Người đẹp dưới gốc thông

Chương 1: Người đẹp dưới gốc thông

Ở Quảng Đông có một nhà quan họ Phó. Ông đã ngoài sáu mươi, sinh được một con trai tên Liêm. Liêm rất thông minh, nhưng sinh ra đã mang tật kín, mười bảy tuổi rồi mà người vẫn chưa ra dáng một người đàn ông. Xa gần ai cũng biết, nên không nhà nào chịu gả con gái cho. Ông Phó tự nghĩ dòng giống nhà mình thế là tuyệt, ngày đêm buồn rầu, mà chẳng biết làm sao.

Liêm theo thầy học. Một hôm thầy có việc đi vắng, vừa khéo ngoài cổng có người làm trò khỉ. Liêm ra xem, bỏ cả học. Đoán thầy sắp về, cậu sợ, bèn bỏ trốn.

Đi cách nhà mấy dặm, cậu thấy một cô gái áo trắng cùng một đứa hầu nhỏ đi phía trước. Cô gái ngoảnh lại một cái, đẹp lộng lẫy không ai sánh bằng. Nàng bước chậm rãi, Liêm rảo bước vượt qua. Cô gái quay sang bảo đứa hầu:

— Thử hỏi cậu kia xem, có phải định sang Quỳnh Châu không.

Đứa hầu quả nhiên gọi lại hỏi. Liêm hỏi lại có việc gì. Cô gái nói:

— Nếu cậu sang Quỳnh Châu, tôi có một lá thư, phiền cậu tiện đường đưa về làng giúp. Mẹ già tôi ở nhà, cũng có thể làm chủ nhà tiếp đãi cậu.

Liêm bỏ nhà ra đi vốn chẳng định đi đâu, nghĩ vượt biển cũng được, bèn nhận lời. Cô gái lấy thư đưa cho đứa hầu, đứa hầu đưa lại cho Liêm. Hỏi họ tên chỗ ở, nàng đáp:

— Họ Hoa, ở thôn Tần Nữ, cách cửa bắc thành chừng ba bốn dặm.

Liêm đi nhờ thuyền mà sang.

Tới cửa bắc thành Quỳnh Châu, trời đã nhá nhem tối. Hỏi thôn Tần Nữ, chẳng ai biết. Liêm nhắm hướng bắc đi chừng bốn năm dặm, sao trăng đã rạng, cỏ thơm mù mịt, đồng không mông quạnh, chẳng có quán trọ nào. Cậu khốn khổ quá.

Thấy bên đường có một ngôi mộ, Liêm định nằm tạm cạnh mộ mà ngủ, nhưng lại sợ hổ sói. Cậu bèn bám cây leo lên như con khỉ, ngồi thu lu trên cành. Nghe gió thông vi vút, côn trùng đêm rên rỉ, lòng thấp thỏm không yên, hối hận như lửa đốt.

Bỗng nghe có tiếng người ở dưới. Cúi nhìn xuống, thấy rõ ràng một khu sân vườn. Một người đẹp ngồi trên phiến đá, hai đứa hầu cầm hai cây nến vẽ hoa đứng hầu hai bên. Người đẹp quay sang trái nói:

— Đêm nay trăng sáng sao thưa. Bánh trà Hoa cô tặng hôm trước, pha một chén đi, để thưởng cái đêm đẹp này.

Liêm đoán là ma quỷ, tóc gáy dựng đứng, không dám thở mạnh. Bỗng đứa hầu ngẩng lên nhìn, kêu:

— Có người trên cây!

Người đẹp giật mình đứng dậy:

— Đứa nào to gan, dám lén tới rình người ta!

Liêm sợ lắm, không có chỗ trốn, đành tụt xuống, nằm rạp dưới đất xin tha. Người đẹp lại gần nhìn kỹ, giận hoá ra mừng, kéo cậu ngồi cạnh. Liêm liếc nhìn, nàng chừng mười bảy, mười tám tuổi, dáng vẻ đẹp tuyệt. Nghe giọng nói, cũng không phải người bản xứ.

Nàng hỏi:

— Cậu đi đâu thế?

Liêm đáp:

— Tôi làm người đưa thư hộ người ta.

Nàng nói:

— Ngoài đồng nhiều kẻ hung dữ, nằm sương ngoài trời đáng lo lắm. Nếu không chê nhà tranh vách nứa, xin mời cậu nghỉ lại.

Rồi nàng mời Liêm vào. Trong phòng chỉ có một chiếc giường. Nàng sai đứa hầu trải hai cái chăn lên. Liêm tự thẹn mình kém cỏi, xin nằm dưới đất. Nàng cười:

— Khách quý gặp nhau, em đâu dám như Trần Nguyên Long ngày xưa, mình nằm giường cao mà bắt khách nằm giường thấp?

Liêm bất đắc dĩ phải nằm chung giường, nhưng sợ hãi không dám duỗi người.

Chẳng bao lâu, trong bóng tối nàng khẽ đưa bàn tay thon vào, nhẹ nhàng sờ chân cậu. Liêm giả ngủ, như không hay biết. Một lát nữa, nàng mở chăn chui vào, lay cậu. Cậu vẫn nằm im. Nàng tìm tới chỗ kín, rồi dừng tay, buồn bã, lặng lẽ ra khỏi chăn. Chốc lát nghe có tiếng khóc.

Liêm thẹn quá, không biết giấu mặt vào đâu, chỉ biết oán ông trời đã để mình khiếm khuyết. Nàng gọi đứa hầu thắp đèn. Đứa hầu thấy nàng ngấn lệ, hoảng hốt hỏi có chuyện gì khổ. Nàng lắc đầu:

— Ta tự than cho số phận mình thôi.

Đứa hầu đứng trước giường, chăm chăm nhìn sắc mặt nàng. Nàng nói:

— Gọi cậu ấy dậy, cho đi đi.

Liêm nghe vậy càng thêm hổ thẹn, lại sợ đang nửa đêm, mênh mông chẳng biết đi về đâu.

— Hết chương 1 —