Lá thư không chữ

Chương 1: Lá thư không chữ

Người xưa khen Bùi tướng quốc lo cho người ta thành vợ chồng, nghìn thu ngưỡng mộ Phạm quân giúp người chôn cất. Bậc kỳ nhân khảng khái khó gặp nhiều lần, chớ mong quan lớn trong triều trọng nghĩa.

Bài thơ ấy nói người đời giúp kẻ ngặt thì ít, đắp thêm cho kẻ giàu thì nhiều. Vì thế người thông đạt nói: chỉ có thêu hoa trên gấm, đâu có đưa than giữa tuyết. Chỉ hai câu ấy đã nói hết thói đời. Ví như một bên có tiền có thế, thì kẻ chạy theo tiền theo thế đều dồn về một bên. Tục ngữ gọi là thuận buồm xuôi gió, lại gọi là chim bồ câu bay về chỗ đông. Nếu là chuyện tiền lợi thì khỏi phải nói. Đến cả việc lớn hôn nhân, tình thân con cái, có kẻ tham giàu thì dẫu là vương công quý thích cũng cam lòng kết thông gia với trùm ăn mày. Có kẻ chê nghèo thì dẫu là thế gia đại tộc cũng không chịu kết thông gia với trưởng xóm. Tự cho mình có chút thế lực, dăm quan tiền của nổi, liền chẳng coi ai ra gì. Huống chi có người thân ở trên mây xanh, lại kéo người khác ra khỏi bùn lầy, bỏ nhiều của riêng ra, lo cho người ta thành vợ thành chồng. Người như thế xưa nay ít thấy, đời này hiếm nghe. Trong cõi u minh, ông trời tự nhiên soi xét.

Hai chữ vợ chồng là việc rất hệ trọng. Cân nhắc thế nào, báo ứng rất rõ ràng, người đời quyết không được đùa cợt làm bừa. Có khi vì một câu nói mà thành toàn một nhà vợ chồng, có khi vì một tờ giấy mà làm tan một đời nhân duyên. Dẫu là vô tình mà mắc phải, nhân quả rốt cuộc cũng chẳng sai.

Ở huyện Trường Châu, vùng Nam Trực Lệ, có một nhà nông họ Tôn, năm mươi tuổi, lấy một người vợ kế còn trẻ. Người vợ trước để lại một con trai và một nàng dâu, rất hiếu thuận. Hễ cha mẹ nói gì, chẳng kể hay dở thật giả, đều tin theo đến tận xương tuỷ. Ông lão và con trai ngày ngày cuốc ruộng bừa đất, ra ngoài làm ăn nuôi nhà. Mẹ chồng nàng dâu ở nhà se gai kéo sợi.

Có một điều lạ: bà mẹ kế tuy đã ngoài ba mươi, nhưng tính nết chẳng ra gì, ngày thường có làm mấy điều không đứng đắn, mấy lần bị nàng dâu trông thấy. Nàng dâu vốn là người thật thà chăm chỉ, chỉ lấy hiếu làm đầu, cẩn thận hầu cha mẹ chồng, đâu có lòng nào bới móc. Ngờ đâu người vô tâm gặp kẻ có tâm. Bà mẹ kế tự làm điều sai, mỗi lần chạm mặt nàng dâu thì chột dạ, lại sợ có phong thanh lọt đến tai chồng và con chồng, bèn đổi trắng thay đen nói xấu nàng dâu trước mặt ông lão. Người ta vẫn nói: kiện bên gối, nói một lần là được. Ông lão tin lời vợ, mấy lần mắng nhiếc làm nhục con trai. Con trai là người có hiếu, nghe những lời chẳng đầu chẳng đuôi ấy, khiến hai vợ chồng suốt ngày cãi cọ, chẳng yên ổn chút nào.

