Nàng Đẹp-hơn-Tiên

Ngày xưa có một ông vua, cưới vợ nhiều năm mà chẳng có con. Mãi rồi trời mới cho một cô con gái đẹp lạ lùng, tới mức ông chẳng nghĩ ra cái tên nào hợp với nàng hơn là Đẹp-hơn-Tiên.

Ông vua hiền lành chẳng hề nghĩ rằng cái tên như thế chắc chắn sẽ khiến cả tộc tiên căm ghét, ganh tị với đứa bé. Nhưng chuyện đã xảy ra đúng như vậy. Vừa nghe tới cái tên ngạo mạn ấy, các bà tiên đã quyết định bắt lấy người mang tên, rồi hoặc hành hạ nàng thật tàn nhẫn, hoặc ít ra cũng giấu biệt nàng khỏi mắt người đời.

Bà tiên già nhất được giao việc trả thù. Bà tiên này tên là La-grê. Mụ già tới mức chỉ còn đúng một con mắt và một cái răng, mà đến hai thứ còn sót lại tội nghiệp ấy mụ cũng phải ngâm suốt đêm trong một thứ nước bổ. Mụ lại độc địa tới mức vui lòng dành hết thời giờ đi làm mọi trò hèn hạ, ác ý thay cho cả tộc tiên.

Với kinh nghiệm dày dạn cộng thêm tính độc địa bẩm sinh, mụ bắt cóc Đẹp-hơn-Tiên chẳng khó khăn gì. Đứa bé tội nghiệp mới bảy tuổi, thấy mình rơi vào tay con quái vật gớm ghiếc ấy thì sợ gần chết. Nhưng đi dưới lòng đất chừng một tiếng, cô bé thấy mình đứng trong một toà cung điện lộng lẫy có những khu vườn tuyệt đẹp, cô mới yên lòng đôi chút. Rồi cô càng vui hơn khi thấy con mèo và con chó cưng của mình cũng đã đi theo.

Mụ tiên già dẫn cô tới một căn phòng xinh xắn, bảo đó sẽ là phòng của cô, đồng thời ra lệnh hết sức nghiêm ngặt: không bao giờ được để tắt ngọn lửa đang cháy rực trong lò sưởi. Rồi mụ giao cho công chúa hai chiếc bình thuỷ tinh, dặn phải giữ gìn hết sức cẩn thận. Dặn dò xong, kèm những lời doạ dẫm khủng khiếp nhất nếu cô dám cãi lời, mụ biến mất. Cô bé được tự do đi khắp cung điện và vườn tược, lòng nhẹ đi khá nhiều vì chỉ bị giao hai việc xem ra khá dễ.

Nhiều năm trôi qua. Công chúa quen dần với cuộc sống cô đơn, làm theo lệnh bà tiên, và dần dần quên hẳn triều đình của vua cha.

Một hôm, đi ngang một đài phun nước trong vườn, nàng để ý thấy nắng chiếu xuống mặt nước thành một cầu vồng rực rỡ. Nàng đứng lại ngắm, thì vô cùng ngạc nhiên nghe có một giọng nói cất lời với mình, dường như từ giữa những dải màu ấy vọng ra. Đó là giọng một chàng trai. Giọng ngọt ngào và những điều dễ nghe nó nói khiến người ta đoán chủ nhân của nó hẳn cũng đáng yêu chẳng kém. Nhưng ấy chỉ là tưởng tượng, vì chẳng thấy ai cả.

Chàng Cầu Vồng xinh đẹp cho Đẹp-hơn-Tiên biết rằng chàng còn trẻ, là con trai một ông vua quyền thế. Mụ tiên La-grê vốn có thù với cha mẹ chàng, đã trả thù bằng cách tước mất hình dạng thật của chàng trong mấy năm. Mụ giam chàng trong cung điện này. Một thời gian dài chàng thấy cảnh giam cầm thật khó chịu nổi. Nhưng giờ, chàng thú thật, chàng không còn khao khát tự do nữa, từ khi được thấy Đẹp-hơn-Tiên và biết yêu nàng.

Chàng nói thêm bao lời âu yếm khác. Công chúa xưa nay chưa từng được nghe những lời như thế, không khỏi thấy vui và cảm động trước sự săn sóc của chàng.

Hoàng tử chỉ hiện ra hay nói được trong hình dạng cầu vồng, nên phải có nắng chiếu xuống nước thì những dải màu mới hiện lên được.

Đẹp-hơn-Tiên không bỏ lỡ lúc nào có thể gặp người yêu, và hai người có biết bao cuộc trò chuyện dài, thú vị. Nhưng một hôm, câu chuyện cuốn hút quá, thời gian trôi nhanh quá, công chúa quên trông lửa, và lửa tắt.

