có người đạt muộn. Thành sớm chưa chắc đã thành, đạt muộn chưa chắc đã không đạt. Không thể vì trẻ mà cậy, không thể vì già mà bỏ.

Hai chữ già trẻ cũng không thể tính theo số năm. Ví như Cam La mười hai tuổi làm thừa tướng, mười ba tuổi đã chết. Thế thì năm mười hai tuổi chính là lúc ông tóc bạc răng rụng, lưng còng eo cúi, ngày về sau đã ngắn, không gọi là thiếu niên được. Lại như Khương Thái Công tám mươi tuổi còn câu cá bên sông Vị, gặp Chu Văn Vương, được cho xe chở về, tôn làm thầy. Văn Vương mất, Vũ Vương lên, ông lại cầm búa làm quân sư, giúp Vũ Vương đánh vua Trụ, định cơ nghiệp tám trăm năm nhà Chu, được phong ở nước Tề. Ông lại dạy con là Đinh Công trị nước Tề, còn mình ở lại làm tướng triều Chu, sống đến một trăm hai mươi tuổi mới mất. Các vị bảo một ông lão đánh cá tám mươi tuổi, ai ngờ về sau còn bao nhiêu sự nghiệp, ngày còn dài lắm! Xét như thế, năm tám mươi tuổi ấy với ông mới là lúc vừa búi tóc, vừa đội mũ, làm chú rể, đi thi đồng sinh, không gọi là già được.

Người đời chỉ biết sang hèn trước mắt, nào biết ngày sau dài ngắn! Thấy người trẻ mà giàu sang thì nịnh không kịp, thấy người lớn tuổi lỡ làng không gặp thời thì coi thường, xưa nay đều là bọn thiển cận. Ví như nhà nông, có lúa sớm, có lúa muộn, nào biết thứ nào được mùa hơn? Người xưa chẳng nói sao: hoa đào hoa mận vườn đông nở sớm thì tàn sớm, còn cây thông bên khe chậm chạp mà xanh tốt đến tận cuối mùa.

Chuyện phiếm thôi không nói. Lại nói triều ta, khoảng năm Chính Thống, ở huyện Hưng An, phủ Quế Lâm, Quảng Tây, có một tú tài họ kép Tiên Vu, tên Đồng, tự Đại Thông. Tám tuổi được tiến cử là thần đồng, mười một tuổi vào trường huyện, được vượt bậc lên hàng sinh viên được cấp lương. Nói đến tài học, đến Đổng Trọng Thư, Tư Mã Tương Như ông cũng chẳng coi ra gì, thật là bụng chứa vạn quyển, bút quét nghìn quân. Nói đến chí khí, như Phùng Kinh, Thương Lộ đỗ liền ba khoa đầu, ông cũng coi như đồ trong túi mình. Thật là chân đạp gió mây, khí xông sao Ngưu sao Đẩu.

Ngờ đâu tài cao mà số rủi, chí lớn mà mệnh bạc. Năm nào cũng đi thi, năm nào cũng chỉ đứng xem, không được thần áo đỏ điểm trán, không được ghi tên trên bảng vàng. Đến năm ba mươi tuổi, theo thứ bậc đáng được tiến cống, tức được đề bạt lên Quốc Tử Giám theo lối lâu năm. Ông là người có tài có chí, chẳng thèm tiền đồ lối tiến cống ấy. Ông nghĩ nhà tú tài nghèo, nhờ mỗi năm mấy lạng bạc lương ở trường làm vốn đọc sách. Nếu ra khỏi trường, mất khoản ấy, lại lên Quốc Tử Giám ngồi học thì tốn lộ phí. Vả lại thi ở tỉnh nhà còn dễ đỗ hơn thi ở trường Giám, tính không ra.

Tình cờ ông để lộ ý ấy với bạn bè, thế là anh tú tài đứng sau đáng được tiến cống đến nói, xin ông nhường suất, bằng lòng tạ mấy chục lạng. Tiên Vu Đồng lại được món lời ấy, tự cho là khôn. Lần đầu là tình, lần thứ hai thành lệ. Ai cũng muốn được tiến cống, người nào cũng tranh trước. Tiên Vu Đồng từ năm ba mươi tuổi nhường suất, nhường liền tám lần. Đến bốn mươi sáu tuổi, ông vẫn chìm nổi trong trường học, chạy theo đám áo xanh. Có người cười ông, có người thương ông, lại có người khuyên ông. Người cười thì ông chẳng thèm để ý, người thương thì ông chẳng nhận, chỉ có người khuyên thì ông bỗng nổi giận, nói:

