Lã đại lang trả vàng tìm lại con

Mao Bảo thả rùa mà được treo ấn lớn, Tống Giao bắc cầu cho kiến mà đỗ đầu khoa. Người đời đều nói trời cao xa, nào ai biết âm công lặng lẽ đến.

Ở vùng Trường Thuỷ Đường, phủ Gia Hưng, Chiết Giang, có một phú ông họ Kim tên Chung, gia tài vạn quan, đời đời được gọi là viên ngoại. Tính ông keo kiệt hết mức, bình sinh có năm điều hận. Một hận trời, hai hận đất, ba hận chính mình, bốn hận cha mẹ, năm hận hoàng đế.

Hận trời là hận trời không quanh năm tháng sáu, lại sinh thêm gió thu tuyết đông, khiến người ta sợ lạnh, phải tốn tiền mua áo mặc. Hận đất là hận cây cối mọc không chiều ý người. Nếu chiều ý, mọc ngay ngắn vừa vặn, thì thân cây làm cột nhà, cành to làm xà, cành nhỏ làm rui, chẳng đỡ được công thợ sao. Hận chính mình là hận cái bụng không biết làm ăn, một ngày không ăn đã đói. Hận cha mẹ là hận các cụ để lại bao nhiêu họ hàng bạn bè, đến chơi không khỏi tốn trà tốn nước. Hận hoàng đế là ruộng đất tổ tiên ta chia cho, lại bị hoàng đế thu thuế.

Chẳng những năm hận, ông còn có bốn điều ước. Một ước được núi đồng của nhà họ Đặng, hai ước được hang vàng của nhà họ Quách, ba ước được cái chậu tụ báu của Thạch Sùng, bốn ước được ngón tay chỉ đá hoá vàng của tổ sư Lã Thuần Dương. Vì có bốn ước năm hận ấy nên lòng ông lúc nào cũng không đủ, tích của chứa thóc, cả ngày không rảnh. Thật là đếm gạo mà thổi, cân củi mà đun. Vì thế người làng đặt cho ông một biệt hiệu, gọi là Kim nước lạnh, lại gọi là Kim lột da.

Ông ghét nhất là nhà sư. Ông bảo trên đời chỉ có nhà sư là được lợi, chỉ biết xin đồ của người đời, chẳng bao giờ bố thí lại cho người đời. Cho nên Kim nước lạnh thấy nhà sư thì như cái gai trong mắt, cái dằm trên lưỡi.

Gần nhà ông có một ngôi am tên Phúc Thiện. Kim viên ngoại sống đến năm mươi tuổi, chưa từng bỏ ra ở am một đồng tiền hương nào. May là vợ ông là Thiện thị, sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày với viên ngoại, chỉ khác giờ, lại ăn chay làm lành. Kim viên ngoại thích bà ăn chay, nhưng giận bà làm lành.

Vì năm bốn mươi tuổi vẫn chưa có con, Thiện thị giấu chồng, đem trâm lược của mình đáng hơn hai mươi lạng cúng cho ông sư già ở am Phúc Thiện, nhờ ông tô tượng Phật, tụng kinh cầu con. Cửa Phật có ứng, quả nhiên sinh liền hai con trai, lại khôi ngô. Vì cầu được ở am Phúc Thiện, đứa lớn đặt tên tục là Phúc Nhi, đứa nhỏ là Thiện Nhi. Từ khi có hai con, Thiện thị thường giấu chồng lấy trộm củi trộm gạo đem đến am Phúc Thiện cúng dường ông sư già. Kim viên ngoại tình cờ nghe phong thanh, liền chửi trời mắng đất, vợ chồng trở mặt, làm ầm lên đến chán mới thôi. Như thế chẳng phải một lần. Chỉ vì vợ ông cũng là người cứng tính, cãi xong lại vẫn như cũ.

Năm ấy hai vợ chồng cùng mừng thọ năm mươi. Phúc Nhi chín tuổi, Thiện Nhi tám tuổi, sinh nối nhau, đều đã đi học, thật là vẹn mười. Đến ngày sinh nhật, Kim viên ngoại sợ có bạn bè họ hàng đến mừng thọ, đã lánh đi từ trước. Thiện thị lại góp ít bạc riêng gửi am làm một đàn chay, một là mừng hai vợ chồng cùng thọ, hai là hai con đã lớn, trả lễ đã hứa. Hôm trước bà cũng đã nói với chồng, chồng không chịu, nên đành làm bằng tiền riêng.

