Ở xứ các linh hồn

Xa thật xa, ở Bắc Mỹ, nơi các bộ tộc bản địa sinh sống, ngày xưa có một cô gái xinh đẹp hơn mọi cô gái khác trong bộ tộc. Nhiều chàng chiến binh trẻ tới hỏi cưới nàng, nhưng nàng chỉ chịu nghe một người, một chàng thủ lĩnh khôi ngô mà nàng đã đem lòng thương từ mấy năm trước. Thế là hai người sắp cưới nhau. Cả bộ tộc mở hội vui mừng, hai người mong đợi một cuộc đời dài hạnh phúc bên nhau. Vậy mà ngay đêm trước tiệc cưới, cô gái bỗng lâm bệnh, và chẳng nói được một lời với bạn bè đang khóc quanh mình, nàng lặng lẽ ra đi.

Trái tim chàng trai đã gửi trọn cho nàng, ngày đêm chàng chỉ nghĩ tới nàng. Chàng gác cung tên sang một bên, chẳng đi đánh trận, cũng chẳng đi săn. Từ lúc mặt trời mọc tới khi mặt trời lặn, chàng ngồi bên nơi nàng yên nghỉ, nghĩ tới hạnh phúc của mình đã bị vùi chôn ở đó.

Cuối cùng, sau nhiều ngày, dường như có một tia sáng từ trong bóng tối loé tới với chàng. Chàng nhớ đã từng nghe những cụ già, già lắm trong bộ tộc kể rằng có một con đường dẫn tới Xứ các Linh hồn, và nếu tìm kỹ thì sẽ thấy.

Thế là sáng hôm sau chàng dậy sớm, bỏ ít đồ ăn vào túi, khoác thêm một tấm da thú lên vai, vì chàng chẳng biết chuyến đi sẽ dài bao lâu, sẽ phải qua những miền đất ra sao. Chàng chỉ biết chắc một điều: nếu con đường có thật, chàng sẽ tìm thấy.

Thoạt đầu chàng bối rối, vì chẳng có lý do gì để đi hướng này mà không đi hướng khác. Rồi bỗng chàng nhớ hình như đã nghe một cụ già bảo rằng Xứ các Linh hồn nằm ở phương nam. Thế là, lòng tràn đầy hy vọng và can đảm mới, chàng hướng mặt về phương nam mà đi.

Suốt nhiều, nhiều dặm đường, cảnh vật trông y như quanh nhà chàng. Rừng, đồi, sông đều giống hệt những nơi chàng đã bỏ lại sau lưng. Khác chăng chỉ là tuyết. Lúc chàng ra đi, tuyết phủ dày trên đồi trên cây, nhưng càng đi về nam tuyết càng mỏng dần, rồi mất hẳn. Chẳng bao lâu cây cối đâm chồi, hoa nở dưới chân chàng. Thay cho những đám mây dày là bầu trời xanh trên đầu, khắp nơi chim hót. Bấy giờ chàng biết mình đã đi đúng đường.

Nghĩ tới chuyện sắp được gặp lại người vợ chưa cưới đã mất, tim chàng đập rộn vì vui sướng, chàng bước đi nhẹ nhàng, thoăn thoắt. Đường đi khi xuyên qua một khu rừng tối, khi vượt qua những vách đá dựng đứng. Trên đỉnh vách đá, chàng thấy một túp lều. Một ông lão khoác da thú, tay chống gậy, đứng ở cửa. Chàng thủ lĩnh trẻ vừa bắt đầu kể chuyện mình, ông lão đã bảo:

— Ta đang chờ con đây. Con tới vì đâu, ta biết rồi. Người con tìm vừa mới qua đây chưa được bao lâu. Hãy nghỉ trong lều ta, như nàng cũng đã nghỉ, ta sẽ nói cho con điều con muốn hỏi, và con phải đi về đâu.

Nghe vậy, chàng trai vào lều, nhưng lòng nóng như lửa, chẳng sao nghỉ ngơi được. Chàng đứng dậy, ông lão cũng đứng dậy, cùng chàng ra đứng ở cửa lều.

