Pôn chăn cừu

Ngày xửa ngày xưa, có một bác chăn cừu đang lùa đàn ra đồng thì thấy một đứa bé nằm giữa bãi cỏ. Kẻ độc ác nào đó đã bỏ nó lại đó, vì thấy nuôi nó phiền phức quá. Bác chăn cừu vốn thương trẻ con, bèn ẵm đứa bé về, cho bú sữa thật no. Tới năm mười bốn tuổi, cậu bé đã nhổ được cây sồi như nhổ cỏ dại. Thế rồi Pôn, tên bác chăn cừu đặt cho cậu, chán cảnh ở nhà, ra đi khắp thế gian thử vận may.

Cậu đi nhiều dặm đường mà chẳng thấy gì làm cậu ngạc nhiên. Nhưng tới một khoảng rừng thưa, cậu sửng sốt thấy một người đang chải cây như người ta chải sợi lanh.

Pôn nói:

— Chào anh bạn. Thật đấy, anh hẳn phải khoẻ lắm!

Người kia dừng tay, cười, hãnh diện đáp:

— Tôi là Chải Cây. Điều tôi mong nhất đời là được vật nhau với Pôn chăn cừu.

— Mong cho mọi điều ước của anh đều thành dễ như thế, vì tôi chính là Pôn chăn cừu, vật với anh ngay được.

Nói rồi cậu túm lấy Chải Cây quật xuống đất mạnh tới mức gã lún ngập tới đầu gối. Nhưng chỉ thoáng sau gã đã đứng dậy, túm lấy Pôn quật xuống, cậu lún ngập tới thắt lưng. Rồi tới lượt Pôn, lần này gã kia bị vùi ngập tới cổ. Gã kêu lên:

— Đủ rồi! Tôi thấy cậu đúng là tay cừ, mình kết bạn với nhau đi.

— Được lắm.

Thế là hai người cùng đi tiếp.

Một lúc sau, họ gặp một người đang bóp đá thành bột trong tay như bóp hạt dẻ.

Pôn lễ phép chào:

— Chào anh. Thật đấy, anh hẳn phải khoẻ lắm!

— Tôi là Bóp Đá. Điều tôi mong nhất đời là được vật nhau với Pôn chăn cừu.

— Mong cho mọi điều ước của anh đều thành dễ như thế, vì tôi chính là Pôn chăn cừu, sẽ vật với anh ngay.

Cuộc vật bắt đầu. Chẳng bao lâu, người kia chịu thua, xin được đi cùng. Thế là cả ba cùng lên đường.

Đi xa thêm một quãng, họ gặp một người đang nhào sắt như nhào bột.

Pôn nói:

— Chào anh, anh hẳn phải khoẻ lắm.

— Tôi là Nhào Sắt, tôi muốn đánh nhau với Pôn chăn cừu.

— Thế thì bắt đầu ngay đi.

Lần này cũng thế, Pôn thắng đối thủ, và cả bốn cùng đi tiếp.

Giữa trưa, họ vào một khu rừng. Pôn bỗng dừng lại:

— Ba chúng tôi đi kiếm thú săn, còn anh Chải Cây ở lại nấu cho chúng ta một bữa thật ngon.

Chải Cây bắt tay vào luộc, vào nướng. Bữa ăn sắp chín thì một chú lùn bé tí, râu nhọn hoắt, thong thả đi tới.

— Anh nấu gì thế? Cho tôi một ít đi.

Chải Cây đáp cộc lốc:

— Ừ, cho mày một trận lên lưng, muốn không?

Chú lùn chẳng nói gì, cứ kiên nhẫn đợi tới khi thức ăn chín. Rồi bất thình lình, chú quật Chải Cây ngã lăn ra đất, ăn sạch nồi thức ăn, rồi biến mất. Chải Cây thấy hơi xấu hổ, lại bắc nồi luộc rau khác. Nhưng khi những người đi săn về thì rau vẫn còn cứng ngắc. Họ chê anh nấu dở, mà anh chẳng kể gì về chú lùn.