— Anh khuyên tôi đi tiến cống, chẳng qua bảo tôi đã già, không đỗ được nữa! Nào biết đỗ đầu thuộc về người lão thành. Lương Hạo tám mươi hai tuổi đỗ trạng nguyên, cũng là làm rạng mặt cho những người đàn ông có cốt cách chịu đọc sách trong thiên hạ. Nếu tôi bằng lòng nhận chức nhỏ thì năm ba mươi tuổi đã nhận rồi. Chịu khó chạy chọt thì thế nào cũng được làm tri huyện, phủ tá, mà làm trái lương tâm thì đủ vinh thân béo nhà. Chỉ là bây giờ là thế giới khoa cử. Giả như Khổng Phu Tử không đỗ đạt, ai nói đến tài học trong lòng ông? Còn nếu một đứa trẻ trong làng ba nóc nhà, nhớ qua loa mấy bài văn cũ nát, gặp ông quan chấm mù mắt chấm bừa, trong mơ trộm được cái tiến sĩ, thì cũng có người đến lạy làm học trò, gọi là thầy, nói trời nói đất, ai dám ra đề bắt người đội mũ the thi lại?

— Không chỉ thế, trong việc làm quan còn bao nhiêu điều bất công. Quan tiến sĩ như đúc bằng đồng bằng sắt, cứ việc vung tay làm, chẳng ai dám nói một chữ không. Quan đi đường tiến cống thì nơm nớp lo sợ, như ôm trứng qua cầu, quan trên còn kiếm chuyện. Đến lúc quan ngự sử về tâu, hễ là quan tiến sĩ, dẫu kể tội tham ác đến đâu, xét công bằng thì bắt hỏi tội cũng còn nhẹ, nhưng đến lúc kết luận lại sợ dứt mất giống tham ác, bảo rằng: "Người bề tôi này tuy có vết nhơ, nhưng nghĩ là mới làm quan, hoặc nghĩ còn trẻ, còn mong sửa mình, tạm giáng chức chuyển đi nơi khác." Chưa mấy năm lại làm quan như cũ. Nếu bỏ được ít bạc nhờ người có quyền gỡ giúp, thì chẳng qua đổi chỗ, chẳng sao cả. Còn quan tiến cống có một phần lỗi thì bị coi là mười phần. Xui xẻo gặp phải kẻ khác có thế có lực, không có chỗ nào ra tay, thì dẫu là quan thanh liêm hiền đức cũng bị mượn ra gánh tội thay cho quan tiến sĩ. Có bao nhiêu điều bất công như thế, nên không đỗ tiến sĩ thì không làm quan nữa. Tôi thà làm ông đồ già đến hết đời, chết đến trước Diêm Vương kêu oan cho to, còn mong kiếp sau được ngóc đầu, chứ sao lại hạ mình nhận chức nhỏ, suốt ngày bị người ta làm phiền, phải uống thuốc thuận khí mà sống!

Ông bèn ngâm một bài thơ, đại ý: xưa nay khuôn phép thứ bậc làm khốn quan lại, chỉ trọng khoa danh chẳng trọng người; nếu bảng vàng rốt cuộc không có phần, thà mặc áo xanh học trò mà già đến hết đời; mài thủng nghiên sắt là việc của hào kiệt, hãy nhìn ông Bình Tân Hầu đọc Kinh Xuân Thu mà về già mới gặp thời. Đời Hán có Bình Tân Hầu họ kép Công Tôn, tên Hoằng, năm mươi tuổi mới đọc Kinh Xuân Thu, sáu mươi tuổi đối sách đỗ đầu, làm đến thừa tướng phong hầu. Về sau Tiên Vu Đồng sáu mươi mốt tuổi đỗ tiến sĩ, người ta cho câu thơ ấy là lời sấm. Đó là chuyện về sau.

Lại nói Tiên Vu Đồng tự ngâm tám câu thơ ấy, chí càng hăng. Khổ nỗi thời vận không thuận, thấm thoắt đã tròn năm mươi, Tô Tần vẫn là Tô Tần cũ, chẳng đổi được mặt mày. Qua mấy năm nữa, đến kỳ khảo nhỏ ở trường cũng không thuận. Mỗi năm có kỳ thi, người đầu tiên chặn trường xin thi là ông, chuốc bao nhiêu sự chán ghét của người ta.