Chuyện phiếm tạm gác, nay nối chuyện trước. Ở huyện Ngô Giang có một tú tài tên Tiêu Vương Tân, trong bụng chứa gấm vóc, ngòi bút như rồng rắn bay. Vì nhà nghèo, anh dạy học ở một nhà gần đó, sáng đi tối về. Bên cạnh nhà chủ là một quán rượu, chủ quán tên Hùng Kính Khê. Trước quán có một cái miếu nhỏ thờ năm vị thần Ngũ Hiển Linh Quan. Vương Tân vì ra vào nhà chủ nên quen với chủ quán họ Hùng.

Bỗng một đêm, chủ quán họ Hùng nằm mộng thấy năm vị thần nói với mình:

— Tiêu trạng nguyên suốt ngày qua lại đây, chúng ta thấy đứng ngồi không yên. Hãy xây cho chúng ta một bức tường thấp trước miếu để che chắn.

Chủ quán tỉnh dậy, nghĩ: "Giấc mộng này lạ thật. Nói gì Tiêu trạng nguyên, chẳng lẽ là anh tú tài họ Tiêu dạy học bên cạnh? Ta nghĩ một anh đồ nghèo kiết như thế, sao làm trạng nguyên được?" Trong lòng ngờ vực, lại nghĩ: "Ngoài người họ Tiêu ấy, ta cũng chẳng quen ai họ Tiêu thứ hai. Người không thể trông mặt mà bắt hình dong, nước biển không thể lấy đấu mà đong. Huống chi là lời thần, thà tin là có còn hơn cho là không." Hôm sau dậy, ông quả nhiên đắp một bức tường thấp trước miếu, che tượng thần, nhưng giữ kín trong lòng không nói.

Cách mấy hôm, tú tài Tiêu đến Trường Châu thăm họ hàng. Đi qua một xóm, thấy một đám người tụ lại một chỗ ồn ào. Tú tài Tiêu chen vào xem, mọi người chỉ anh nói:

— Đây chẳng phải là một vị quan nhân sao? Đến thật đúng lúc, phải nhờ quan nhân này một chút, đỡ cho người làng ta phải đi tìm thầy đồ.

Họ vội mời tú tài Tiêu ngồi, đưa giấy bút:

— Phiền quan nhân viết giúp, chúng tôi sẽ tạ.

Tú tài Tiêu hỏi:

— Viết gì? Hãy nói duyên cớ.

Chỉ thấy một ông lão với một người trẻ bước đến nói:

— Quan nhân nghe đây, chúng tôi là người làng này, họ Tôn, hai cha con, một bà mẹ, một nàng dâu. Khốn nỗi nàng dâu rất không ra gì, suốt ngày cãi nhau với mẹ chồng. Hai cha con chúng tôi lại là người làm ăn nuôi nhà, quanh năm chẳng mấy khi ở nhà. Đàn bà như thế, giữ lại rốt cuộc là cái ổ thị phi. Vì thế hôm nay trả nó về nhà mẹ đẻ, mặc nó lấy người khác. Các vị đây đều là người làng làm chứng. Vì muốn viết một tờ giấy bỏ vợ, mà người làng không ai thông chữ nghĩa. Thấy quan nhân đi qua, chắc là người có học, nên phiền quan nhân viết giúp.

Tú tài Tiêu nói:

— Thì ra thế, có gì khó đâu?

Anh nhất thời cậy tài, cầm bút vung một mạch, viết một tờ giấy bỏ vợ đưa cho hai cha con. Hai người đưa năm đồng cân bạc làm tiền nhuận bút. Tú tài cười:

— Mấy dòng chữ này đáng gì, ta lại nhận bạc của các người!

Từ chối mãi không nhận, phất tay áo rời đám đông đi luôn.

Ở đây họ trao giấy bỏ vợ cho người đàn bà. Thương thay nàng chăm chỉ làm dâu ba bốn năm, vô cớ bị bỏ, nén một cục oán, níu lấy chồng khóc mãi, kêu trời đập đất không chịu buông tay, miệng nói:

— Thiếp thật chưa từng có lòng xấu phụ chàng, chàng nghe một bên mà bỏ thiếp. Sống không có chỗ phân trần, chết làm ma cũng phải làm rõ chuyện này! Kiếp này không gặp lại chàng được nữa, dẫu chết cũng không quên chàng.

