Liêu Trai: Hằng Nương

Hồng Đại Nghiệp là người ở kinh đô. Vợ chàng là nàng Chu, dáng dấp khá xinh đẹp. Hai vợ chồng thương yêu nhau.

Về sau, Hồng lấy cô tì nữ tên Bảo Đới làm thiếp. Bảo Đới nhan sắc kém xa nàng Chu, vậy mà Hồng lại say mê. Nàng Chu bất bình, thường vì chuyện ấy mà cãi nhau với chồng. Hồng tuy không dám công khai ngủ ở phòng thiếp, nhưng càng ngày càng mê Bảo Đới, càng lạnh nhạt với vợ.

Sau đó nhà họ dọn đi chỗ khác, làm láng giềng với một nhà buôn lụa họ Địch. Vợ Địch là Hằng Nương, sang thăm nàng Chu trước.

Hằng Nương chừng ba mươi tuổi, nhan sắc chỉ vào hạng trung bình, nhưng ăn nói nhẹ nhàng, duyên dáng. Nàng Chu rất quý.

Hôm sau, nàng Chu sang đáp lễ, thấy nhà bên ấy cũng có một người vợ lẽ, tuổi chừng hai mươi, rất xinh xắn.

Làm hàng xóm gần nửa năm, chưa từng nghe nhà bên ấy có một tiếng cãi cọ. Vậy mà anh Địch chỉ một lòng yêu Hằng Nương, còn người vợ lẽ thì chỉ có tiếng mà thôi.

Một hôm, nàng Chu gặp Hằng Nương, bèn hỏi:

— Trước đây em cứ tưởng đàn ông yêu thiếp là vì người ta làm thiếp. Em từng muốn đổi cái danh vợ cả của mình để được gọi là thiếp. Nay mới biết không phải thế. Chị có phép gì vậy? Nếu chịu truyền, em xin làm học trò của chị.

Hằng Nương nói:

— Chao ôi! Chính em tự làm chồng xa mình, rồi lại trách đàn ông sao? Sớm tối cằn nhằn, khác gì xua chim sẻ vào bụi rậm, chỉ khiến chàng càng xa thêm. Em về nhà cứ buông lỏng cho chàng. Kể cả khi chàng tự tìm tới, cũng đừng tiếp. Một tháng sau, chị sẽ bày tiếp cho.

Nàng Chu làm đúng như lời. Nàng càng chăm sửa soạn cho Bảo Đới, bảo cô ta tới hầu chồng ngủ. Hồng ăn uống bữa nào, nàng cũng để Bảo Đới ngồi cùng. Thỉnh thoảng Hồng quay sang săn sóc vợ, nàng lại càng cương quyết từ chối. Thế là ai cũng khen nàng Chu hiền đức.

Hơn một tháng như vậy, nàng Chu sang gặp Hằng Nương. Hằng Nương mừng rỡ nói:

— Được rồi! Em về đi, bỏ hết son phấn, đừng mặc đồ đẹp, đừng bôi sáp thơm. Mặt mũi lem luốc, giày dép cũ rách, cứ lẫn vào với người làm mà làm lụng. Một tháng sau lại sang đây.

Nàng Chu làm theo. Nàng mặc áo cũ vá víu, cố tình ăn mặc lôi thôi, ngoài việc kéo sợi dệt vải ra thì chẳng màng tới chuyện gì.

Hồng thấy thương, bảo Bảo Đới đỡ đần việc cho vợ. Nàng Chu không nhận, cứ thế quát đuổi cô ta đi.

Một tháng như vậy, nàng lại sang gặp Hằng Nương. Hằng Nương nói:

— Em đúng là dạy được! Ngày kia là tết Thượng Tị, chị muốn rủ em đi chơi xuân ở vườn. Em phải bỏ hết quần áo cũ, áo khoác, quần, tất, giày, tất cả phải mới tinh, rồi sớm sang đây.

Nàng Chu đáp:

— Vâng.

Tới ngày ấy, nàng ngồi trước gương, đánh phấn tô son cẩn thận, nhất nhất theo lời Hằng Nương dặn. Trang điểm xong, nàng sang nhà Hằng Nương.

Hằng Nương mừng rỡ:

— Được rồi đấy!

Rồi Hằng Nương búi lại cho nàng một búi tóc hình chim phượng, bóng như soi được bóng người. Tay áo khoác không hợp kiểu đương thời, Hằng Nương tháo chỉ ra may lại. Chê kiểu giày vụng, Hằng Nương lấy trong rương ra một đôi giày đang làm dở, hai người cùng khâu cho xong, rồi bảo nàng xỏ vào.

Lúc chia tay, Hằng Nương mời nàng một chén rượu, dặn:

— Về nhà, gặp chồng một lát rồi đóng cửa đi ngủ sớm. Chàng tới gõ cửa, đừng nghe. Gọi ba lần, mới cho vào một lần. Chàng muốn gần gũi thế nào, em cũng phải tỏ ra dè dặt, đừng chiều hết. Nửa tháng sau lại sang đây.

Nàng Chu về nhà, ăn mặc rực rỡ ra gặp Hồng. Hồng nhìn vợ từ đầu tới chân, cười nói vui vẻ khác hẳn mọi khi. Nàng Chu chỉ kể qua loa vài câu chuyện đi chơi, rồi chống cằm làm ra vẻ mệt mỏi. Trời chưa tối, nàng đã đứng dậy vào phòng, đóng cửa đi ngủ.

Chẳng bao lâu, Hồng quả nhiên tới gõ cửa. Nàng Chu cứ nằm lì không dậy. Hồng đành bỏ đi.