Hôm sau tới lượt Bóp Đá ở nhà, rồi sau nữa là Nhào Sắt. Lần nào chú lùn cũng xuất hiện, và hai người cũng chẳng khá gì hơn Chải Cây. Tới ngày thứ tư, Pôn bảo họ:

— Các anh ạ, hẳn phải có lý do gì đó mà các anh lúc nào cũng nấu dở đến vậy. Giờ các anh đi săn, để tôi ở nhà.

Thế là họ đi, vừa đi vừa khoái chí nghĩ xem Pôn sắp gặp chuyện gì.

Pôn bắt tay vào việc ngay. Rau vừa liu riu sôi trong nồi thì chú lùn lại xuất hiện như mọi lần, xin một ít thịt hầm.

— Cút đi!

Pôn quát, vừa nói vừa giật phắt lấy cái nồi. Chú lùn định túm cổ áo cậu, nhưng Pôn đã tóm lấy bộ râu của chú, trói chú vào một gốc cây to cho chú hết cựa quậy, rồi thong thả nấu tiếp.

Những người đi săn về sớm, nóng lòng xem Pôn xoay xở ra sao, và ngạc nhiên thấy bữa tối đã sẵn sàng.

Pôn bảo:

— Các anh to xác mà vô tích sự, đến một thằng lùn cũng không lừa được. Ăn tối xong, tôi cho các anh xem tôi đã làm gì nó!

Nhưng khi họ tới chỗ Pôn đã trói chú lùn, thì chẳng thấy chú lùn, cũng chẳng thấy gốc cây đâu, vì chú đã nhổ bật gốc cây lên mà chạy, kéo lê nó theo sau. Bốn người bạn lần theo vết cây cào trên đất, thấy nó dừng lại ở một cái hố sâu.

Pôn bảo:

— Nó hẳn đã chui xuống đây, tôi sẽ theo xuống. Kìa! Có cái giỏ cho tôi ngồi, lại có sợi dây để thả tôi xuống. Nhưng khi tôi giật dây, các anh phải kéo giỏ lên ngay đấy.

Rồi cậu bước vào giỏ, các bạn thả cậu xuống.

Cuối cùng cái giỏ chạm đất, cậu nhảy ra nhìn quanh. Cậu đang ở trong một thung lũng tuyệt đẹp, đầy đồng cỏ và suối nước, bên cạnh có một toà lâu đài lộng lẫy. Cửa mở, cậu bước vào. Một thiếu nữ xinh đẹp ra đón, van nài cậu quay về, vì chủ lâu đài là một con rồng sáu đầu, nó đã bắt cóc nàng khỏi nhà, mang xuống chốn dưới lòng đất này. Nhưng Pôn chẳng nghe lời nài nỉ nào, bảo rằng cậu không sợ rồng, nó có bao nhiêu đầu cũng mặc, rồi bình thản ngồi xuống chờ nó.

Một lúc sau con rồng về. Thấy người lạ, những chiếc răng dài trong sáu cái đầu của nó va vào nhau lập cập vì giận dữ.

Chàng trai nói:

— Ta là Pôn chăn cừu, ta tới đây để đánh nhau với mày. Ta đang vội, nên mình bắt đầu ngay thì hơn.

Con rồng đáp:

— Được lắm. Bữa tối của ta thì chắc chắn rồi, nhưng hãy ăn chút gì đó trước đã cho thêm ngon miệng.

Nói rồi nó bắt đầu ăn những tảng đá khổng lồ như ăn bánh. Ăn xong, nó mời Pôn một tảng. Pôn chẳng thích ăn đá, nhưng cậu cầm một con dao gỗ bổ tảng đá làm đôi, rồi chộp hai nửa, dồn hết sức ném vào con rồng, khiến hai trong sáu cái đầu bẹp dúm. Con rồng gầm lên một tiếng khủng khiếp, lao vào Pôn. Nhưng cậu nhảy tránh sang một bên, vung gươm chém một nhát, đứt thêm hai cái đầu nữa. Rồi cậu túm cổ con quái vật, đập mấy cái đầu còn lại vào vách đá.