Mấy câu ấy khiến người đứng bên ai cũng lau nước mắt. Chồng nàng cũng thấy đau lòng, không nhịn được khóc theo. Chỉ có bà mẹ kế đứng nhìn, sợ con chồng đổi ý, vội cùng ông lão gỡ tay hai người ra, đẩy nàng ra khỏi cửa. Người đàn bà đành ngậm nước mắt mà đi.

Lại nói chủ quán họ Hùng lại mộng thấy năm vị thần nói:

— Mau phá bức tường thấp trước mặt cho chúng ta, chắn ngột ngạt lắm.

Chủ quán trong mộng hỏi:

— Hôm trước thánh thần bảo tiểu nhân xây, sao giờ lại bảo phá?

Thần nói:

— Hôm trước vì tú tài Tiêu thường qua lại đây, ngày sau anh ta sẽ đỗ trạng nguyên, chúng ta thấy anh ta đứng ngồi không tiện, nên bảo ngươi xây tường che. Nay ngày ấy tháng ấy, anh ta đã viết giúp người kia một tờ giấy bỏ vợ, làm tan một nhà vợ chồng. Trời biết được, đã giảm tước lộc của anh ta. Nay xếp dưới chúng ta rồi, gặp nhau chẳng ngại gì, nên phá được.

Chủ quán đang định hỏi thêm thì giật mình tỉnh dậy, nghĩ: "Lạ thật! Chẳng lẽ có chuyện như thế? Mai ta hỏi tú tài Tiêu xem có viết giấy bỏ vợ không thì biết thực hư." Hôm sau ông quả nhiên phá tường trước. Vừa hay tú tài Tiêu đi qua, chủ quán mời vào:

— Quan nhân, có câu chuyện, mời vào quán ngồi.

Vào trong ngồi uống trà, chủ quán hỏi:

— Quan nhân ngày ấy tháng ấy có viết giúp người ta giấy bỏ vợ không?

Tú tài nghĩ một lúc, nói:

— Có viết, sao ông biết?

Chủ quán bèn kể lại lời thần trong hai giấc mộng một lượt. Tú tài nghe xong trợn mắt há miệng, hối không kịp. Về sau anh quả nhiên đỗ hiếu liêm, nhưng chỉ làm đến tri châu. Tú tài Tiêu chỉ vì một lần vô tâm sơ suất mà mất toi một cái trạng nguyên. Người đời làm việc quyết không thể không thận trọng.

Thử xem kẻ làm tan vợ chồng người ta mắc hoạ không nhẹ, thì biết người làm trọn vợ chồng cho người ta được phúc chẳng nhỏ. Nay xin kể một vị công khanh đời trước, nhận mấy người châu khác họ khác làm ruột thịt, se duyên cho tài tử giai nhân, bảo toàn mẹ goá con côi, lại chôn cất xương khô người khác. Âm đức như thế chẳng chỉ là làm trọn vợ chồng người ta. Vì thế về sau được trời báo đáp, chẳng phải chuyện nhỏ.

Chuyện xảy ra đời Tống Chân Tông, ở huyện Lạc Dương, Tây Kinh, có một vị quan họ Lưu tên Hoằng Kính, tự Nguyên Phổ, từng làm Thứ sử Thanh Châu, sáu mươi tuổi cáo lão về quê. Ông lấy vợ kế là Vương phu nhân, tuổi chưa đầy bốn mươi. Nhà giàu có, mà không có con cái. Mọi ruộng vườn, hiệu cầm đồ đều giao cho cháu vợ là Vương Văn Dụng quản lý. Còn mình chỉ ở nhà làm rộng việc thiện, trọng nghĩa khinh tài, vung vàng như đất. Từ trước đến nay chẳng biết đã giúp bao nhiêu người, bốn phương ai cũng nghe tên. Chỉ vì không có con nối dõi, ngày đêm lo buồn.