Tối ấy các nhà sư muốn thắp đèn Phật trường sinh, sai người đạo nhân coi hương đến nhà họ Kim xin bà mấy đấu gạo thô. Thiện thị lén mở kho, lấy ba đấu gạo đưa cho đạo nhân. Sau đó Kim viên ngoại về, Thiện thị còn đang khoá cửa kho. Chồng nhìn thấy, lại thấy dưới đất vương vãi ít hạt gạo, biết là bà làm riêng. Định cãi nhau, ông lại nghĩ: "Hôm nay ngày sinh nhật tốt lành, vả lại đồ đã mất cũng chẳng đòi lại được, chỉ tốn nước bọt." Bèn giả như không biết, nén cục tức ấy. Cả đêm không ngủ, nghĩ trước tính sau: "Đáng giận lão sư trọc này thường đến quấy nhà ta, đúng là con chuột nhắt đục khoét nhà ta. Trừ phi lão trọc ấy chết đi, mới dứt được hoạ." Chỉ hận chưa có kế.

Đến sáng, ông sư già dẫn một đồ đệ đến báo việc đàn chay. Thì ra ông sư cũng sợ gặp Kim nước lạnh, đứng ngoài cửa ngó vào. Ông Kim đã trông thấy, nhíu mày một cái, nảy ra một kế. Ông lấy mấy đồng tiền, từ cửa bên đi ra giữa chợ, đến hiệu thuốc mua ít thạch tín. Rồi rẽ vào hàng bánh của Vương Tam Lang. Vương Tam Lang đang hấp một nồi bột chín, bày một bát nhân đường, định làm bánh. Kim nước lạnh móc trong tay áo ra tám đồng tiền ném lên quầy, nói:

— Tam Lang nhận tiền, làm cho ta bốn cái bánh to một chút, nhân đừng bỏ ít. Anh cứ nặn cái vỏ hõm vào, để ta tự bỏ nhân.

Vương Tam Lang miệng không nói, trong lòng nghĩ: "Lão Kim nước lạnh, Kim lột da nổi tiếng, từ khi mở hàng bánh mấy năm nay chưa từng thấy mặt nửa đồng tiền nhà lão. Hôm nay mở hàng tốt, cũng kiếm được tám đồng của lão. Lão thích lợi, cứ để lão bỏ nhiều nhân, lần sau kéo thành khách quen."

Vương Tam Lang lấy trong nồi ra bột chín trắng như tuyết, nặn thành vỏ hõm thật, đưa cho Kim nước lạnh:

— Mời viên ngoại tự nhiên.

Kim nước lạnh lén rắc bột thạch tín vào trong bánh, rồi mới bỏ nhân, nặn thành bánh. Cứ thế làm liền bốn cái, nóng hôi hổi cho vào tay áo, rời hàng Vương Tam Lang, thong thả đi về nhà.

Hai nhà sư đang uống trà ở nhà ngoài. Ông Kim vui vẻ vái chào. Chào xong vào trong bảo vợ:

— Hai thầy đến từ sớm, chắc bụng đói. Vừa rồi hàng xóm mời ta ăn bánh, ta thấy bánh nóng ngon, giắt về bốn cái, sao không mời luôn hai thầy?

Thiện thị rất mừng chồng đã hồi tâm hướng thiện, lấy cái đĩa son đỏ đựng bốn cái bánh, sai a hoàn bưng ra. Nhà sư thấy viên ngoại về, không dám ngồi lâu, chẳng còn lòng nào ăn bánh. Thấy a hoàn bưng ra, biết là ý tốt của bà, cũng không tiện từ chối, bèn cho cả bốn cái bánh vào tay áo, chào một tiếng rồi ra cửa về am. Ông Kim thầm mừng.

Lại nói hai đứa con nhà họ Kim học ở trường làng, tan học thường đến am chơi. Tối ấy lại đến am. Ông sư già nghĩ: "Hai cậu nhà họ Kim thường đến đây, chẳng có gì mời các cậu. Sáng nay bà Kim cho ta bốn cái bánh, còn chưa động đến, để trong chạn. Sao không đem hâm nóng mời các cậu uống chén trà?" Ông bèn dặn đồ đệ lấy bốn cái bánh trong chạn ra, xuống bếp nướng cho vàng, pha hai chén trà đặc, bày trong phòng, mời hai cậu uống trà.