Đến năm Thiên Thuận thứ sáu, Tiên Vu Đồng năm mươi bảy tuổi, tóc mai đã bạc, vẫn chen trong đám thanh niên bàn văn luận nghệ, nói mãi không mỏi. Bọn thanh niên thấy ông, có đứa coi là quái vật, trông thấy đã tránh, có đứa coi là trò cười, lại gần trêu đùa. Chuyện ấy không cần kể.

Lại nói quan tri huyện Hưng An họ Khoái tên Ngộ Thời, tự Thuận Chi, người huyện Tiên Cư phủ Thai Châu, Chiết Giang. Ông đỗ đạt từ trẻ, tiếng tăm rất cao, thích bàn văn luận nghệ, bàn xưa luận nay. Chỉ có một tật là yêu trẻ khinh già, không chịu đối xử như nhau. Thấy thanh niên tuấn tú thì hết sức khen ngợi nâng đỡ. Còn người lớn tuổi lão thành thì coi là đồ mục, miệng gọi là tiền bối mà có ý trêu cợt khinh rẻ.

Năm ấy gần đến kỳ thi hương, quan Đốc học gửi công văn bảo huyện chọn người dự thi. Khoái tri huyện cho thi cả sinh viên trong huyện, rọc phách chấm bài, cậy mắt mình tinh, xếp hạng công bằng, trong lúc chưa biết tên đã chọn ra một bài đứng đầu, trong lòng rất đắc ý. Ông khen trước mặt các tú tài:

— Bản huyện chọn được một quyển đứng đầu, văn rất có khí mạch vùng Ngô Việt, ắt sẽ đỗ liền. Tú tài cả huyện không ai bằng.

Mọi người chắp tay nghe, như vua Hán đắp đàn bái tướng, chẳng biết sẽ bái vị hào kiệt nổi tiếng nào. Đến lúc mở phách gọi tên, chỉ thấy một người dạ một tiếng, từ trong đám đông chen lên. Người ấy thế nào? Thấp lại thấp, béo lại béo, râu tóc nửa đen nửa trắng. Khăn nho rách, chẳng hợp thời, áo xanh vá chằng vá đụp. Người này nhìn, người kia ngó, nếu đội mũ thắt đai thì giống hệt ông phán quan họ Hồ. Đúng là người quen được gọi là tiền bối.

Người đứng đầu ấy không phải ai khác, chính là ông quái vật, trò cười năm mươi bảy tuổi tên Tiên Vu Đồng. Cả nhà học tú tài cười ồ, đều nói:

— Tiền bối Tiên Vu lại được dùng rồi.

Đến Khoái công cũng xấu hổ đỏ cả mặt, cứng họng không nói được gì. Nhất thời nhìn lầm văn, hôm nay trước mắt mọi người, sao nuốt lời được? Ông nén một bụng tức, mở qua loa các quyển còn lại. Mừng là ngoài người đứng đầu, những người sau đều là thanh niên tuấn tú, nên trong giận còn có chút vui. Hôm ấy Khoái công cho các sinh viên về xong, về nha buồn bực không vui.

Lại nói Tiên Vu Đồng lúc trẻ vốn là danh sĩ, vì lận đận mấy năm, tuy chí chưa nguội, nhưng cũng như Khuất Nguyên một mình ngâm khổ bên đầm, như Tô Tần nhiều lần thẹn mặt ở Lạc Dương. Hôm nay bất ngờ đỗ đầu kỳ khảo huyện, cũng tự thấy có chút hứng. Đến kỳ khảo của quan Đốc học, tuy chưa chắc quan thích văn ông, nhưng nhờ đứng đầu huyện nên được ghép một suất dự thi hương. Ông hớn hở đi thi tỉnh. Các bạn đều ở chỗ trọ xem kinh sách, ôn kỳ thi sau, chỉ có Tiên Vu Đồng vốn học rộng, suốt ngày đi dạo ngoài phố. Người bên cạnh thấy, đều đoán: "Ông cụ này chắc đưa con đưa cháu đi thi, người ngoài cuộc nên nhàn nhã tự tại thế." Nếu biết ông là tú tài đi thi, thế nào cũng cười ông mấy tiếng.

Ngày tháng thoi đưa, bỗng mồng bảy tháng tám, ngoài phố trống kèn rộn rã, đón quan chấm thi vào trường thi. Tiên Vu Đồng đứng xem, thấy Khoái công huyện Hưng An đang được mời làm quan chấm phòng Kinh Lễ. Tiên Vu Đồng tự nghĩ: "Ta với Khoái công cùng học một kinh, ông ấy từng chấm ta đứng đầu, ắt thích văn ta, lần này gặp gỡ, mười phần được tám chín."