Gặp tiết Thanh minh, Lưu Nguyên Phổ dặn Vương Văn Dụng sắm lễ vật rượu thịt, đi tảo mộ. Ông cùng phu nhân mỗi người một chiếc kiệu nhỏ, người hầu theo sau. Chẳng mấy chốc đến mộ, rưới rượu cúng xong, Nguyên Phổ lạy trước mộ, khấn mấy câu, đại ý: thương thay Hoằng Kính tuổi đã già, bất hiếu có ba, không con là lớn nhất; bảy mươi xưa nay hiếm, đời còn lại chẳng bao lâu; hôm nay vợ chồng lạy mộ, ngày sau ai lạy mộ này; dưới gối hiu quạnh chưa đáng buồn, hương khói tổ tiên sao để dứt; trời cao nghe xa khó nhờ cậy, một dòng tông tộc xin thương xót.

Lưu Nguyên Phổ nói đến đó thì khóc oà lên, người bên cạnh ai cũng buồn. Vương phu nhân rất hiền đức, gạt nước mắt bước lên khuyên:

— Tướng công xin đừng buồn. Tuy tuổi đã về chiều, nhưng gân sức chưa suy. Thiếp dẫu không sinh được, cũng nên cưới một người thiếp trẻ, còn mong có con. Buồn suông vô ích.

Lưu Nguyên Phổ nghe vậy đành gượng nín khóc, dặn người nhà đưa phu nhân lên kiệu về trước, còn mình giữ một đứa tiểu đồng theo, thong thả đi bộ về cho khuây.

Gần về đến nhà, gặp một vị đạo sĩ tay cầm biển đề chữ xem tướng như thần. Nguyên Phổ thấy là thầy tướng, đang muốn hỏi chuyện con cái, bèn mời về nhà ngồi. Uống trà xong, Nguyên Phổ ngồi ngay ngắn, xin tiên sinh xem kỹ. Thầy tướng xem kỹ một hồi, chẳng kiêng nể gì, nói:

— Xem khí sắc của sứ quân, chẳng những không có con, mà tuổi thọ cũng chỉ sớm tối thôi.

Nguyên Phổ nói:

— Học trò gần bảy mươi, chết cũng chẳng phải chết yểu. Chuyện con cái, về già đến nước này cũng là mò trăng đáy nước rồi. Nhưng học trò tự nghĩ, bình sinh tuy không có đức lớn, nhưng giúp kẻ yếu đỡ kẻ ngã đã quyết lòng từ lâu. Không biết tội nghiệp gì mà đến nỗi dứt hương khói tổ tiên?

Thầy tướng mỉm cười:

— Sứ quân lầm rồi! Xưa nay vẫn nói người giàu là nơi oán tụ lại. Sứ quân gia tài rộng lớn, sao tự mình quán xuyến hết được? Kẻ được giao việc chỉ lo béo nhà mình, chẳng giữ công bằng, đấu lớn cân non, bóc lột trăm đường, khiến dân nghèo oán hận. Sứ quân dẫu làm việc thiện, cũng chỉ công tội bù nhau, e chẳng được phúc. Sứ quân chỉ cần dẹp hết những tệ ấy, càng mở rộng lòng nhân, thì nhiều phúc, nhiều thọ, nhiều con trai, dễ thôi.

Nguyên Phổ nghe xong, lặng lẽ nhận lời. Thầy tướng đứng dậy từ biệt, không nhận tiền tạ, phiêu nhiên mà đi. Nguyên Phổ biết là dị nhân, rất tin lời ông, bèn lấy sổ sách ruộng vườn, hiệu cầm đồ ra xét từng khoản, lại lén ra phố chợ, làng quê các nơi dò hỏi, biết hết sự thật. Ông răn đe từng người quản việc, cả cháu vợ Vương Văn Dụng cũng bị một trận quở trách. Từ đó càng làm việc thiện.