Hai đứa trẻ chơi nửa ngày đang đói bụng, thấy bánh nóng hôi hổi, mỗi đứa ăn hai cái. Không ăn thì thôi, ăn vào thì như một cục lửa đốt tim gan, muôn cây giáo đâm vào bụng. Hai đứa cùng kêu đau bụng. Thằng nhỏ đi theo hầu cuống lên, định dìu về, nhưng hai đứa đau quằn quại, không đi nổi. Ông sư già cũng cuống, chẳng biết vì cớ gì, đành bảo đồ đệ mỗi người cõng một đứa, thằng nhỏ theo sau, đưa về nhà Kim viên ngoại, hai nhà sư tự về.

Vợ chồng họ Kim kinh hãi không nhỏ, vội hỏi thằng nhỏ duyên cớ. Thằng nhỏ nói:

— Vừa rồi đến am Phúc Thiện ăn bốn cái bánh, liền kêu đau bụng. Thầy sư già bảo bánh ấy vốn là nhà ta sáng nay cho thầy ăn. Thầy không nỡ ăn, đem mời hai cậu.

Kim viên ngoại biết rõ có chuyện, đành nói thật với vợ chuyện thạch tín. Thiện thị càng cuống, lấy nước lạnh đổ cho con, đổ sao được. Chốc lát, bảy lỗ chảy máu, than ôi, thành một đôi ma chết yểu.

Thiện thị nghìn khó vạn khó mới cầu được hai đứa con, lại bị chồng bất nhân tự tay đầu độc chết. Định cãi chửi một trận cũng uổng. Giận không nhịn được, khổ không chịu nổi, bà đi vào buồng trong, cởi dải lụa thắt lưng treo lên xà tự thắt cổ. Kim viên ngoại khóc con một trận, mới nín, vào buồng định bàn với vợ, thấy trên xà treo lủng lẳng, sợ chết khiếp, liền lâm bệnh nằm liệt giường, chưa đến bảy ngày cũng chết.

Họ hàng nhà họ Kim ngày thường vẫn ghét Kim nước lạnh, Kim lột da keo kiệt, lúc ấy trời cho tiện, lớn bé ùa đến như ong, cướp sạch gia tài. Ấy là kết cục cả đời của Kim viên ngoại nổi tiếng giàu vạn quan, là báo ứng của kẻ không làm lành mà làm ác. Thạch tín trong bánh ai mà biết được, hại người lại hại chính con mình. Động lòng khởi ý trời đều biết, quả báo rõ ràng đâu có riêng tư.

Vừa rồi kể chuyện Kim viên ngoại chỉ vì làm ác mà làm tan nát cả nhà ruột thịt. Nay lại kể chuyện một người chỉ vì làm lành mà vẹn toàn cả nhà ruột thịt. Thiện ác so nhau thì hoạ phúc tự thấy, răn người làm ác, khuyên người làm lành.

Ở ngoài cửa đông huyện Vô Tích, phủ Thường Châu, Giang Nam, có một nhà nhỏ, ba anh em. Người anh cả tên Lã Ngọc, người thứ hai tên Lã Bảo, người thứ ba tên Lã Trân. Lã Ngọc lấy vợ là Vương thị, Lã Bảo lấy vợ là Dương thị, đều có nhan sắc. Lã Trân còn nhỏ chưa lấy vợ.

Vương thị sinh được một đứa con trai, tên tục là Hỷ Nhi, mới sáu tuổi, theo trẻ con hàng xóm đi xem hội thần, tối không về. Hai vợ chồng phiền não, dán một tờ yết thị, rao khắp phố mấy ngày, chẳng có tăm hơi. Lã Ngọc buồn bực, ở nhà ngồi không yên, đến nhà giàu vay mấy lạng vốn, đi vùng Thái Thương, Gia Định thu mua bông vải, đem bán các nơi, nhân tiện dò tin con. Mỗi năm tháng giêng tháng hai ra đi, tháng tám tháng chín về nhà, lại thu hàng mới. Đi được bốn năm, tuy có kiếm được ít lãi, nhưng biết là con không tìm được nữa. Lâu ngày lòng cũng nguôi.