Ngờ đâu Khoái công trong lòng lại nghĩ khác: "Ta lấy học trò trẻ, đường sau của nó còn xa, làm quan được nhiều năm, ông thầy chấm cũng có chỗ nhờ cậy. Còn những ông đồ già, lấy chẳng ích gì." Lại nghĩ: "Lần khảo khoa trước ta lỡ nhìn lầm, chọn nhầm tiền bối Tiên Vu, trước mặt mọi người thật mất mặt. Lần này lại lấy đỗ ông ta, chẳng phải lại thành một trò cười sao? Lần này ta chấm bài, hễ ba kỳ làm chỉnh tề đâu ra đấy, phần nhiều là người học lâu năm, tuổi đã lớn, đừng lấy. Chỉ chọn những bài giọng non nớt, văn pháp lộn xộn, câu biền ngẫu lệch lạc, sách luận rụt rè, phán từ mơ hồ, thì ắt là thanh niên mới học. Tuy học vấn chưa đầy, nuôi thêm một hai khoa, tuổi vẫn chưa lớn, lại thoát được cái của nợ Tiên Vu Đồng."

Tính xong, ông theo đúng cách ấy mà chấm, lấy mấy bài không ra đầu ra đũa nhưng có chút văn tài, khuyên to chấm đậm, dâng lên quan chủ khảo. Quan chủ khảo đều phê chữ đỗ.

Đến ngày hai mươi tám tháng tám, quan chủ khảo cùng các phòng chấm ngồi ở nhà Chí Công mở phách điền bảng. Quyển đứng đầu phòng Kinh Lễ là học trò trường huyện Hưng An phủ Quế Lâm, họ kép Tiên Vu, tên Đồng, học Kinh Lễ, lại là ông quái vật, trò cười năm mươi bảy tuổi gặp may. Khoái công kinh ngạc lắm. Quan chủ khảo thấy Khoái công có vẻ không vui, hỏi duyên cớ. Khoái công nói:

— Tiên Vu Đồng tuổi đã già, sợ xếp vào hàng đầu thì không đè được bọn trẻ, xin đổi một quyển khác.

Quan chủ khảo chỉ tấm biển trên nhà nói:

— Nhà này đã gọi là nhà Chí Công, nghĩa là rất mực công bằng, sao lại vì già trẻ mà yêu ghét riêng? Xưa nay đỗ đầu thuộc về người lão thành, cũng nên khích lệ chí khí người đọc sách trong thiên hạ một phen.

Rồi không chịu đổi, định ông đỗ thứ năm hàng đầu. Khoái công không biết làm sao. Thật là mặc anh dùng hết nghìn sức, số trời đã xếp thì không đổi được, vốn lòng muốn chọn chàng trẻ, rốt cuộc vẫn lấy phải ông quái già.

Khoái công đã lập tâm không lấy đỗ tiền bối Tiên Vu, nên chỉ chọn văn không chỉnh tề. Tiên Vu Đồng là người học lâu năm, văn ắt chỉnh tề, sao lại hợp ý ông? Thì ra mồng bảy tháng tám, Tiên Vu Đồng thấy Khoái công vào trường, tự cho là gặp gỡ mười phần được tám chín, về chỗ trọ uống quá mấy chén rượu sống, hỏng tì vị, bị tháo dạ. Gắng gượng vào trường, vừa nghĩ văn vừa đi ngoài, đi đến kiệt sức, viết qua loa cho xong. Kỳ hai kỳ ba cũng thế. Mười phần tài học chưa dùng ra được một phần, tự cho là chẳng có lẽ nào đỗ. Ngờ đâu Khoái công lại không cần văn chỉnh tề, vì thế ông lại đỗ cao. Cũng là số đã đến lúc hết bĩ đến thái, đảo qua đảo lại, tự nhiên trùng hợp.

Huyện Hưng An năm ấy chỉ đỗ một mình ông làm cử nhân. Hôm tiệc Lộc Minh xong, các bạn cùng khoa xếp theo tuổi, ông đứng đầu. Các quan chấm phòng gặp học trò của mình đều vui, chỉ có Khoái công buồn bực không vui. Tiên Vu Đồng cảm ơn Khoái công hai lần biết đến mình, càng ân cần, Khoái công càng lạnh nhạt. Lên kinh thi hội, ông chỉ theo lệ thường, chẳng có ý nâng đỡ gì thêm.

