Nàng quạ

Ngày xưa có một bà hoàng hậu có cô con gái nhỏ, còn bé lắm, vẫn phải bế trên tay. Có một lần đứa bé quấy khóc, mẹ dỗ thế nào nó cũng không chịu nín. Hoàng hậu mất kiên nhẫn. Ngoài kia đàn quạ đang bay lượn quanh lâu đài, bà mở cửa sổ mà nói:

— Giá con hoá thành quạ mà bay đi cho mẹ được yên.

Lời vừa dứt, đứa bé đã biến thành một con quạ, bay vụt khỏi tay mẹ, ra ngoài cửa sổ. Con quạ bay vào một khu rừng tối, ở đó rất lâu, cha mẹ chẳng hề nghe tin tức gì về con.

Mãi về sau, có một người đàn ông đi ngang qua khu rừng ấy. Anh nghe tiếng quạ kêu, bèn lần theo tiếng kêu mà đi. Khi anh tới gần, con quạ nói:

— Tôi vốn là công chúa, bị người ta yểm bùa. Nhưng anh có thể cứu tôi.

— Tôi phải làm gì? — anh hỏi.

Con quạ đáp:

— Anh cứ đi sâu vào rừng, sẽ thấy một ngôi nhà, trong nhà có một bà lão. Bà ấy sẽ mời anh ăn uống, nhưng anh không được nhận gì cả. Hễ anh ăn hay uống thứ gì, anh sẽ ngủ thiếp đi, và không cứu được tôi. Trong vườn sau nhà có một đống vỏ cây lớn, anh hãy đứng trên đó mà chờ tôi. Suốt ba ngày, cứ đúng hai giờ trưa tôi sẽ đi xe tới gặp anh. Ngày đầu xe do bốn con ngựa trắng kéo, ngày sau bốn con ngựa đỏ, ngày cuối bốn con ngựa đen. Nếu anh không thức mà lại ngủ, tôi sẽ không được cứu.

Người đàn ông hứa sẽ làm đúng mọi điều nàng dặn. Nhưng con quạ nói:

— Ôi, tôi biết trước rồi, anh sẽ không cứu được tôi đâu, anh sẽ nhận đồ của bà lão.

Người đàn ông lại hứa thêm lần nữa, rằng anh nhất định không đụng tới miếng ăn hay ngụm uống nào.

Nhưng khi anh vào nhà, bà lão bước tới bảo:

— Tội nghiệp, trông anh mệt lả quá. Lại đây ăn uống cho lại sức.

— Không, — người đàn ông đáp, — tôi không ăn, cũng không uống.

Bà lão cứ nài mãi:

— Không muốn ăn thì anh nhấp một ngụm thôi. Một lần có đáng là bao.

Anh xiêu lòng, uống một ngụm.

Chiều, gần hai giờ, anh ra vườn, đứng trên đống vỏ cây chờ con quạ. Đang đứng thì bỗng anh thấy mệt rã rời, không gượng nổi, bèn nằm xuống một chút, nhưng nhất định không ngủ. Thế mà vừa duỗi người ra, mắt anh đã tự díp lại, anh ngủ thiếp đi, ngủ say đến mức chẳng gì trên đời đánh thức được.

Đúng hai giờ, con quạ tới, trên cỗ xe bốn ngựa trắng kéo. Nhưng nàng đã buồn rầu lắm, nàng nói:

— Ta biết anh ấy đang ngủ.

Vào tới vườn, quả nhiên thấy anh nằm ngủ trên đống vỏ cây. Nàng xuống xe, tới lay anh, gọi anh, nhưng anh không tỉnh.

Hôm sau, đến trưa, bà lão lại mang đồ ăn thức uống tới, anh không chịu nhận. Nhưng bà cứ nài mãi, nói mãi, cho tới khi anh lại nhấp một ngụm. Gần hai giờ, anh ra vườn, đứng trên đống vỏ cây chờ con quạ. Bỗng anh thấy mệt quá, chân tay rã rời không đứng nổi. Anh không cưỡng lại được, phải nằm xuống, và chìm vào giấc ngủ say.

Con quạ tới, trên cỗ xe bốn ngựa hồng kéo. Nàng đã buồn rầu lắm, nàng nói:

— Ta biết anh ấy đang ngủ.

Nàng tới bên anh, nhưng anh nằm ngủ, không sao đánh thức được.

Ngày thứ ba, bà lão hỏi anh làm sao thế, chẳng ăn chẳng uống gì, định chết hay sao. Anh đáp:

— Tôi không muốn, mà cũng không được phép ăn uống gì.