Đến năm thứ năm, Lã Ngọc từ biệt Vương thị, lại đi buôn. Ngờ đâu giữa đường gặp một nhà buôn vải lớn vốn, nói chuyện với nhau, biết Lã Ngọc thông thạo việc buôn bán, kéo anh cùng đi Sơn Tây bán hàng, rồi mua hàng len dạ về bán, trong đó sẽ có tiền hoa hồng tạ anh. Lã Ngọc tham chút lợi đầu ruồi, đi theo.

Đến Sơn Tây, giao hàng xong, gặp mấy năm liền mất mùa, đòi nợ chịu không được, không thoát thân được. Lã Ngọc tuổi trẻ xa nhà lâu ngày, cũng sa chân vào chốn ăn chơi một hai lần, mắc phải một chứng ghẻ độc, phải uống thuốc chữa chạy, không còn mặt mũi nào về nhà. Lần lữa ba năm, ghẻ mới khỏi, đòi xong nợ. Nhà buôn vải vì làm lỡ ngày về của Lã Ngọc nên tạ gấp đôi. Lã Ngọc được ít của, không đợi nhà buôn thu hàng xong, tự mua ít hàng len dạ thô mịn, từ biệt về trước.

Một sáng, đi đến đất Trần Lưu, tình cờ vào nhà xí, thấy trên ván hố xí có ai bỏ quên một cái túi đeo lưng bằng vải xanh. Nhặt lên thấy nặng trĩu. Mang về chỗ trọ mở ra xem, toàn là bạc trắng, chừng hai trăm lạng. Lã Ngọc nghĩ: "Của bất ngờ này tuy lấy cũng chẳng sao, nhưng nếu người mất đi tìm không thấy thì khổ sở biết bao. Người xưa thấy vàng không lấy, nhặt đai trả lại. Ta nay đã ngoài ba mươi, chưa có con nối dõi, cần của ngang trái này làm gì?"

Anh vội đến gần nhà xí chờ, chỉ đợi có người đến tìm thì trả nguyên. Đợi cả ngày, không thấy ai đến. Hôm sau đành lên đường.

Đi thêm ba năm trăm dặm, đến đất Nam Túc Châu. Hôm ấy trời tối, vào nghỉ một quán trọ, gặp một người khách trọ cùng, nói chuyện phiếm về việc buôn bán trên sông nước. Người khách kể chuyện mình không cẩn thận, năm hôm trước sáng sớm đến huyện Trần Lưu, cởi túi đeo lưng đi nhà xí, tình cờ quan đi qua ngoài phố, hoảng hốt đứng dậy, quên mất cái túi, trong có hai trăm lạng bạc. Đến tối cởi áo đi ngủ mới nhớ ra. Nghĩ đã qua một ngày, tất nhiên có người nhặt mất rồi, quay lại tìm cũng vô ích, đành tự nhận xui xẻo.

Lã Ngọc bèn hỏi:

— Ông khách quý họ gì? Nhà ở đâu?

Người khách nói:

— Tôi họ Trần, quê gốc Huy Châu, nay mở một cửa hàng lương thực ở cửa cống Dương Châu. Dám hỏi quý danh huynh?

Lã Ngọc nói:

— Tiểu đệ họ Lã, người huyện Vô Tích phủ Thường Châu, Dương Châu cũng tiện đường. Xin đưa huynh về đến nơi rồi đến thăm.

Người khách cũng không biết rõ ngọn ngành, đáp:

— Nếu huynh chịu ghé thì tốt quá.

Sáng hôm sau hai người cùng đi.

Chẳng mấy ngày đến cửa cống Dương Châu. Lã Ngọc cũng vào cửa hàng họ Trần, lên nhà vái chào. Trần chủ hiệu mời ngồi dâng trà. Lã Ngọc nhắc trước chuyện mất bạc ở huyện Trần Lưu, hỏi cái túi đeo lưng hình dáng thế nào. Là túi vải xanh lam sẫm, một đầu có thêu chữ Trần bằng chỉ trắng. Lã Ngọc trong lòng đã rõ, bèn nói:

— Tiểu đệ hôm trước ở Trần Lưu có nhặt được một cái túi đeo lưng, cũng giống thế, xin đưa huynh nhận xem.

Trần chủ hiệu thấy cái túi, nói:

— Đúng rồi.

Bạc trong túi vẫn nguyên phong không động. Lã Ngọc hai tay trao trả Trần chủ hiệu. Trần chủ hiệu áy náy, muốn chia đôi với Lã Ngọc, Lã Ngọc không chịu. Trần chủ hiệu nói:

— Không chia đôi thì cũng nhận vài lạng tạ ơn, để tôi yên lòng.