Năm sau Tiên Vu Đồng năm mươi tám tuổi, thi hội lại trượt. Gặp Khoái công, Khoái công chẳng nói gì khác, chỉ khuyên ông đi nhận chức cho rồi. Tiên Vu Đồng làm tú tài hơn bốn mươi năm còn không chịu làm quan tiến cống, nay mới đỗ thi hương được một năm, sao chịu nhận chức cử nhân. Ông về nhà đọc sách, càng thấy hứng. Mỗi lần nghe tú tài trong làng họp bình văn, ông lại giắt giấy mực bút nghiên trong tay áo, chen vào cùng làm. Mặc mọi người trêu, cười, giận, chán, ông chẳng để tâm. Làm xong văn, xem văn của mọi người một lượt rồi vui vẻ về, cứ thế thành thường lệ.

Thời gian thấm thoắt, chớp mắt ba năm, lại đến kỳ thi hội. Tiên Vu Đồng năm ấy sáu mươi mốt tuổi, tuổi tuy thêm mà vẫn quắc thước như cũ. Lần thứ hai thi hội ở Bắc Kinh, ở chỗ trọ ông nằm được một giấc mộng. Mộng thấy mình đỗ hàng đầu, có tên trong danh sách thi hội, nhưng bên dưới lại ghi là Kinh Thi, không phải Kinh Lễ. Tiên Vu Đồng vốn là người học lâu năm, kinh nào mà chẳng thông? Ông nóng lòng công danh, lời trong mộng không thể không tin, bèn đổi sang Kinh Thi mà thi.

Việc có khi trùng hợp, vật có khi ngẫu nhiên. Khoái tri huyện làm quan thanh liêm ngay thẳng, được vời về kinh, được vua bổ làm Lễ khoa cấp sự trung. Năm ấy ông lại vào làm quan chấm phòng thi hội. Khoái công không biết chuyện Tiên Vu Đồng đổi kinh, trong lòng nghĩ: "Ta hai lần sai ý, lấy tiền bối Tiên Vu làm quyển đầu. Lần này thi hội, tuổi ông ta càng lớn. Nếu phòng Kinh Lễ lại lấy đỗ ông ta, thì mới thật là vết nhơ suốt đời. Ta nay không chấm Kinh Lễ, đổi sang chấm Kinh Thi, tiền bối Tiên Vu đỗ hay trượt đều chẳng liên quan đến ta."

Đến lúc vào trường chấm bài, ông bèn xin chấm quyển phòng thứ năm Kinh Thi. Khoái công lại nghĩ: "Thiên hạ cử tử như tiền bối Tiên Vu chắc chẳng phải chỉ một người. Ta không lấy Tiên Vu Đồng mà lại lấy ông già khác, chẳng phải là tránh được thần sấm lại gặp sét đánh sao? Ta hiểu rồi, phàm ông đồ già học lâu, ý kinh ắt thấu triệt. Còn bọn trẻ chỉ chuyên Tứ Thư, nghĩa kinh ắt không tinh. Nay chẳng cần lấy bài kinh chỉnh tề, hễ có văn tài, dẫu ý đề chỉ lờ mờ, thì ắt là người trẻ."

Chấm xong dâng lên. Đến lúc yết bảng, quyển đầu phòng thứ năm Kinh Thi xếp thứ mười hàng đầu. Mở phách xem, lại là học trò trường huyện Hưng An phủ Quế Lâm, họ kép Tiên Vu, tên Đồng, học Kinh Thi, vừa đúng lại là ông quái vật, trò cười sáu mươi mốt tuổi! Khoái Ngộ Thời tức đến trợn mắt há miệng, như cây khô tro nguội. Sớm biết giàu sang trời định sẵn, hối vì trước kia uổng công lo.

Khoái công lại nghĩ: "Trên đời người trùng tên họ thì nhiều, nhưng phủ Quế Lâm huyện Hưng An chẳng có hai Tiên Vu Đồng. Có điều ông ta xưa nay học Kinh Lễ, không biết sao lại đổi sang Kinh Thi, thật lạ!" Đợi ông đến chào, hỏi vì sao đổi kinh. Tiên Vu Đồng kể lại chuyện trong mộng một lượt. Khoái công than liền mấy tiếng:

— Tiến sĩ do số trời thật, tiến sĩ do số trời thật!

