Liêu Trai: Sen nở giữa đông

Có một ông đạo sĩ ở Tế Nam, chẳng ai biết là người ở đâu, cũng chẳng rõ họ tên là gì. Mùa đông cũng như mùa hè, ông chỉ mặc độc một tấm áo đơn, thắt một sợi dây lưng màu vàng đỏ, chẳng có quần lót áo trong gì cả. Ông thường dùng nửa cái lược chải tóc, rồi cài luôn nửa cái lược ấy lên búi tóc, trông như đội mũ.

Ban ngày ông đi chân đất ngoài chợ. Ban đêm ông nằm ngủ ngoài đầu phố. Quanh người ông mấy thước, băng tuyết đều tan sạch.

Lúc mới tới, ông thường làm trò ảo thuật cho người ta xem. Người trong chợ tranh nhau cho tiền.

Có một gã vô lại trong ngõ đem rượu tới biếu, xin ông truyền phép cho. Ông không chịu. Một hôm, gã gặp ông đang tắm ở bến sông, bèn chộp lấy quần áo của ông mà ôm chặt, để uy hiếp. Đạo sĩ chắp tay vái:

— Xin trả áo cho tôi, tôi sẽ không tiếc phép đâu.

Gã vô lại sợ bị lừa, nhất định không trả. Đạo sĩ hỏi:

— Thật là không trả hả?

Gã đáp:

— Không trả.

Đạo sĩ im lặng, chẳng nói gì nữa. Bỗng thấy sợi dây lưng màu vàng hoá thành một con rắn, to cỡ mấy nắm tay, quấn quanh người gã sáu bảy vòng. Con rắn trợn mắt, ngóc đầu, thè lưỡi ngay trước mặt gã. Gã kinh hãi, quỳ thụp xuống, mặt xanh mét, thở hổn hển, chỉ biết kêu xin tha mạng.

Đạo sĩ bèn lấy lại sợi dây lưng. Sợi dây hoá ra không phải là rắn. Lại có một con rắn khác, bò ngoằn ngoèo vào thành mà đi mất.

Từ đó, tên tuổi đạo sĩ càng lừng lẫy.

Các nhà quan lại thân hào nghe chuyện lạ, mời ông tới chơi. Từ đó ông đi lại cửa các bậc danh giá trong vùng. Các quan bố chính, quan đạo đều nghe tiếng ông. Mỗi lần mở tiệc, thế nào cũng mời ông đi theo.

Một hôm, đạo sĩ xin được mời các quan tới đình Thuỷ Diện uống rượu, để đáp lễ. Đến hôm ấy, ai nấy đều thấy trên bàn mình có tấm thiếp mời của đạo sĩ, chẳng biết từ đâu đưa tới.

Các quan tới chỗ tiệc. Đạo sĩ khom lưng ra đón. Vào trong, thì đình trống trơn, vắng lặng, bàn ghế chẳng có lấy một cái. Có người ngờ ông nói dối. Đạo sĩ thưa với các quan:

— Bần đạo không có người hầu, xin mượn các vị tuỳ tùng giúp chạy việc cho một chút.

Các quan đều bằng lòng.

Đạo sĩ vẽ lên vách một đôi cánh cửa, rồi lấy tay gõ. Bên trong có người lên tiếng thưa, rồi lách cách tra khoá mở cửa ra. Mọi người xúm lại nhòm vào, thì thấy bên trong người đi kẻ lại tấp nập. Bình phong, màn trướng, giường, bàn, thứ gì cũng có.

Liền có người bên trong lần lượt chuyển từng thứ ra cửa. Đạo sĩ bảo đám nha lại đón lấy, bày la liệt trong đình, lại dặn không được nói chuyện với người bên trong. Hai bên trao tay cho nhau, chỉ nhìn nhau mà cười.

Chỉ trong chốc lát, đồ bày biện đã đầy cả đình, cực kỳ sang trọng. Rồi rượu ngon toả hương, thịt nướng bốc khói nghi ngút, đều từ trong vách chuyển ra. Khách ngồi đó không ai không kinh ngạc.

Ngôi đình vốn quay lưng ra mặt hồ. Cứ tháng sáu, sen nở mấy chục khoảnh, nhìn bát ngát không thấy bờ. Nhưng lúc mở tiệc thì đang giữa mùa đông giá. Ngoài cửa sổ chỉ một màu khói sóng mênh mông xanh xám.

Một vị quan buột miệng than:

— Bữa tiệc vui hôm nay, tiếc rằng không có hoa sen điểm xuyết!

Mọi người đều gật gù. Một lát sau, một viên lại áo xanh chạy vào báo:

— Lá sen mọc đầy hồ rồi!

Cả bàn tiệc đều sửng sốt. Đẩy cửa sổ ra nhìn, quả nhiên thấy xanh mướt một màu tới tận chân trời, lại lấp ló những nụ sen. Chỉ chớp mắt, hàng vạn cành, hàng nghìn đoá đồng loạt nở bung. Gió bấc thổi vào mặt, mà hương sen ngào ngạt thấm tận óc. Ai nấy cho là chuyện lạ.

Các quan sai nha lại chèo thuyền ra hái sen. Từ xa trông thấy người nha lại chèo vào tận chỗ hoa dày. Một lát sau quay thuyền về, tay không trở lại. Quan hỏi, người ấy đáp:

— Tiểu nhân chèo thuyền đi, thấy hoa ở tít đằng xa. Chèo mãi tới gần bờ bắc, ngoảnh lại thì hoa đã xa tít tắp tận đầm phía nam.

Đạo sĩ cười:

— Ấy là hoa trong mộng ảo, chỉ là hoa không mà thôi.

Chẳng bao lâu, tiệc tàn, sen cũng tàn. Gió bấc bỗng nổi lên, bẻ gãy những tán lá sen, chẳng còn lại gì nữa.

Viên quan Quan sát đất Tế Đông rất thích đạo sĩ, đưa ông về dinh, ngày ngày bày trò vui với nhau.

Một hôm, quan uống rượu với khách. Quan vốn có thứ rượu ngon gia truyền, mỗi lần chỉ đem ra một đấu, không chịu cho uống phí. Hôm ấy khách uống thấy ngon, cứ đòi mở hết vò ra. Quan một mực từ chối, bảo hết rồi.

Đạo sĩ cười, nói với khách:

— Ông nhất định muốn uống cho thoả cơn thèm, thì cứ hỏi bần đạo là có.

Khách xin ngay. Đạo sĩ cầm bình rượu thả vào trong tay áo, một lát lấy ra, rót khắp lượt cho mọi người ngồi đó, rượu ngon y hệt thứ rượu quan cất giữ. Mọi người uống thật thoả thích mới thôi.

Quan sinh nghi, vào xem vò rượu. Nắp niêm vẫn còn nguyên, mà vò đã cạn sạch.

Trong bụng quan vừa xấu hổ vừa tức giận, bèn bắt đạo sĩ, cho là yêu quái, sai đánh đòn. Gậy vừa phang xuống, quan thấy đùi mình đau nhói. Phang thêm cái nữa, quan thấy mông mình như sắp rách toạc. Dưới thềm, đạo sĩ kêu la khản cả giọng. Còn trên ghế, máu quan đã thấm đỏ chỗ ngồi.

Quan bèn thôi không đánh nữa, đuổi đạo sĩ đi.

Đạo sĩ rời khỏi Tế Nam, chẳng biết đi đâu. Về sau có người gặp ông ở Kim Lăng, quần áo vẫn y như cũ. Hỏi thì ông chỉ cười mà không nói.

— Hết —