Người đàn bà trong toà nhà lớn

Chương 1: Người đàn bà trong toà nhà lớn

Liêm sinh người đất Chương Đức. Từ nhỏ chàng chăm học, nhưng sớm mồ côi cha, nhà rất nghèo.

Một hôm đi việc, chiều tối về thì lạc đường. Vào tới một làng, có bà già ra bảo:

— Cậu Liêm đi đâu đấy? Đêm đã khuya rồi còn gì?

Chàng đang hoảng sợ, chẳng kịp hỏi bà là ai, liền xin ngủ nhờ. Bà già dẫn đi, vào một toà nhà lớn. Có hai con hầu búi tóc hai bên cầm đèn lồng, dẫn một người đàn bà đi ra. Bà trạc ngoài bốn mươi, cử chỉ ra dáng nhà quyền quý.

Bà già đón trước:

— Cậu Liêm đến rồi.

Chàng vội vàng vái chào. Người đàn bà mừng rỡ:

— Cậu thanh tú khôi ngô thế này, đâu chỉ làm một ông nhà giàu thôi!

Bà cho bày tiệc, ngồi chếch một bên, ân cần mời rượu. Nhưng chính bà nâng chén lên chưa từng uống, cầm đũa lên chưa từng ăn. Chàng hoang mang, mấy lần hỏi dòng họ gia thế. Bà cười:

— Cậu uống cạn ba chén nữa rồi ta sẽ nói cho mà biết.

Chàng làm theo. Bà nói:

— Chồng ta họ Lưu, đi làm khách ở đất Giang Hữu, gặp biến mà mất đột ngột. Người goá này sống một mình nơi hẻo lánh, ngày một sa sút. Tuy có hai đứa cháu nội, nhưng một đứa thì như cú vọ, một đứa thì như ngựa hèn. Cậu tuy khác họ, nhưng cũng là ruột thịt ba kiếp. Lại thấy cậu tính nết thuần hậu, nên ta mới mặt dày mời gặp. Chẳng phiền gì khác, ta có cất được ít bạc, muốn nhờ cậu mang đi buôn bán sông hồ, lời lãi chia nhau, cũng còn hơn ngồi bên đèn sách mà khô héo tới chết.

Chàng từ chối, nói mình là thằng mọt sách trẻ tuổi, sợ phụ lòng gửi gắm. Bà nói:

— Muốn đọc sách thì trước phải lo sinh kế đã. Cậu thông minh, làm gì mà chẳng được?

Bà sai con hầu khiêng bạc ra, cân đủ hơn tám trăm lạng. Chàng sợ hãi, một mực từ chối. Bà nói:

— Ta cũng biết cậu chưa quen buôn bán. Nhưng cứ thử làm đi, chẳng có gì không lợi đâu.

Chàng lo số bạc lớn thế một người không gánh nổi, tính rủ thêm người góp vốn. Bà nói:

— Không cần. Chỉ cần tìm một người đầy tớ chất phác, thật thà, từng trải, theo hầu cậu là đủ.

Rồi bà bấm mấy ngón tay thon mà bói:

— Người họ Ngũ thì tốt.

Bà sai đầy tớ dắt ngựa chở bạc tiễn chàng ra, nói:

— Hết tháng chạp, ta rửa chén chờ đón cậu về.

Lại quay bảo người đầy tớ:

— Con ngựa này thuần lắm, cưỡi được. Tặng luôn cho cậu, khỏi phải dắt về.

Chàng về đến nhà thì mới canh tư. Người đầy tớ buộc ngựa xong tự đi mất.

— Hết chương 1 —