Nàng I-lon-ca xinh đẹp

Ngày xưa có một hoàng tử thưa với vua cha rằng chàng muốn lấy vợ.

Nhà vua bảo:

— Không, không được! Con đừng vội thế. Hãy đợi tới khi con làm được một việc lớn đã. Ngày trước, cha ta cũng không cho ta lấy vợ chừng nào ta chưa giành được thanh gươm vàng con thấy ta đeo đây.

Hoàng tử thất vọng lắm, nhưng chẳng bao giờ chàng nghĩ tới chuyện cãi lời cha. Chàng bắt đầu dồn hết sức nghĩ xem mình làm được việc gì. Ở nhà thì chẳng ích gì, nên một hôm chàng đi khắp thế gian thử vận may. Đi một quãng, chàng tới một túp lều nhỏ, trong lều có một bà lão đang ngồi thu lu bên bếp lửa.

— Con chào bà. Con thấy bà đã sống lâu trên đời này, bà có biết gì về ba cây cói không ạ?

— Ừ, quả là ta đã sống lâu, đi khắp đó đây nhiều, nhưng điều con hỏi thì ta chưa từng thấy, chưa từng nghe. Có điều, nếu con chịu đợi tới mai thì có lẽ ta nói cho con được đôi điều.

Chàng đợi tới sáng. Từ sớm tinh mơ, bà lão đã ra, lấy một cái kèn nhỏ ra thổi. Thoắt một cái, tất cả lũ quạ trên đời đã bay rợp quanh bà, không thiếu một con. Bà hỏi chúng có biết gì về ba cây cói không, nhưng chẳng con nào biết.

Hoàng tử lại lên đường. Đi xa thêm một chút, chàng gặp một túp lều khác có một ông lão ở. Được hỏi, ông lão bảo mình chẳng biết gì, nhưng nài hoàng tử ở lại qua đêm. Sáng hôm sau, ông lão gọi hết lũ quạ đen về, nhưng chúng cũng chẳng có gì để kể.

Hoàng tử từ biệt ông, lên đường. Chàng đi xa tới mức vượt qua bảy vương quốc, và cuối cùng, một buổi tối kia, chàng tới một ngôi nhà nhỏ có một bà lão ở.

Chàng lễ phép chào:

— Con chào bà ạ.

Bà lão đáp:

— Chào con trai yêu quý. May cho con là con đã chào ta, không thì con đã chết một cái chết khủng khiếp rồi. Nhưng cho ta hỏi con đang đi đâu?

— Con đang đi tìm ba cây cói. Bà có biết gì về chúng không ạ?

— Chính ta thì chẳng biết gì, nhưng con cứ đợi tới mai. Có lẽ khi ấy ta nói cho con được.

Sáng hôm sau, bà lão thổi kèn, và kìa, tất cả lũ chim ác là trên đời bay tới. Nói đúng ra là tất cả trừ một con bị gãy một chân, một cánh. Bà lão sai đi gọi nó tới ngay. Khi bà hỏi lũ ác là, thì chỉ có con què ấy là biết ba cây cói ở đâu.

Thế là hoàng tử lên đường với con ác là què. Họ đi mãi, đi mãi, tới một bức tường đá lớn cao không biết bao nhiêu mà kể.

Con ác là nói:

— Hoàng tử ơi, ba cây cói ở ngay sau bức tường ấy.

Hoàng tử chẳng phí thời giờ. Chàng thúc ngựa lao vào tường, nhảy vọt qua. Rồi chàng nhìn quanh tìm ba cây cói, nhổ chúng lên, rồi lên đường về nhà.

Đang đi, một cây cói tình cờ va vào cái gì đó. Nó nứt toác ra, và các cháu nghĩ mà xem! Từ trong đó nhảy ra một cô gái xinh đẹp, nói:

— Hỡi người yêu dấu của em, chàng là của em, em là của chàng. Chàng cho em một cốc nước đi.

Nhưng quanh đó chẳng có nước, hoàng tử lấy đâu ra mà cho? Thế là thiếu nữ xinh đẹp bay mất. Chàng chẻ thử cây cói thứ hai, và chuyện cũng y như vậy.

Cây cói thứ ba thì chàng giữ gìn cẩn thận biết bao! Chàng đợi tới khi gặp một cái giếng mới chẻ nó ra. Từ trong cây cói nhảy ra một thiếu nữ đẹp gấp bảy lần hai cô kia, và nàng cũng nói:

— Hỡi người yêu dấu của em, em là của chàng, chàng là của em. Chàng cho em một cốc nước đi.

Lần này nước đã sẵn, nên cô gái không bay đi. Nàng và hoàng tử hứa sẽ yêu nhau mãi mãi. Rồi hai người lên đường về nhà.

Chẳng mấy chốc họ đã về tới đất nước của hoàng tử. Chàng muốn đón vị hôn thê về bằng một cỗ xe sang trọng, nên vào kinh thành lấy xe. Ở cánh đồng có cái giếng, đám người chăn lợn chăn bò của nhà vua đang thả đàn, và hoàng tử gửi I-lon-ca, tên nàng là thế, cho họ trông nom.