Từ đó tình thầy trò giữa Khoái công và Tiên Vu Đồng trái lại thân hơn trước một phần. Thi đình xong, Tiên Vu Đồng đỗ đầu hạng nhì, được chọn làm Chủ sự bộ Hình. Người ta bảo ông về già mới đỗ lại ở chỗ quan lạnh nhạt, buồn thay cho ông, nhưng ông vẫn vui vẻ tự tại.

Lại nói Khoái Ngộ Thời ở nha Lễ khoa dám nói thẳng can vua, vì trong sớ có câu xúc phạm Đại học sĩ Lưu Cát, bị Lưu Cát kiếm cớ bắt tội, hạ ngục. Lúc ấy quan lại bộ Hình ai cũng nịnh Lưu Cát, muốn đẩy Khoái công vào chỗ chết. May sao trời cho tiện, Tiên Vu Đồng ở bộ Hình hết sức xoay xở che chở, nên Khoái công không bị thiệt. Ông lại tập hợp các bạn cùng khoa, đến các nha môn xin giúp, Khoái công được xử nhẹ, chỉ bị giáng chức. Khoái công tự nghĩ: "Cố ý trồng hoa hoa chẳng sống, vô tình cắm liễu liễu thành rừng. Nếu không lấy đỗ ông học trò già này, hôm nay tính mạng cũng khó giữ."

Ông bèn đến chỗ trọ của tiền bối Tiên Vu lạy tạ. Tiên Vu Đồng nói:

— Môn sinh được ân sư ba lần biết đến, hôm nay chút công nhỏ, chỉ đáp được phần nào ơn chấm thi khảo khoa thôi. Ơn như trời đất, chưa đền được một phần vạn.

Hôm ấy thầy trò vui vẻ uống rượu rồi chia tay. Từ đó chẳng kể Khoái công ở nhà hay đi làm quan, năm nào Tiên Vu Đồng cũng sai người đến thăm hỏi, một lần hoặc hai lần, tuy lương ít ỏi, cũng chỉ là tỏ tình.

Thời gian thấm thoắt, Tiên Vu Đồng chỉ đổi đi đổi lại trong bộ, thoắt sáu năm, đến lúc được thăng làm tri phủ. Trong kinh trọng tài phẩm của ông, kính ông lão thành, bộ Lại quyết tìm một chỗ tốt để đề cử, Tiên Vu Đồng chẳng để tâm.

Tình cờ có tin từ huyện Tiên Cư đến: con trai Khoái công là Khoái Kính Cộng tranh ranh giới đất mộ với nhà giàu họ Tra, cãi chửi nhau một trận. Nhà họ Tra mất một đứa đầy tớ, vu cho cậu Khoái đánh chết, đem việc án mạng kiện lên quan. Khoái Kính Cộng không có sức đối chất, chạy thẳng đến chỗ cha làm quan ở Vân Nam. Quan phủ ngờ cậu Khoái bỏ trốn thì án mạng là thật, sai người về bắt như tuyết rơi, người nhà cũng bị giam mấy người, cả nhà kinh hãi. Tiên Vu Đồng tra biết Thai Châu đang thiếu tri phủ, bèn nhờ người xin chỗ ấy. Bộ Lại biết Thai Châu vốn chẳng phải chỗ tốt, ông đã tự nguyện thì sao không theo? Liền đề cử Tiên Vu Đồng thăng làm tri phủ Thai Châu.

Tiên Vu Đồng nhậm chức được ba ngày, nhà giàu kia đã biết quan thái thú mới là học trò Khoái công, đặc biệt xin chỗ này mà đến để gỡ rối cho thầy, ắt sẽ thiên vị. Họ bèn tung tin đồn ở nha môn, giở trò xấu. Tiên Vu Đồng chỉ làm như không nghe. Người nhà họ Khoái kêu oan, Tiên Vu Đồng cũng giả vờ không để ý. Ông bí mật sai người truy bắt giỏi đi tìm đứa đầy tớ nhà họ Tra, nhất định phải bắt được. Chừng hơn hai tháng, bắt được đứa đầy tớ ở Hàng Châu. Tiên Vu thái thú xét hỏi ngay tại công đường, rõ là nó tự bỏ trốn, chẳng liên quan gì đến nhà họ Khoái. Ông giao đứa đầy tớ cho nhà họ Tra lĩnh về, thả ngay người nhà họ Khoái. Lại hẹn một ngày thân đến khu mộ xem ranh giới. Nhà họ Tra thấy đứa đầy tớ đã về, tự biết kiện không có lý, sợ đến lúc xử ắt bị thiệt, một mặt nhờ người có thế đến chỗ thái thú nói giúp, một mặt nhờ người đến nhà họ Khoái xin nhường ranh giới mộ mà giảng hoà. Nhà họ Khoái việc đã rõ, cũng không muốn kết oán. Tiên Vu thái thú cho hoà, phạt nhẹ nhà họ Tra, trình lên quan trên, hai nhà ai cũng tâm phục. Thật là chỉ lo trên công đường không có gương sáng, chẳng sợ dân gian có kẻ gian ma.

