Nước của những người xấu xí

Chương 1: Nước của những người xấu xí

Mã Ký, tự là Long Môi, con một nhà buôn, dung mạo đẹp đẽ, tuổi trẻ phóng khoáng, thích ca múa. Chàng thường theo đám con hát, lấy khăn gấm quấn đầu, đẹp như con gái nhà lành, vì thế lại có biệt danh là chàng Tuấn. Mười bốn tuổi chàng vào trường quận, đã nổi tiếng.

Cha chàng già yếu, thôi buôn bán về nhà, bảo chàng:

— Mấy cuốn sách, đói chẳng nấu ăn được, rét chẳng mặc được. Con nên nối nghề buôn của cha.

Từ đó Mã dần dần học việc buôn bán. Chàng theo người ta ra biển, bị bão lớn cuốn đi, mấy ngày mấy đêm trôi tới một đô thị. Người ở đó ai cũng xấu xí lạ lùng. Thấy Mã tới, họ tưởng là yêu quái, ồn ào chạy tán loạn.

Lúc đầu Mã thấy dáng dấp họ thì sợ lắm. Đến khi biết người trong nước sợ mình, chàng lại nhân đó doạ họ. Gặp người đang ăn uống, chàng chạy xộc tới. Người ta hoảng hốt bỏ chạy, chàng ăn phần thừa. Lâu dần chàng vào tới một làng trong núi. Người ở đây mặt mũi cũng có người giống người, nhưng quần áo rách rưới như ăn mày.

Mã nghỉ dưới gốc cây, dân làng không dám tới gần, chỉ đứng xa mà nhìn. Lâu dần thấy Mã không phải loài ăn thịt người, họ mới lần lần lại gần. Mã cười nói chuyện với họ. Tiếng nói tuy khác, nhưng cũng hiểu được một nửa. Mã bèn kể mình từ đâu tới. Dân làng mừng, báo khắp xóm rằng ông khách này không vồ người mà ăn. Nhưng những kẻ xấu xí lạ lùng thì nhìn một cái là đi, rốt cuộc không dám lại gần. Những người dám tới thì mắt mũi miệng còn xếp đặt giống như người Trung Quốc. Họ cùng bày rượu nước mời Mã.

Mã hỏi vì sao họ sợ mình. Họ đáp:

— Từng nghe ông nội kể: đi về phía tây hai vạn sáu ngàn dặm có nước Trung Quốc, dân ở đó dáng mạo kỳ quặc lắm. Trước chỉ nghe nói, nay mới tin.

Hỏi vì sao họ nghèo, họ nói:

— Nước chúng tôi coi trọng không phải văn chương, mà là dung mạo. Ai đẹp nhất thì làm thượng khanh. Kém hơn thì làm quan cai trị dân. Kém nữa thì cũng được quý nhân sủng ái, nên có cơm ngon nuôi vợ con. Còn như bọn tôi, lúc mới đẻ ra, cha mẹ đều cho là điềm gở, thường đem vứt bỏ. Có giữ lại không nỡ bỏ, cũng chỉ vì cần người nối dõi.

— Nước này tên là gì?

— Nước Đại La Sát. Kinh đô ở phía bắc, cách đây ba mươi dặm.

Mã xin dẫn đi xem. Thế là gà gáy họ dậy, dẫn chàng cùng đi.

Trời sáng mới tới kinh đô. Thành xây bằng đá đen, màu đen như mực. Lầu gác cao gần trăm thước, nhưng ít ngói, lợp bằng đá đỏ. Nhặt mảnh vỡ mài lên móng tay, thấy đỏ chẳng khác gì chu sa.

Bấy giờ vừa tan chầu, trong triều có người đội mũ đi xe đi ra. Dân làng chỉ:

— Đó là quan tướng quốc.

Nhìn thì thấy hai tai mọc ngược ra sau, mũi có ba lỗ, lông mi rủ xuống che mắt như tấm rèm. Lại có mấy người cưỡi ngựa đi ra, dân làng bảo:

— Đó là quan đại phu.

Cứ thế lần lượt chỉ từng chức quan, ai cũng dữ tợn quái dị. Nhưng chức càng thấp thì xấu cũng càng bớt.

Chẳng bao lâu Mã đi về, người ngoài phố trông thấy chàng, la hét chạy, ngã dúi ngã dụi như gặp quái vật. Dân làng phải hết lời giải thích, người ngoài chợ mới dám đứng xa xa.

Về rồi, cả nước đều biết có người lạ. Thế là các quan lớn tranh nhau muốn được mở mang tai mắt, bảo dân làng mời Mã tới. Nhưng mỗi khi tới một nhà, người gác cổng lại đóng sập cửa, đàn ông đàn bà chỉ dám rình qua khe cửa thì thầm bàn tán. Suốt một ngày, chẳng nhà nào dám mời vào.

Dân làng nói:

— Ở đây có một ông quan chấp kích, ngày trước từng thay tiên vương đi sứ nước ngoài, gặp nhiều người lắm, có lẽ không sợ cậu.

Họ đưa Mã tới nhà ông. Ông quả nhiên mừng, vái mời vào làm khách quý. Nhìn mặt ông thì như người tám chín mươi tuổi, tròng mắt lồi ra, râu quăn như lông nhím. Ông nói:

— Lúc trẻ ta vâng lệnh vua đi sứ nhiều nhất, chỉ chưa tới Trung Hoa. Nay đã hơn một trăm hai mươi tuổi, lại được thấy người nước lớn, việc này không thể không tâu lên thiên tử. Có điều ta nằm ở chốn rừng núi, mười mấy năm không bước tới triều, sáng mai ta sẽ vì cậu mà đi một chuyến.

Rồi ông bày tiệc, làm lễ chủ khách. Rượu được mấy tuần, ông gọi ra hơn mười cô đào hát, thay nhau ca múa. Mặt mũi như quỷ dạ xoa, đều lấy gấm trắng quấn đầu, áo đỏ dài quét đất. Họ hát gì không biết, điệu nhịp quái lạ. Ông chủ nhìn mà thích thú, hỏi:

— Trung Quốc cũng có nhạc này chứ?

— Có.

Ông chủ xin chàng hát thử. Mã bèn gõ nhịp xuống bàn hát một khúc. Ông chủ mừng nói:

— Lạ thay! Tiếng như phượng hót rồng ngâm, xưa nay chưa từng nghe.

— Hết chương 1 —