Tối hôm sau cũng thế.

Sáng hôm sau, Hồng trách vợ. Nàng Chu nói:

— Em quen ngủ một mình rồi, không chịu được ai quấy nữa.

Chiều hôm ấy, mặt trời vừa ngả về tây, Hồng đã vào phòng ngồi canh sẵn. Tắt đèn lên giường, chàng chiều chuộng vợ như chiều cô dâu mới, ân ái mặn nồng. Chàng còn hẹn đêm sau. Nàng Chu không chịu để thành thường lệ, chỉ hẹn với chồng cứ ba ngày một lần.

Chừng nửa tháng, nàng lại sang gặp Hằng Nương. Hằng Nương đóng cửa lại nói chuyện:

— Từ nay em có thể giữ trọn chồng trong phòng mình rồi. Nhưng em tuy đẹp, mà chưa có duyên. Với nhan sắc của em, chỉ cần thêm chút duyên thôi, cũng đủ giành ân sủng với cả nàng Tây Thi, huống hồ là những người kém hơn.

Rồi Hằng Nương bảo nàng thử liếc mắt, nói:

— Không phải thế! Lỗi ở đuôi mắt.

Bảo nàng thử cười, lại nói:

— Không phải thế! Lỗi ở gò má bên trái.

Hằng Nương bèn tự mình liếc một ánh mắt đưa tình, rồi tủm tỉm cười, hé lộ hàm răng trắng như hạt bầu, bảo nàng Chu bắt chước. Tập mấy chục lần, mới hơi giống được phần nào.

Hằng Nương nói:

— Em về đi. Cứ soi gương mà tập cho thuần, phép của chị chỉ có thế thôi. Còn những chuyện riêng của vợ chồng, thì tùy lúc mà ứng biến, chàng thích gì thì chiều nấy, chuyện ấy không thể dạy bằng lời được.

Nàng Chu về nhà, làm y như Hằng Nương dạy. Hồng mừng rỡ vô cùng, cả hồn lẫn xác đều mê mẩn, chỉ sợ bị vợ từ chối. Trời vừa chạng vạng, chàng đã ngồi đối diện vợ cười đùa, không rời khỏi khuê phòng nửa bước. Ngày nào cũng thế, đuổi cũng không chịu đi.

Nàng Chu lại càng đối xử tử tế với Bảo Đới. Mỗi khi bày tiệc trong phòng, nàng đều gọi Bảo Đới ngồi cùng giường. Thế nhưng Hồng nhìn Bảo Đới càng thấy xấu, chưa hết tiệc đã đuổi đi. Có lần nàng Chu lừa chồng vào phòng Bảo Đới rồi khóa cửa lại, vậy mà suốt đêm Hồng không hề động tới cô ta.

Thế là Bảo Đới oán Hồng, gặp ai cũng kêu ca, nói xấu chàng. Hồng càng chán ghét, càng giận, dần dần đem roi vọt ra đánh. Bảo Đới tức tối, chẳng thèm sửa sang gì nữa, giày dép rách rưới lê lết, đầu tóc rối như ổ rơm, chẳng còn ra hình người.

Một hôm, Hằng Nương hỏi nàng Chu:

— Phép của chị thế nào?

Nàng Chu đáp:

— Đạo thì tuyệt diệu. Có điều em làm theo được, mà rốt cuộc vẫn không hiểu vì sao. Lúc đầu bảo em buông lỏng chàng, là vì sao vậy?

Hằng Nương nói:

— Em chưa nghe ư? Lòng người chán cũ mà ưa mới, quý cái khó mà rẻ cái dễ. Chồng yêu thiếp, đâu phải vì thiếp đẹp. Chẳng qua là thích thú cái mới có được, và thèm thuồng cái khó gặp mà thôi. Cứ buông cho no nê, thì đến sơn hào hải vị cũng ngán, huống chi là bát canh rau dại.

Nàng Chu hỏi tiếp:

— Còn bắt em làm cho xấu đi, rồi lại trang điểm lộng lẫy, là vì sao?

Hằng Nương nói:

— Khi chàng không còn để mắt tới em, thì cũng như đã xa nhau lâu ngày. Bỗng thấy em trang điểm rực rỡ, thì như người mới tới. Cũng như người nghèo bỗng được ăn cơm gạo trắng thịt thà, thì quay lại nhìn cơm gạo xay thô chẳng còn thấy ngon nữa. Thêm vào đó, em lại không dễ dàng chiều chàng. Thành ra người kia thì cũ, mình thì mới; người kia thì dễ, mình thì khó. Đó chính là phép biến vợ thành thiếp đấy.

Nàng Chu mừng lắm. Từ đó hai người thành bạn thân thiết chốn khuê phòng.

Mấy năm sau, Hằng Nương bỗng nói với nàng Chu:

— Hai chị em ta tình như một thân, lẽ ra chị không nên giấu em gốc gác của mình. Đã mấy lần chị muốn nói, mà sợ em nghi. Nay sắp chia tay rồi, chị dám nói thật. Chị là hồ ly. Thuở nhỏ gặp cảnh dì ghẻ làm hại, bị bán vào kinh đô. Chồng chị đối xử với chị rất tốt, nên chị không nỡ dứt áo ra đi, cứ quyến luyến mãi tới tận hôm nay. Ngày mai cha chị thoát xác thành tiên, chị phải về thăm, sẽ không trở lại nữa.

Nàng Chu nắm tay Hằng Nương, sụt sùi không nói nên lời.

Sáng sớm hôm sau, nàng sang thăm, thì cả nhà bên ấy đang hốt hoảng. Hằng Nương đã biệt tăm.

— Hết —