Nhưng bà đặt ngay trước mặt anh một đĩa thức ăn và một cốc rượu. Mùi thơm bốc lên, anh không cưỡng nổi, uống một hơi dài.

Tới giờ, anh ra vườn đứng trên đống vỏ cây, chờ nàng công chúa. Lần này anh còn mệt hơn mấy hôm trước, anh nằm xuống, ngủ say như đá.

Đúng hai giờ, con quạ tới, xe do bốn ngựa đen kéo, xe cũng đen, mọi thứ đều đen. Nàng đã buồn rầu lắm, nàng nói:

— Ta biết anh ấy đang ngủ, không cứu được ta nữa rồi.

Tới bên anh, thấy anh nằm ngủ say. Nàng lay anh, gọi anh, nhưng không sao đánh thức được.

Nàng bèn đặt cạnh anh một ổ bánh mì, rồi một miếng thịt, rồi một chai rượu. Những thứ ấy anh muốn ăn uống bao nhiêu cũng được, không bao giờ vơi. Rồi nàng tháo chiếc nhẫn vàng trên ngón tay mình, đeo vào ngón tay anh, trên nhẫn có khắc tên nàng. Sau cùng, nàng để lại một lá thư, trong thư kể những thứ nàng đã để lại cho anh, và rằng chúng không bao giờ hết. Trong thư còn viết:

"Em biết anh không cứu được em ở đây. Nhưng nếu anh còn muốn cứu em, hãy tìm tới Lâu đài Vàng ở Strôm-béc. Anh làm được việc ấy, em tin chắc như vậy."

Để lại mọi thứ xong, nàng lên xe, đi về Lâu đài Vàng ở Strôm-béc.

Người đàn ông tỉnh dậy, biết mình đã ngủ quên, buồn rầu đứt ruột, nói:

— Chắc chắn nàng đã qua đây rồi, và ta đã không cứu được nàng.

Bấy giờ anh mới trông thấy những thứ để bên cạnh, đọc lá thư, biết hết đầu đuôi. Anh liền lên đường đi tìm Lâu đài Vàng ở Strôm-béc, nhưng nào biết nó ở đâu.

Anh đã đi khắp nơi rất lâu, rồi lạc vào một khu rừng tối, đi mười bốn ngày vẫn không tìm được lối ra. Chiều tối hôm ấy, anh mệt quá, nằm xuống cạnh một bụi cây ngủ. Hôm sau anh lại đi, tối đến định nằm xuống cạnh bụi cây, thì nghe có tiếng hú, tiếng rên rỉ, không tài nào ngủ được. Tới giờ người ta thắp đèn, anh thấy có ánh sáng le lói, bèn đi về phía ấy. Anh tới trước một ngôi nhà trông bé tí, vì trước cửa có một gã khổng lồ to lớn đang đứng.

Anh nghĩ thầm: "Mình vào mà gã khổng lồ trông thấy thì dễ mất mạng như chơi."

Nhưng cuối cùng anh liều bước tới. Gã khổng lồ thấy anh, bảo:

— May quá ngươi tới. Lâu lắm rồi ta chưa được ăn gì, ta nuốt ngươi làm bữa tối luôn đây.

— Đừng thế thì hơn, — anh nói, — tôi chẳng thích bị nuốt chút nào. Nếu ông muốn ăn thì tôi có đủ thức ăn cho ông no nê.

— Nếu đúng thế thì ngươi cứ yên tâm, — gã khổng lồ nói, — ta định ăn ngươi chỉ vì chẳng có gì khác mà ăn.

Hai người vào ngồi bên bàn. Anh lấy bánh mì, rượu và thịt không bao giờ hết ra. Gã khổng lồ nói:

— Thế này thì ta ưng lắm.

Rồi gã ăn thoả thích. Ăn xong, anh hỏi:

— Ông có biết Lâu đài Vàng ở Strôm-béc ở đâu không?

Gã khổng lồ đáp:

— Để ta xem bản đồ. Trên đó có đủ mọi thành phố, làng mạc, nhà cửa.

Gã lấy tấm bản đồ treo trong nhà ra tìm, nhưng không thấy lâu đài đâu. Gã bảo:

— Không sao, trên tủ ta còn mấy tấm bản đồ to hơn, ta tìm trên đó.

Nhưng tìm cũng vô ích. Người đàn ông định đi tiếp, nhưng gã khổng lồ bảo anh chờ thêm vài ngày, đợi em gã về, em gã đi kiếm lương thực.

Người em về, họ hỏi về Lâu đài Vàng ở Strôm-béc. Gã đáp:

— Để ta ăn cho no đã, rồi ta tìm trên bản đồ.