Mụ La-grê về tới nơi, phát hiện ngay sự lơ là ấy, và có vẻ mừng rỡ vì có dịp trút cơn độc ác lên đầu cô tù xinh đẹp. Mụ ra lệnh cho Đẹp-hơn-Tiên sáng mai rạng đông phải lên đường tới chỗ Lô-cri-nốt xin lửa về nhóm lại ngọn lửa nàng đã để tắt.

Lô-cri-nốt là một con quái vật tàn ác, gặp ai ăn thịt nấy, và đặc biệt khoái được bắt ăn thịt những cô gái trẻ. Nàng công chúa của chúng ta dịu dàng vâng lời. Chẳng kịp từ biệt người yêu, nàng lên đường tới chỗ Lô-cri-nốt như đi vào chỗ chết.

Đang băng qua một khu rừng, có một con chim hót bảo nàng nhặt một hòn sỏi sáng lấp lánh nàng sẽ thấy trong đài nước gần đó, để dùng khi cần. Nàng nghe lời chim, và tới kỳ thì tới nhà Lô-cri-nốt. May sao nàng chỉ gặp vợ hắn ở nhà. Bà vợ rất cảm động trước tuổi trẻ, nhan sắc và cử chỉ hiền dịu của công chúa, lại càng có cảm tình hơn khi được tặng hòn sỏi lấp lánh.

Bà vui vẻ cho Đẹp-hơn-Tiên lửa, và để đáp lại hòn sỏi, bà tặng nàng một hòn đá khác, bảo biết đâu có ngày nó có ích. Rồi bà để nàng đi, chẳng làm hại gì.

Mụ La-grê vừa ngạc nhiên vừa bực bội vì chuyến đi kết thúc tốt đẹp. Còn Đẹp-hơn-Tiên nóng lòng chờ dịp gặp hoàng tử Cầu Vồng để kể chuyện mình. Nhưng nàng thấy chàng đã được một bà tiên che chở, vốn là họ hàng của chàng, kể hết cho nghe rồi.

Sợ người yêu lại gặp những hiểm nguy mới, chàng nghĩ ra một cách gặp nhau tiện hơn là bên đài phun nước trong vườn, và Đẹp-hơn-Tiên ngày nào cũng làm theo, thành công trọn vẹn. Sáng nào nàng cũng đặt một chậu nước lớn lên bậu cửa sổ, và hễ nắng chiếu xuống nước, Cầu Vồng lại hiện ra rõ ràng như từng hiện ở đài phun. Nhờ thế hai người gặp nhau được mà nàng vẫn trông được lửa, trông được hai chiếc bình, nơi ban đêm mụ tiên già ngâm con mắt và cái răng của mụ. Một thời gian, đôi tình nhân bên nhau trọn mọi giờ có nắng.

Một hôm hoàng tử Cầu Vồng hiện ra, buồn rầu khôn xiết. Chàng vừa nghe tin mình sắp bị đày khỏi chốn tươi đẹp này, mà chẳng biết sẽ bị đưa đi đâu. Đôi trẻ tội nghiệp tuyệt vọng, tới tia nắng cuối cùng mới chịu chia tay, mong sáng mai gặp lại.

Than ôi, hôm sau trời âm u tối sầm, mãi tới chiều muộn mặt trời mới ló khỏi mây được mấy phút. Đẹp-hơn-Tiên vội chạy tới cửa sổ, nhưng vội quá, nàng làm đổ chậu, nước nàng cẩn thận đổ đầy từ đêm trước chảy hết. Chẳng còn nước nào khác ngoài nước trong hai chiếc bình. Đó là cơ hội duy nhất để gặp người yêu trước khi xa cách, và nàng chẳng ngần ngừ đập vỡ bình, đổ nước vào chậu. Lập tức Cầu Vồng hiện ra.

Lời từ biệt của hai người đầy âu yếm. Hoàng tử thề thốt nồng nàn, chân thành nhất, hứa sẽ không bỏ qua điều gì có thể giúp giải thoát Đẹp-hơn-Tiên yêu dấu khỏi cảnh giam cầm, và van nàng bằng lòng lấy chàng ngay khi cả hai được tự do. Về phần mình, công chúa thề sẽ không lấy ai khác, và tuyên bố sẵn sàng đương đầu cả với cái chết để được về bên chàng.

Hai người chẳng được bao nhiêu thời gian để từ biệt. Cầu Vồng biến mất. Công chúa quyết liều tất cả, lập tức lên đường, chẳng mang gì theo ngoài con chó, con mèo, một nhành sim, và hòn đá vợ Lô-cri-nốt đã tặng.