Tiên Vu thái thú bèn viết một lá thư, sai người đến Vân Nam báo lại với thầy chấm là Khoái công. Khoái công mừng lắm, nghĩ: "Trồng gai thì bị gai đâm, trồng đào mận thì được bóng mát. Nếu không lấy đỗ ông học trò già này, hôm nay thân nhà cũng khó giữ." Ông bèn viết một tờ thư tạ ơn thiết tha, sai con là Khoái Kính Cộng mang về, đến phủ lạy tạ. Tiên Vu Đồng nói:

— Hạ quan lúc về già lận đận, bị đời bỏ rơi. Được tôn phụ lão sư ba lần biết đến, mới đỗ đạt, thường sợ mình chết trước mà ơn lớn chưa đền. Hôm nay huynh bị vu oan, theo lẽ phải được rửa sạch. Hạ quan thuận gió thổi lửa, chút công nhỏ mọn, chỉ đáp được phần nào ơn lão sư nâng đỡ kỳ thi hương, còn nợ nhiều lắm!

Ông bèn lo liệu việc nhà cho cậu Khoái, khuyên cậu đóng cửa đọc sách. Từ đó không có chuyện gì.

Tiên Vu Đồng làm tri phủ Thai Châu ba năm, tiếng tăm vang dội, được thăng làm Binh hiến đạo Huy Ninh, rồi lần lượt thăng đến Liêm sứ Hà Nam, chăm lo việc quan. Đến tám mươi tuổi, sức lực còn hơn cả thanh niên, được đề cử thăng làm Tuần phủ Chiết Giang. Tiên Vu Đồng nghĩ: "Ta sáu mươi mốt tuổi mới đỗ, mừng là đường học thì lận đận mà đường quan lại suôn sẻ, chưa từng gặp sóng gió. Nay quan đến Tuần phủ, ơn vinh đã cực điểm. Bấy lâu ta giữ mình thanh liêm cần mẫn, không phụ triều đình. Nay kịp lui giữa dòng nước xiết là lẽ đương nhiên. Nhưng ơn Khoái công ba lần biết đến, ta chưa đền hết. Chức này lại đúng ở quê thầy, may ra đền được chút ít."

Ông bèn chọn ngày lên đường nhậm chức. Dọc đường đưa đón vinh hiển, khỏi phải nói. Chẳng mấy ngày đến tỉnh thành Chiết Giang. Lúc ấy Khoái công cũng đã làm quan đến chức Tham chính, vì đau mắt không làm việc được, đã thôi quan về nhà. Nghe tin tiền bối Tiên Vu lại làm Tuần phủ tỉnh nhà, ông bèn dắt đứa cháu nội mười hai tuổi, thân đến Hàng Châu ra mắt. Khoái công tuy là thầy chấm, lại kém Tiên Vu công hơn hai mươi tuổi. Nay Khoái công thôi quan ở nhà, lại đau mắt, lụ khụ đáng thương. Tiên Vu công đã tám mươi tuổi, khoẻ như tráng niên, làm quan đến Tuần phủ. Đủ thấy phát đạt chẳng ở sớm hay muộn. Khoái công than thở mãi. Thật là cây tùng cây bách cần gì ghen với đào mận, xin hãy xét xem cành nào còn xanh giữa mùa đông giá rét.

Lại nói Tiên Vu Đồng nhậm chức xong, đang định sai người thăm hỏi Khoái công, nghe nói Khoái Tham chính đến cửa, mừng khôn xiết, vội vàng đi giày ngược ra đón. Ông mời thẳng vào nhà riêng, làm lễ thầy trò. Khoái công gọi đứa cháu mười hai tuổi:

— Ra chào lão công tổ.

Tiên Vu công hỏi:

— Vị này là gì của lão sư?