Không may, lão trùm chăn lợn có một đứa con gái già và xấu xí. Trong lúc hoàng tử đi vắng, lão cho con gái mặc áo quần đẹp đẽ, rồi ném I-lon-ca xuống giếng.

Ít lâu sau hoàng tử trở về, dẫn theo cả vua cha, hoàng hậu và một đoàn tùy tùng đông đảo để rước I-lon-ca về. Nhưng ai nấy đều tròn mắt khi thấy đứa con gái xấu xí của lão chăn lợn! Dù vậy, chẳng còn cách nào khác ngoài rước nó về. Hai hôm sau, hoàng tử cưới nó, và vua cha nhường ngôi cho chàng.

Nhưng lòng chàng không sao yên được! Chàng biết rõ mình đã bị lừa, dù không nghĩ ra bị lừa bằng cách nào. Một lần, chàng muốn có nước lấy từ cái giếng nơi I-lon-ca bị ném xuống. Người đánh xe đi lấy nước. Trong cái gàu bác kéo lên có một con vịt nhỏ xinh đang bơi. Bác ngạc nhiên nhìn nó, thì bỗng nó biến mất, và bác thấy một cô gái trông lem luốc đứng cạnh mình. Cô gái theo bác về, và xin được chân hầu gái trong cung.

Dĩ nhiên suốt ngày cô bận rộn, nhưng hễ rảnh một chút là cô ngồi xuống kéo sợi. Cái guồng của cô tự quay, con suốt tự xe sợi, sợi lanh tự cuộn ra, và cô dùng bao nhiêu cũng chẳng bao giờ hết.

Hoàng hậu, hay nói đúng hơn là con gái lão chăn lợn, nghe chuyện ấy thì thèm lắm, muốn có cái guồng. Nhưng cô gái thẳng thừng từ chối. Mãi sau cô mới chịu, với điều kiện được ngủ một đêm trong phòng nhà vua. Hoàng hậu giận lắm, mắng cô một trận nên thân. Nhưng vì thèm có cái guồng quá, mụ đành ưng thuận, có điều trong bữa tối mụ cho nhà vua uống thuốc ngủ.

Rồi cô gái vào phòng nhà vua, đẹp gấp bảy lần ngày thường. Nàng cúi xuống bên người đang ngủ, nói:

— Hỡi người yêu dấu của em, em là của chàng, chàng là của em. Chàng hãy nói với em một lời thôi. Em là I-lon-ca của chàng đây.

Nhưng nhà vua ngủ say tới mức chẳng nghe thấy gì, cũng chẳng nói gì. I-lon-ca rời khỏi phòng, buồn bã nghĩ rằng chàng xấu hổ không muốn nhận mình.

Ít lâu sau, hoàng hậu lại sai người tới nói muốn mua con suốt. Cô gái bằng lòng bán với điều kiện như lần trước. Nhưng lần này hoàng hậu cũng không quên cho nhà vua uống thuốc ngủ. I-lon-ca lại vào phòng nhà vua, nói với chàng. Nàng thì thầm ngọt ngào tới đâu cũng chẳng được một lời đáp lại.

Có mấy người hầu của nhà vua để ý thấy chuyện ấy. Họ cảnh báo chủ mình đừng ăn uống thứ gì hoàng hậu mời, vì đã hai đêm liền mụ cho ngài uống thuốc ngủ. Hoàng hậu không hề biết việc mình làm đã bị lộ. Vì thế mấy hôm sau, khi mụ muốn có chỗ sợi lanh và phải trả cái giá như cũ, mụ chẳng chút lo ngại gì.

Bữa tối hôm ấy, hoàng hậu mời nhà vua đủ món ngon, đủ thức uống, nhưng chàng bảo mình không đói, rồi đi ngủ sớm.

Hoàng hậu hối hận cay đắng vì đã hứa với cô gái, nhưng đã quá muộn để rút lời. I-lon-ca đã vào phòng nhà vua, nơi chàng đang nằm hồi hộp chờ một điều gì đó mà chính chàng cũng không biết. Bỗng chàng thấy một thiếu nữ xinh đẹp cúi xuống bên mình, nói:

— Hỡi người yêu dấu nhất của em, em là của chàng, chàng là của em. Chàng hãy nói với em đi, vì em là I-lon-ca của chàng.

Nghe những lời ấy, tim nhà vua rộn lên trong lồng ngực. Chàng bật dậy, ôm hôn nàng, và nàng kể cho chàng nghe mọi chuyện mình đã trải qua từ lúc chàng rời đi. Nghe hết những gì I-lon-ca đã phải chịu đựng, và mình đã bị lừa dối ra sao, nhà vua thề sẽ trả thù. Chàng ra lệnh treo cổ lão chăn lợn cùng vợ và con gái lão, và người ta làm đúng như thế.

Hôm sau, nhà vua cưới nàng I-lon-ca xinh đẹp trong niềm hân hoan của cả nước. Và nếu họ chưa chết, thì hẳn họ vẫn còn đang sống.

— Hết —