Biết cô tù đã trốn, mụ La-grê giận điên lên, phóng hết tốc lực đuổi theo. Mụ đuổi kịp đúng lúc cô gái tội nghiệp mệt lả, đã nằm xuống nghỉ trong một cái hang, chính hòn đá đã tự hoá thành cái hang ấy để che chở nàng. Con chó nhỏ đang canh cho chủ liền lao vào cắn mụ La-grê một phát thật đau, khiến mụ vấp vào góc hang, gãy mất cái răng duy nhất. Mụ chưa kịp hoàn hồn vì đau và vì giận, công chúa đã kịp chạy thoát, đi được một quãng xa.

Nỗi sợ cho nàng thêm sức được một lúc, nhưng rồi nàng không đi nổi nữa, ngồi sụp xuống nghỉ. Đúng lúc ấy nhành sim nàng cầm chạm đất, và lập tức một giàn cây xanh mát rượi mọc lên quanh nàng, nàng mong được ngủ yên trong đó.

Nhưng mụ La-grê chưa chịu bỏ cuộc, đuổi tới đúng lúc Đẹp-hơn-Tiên vừa ngủ say. Lần này mụ tin chắc sẽ tóm được con mồi. Nhưng con mèo đã trông thấy mụ, từ một cành cây trong giàn nhảy xổ vào mặt mụ, cào mất con mắt duy nhất, thế là công chúa thoát khỏi kẻ hành hạ mình mãi mãi.

Tưởng mọi sự thế là yên, nhưng mụ La-grê vừa bị đánh đuổi thì nàng công chúa của chúng ta lại bị cơn đói khát vật vã. Nàng thấy như sắp tắt thở tới nơi, khó nhọc lắm mới lê tới được một ngôi nhà nhỏ xinh xắn màu xanh lá và trắng, cách đó không xa. Ở đây nàng được một bà tiên xinh đẹp ra đón, áo xanh lá và trắng hợp màu với ngôi nhà, hình như là nhà của bà, và bà là người duy nhất sống ở đó.

Bà đón công chúa đang lả đi hết sức ân cần, cho nàng một bữa tối ngon lành, rồi sau một đêm dài ngủ say trên chiếc giường êm ái, bà bảo nàng rằng sau bao gian truân, rồi nàng sẽ được toại nguyện.

Lúc từ biệt, bà tiên áo xanh trắng tặng công chúa một hạt dẻ, dặn chỉ được mở khi thật sự cần kíp.

Sau một chặng đường dài mỏi mệt, Đẹp-hơn-Tiên lại được đón vào một ngôi nhà, bởi một bà tiên giống hệt bà trước. Ở đây nàng lại được tặng quà, kèm đúng lời dặn ấy, nhưng thay cho hạt dẻ là một quả lựu vàng. Nàng công chúa buồn bã lại tiếp tục con đường mỏi mệt, và sau bao gian khổ, nàng lại tìm được chốn nghỉ ngơi, che chở trong ngôi nhà thứ ba, giống hệt hai ngôi nhà trước.

Ba ngôi nhà ấy là của ba chị em, cả ba đều có phép tiên, và giống nhau cả tâm hồn lẫn dáng người tới mức họ muốn nhà cửa, áo xống cũng giống hệt nhau. Việc của họ là giúp đỡ những người gặp hoạn nạn, và họ hiền dịu, nhân từ bao nhiêu thì mụ La-grê tàn ác, độc địa bấy nhiêu.

Bà tiên thứ ba an ủi người lữ khách tội nghiệp, khuyên nàng đừng nản lòng, và quả quyết rằng mọi khổ sở của nàng sẽ được đền đáp.

Kèm theo lời khuyên, bà tặng nàng một lọ dầu thơm bằng pha lê, dặn nghiêm ngặt chỉ được mở khi thật sự cần kíp. Đẹp-hơn-Tiên cảm ơn bà nồng nhiệt, rồi lại lên đường, lòng phấn chấn với những ý nghĩ vui tươi.

Đi một lúc, đường dẫn nàng qua một khu rừng đầy gió mát và hương thơm. Chưa đi được trăm bước, nàng thấy một toà lâu đài bằng bạc tuyệt đẹp, treo lơ lửng bằng những sợi xích bạc chắc chắn vào bốn cái cây lớn nhất rừng. Lâu đài treo khéo tới mức một làn gió nhẹ cũng đủ đu đưa nó vừa phải, ru người ta vào giấc ngủ êm đềm.