Lại nói ở Biện Kinh có một cử tử tên Lý Tốn, tự Khắc Nhượng, ba mươi sáu tuổi, vợ là Trương thị, con trai là Lý Ngạn Thanh, tên tục Xuân Lang, mới mười bảy tuổi. Ông vốn người Tây Việt, vì cách kinh đô quá xa, lại rất nghèo, không tiện đi thi, nên mấy năm trước đưa vợ con đến ngụ ở kinh đô. Mừng là đỗ tiến sĩ khoa mới, được bổ làm quan huyện Tiền Đường. Chọn ngày lành, cả nhà cùng đến nơi nhậm chức. Lý Khắc Nhượng thấy cảnh hồ núi đẹp, như cõi thần tiên, trong lòng khoan khoái. Ngờ đâu học trò nghèo bạc mệnh, nhậm chức chưa đầy một tháng đã mắc bệnh nặng. Thật là sương dày cứ đánh cỏ không rễ, hoạ đến chỉ chạy về phía người ít phúc.

Trương thị và Xuân Lang mời thầy chữa chạy, trăm cách không hiệu, thấy sắp chết. Một hôm, Lý Khắc Nhượng gọi vợ con đến trước giường, nói:

— Ta khổ học cả đời, được đỗ đạt, chết cũng không ân hận. Chỉ là không có nhà để về, không có họ để nương, bỏ lại mẹ goá con côi biết làm sao? Đau thay! Thương thay!

Nói xong nước mắt như mưa. Trương thị và Xuân Lang đứng bên khuyên. Khắc Nhượng nghĩ: "Từ lâu nghe tiếng Lưu Nguyên Phổ ở Lạc Dương trọng nghĩa khinh tài, danh vang thiên hạ, chẳng kể quen hay không quen, hễ lấy tình mà cầu là không ai không được giúp. Chỉ có người này là có thể gửi vợ gửi con."

Ông bèn gọi:

— Bà ơi, đỡ tôi dậy ngồi.

Lại bảo con lấy văn phòng tứ bảo. Đang định cầm bút thì bỗng dừng lại, trong lòng rất ngần ngừ: "Ta với ông ấy xưa nay chưa từng quen biết, khó mà hỏi han ấm lạnh. Thư này viết sao đây?" Ông vội nghĩ ra một kế, bảo vợ con đi lấy nước nóng, đuổi khéo hai người đi. Đến lúc họ mang nước về, ông đã niêm phong lá thư thật kỹ, bên ngoài viết mười lăm chữ: em hèn Lý Tốn dâng thư lên ân huynh Lưu Nguyên Phổ ở Lạc Dương tự tay mở.

Ông đưa thư cho vợ con cất kỹ, nói:

— Ta có một người bạn cũ kết nghĩa tám lạy, là Thứ sử Thanh Châu Lưu Nguyên Phổ, người Lạc Dương. Người này nghĩa khí ngất trời, ắt sẽ giúp được mẹ con bà. Mang thư ta đến nương nhờ, chắc không bị từ chối. Hãy lạy thay ta bác Lưu nhiều lạy, nói lúc sống ta không kịp gặp ông ấy nữa.

Rồi dặn Trương thị:

— Hai mươi năm ân tình, nay vĩnh biệt rồi. Nếu được bác nhận nuôi, phải hết sức cẩn thận cư xử. Nhất định phải dạy con thành danh, bù chí ta chưa thành. Bà đã có mang được hai tháng, nếu sinh con trai thì cho nó đọc sách của cha. Nếu sinh con gái thì sau này gả cho người tử tế. Ta chết cũng nhắm mắt.

Lại dặn Xuân Lang:

— Con phải thờ bác Lưu như thờ cha, thờ bác gái như thờ mẹ, lại phải hiếu kính với mẹ, chăm chỉ học hành, mong được vinh hiển, thì ta chết như sống. Nếu trái lời ta, dưới chín suối ta cũng không yên!