Lã Ngọc đâu chịu nhận. Trần chủ hiệu cảm kích không xiết, vội bày cơm khoản đãi, nghĩ: "Hiếm có người tốt như Lã Ngọc, ơn trả vàng không biết lấy gì báo. Mình có đứa con gái mười hai tuổi, muốn kết thông gia với anh Lã, chỉ không biết anh có con trai không?"

Trong lúc uống rượu, Trần chủ hiệu hỏi:

— Ân huynh, lệnh lang mấy tuổi rồi?

Lã Ngọc bất giác rơi nước mắt, đáp:

— Tiểu đệ chỉ có một con trai, bảy năm trước đi xem hội thần bị lạc, đến nay chưa có tin tức. Vợ tôi cũng không sinh thêm được. Nay về nhà, định tìm một đứa con nuôi, để giúp việc làm ăn, chỉ khó gặp được đứa vừa ý.

Trần chủ hiệu nói:

— Nhà tôi mấy năm trước bỏ ba lạng bạc mua được một thằng bé, mặt mũi khá sáng sủa, lại khôn ngoan, cũng là người từ dưới xuôi mang đến. Nay mười ba tuổi, đang làm bạn học với con tôi ở trường. Ân huynh nếu ưng, tôi xin tặng ân huynh để hầu hạ, coi như chút lòng kính mọn của tôi.

Lã Ngọc nói:

— Nếu huynh chịu cho, tôi xin trả lại tiền mua.

Trần chủ hiệu nói:

— Huynh nói gì vậy! Chỉ sợ ân huynh không dùng, tiểu đệ chẳng có gì tỏ tình.

Rồi bảo người coi hàng đến trường gọi Hỷ Nhi về.

Lã Ngọc nghe tên giống tên con mình, trong lòng ngờ ngợ. Chốc lát, thằng bé được gọi đến, mặc một chiếc áo dài vải xanh Vu Hồ, quả là sáng sủa. Nó đã quen phép tắc trường học, gặp Lã Ngọc thì vái chào thật sâu. Lã Ngọc trong lòng thấy mừng, nhìn kỹ nhận ra mặt con. Năm bốn tuổi, nó ngã rách góc lông mày bên trái, để lại một cái sẹo nhỏ. Nhận ra chỗ ấy, Lã Ngọc bèn hỏi:

— Con đến nhà họ Trần bao giờ?

Thằng bé nói:

— Được sáu bảy năm rồi ạ.

Lại hỏi:

— Con vốn người ở đâu? Ai bán con ở đây?

Thằng bé nói:

— Con không nhớ rõ lắm. Chỉ nhớ cha tên là Lã Đại, còn hai chú ở nhà. Mẹ họ Vương, nhà ở ngoài thành Vô Tích. Lúc nhỏ bị người ta lừa đi, bán ở đây.

Lã Ngọc nghe xong, ôm chầm thằng bé vào lòng, gọi:

— Con ơi! Cha chính là Lã Đại ở Vô Tích, là cha ruột của con đây! Mất con bảy năm, ngờ đâu gặp lại ở đây!

Thật là mò kim đáy nước mà kim đã được, báu mất trong tay mà báu lại về. Trước tiệc ôm nhau ân cần nhận, còn sợ hôm nay là trong mộng. Thằng bé nước mắt chảy ròng. Lã Ngọc xúc động, khỏi phải nói.

Lã Ngọc đứng dậy lạy tạ Trần chủ hiệu:

— Con tôi nếu không được quý phủ thu nhận, hôm nay sao cha con được đoàn tụ?

Trần chủ hiệu nói:

— Ân huynh có đức lớn trả vàng, trời đưa huynh đến nhà tôi, cha con đoàn viên. Tiểu đệ xưa nay không biết là lệnh lang, thật hổ thẹn vì đã sơ suất.

Lã Ngọc lại bảo Hỷ Nhi lạy tạ Trần chủ hiệu. Trần chủ hiệu nhất định lạy đáp, Lã Ngọc không chịu, đỡ mãi, chỉ nhận hai lễ. Rồi mời Hỷ Nhi ngồi bên cạnh Lã Ngọc. Trần chủ hiệu mở lời:

— Được ân huynh thương, tiểu đệ có một đứa con gái mười hai tuổi, muốn kết duyên tơ hồng với lệnh lang.