Ông nói:

— Con hãy nhìn mặt nước xa tít đằng kia, và những cánh đồng trải dài phía sau. Đó là Xứ các Linh hồn. Nhưng không ai vào được đó mà không để thân xác lại. Vậy hãy đặt thân xác con xuống đây, cùng cung tên, tấm da thú và con chó của con. Chúng sẽ được giữ cẩn thận cho con.

Rồi ông quay đi. Chàng thủ lĩnh trẻ thấy mình nhẹ như không khí, chân như chẳng chạm đất. Chàng bay đi, hương thơm mỗi lúc một ngọt ngào, hoa mỗi lúc một đẹp. Muông thú chẳng lẩn trốn khi chàng tới gần mà lại cọ mũi vào người chàng, chim chóc lượn vòng quanh chàng, cá ngóc đầu lên nhìn chàng đi qua.

Chẳng bao lâu, chàng ngạc nhiên nhận ra không tảng đá nào, gốc cây nào chặn đường mình. Chàng đi xuyên qua chúng mà không hề hay biết, vì thật ra chúng chẳng phải đá, chẳng phải cây, mà chỉ là linh hồn của đá, của cây. Bởi đây là Xứ các Bóng hình.

Chàng cứ thế đi như có cánh dưới chân, cho tới bờ một cái hồ lớn, giữa hồ có một hòn đảo tuyệt đẹp. Trên bờ hồ có một chiếc xuồng bằng đá lấp lánh, trong xuồng có hai mái chèo sáng loá.

Chàng thủ lĩnh nhảy ngay vào xuồng, cầm lấy mái chèo đẩy xuồng rời bờ. Bấy giờ chàng vừa mừng vừa lạ, thấy theo sau mình, trong một chiếc xuồng y hệt, chính là cô gái mà vì nàng chàng đã lặn lội đường xa. Nhưng hai người không chạm được vào nhau, vì giữa họ là những con sóng lớn cuồn cuộn, trông như sắp nhấn chìm cả hai chiếc xuồng, vậy mà không bao giờ nhấn chìm.

Chàng trai và cô gái co rúm người vì sợ, vì dưới đáy sâu họ thấy xương cốt của những người đã chết trước họ, còn giữa những con sóng thì đàn ông đàn bà đang vùng vẫy, và chỉ ít người qua được. Chỉ có trẻ con là không sợ hãi, và tới được bờ bên kia bình yên.

Dẫu chàng thủ lĩnh và cô gái khiếp hãi trước những cảnh tượng, những âm thanh khủng khiếp ấy, họ vẫn không hề hấn gì, vì đời họ trong sạch, không làm điều ác, và Đấng Chủ của Sự sống đã phán rằng không điều ác nào được xảy tới với họ.

Thế là họ tới bờ Hòn Đảo Hạnh Phúc vẹn toàn, cùng nhau dạo bước qua những cánh đồng đầy hoa, dọc bờ những con suối chảy rì rào. Họ chẳng biết đói khát, chẳng biết lạnh nóng. Không khí nuôi họ, mặt trời sưởi ấm họ. Họ quên cả người chết, vì chẳng thấy nấm mồ nào. Tâm trí chàng trai chẳng còn hướng về chiến trận, cũng chẳng hướng về những cuộc săn thú.

Hai người sẽ vui lòng cứ thế mà đi mãi, mãi. Nhưng trong tiếng gió rì rào, chàng nghe Đấng Chủ của Sự sống phán với mình:

— Hãy trở về nơi con đã tới, vì ta có việc cho con làm. Dân con cần con, và con sẽ cai quản họ nhiều năm. Ở cổng, sứ giả của ta đang chờ con. Con sẽ nhận lại thân xác đã để lại, và người sẽ chỉ cho con việc phải làm. Hãy nghe lời người, hãy kiên nhẫn, rồi tới ngày sau con sẽ được gặp lại người con giờ phải tạm rời xa. Bởi nàng đã được đón nhận, và sẽ mãi trẻ đẹp như lúc ta gọi nàng đi khỏi Xứ Tuyết.

— Hết —