Hai người rơi nước mắt nghe dặn. Ông lại dặn:

— Ta chết rồi, tạm gửi quan tài ở chùa Phù Khâu, đợi nương được nhà bác Lưu rồi sẽ thong thả lo chôn cất. Chỉ cần được chôn yên ổn, không cần đưa về Tây Việt nữa.

Nói xong, trong lòng nghẹn ngào, kêu to:

— Trời ơi! Trời ơi! Lý Tốn ta thanh bần thế này, chẳng lẽ đến làm trọn một nhiệm kỳ quan huyện cũng không được!

Rồi bỗng ngã vật xuống giường, gọi không tỉnh nữa.

Trương thị và Xuân Lang khóc đến chết đi sống lại. Trương thị nói:

— Bỏ lại mẹ goá con côi khổ quá! Nhỡ ông Lưu không chịu nhận thì làm sao?

Xuân Lang nói:

— Bây giờ chẳng còn cách nào, đành theo lời cha dặn. Cha con giỏi xem người, có khi quả là người tốt cũng nên.

Trương thị kiểm lại tiền nong, đâu còn đồng nào? Thì ra Lý Khắc Nhượng vốn rất nghèo, làm người thanh liêm ngay thẳng. Nhậm chức chưa đầy một tháng, tuy có chút ít thì đã tốn hết vào thuốc thang. Còn nhờ các quan cùng nha giúp đỡ, mới mua được cỗ quan tài khâm liệm, quàn trong nha. Mẹ con sớm tối khóc cúng, qua bốn mươi chín ngày, theo lời dặn gửi linh cữu ở chùa Phù Khâu. Thu xếp ít hành lý lộ phí, mang theo lá thư, đói ăn khát uống, đêm nghỉ sáng đi, tìm đường đến huyện Lạc Dương.

Lại nói Lưu Nguyên Phổ một hôm đang ngồi trong thư phòng xem sách cổ, người gác cổng vào báo:

— Ngoài kia có hai mẹ con, xưng là người Tây Việt, là họ hàng thân thiết của lão gia, có thư xin ra mắt.

Nguyên Phổ trong lòng ngờ, nghĩ: "Ta đâu ra họ hàng xa thế?" Nhưng vẫn cho mời vào. Hai mẹ con đến trước mặt, làm lễ xong, Nguyên Phổ hỏi:

— Lão phu với hiền mẫu tử gặp nhau ở đâu? Thật là quên mất rồi, xin nói rõ cho.

Lý Xuân Lang cười:

— Mẹ cháu và cháu thật chưa từng được gặp bác. Cha cháu mới là bạn thân của bác.

Nguyên Phổ hỏi tên họ. Xuân Lang nói:

— Cha cháu là Lý Tốn, tự Khắc Nhượng. Mẹ cháu là Trương thị. Cháu tên Ngạn Thanh, tự Xuân Lang, quê ở Tây Việt. Cha cháu vì đi thi mà lưu lạc ở kinh, sau đỗ đạt, được bổ làm quan huyện Tiền Đường, một tháng thì mất. Lúc lâm chung thương mẹ con cháu không nơi nương tựa, nói có bác Lưu ở Lạc Dương là bạn kết nghĩa tám lạy từ thuở nhỏ, đặc biệt dặn sau khi ông mất thì mang thư tự tay ông viết từ nơi nhậm chức đến xin bác. Vì thế mẹ con cháu đến quý phủ, làm kinh động nhiều.

Nguyên Phổ nghe xong, ngẩn ra chẳng hiểu đầu đuôi. Xuân Lang bèn dâng thư lên. Nguyên Phổ xem mười lăm chữ ngoài phong bì, rất kinh ngạc. Đến lúc mở ra xem, lại chỉ là một tờ giấy trắng! Ông giật mình, lặng thinh không nói, nghĩ trái nghĩ phải một hồi, bỗng trong lòng hiểu ra: "Ắt là vì lẽ ấy, không còn ngờ gì nữa. Ta bây giờ không nói ra, chỉ lo cho mẹ con họ có nơi chốn là được." Trương thị mẹ con thấy ông trầm ngâm, tưởng ông không chịu nhận, nào biết ông đang có một tấm lòng tốt to bằng trời!