Lã Ngọc thấy tình ý ông thành khẩn, không tiện khiêm nhường, đành ưng thuận. Đêm ấy cha con ngủ chung một giường, nói chuyện suốt đêm.

Hôm sau, Lã Ngọc từ biệt định đi, Trần chủ hiệu giữ lại, bày riêng một tiệc lớn đãi thông gia mới, con rể mới, coi như tiễn đưa. Rượu qua mấy tuần, Trần chủ hiệu lấy ra hai mươi lạng bạc, nói với Lã Ngọc:

— Hiền tế bấy lâu ở nhà tôi bị sơ suất, nay xin chút lễ mọn, gọi là tỏ tình thân, xin đừng từ chối.

Lã Ngọc nói:

— Được quý gia hạ mình kết thân, nhà tôi đáng phải làm lễ hỏi. Vì đang đi đường, không tiện làm qua loa, sao lại để thông gia tốn quà hậu? Quyết không dám nhận.

Trần chủ hiệu nói:

— Đây là tiểu đệ tự tặng hiền tế, chẳng liên quan đến thông gia. Thông gia mà từ chối, tức là không ưng mối thân này.

Lã Ngọc không nói được gì, đành nhận, bảo con rời chỗ lạy tạ. Trần chủ hiệu đỡ dậy:

— Chút lễ mọn, có gì mà tạ.

Hỷ Nhi lại vào trong tạ mẹ vợ. Hôm ấy mở lòng uống thoả thích, đến tối mới tan.

Lã Ngọc nghĩ: "Ta nhờ dịp trả vàng mà cha con gặp nhau, thật là ý trời. Lại kết được mối thân tốt, như gấm thêm hoa. Không có gì báo đáp trời đất, có hai mươi lạng thông gia họ Trần tặng, cũng là của bất ngờ, sao không chọn một ngôi chùa thanh tịnh, mua gạo cúng dường các nhà sư, để gieo ruộng phúc?" Chủ ý đã định.

Sáng hôm sau, Trần chủ hiệu lại bày bữa sáng. Cha con Lã Ngọc ăn xong, thu xếp hành lý, cảm tạ từ biệt, gọi một chiếc thuyền nhỏ chèo ra khỏi cống. Đi chừng mấy dặm, chỉ nghe bên sông ồn ào như nồi sôi. Thì ra một chiếc thuyền chở khách bị lật, người rơi xuống nước kêu cứu. Người trên bờ gọi thuyền nhỏ vớt, thuyền nhỏ đòi tiền thưởng, đang cãi nhau.

Lã Ngọc nghĩ: "Cứu một mạng người hơn xây bảy tầng tháp. Ta đang định cúng dường nhà sư, sao không bỏ hai mươi lạng bạc này làm tiền thưởng, bảo họ vớt người, công đức ngay trước mắt." Lập tức nói với mọi người:

— Tôi trả tiền thưởng, mau vớt người! Nếu cứu được cả thuyền người, tôi đưa các anh hai mươi lạng bạc.

Mọi người nghe có hai mươi lạng tiền thưởng, thuyền nhỏ kéo đến đông như kiến, đến người trên bờ cũng có mấy người biết bơi nhảy xuống cứu. Chốc lát đã cứu được cả thuyền người. Lã Ngọc tự tay đưa bạc cho mọi người chia nhau. Những người được cứu khỏi nước đều nghìn lần cảm tạ.

Chỉ thấy trong đó có một người, nhìn Lã Ngọc gọi:

— Anh ơi, anh ở đâu đến thế?

Lã Ngọc nhìn, chẳng phải ai khác, chính là em út ruột Lã Trân. Lã Ngọc chắp tay nói:

— Thật may thay, thật may thay! Trời sai ta vớt được mạng em.

Anh vội đỡ lên thuyền, lấy áo khô cho em thay. Lã Trân cúi đầu lạy, Lã Ngọc đáp lễ, rồi bảo cháu ra chào chú, kể lại chuyện trả vàng gặp con một lượt. Lã Trân kinh ngạc không thôi. Lã Ngọc hỏi:

— Còn em sao lại đến đây?