Đẹp-hơn-Tiên thấy rất muốn vào toà lâu đài, nhưng nó không những treo cao hơn mặt đất một chút, mà xem ra chẳng có cửa ra vào, cũng chẳng có cửa sổ. Chẳng hiểu vì sao, nàng tin chắc rằng đã tới lúc dùng hạt dẻ được tặng. Nàng tách hạt dẻ ra, và từ trong chui ra một bác gác cổng bé tí xíu, bên thắt lưng đeo một sợi xích tí hon, đầu xích là một chiếc chìa khoá vàng, dài chưa bằng nửa chiếc ghim nhỏ nhất bạn từng thấy.

Công chúa trèo lên một sợi xích bạc, tay cầm bác gác cổng tí hon. Bác tuy bé tẹo vẫn mở được một cánh cửa bí mật bằng chiếc chìa khoá vàng, cho nàng vào. Nàng bước vào một gian phòng lộng lẫy, hình như chiếm trọn cả toà lâu đài, được soi sáng bởi những ngôi sao bằng vàng nạm ngọc trên trần. Giữa phòng có một chiếc giường, rủ rèm đủ bảy sắc cầu vồng, treo bằng những sợi dây vàng nên đu đưa theo nhịp lâu đài, ru người nằm trên đó vào giấc ngủ êm ái.

Trên chiếc giường thanh lịch ấy, hoàng tử Cầu Vồng đang nằm, đẹp hơn bao giờ hết, chìm trong giấc ngủ say, giấc ngủ đã giữ chặt chàng từ khi chàng biến mất.

Đẹp-hơn-Tiên lúc này mới lần đầu được thấy chàng trong hình dạng thật, nàng chẳng dám nhìn kỹ, sợ rằng dung mạo chàng không xứng với giọng nói và lời lẽ đã chiếm trọn trái tim nàng. Đồng thời nàng cũng không khỏi chạnh lòng vì chàng đón nàng có vẻ thờ ơ quá.

Nàng kể lại mọi hiểm nguy, gian khó mình đã trải qua. Nàng nhắc đi nhắc lại câu chuyện tới hai mươi lần, giọng to và rõ, vậy mà hoàng tử vẫn ngủ, chẳng hay biết gì. Nàng bèn dùng tới quả lựu vàng. Mở ra, nàng thấy mỗi hạt lựu là một cây vĩ cầm tí hon, chúng bay vút lên vòm trần và lập tức tấu lên những khúc nhạc du dương.

Hoàng tử chưa tỉnh hẳn, nhưng chàng hé mắt, và trông càng đẹp hơn.

Sốt ruột vì không được nhận ra, Đẹp-hơn-Tiên lấy món quà thứ ba. Vừa mở lọ dầu thơm pha lê, một nàng tiên cá tí hon bay ra. Nàng bảo những cây vĩ cầm im lặng, rồi hát sát bên tai hoàng tử câu chuyện về tất cả những gì người yêu chàng đã chịu đựng trên đường đi tìm chàng. Nàng còn thêm vài lời trách móc dịu dàng vào câu chuyện. Nhưng chưa hát được bao nhiêu thì chàng đã tỉnh hẳn, mừng rỡ khôn xiết, sụp xuống dưới chân công chúa.

Cùng lúc ấy, những bức tường của căn phòng nở rộng ra, mở toang, để lộ một chiếc ngai vàng nạm đầy châu báu. Một triều đình lộng lẫy bắt đầu tề tựu, đồng thời mấy cỗ xe thanh lịch chở đầy những phu nhân xiêm áo lộng lẫy lần lượt kéo tới. Trên cỗ xe đầu tiên, lộng lẫy nhất, là mẹ của hoàng tử Cầu Vồng. Bà âu yếm ôm lấy con, rồi cho chàng biết vua cha đã mất từ mấy năm nay, cơn giận của các bà tiên cuối cùng đã nguôi, và chàng có thể bình yên trở về trị vì muôn dân đang mong ngóng chàng.

Triều đình reo hò mừng đón vị vua mới. Vào lúc khác hẳn chàng đã vui sướng lắm, nhưng giờ tâm trí chàng chỉ toàn Đẹp-hơn-Tiên. Chàng vừa định giới thiệu nàng với mẹ và triều thần, tin chắc vẻ đáng yêu của nàng sẽ chinh phục mọi trái tim, thì ba chị em tiên áo xanh trắng hiện ra.

Họ nói rõ bí mật về dòng dõi vương giả của Đẹp-hơn-Tiên. Hoàng thái hậu đưa đôi tình nhân lên xe mình, cùng nhau về kinh đô của vương quốc.

Ở đó họ được đón tiếp trong niềm vui tưng bừng. Đám cưới được cử hành ngay. Năm tháng trôi qua chẳng làm vơi đi đức hạnh, nhan sắc, hay tình yêu dành cho nhau của vua Cầu Vồng và hoàng hậu Đẹp-hơn-Tiên.

— Hết —