Nguyên Phổ cất thư đi, rồi nói với hai người:

— Anh Lý quả là bạn kết nghĩa tám lạy của ta, cứ mong được gặp lại, ai ngờ đã thành người thiên cổ. Thương thay! Thương thay! Nay mẹ con cháu chính là ruột thịt của ta, cứ ở lại đây.

Rồi cho mời Vương phu nhân ra, kể lai lịch, nhận Trương thị làm chị em dâu. Xuân Lang tự xưng là con cháu. Lập tức bày tiệc khoản đãi hai người. Trong lúc uống rượu, nói đến linh cữu ông Lý còn gửi ở chùa nơi nhậm chức, Nguyên Phổ nhận hết việc mai táng. Vương phu nhân lại trò chuyện với Trương thị, biết bà đã có mang hai tháng.

Tiệc tan, đưa hai mẹ con đến lầu nam nghỉ. Đồ đạc chẳng thiếu thứ gì, lại cho mấy người hầu hạ, ba bữa mỗi ngày rất đầy đủ. Mẹ con Trương thị được ông nhận nuôi đã quá mong đợi, ai ngờ lại ân cần đến thế, trong lòng cảm kích không xiết. Qua ít lâu, Nguyên Phổ thấy Trương thị tính nết hiền hoà, Xuân Lang tài hoa nhanh nhẹn, lại khiêm tốn chín chắn, càng thêm quý trọng. Một mặt ông sai người đến Tiền Đường đưa linh cữu về.

Bỗng một hôm, ông đang ngồi nhàn với Vương phu nhân, bất giác rơi nước mắt. Phu nhân vội hỏi duyên cớ, Nguyên Phổ nói:

— Ta xem con trai nhà họ Lý, dung mạo chí khí, sau này ắt thành đạt lớn. Nếu ta được một đứa con như thế, thật chết cũng không ân hận. Nay tuổi đã qua, con cái bặt tăm, vì thế bất giác xúc động.

Phu nhân nói:

— Thiếp nhiều lần khuyên tướng công cưới thiếp, tướng công cứ không chịu. Nay nhất định thiếp tìm cho tướng công một người vợ lẽ, bảo đảm sinh con trai.

Nguyên Phổ nói:

— Bà đừng nói thế. Ta tuy đã già, bà vẫn còn trung niên. Nếu trời không dứt nhà họ Lưu ta, lẽ nào bà không sinh được? Nếu số phải dứt, dẫu thê thiếp đầy trước mặt cũng vô ích.

Nói xong đi ra. Lần này phu nhân quyết chủ ý cưới thiếp cho chồng, biết bàn với ông ắt bị gạt đi, bèn lén sai người nhà gọi bà mối họ Tiết đến, nói rõ ý, lại dặn:

— Đợi việc xong rồi mới cho lão gia biết. Phải hết lòng tìm người có cả đức lẫn sắc, may ra lão gia mới chịu thương.

Bà Tiết vâng dạ mà đi. Chẳng mấy hôm, bà Tiết tìm mấy người đến dạm, dẫn đến xem, chẳng ai vừa ý phu nhân. Bà Tiết nói:

— Con gái ở đây chỉ được thế thôi. Trừ phi lên kinh đô Biện Lương, nơi người năm phương tụ hội, mới có người xuất sắc.

Vừa hay Vương Văn Dụng có việc khác phải lên kinh, phu nhân lén giao cho anh trăm lạng bạc, nhờ bà Tiết cùng đi tìm. Bà Tiết cũng có một mối mai phải lên kinh, tiện cả đôi đường, bèn lên đường.

— Hết chương 1 —