Lã Trân nói:

— Một lời khó nói hết. Từ khi anh ra đi, đi một mạch ba năm. Có người đồn anh ở Sơn Tây mắc ghẻ độc mà chết. Anh hai dò hỏi cho là thật, chị dâu đã để tang rồi, chỉ có em không tin. Gần đây anh hai lại ép chị dâu đi lấy chồng, chị không chịu. Vì thế chị bảo em thân đến Sơn Tây dò tin anh, không ngờ gặp nhau ở đây. Lại gặp nạn thuyền lật, được anh vớt, thật là trời cho may. Anh đừng chậm trễ, mau về nhà cho chị yên lòng, chậm sợ có biến.

Lã Ngọc nghe vậy hoảng hốt, vội gọi chủ thuyền nhổ neo, ngày đêm đi gấp. Thật là lòng vội như tên chỉ chê chậm, thuyền đi như thoi còn bảo lâu.

Lại nói Vương thị nghe tin dữ của chồng, lúc đầu cũng ngờ, bị Lã Bảo nói như thật, cũng tin, không khỏi phải đổi sang đồ tang. Lã Bảo lòng dạ không tốt, nghĩ anh đã chết, chị dâu lại không con, tuổi còn trẻ, muốn khuyên chị đi lấy chồng để mình kiếm ít tiền cưới. Hắn bảo vợ là Dương thị nói với chị dâu, Vương thị nhất quyết không theo. Lại được Lã Trân sớm tối can ngăn, nên kế hắn không thành.

Vương thị nghĩ: "Nghe nghìn lần không bằng thấy một lần. Tuy nói chồng đã chết, nhưng ở xa mấy nghìn dặm, chẳng biết rõ thật hư." Bà nhờ em chồng Lã Trân nhất định thân đến Sơn Tây hỏi cho rõ. Nếu quả thật không may thì cũng mang một mảnh xương về.

Lã Trân đi rồi, Lã Bảo càng chẳng kiêng nể gì. Lại mấy ngày liền đánh bạc thua, không có cách xoay. Tình cờ có một người khách Giang Tây goá vợ, muốn cưới một người vợ. Lã Bảo bèn đem chị dâu ra mối. Người khách cũng dò biết vợ Lã Đại có mấy phần nhan sắc, bằng lòng bỏ ra ba mươi lạng bạc. Lã Bảo được bạc, nói với người khách:

— Chị dâu tôi hay làm bộ, mời đàng hoàng ra cửa thì chắc không chịu. Tối nay chập tối ông gọi người khiêng kiệu, lặng lẽ đến nhà tôi. Thấy người đội khăn tang thì đó là chị dâu tôi, chẳng cần nói năng gì, cứ đỡ lên kiệu, suốt đêm nhổ neo mà đi.

Người khách theo kế mà làm.

Lại nói Lã Bảo về nhà, sợ chị dâu không theo, trước mặt chị không hé một chữ, lại lén ra hiệu với vợ:

— Của nợ ấy đêm nay tôi đã bán cho khách Giang Tây rồi. Tôi sợ chị ta khóc lóc, nên lánh đi trước. Chập tối mình khuyên chị ta lên kiệu, ban ngày đừng nói gì.

Lã Bảo đi rồi, lại không nói rõ chuyện khăn tang, cũng là trời xui như thế.

Thì ra Dương thị với Vương thị chị em dâu rất hoà thuận, trong lòng không nỡ, nhưng chồng đã làm chủ, chẳng làm gì được. Định nói lại thôi, lần lữa mãi đến giờ dậu, đành để lộ tin cho Vương thị:

— Chồng em đã gả chị cho một người khách Giang Tây, lát nữa khách đến rước, bảo em đừng nói. Em với chị thương nhau, không nỡ giấu. Trong phòng chị có đồ quý gì, phải thu xếp trước, gói thành bọc, khỏi lúc ấy rối rít.

Vương thị khóc oà lên, kêu trời kêu đất. Dương thị nói:

— Chẳng phải em ép khuyên chị. Đàn bà trẻ goá bụa rốt cuộc cũng chẳng xong. Thùng đã rơi xuống giếng rồi, cũng là một duyên một hội, khóc cũng vô ích.

Vương thị nói:

— Em nói gì vậy? Chồng chị tuy nói đã chết, nhưng chị chưa tận mắt thấy. Hãy đợi chú ba về ắt có tin thật. Bây giờ ép chị khổ quá!

Nói xong lại khóc. Dương thị khuyên trái khuyên phải, Vương thị mới nín khóc nói:

— Em ơi, đã muốn chị lấy chồng thì thôi, nhưng sao lại đội khăn tang mà ra cửa? Em tìm cho chị một chiếc khăn búi tóc màu đen thay vào.