Ăn xong, gã dẫn họ lên buồng mình, tìm trên bản đồ của gã, vẫn không thấy. Gã lại lôi ra mấy tấm bản đồ cũ nữa, họ cứ tìm mãi không thôi, cho tới khi rốt cuộc thấy được Lâu đài Vàng ở Strôm-béc. Nhưng nó ở xa lắm, cách đấy hàng nghìn dặm.

— Làm sao tôi tới được đó bây giờ? — anh hỏi.

Gã khổng lồ nói:

— Ta có hai tiếng rảnh. Ta sẽ cõng ngươi tới gần đó, rồi ta phải về cho đứa con nhỏ ăn.

Gã khổng lồ cõng anh tới chỗ còn cách lâu đài chừng trăm giờ đường, rồi bảo:

— Quãng còn lại ngươi tự đi được rồi.

Gã quay về. Người đàn ông đi ngày đi đêm, cuối cùng tới được Lâu đài Vàng ở Strôm-béc. Lâu đài đứng trên một ngọn núi bằng thuỷ tinh. Nàng công chúa bị yểm bùa đi xe vòng quanh lâu đài rồi vào trong. Anh mừng lắm khi trông thấy nàng, muốn trèo lên với nàng, nhưng trèo cách nào anh cũng trượt xuống trên mặt kính. Thấy không sao lên được với nàng, anh buồn bã lắm, tự nhủ:

— Ta sẽ ở lại dưới này mà chờ nàng.

Anh dựng một túp lều, ngồi trong ấy suốt một năm trời, ngày nào cũng thấy công chúa đi xe ở trên kia, mà không tài nào lên tới.

Một hôm, từ trong lều, anh thấy ba tên cướp đang đánh nhau. Anh gọi to:

— Cầu trời phù hộ các anh!

Nghe tiếng gọi, chúng dừng tay, nhưng nhìn quanh chẳng thấy ai, chúng lại lao vào đánh nhau, mà đánh rất dữ. Anh lại gọi:

— Cầu trời phù hộ các anh!

Chúng lại dừng tay, ngó quanh, chẳng thấy ai, lại đánh tiếp. Anh gọi lần thứ ba:

— Cầu trời phù hộ các anh!

Rồi anh nghĩ: "Phải xem ba gã kia định làm gì." Anh đi tới, hỏi sao họ lại đánh nhau.

Một gã kể gã nhặt được một cây gậy, đập gậy vào cửa nào thì cửa ấy bật mở. Gã thứ hai kể gã nhặt được một tấm áo choàng, khoác vào thì không ai nhìn thấy mình. Gã thứ ba thì bảo gã bắt được một con ngựa, cưỡi nó đi đâu cũng được, kể cả lên núi thuỷ tinh. Giờ chúng không biết nên giữ chung ba thứ ấy hay chia nhau mỗi người một ngả.

Người đàn ông nói:

— Ba thứ ấy để tôi đổi cho. Tiền thì tôi không có, nhưng tôi có những thứ đáng giá hơn. Có điều tôi phải thử trước đã, xem các anh có nói thật không.

Chúng để anh ngồi lên ngựa, khoác áo choàng cho anh, đặt cây gậy vào tay anh. Có đủ ba thứ rồi thì chúng chẳng còn nhìn thấy anh nữa. Anh bèn cho mỗi gã mấy gậy nên thân, rồi quát:

— Này, đồ vô tích sự, các anh đáng nhận thế đấy. Hài lòng chưa?

Rồi anh cưỡi ngựa phi lên núi thuỷ tinh. Lên tới trước lâu đài, thấy cổng đóng, anh lấy gậy gõ vào, cổng lập tức bật mở. Anh bước vào, đi lên cầu thang, tới tận gian đại sảnh. Nàng công chúa đang ngồi đó, trước mặt là một chiếc chén vàng đựng rượu. Nàng không nhìn thấy anh, vì anh đang khoác áo tàng hình.

Tới trước mặt nàng, anh rút chiếc nhẫn nàng đã trao ra khỏi ngón tay, thả vào chén vàng, kêu đánh "keng" một tiếng. Nàng reo lên:

— Nhẫn của ta đây rồi! Vậy thì người sẽ cứu ta cũng đang ở đây!

Họ tìm khắp lâu đài mà không thấy anh, vì anh đã ra ngoài, ngồi lên ngựa, cởi áo choàng ra. Khi mọi người ra tới cổng thì trông thấy anh, ai nấy reo lên mừng rỡ. Anh xuống ngựa, ôm nàng công chúa vào lòng. Nàng hôn anh mà nói:

— Giờ thì anh đã cứu được em rồi. Ngày mai chúng ta sẽ làm lễ cưới.

— Hết —