Khoái công nói:

— Lão phu đội ơn công tổ cứu mạng, con lão ngày trước gặp nạn cũng được rửa oan, ơn ấy như trời đất. Nay may phúc tinh lại chiếu tỉnh nhà. Lão phu già yếu bệnh tật, chẳng còn sống lâu, con lão đọc sách không thành, chỉ có đứa cháu này tên Khoái Ngộ, tư chất khá nhanh nhạy. Đặc biệt mang đến gửi gắm, xin lão công tổ để mắt cho đôi chút.

Tiên Vu công nói:

— Môn sinh tuổi đã chẳng còn là người của đường quan, chính vì ơn thầy chưa đền hết nên mới gượng mặt mà đến. Nay được lão sư gửi gắm lệnh tôn, ấy là dịp để môn sinh báo đức. Ý hèn muốn giữ lệnh tôn ở nha môn học cùng các cháu, chẳng biết lão sư có yên lòng không?

Khoái công nói:

— Nếu được lão công tổ dạy dỗ, lão phu chết cũng nhắm mắt.

Rồi để lại hai thư đồng hầu Khoái Ngộ, cho cậu đọc sách trong phủ Tuần phủ, Khoái công từ biệt về.

Khoái Ngộ tư chất hơn người, văn chương ngày một tiến. Ngay mùa thu năm ấy, quan Đốc học về khảo, Tiên Vu công hết sức tiến cử là thần đồng, cho vào trường được cấp lương, vẫn giữ lại trong nha chăm học. Ba năm sau, học nghiệp đã thành. Tiên Vu công nói:

— Đứa trẻ này có thể đỗ đạt, ta cũng có thể báo ơn thầy rồi.

Ông bèn đem ba trăm lạng bạc lương tặng Khoái Ngộ làm tiền bút nghiên, thân đưa về huyện Tiên Cư, Thai Châu.

Vừa đúng lúc Khoái công ba ngày trước lâm bệnh qua đời. Tiên Vu công khóc tế xong, hỏi:

— Lúc lâm chung lão sư có dặn gì không?

Khoái Kính Cộng nói:

— Cha tôi trăng trối rằng: mình không may đỗ đạt từ trẻ, nên yêu trẻ khinh già, tình cờ trong lúc mò mẫm được lão công tổ đại nhân. Về sau bao nhiêu học trò trẻ, hiền ngu khác nhau, chìm nổi khác nhau, đều chẳng nhờ được sức. Toàn nhờ một mình lão công tổ đại nhân trước sau trông nom. Con cháu ta đời đời không được coi thường người lão thành!

Tiên Vu công cười ha hả nói:

— Hạ quan hôm nay ba lần báo ơn thầy, chính là muốn người trong thiên hạ biết rằng nâng đỡ người lão thành cũng có chỗ dùng, không nên yêu trẻ mà khinh già!

Nói xong từ biệt về tỉnh. Ông viết biểu xin cáo lão về hưu, được chỉ cho về, cưỡi ngựa trạm về quê, thong dong nơi vườn ruộng. Ngày ngày ngoài lúc dạy con cháu học, ông cùng các cụ trong làng uống rượu làm thơ. Tám năm sau, cháu đích tôn là Tiên Vu Hàm đỗ cao kỳ thi hương, lên kinh thi hội. Vừa hay Khoái Ngộ ở huyện Tiên Cư năm ấy cũng đỗ cử nhân, cũng lên kinh. Hai người ba đời thân như người nhà, lại là bạn học từ nhỏ, cùng ở một chỗ trọ đọc sách. Đến khi thi hội yết bảng, cùng đỗ tiến sĩ một khoa, hai nhà mừng cho nhau.

Tiên Vu Đồng năm mươi bảy tuổi đỗ cử nhân, sáu mươi mốt tuổi đỗ tiến sĩ, làm quan hai mươi ba năm, đeo vàng mặc tía, ơn vua ban đến ba đời. Cáo lão về nhà, lại được thấy cháu đỗ đạt, sống đến chín mươi bảy tuổi, tròn bốn mươi năm vận muộn. Đến nay người Chiết Giang chịu đọc sách, chưa đến sáu bảy mươi tuổi chưa chịu buông, thường có người đạt muộn.

Người đời sau có thơ than: danh lợi cần gì khổ công bôn ba, sớm muộn chỉ chốc lát do trời; hãy học quả đào tiên biết kết trái, ba nghìn năm mới chín vẫn chưa là lâu.

— Hết —