Dương thị vừa muốn giữ lời chồng dặn, vừa muốn được lòng chị dâu, vội đi tìm khăn đen. Cũng là số trời như thế, đến một chiếc khăn cũ cũng không tìm ra. Vương thị nói:

— Em ơi, em ở nhà, tạm đổi khăn trên đầu em cho chị. Sáng mai em bảo chú lấy ở cửa hàng một chiếc khác mà thay.

Dương thị nói:

— Được.

Rồi tháo khăn đưa chị dâu. Vương thị tháo khăn tang của mình, đổi cho Dương thị đội. Vương thị lại thay một bộ áo màu.

Chập tối xong, người khách Giang Tây dẫn người xách đèn lồng đuốc, khiêng một chiếc kiệu hoa, phường thổi kèn tuy có một bộ nhưng không dám thổi, chạy như gió như mưa đến nhà họ Lã. Lã Bảo đã cho họ ám hiệu, mọi người đẩy cổng lớn, chỉ nhận người đội khăn tang mà cướp. Dương thị kêu:

— Không phải tôi!

Mọi người đâu cần biết đầu đuôi, cướp lên kiệu, phường kèn thổi lên, phu kiệu khiêng đi như bay. Một tràng sênh ca lên thuyền khách, lầm khăn tang là duyên phận. Cô dâu mới nếu kể với chú rể mới, thì chỉ oán chồng mình chứ chẳng oán trời. Vương thị thầm tạ trời tạ đất, đóng cổng lại, tự đi ngủ.

Sáng hôm sau, Lã Bảo hớn hở gõ cửa đi vào, thấy chị dâu ra mở cửa thì giật mình. Trong phòng không thấy vợ, lại thấy chị dâu đội khăn đen, trong lòng rất ngờ, hỏi:

— Chị ơi, thím đâu rồi?

Vương thị thầm buồn cười, đáp:

— Tối qua bị gã khách Giang Tây cướp đi rồi.

Lã Bảo nói:

— Làm gì có chuyện ấy? Mà sao chị không đội khăn tang?

Vương thị kể lại chuyện đổi khăn một lượt. Lã Bảo đấm ngực chỉ biết kêu khổ. Định bán chị dâu, ai ngờ lại bán vợ mình! Khách Giang Tây đã nhổ neo đi rồi. Ba mươi lạng bạc, tối qua một đêm đã thua bạc quá nửa, muốn cưới vợ khác thì kiếp này đừng mơ. Hắn lại nghĩ, đã làm thì làm cho trót, lòng đã như thế, tìm người khác bán quách chị dâu, còn có vốn cưới vợ.

Vừa định ra cửa thì thấy ngoài cửa bốn năm người ùa vào, chẳng phải ai khác, mà là anh cả Lã Ngọc, em út Lã Trân, cháu Hỷ Nhi cùng hai người phu, khiêng hành lý hàng hoá vào nhà. Lã Bảo tự thấy không còn mặt mũi, chạy ra cửa sau, chẳng biết đi đâu.

Vương thị đón chồng, lại thấy con đã lớn về nhà, hỏi duyên cớ. Lã Ngọc kể từ đầu đến cuối một lượt. Vương thị cũng kể chuyện khách Giang Tây cướp mất thím, Lã Bảo xấu hổ chạy ra cửa sau. Lã Ngọc nói:

— Nếu ta tham hai trăm lạng của ngang trái ấy, sao được cha con gặp nhau? Nếu tiếc hai mươi lạng bạc ấy, không cứu người thuyền lật, sao gặp được em? Nếu không gặp em, sao biết tin nhà? Hôm nay vợ chồng gặp lại, cả nhà ruột thịt đoàn viên, đều là trời xui nên thế. Đứa em ngỗ nghịch bán vợ, cũng là tự làm tự chịu. Trời cao báo ứng, quả thật không sai!

Từ đó anh càng làm điều lành, đạo đức ngày một cao. Về sau Hỷ Nhi cưới con gái Trần chủ hiệu, con cháu đông đúc, nhiều người làm quan hiển đạt. Thật là vốn ý trả vàng mà được cả con, lập tâm bán chị dâu lại mất vợ. Trên đời chỉ có trời là khéo, thiện ác rõ ràng chẳng thể lừa.

— Hết —