Nghe tin con rồng đã chết, thiếu nữ rưng rưng nước mắt cảm tạ người đã cứu mình. Nhưng nàng bảo rằng hai cô em gái của nàng vẫn còn trong tay những con rồng còn hung dữ, còn ghê tởm hơn con này. Pôn thề rằng thanh gươm của cậu sẽ không nằm yên trong vỏ chừng nào họ chưa được giải thoát, rồi bảo thiếu nữ đi cùng chỉ đường.

Thiếu nữ vui vẻ nhận lời, nhưng trước khi đi, nàng đưa cho cậu một cây gậy vàng, bảo cậu gõ vào lâu đài. Cậu làm theo, và lâu đài lập tức biến thành một quả táo vàng. Cậu bỏ quả táo vào túi, rồi hai người lên đường tìm kiếm.

Họ đi chưa xa đã tới toà lâu đài nơi cô gái thứ hai bị con rồng mười hai đầu bắt cóc về giam giữ. Thấy chị gái và Pôn, nàng mừng khôn xiết. Nàng mang tới cho cậu một chiếc áo của con rồng, ai mặc vào sẽ khoẻ gấp đôi trước. Cậu vừa mặc vào thì con rồng về, và cuộc chiến bắt đầu. Cuộc giao tranh dài và vất vả, nhưng nhờ thanh gươm và chiếc áo, cuối cùng mười hai cái đầu của con rồng đều nằm chết trên mặt đất.

Pôn biến lâu đài thành một quả táo bỏ vào túi, rồi cùng hai cô gái lên đường tìm toà lâu đài thứ ba.

Chẳng mấy chốc họ đã tìm thấy nó. Trong những bức tường ấy là cô em út, trẻ hơn và xinh hơn cả hai chị. Chồng của nàng có mười tám cái đầu. Nhưng mỗi khi rời chốn dưới lòng đất lên mặt đất, nó để hết đầu ở nhà, chỉ mang theo một cái, mà cái ấy nó lại đổi thành cái đầu của một chú lùn râu nhọn.

Vừa biết con rồng khủng khiếp này chính là chú lùn mình đã trói vào gốc cây, Pôn càng muốn lao vào bóp cổ nó hơn bao giờ hết. Nhưng nghĩ tới mười tám cái đầu, cậu tự nhắc mình phải cẩn thận. Cô em út mang tới cho cậu một chiếc áo lụa, mặc vào sẽ khoẻ gấp mười lần trước.

Cậu vừa mặc áo vào thì cả toà lâu đài bắt đầu rung chuyển dữ dội, và con rồng bay vụt lên bậc thềm vào sảnh.

Pôn lên tiếng:

— Thế nào anh bạn, lại gặp nhau rồi! Mày quên ta rồi sao? Ta là Pôn chăn cừu, ta tới để vật nhau với mày, giải thoát vợ mày khỏi nanh vuốt của mày.

Con rồng nói:

— Chà, ta mừng được gặp lại mày. Hai con rồng mày giết chính là hai anh em của ta, giờ máu của mày sẽ phải trả giá cho chúng.

Rồi nó vào phòng tìm chiếc áo của mình, tìm uống ít rượu thần. Nhưng chiếc áo đã ở trên lưng Pôn, còn rượu thì cô gái đã rót cho Pôn một chén, phần còn lại thì để chảy hết khỏi thùng.

Con rồng bắt đầu thấy hơi sợ, nhưng chỉ thoáng sau nó nhớ ra mình có mười tám cái đầu, lại hăng lên.

— Lại đây!

Nó kêu lên, dựng người lên, sửa soạn phóng cả mười tám cái đầu vào Pôn cùng một lúc. Nhưng Pôn nhảy vọt xuống dưới, chém hất lên một nhát, sáu cái đầu lăn lông lốc. Lại toàn là những cái đầu tốt nhất. Chẳng mấy chốc mười hai cái đầu kia cũng nằm cạnh chúng.

Pôn biến lâu đài thành một quả táo, bỏ vào túi. Rồi cậu cùng ba cô gái lên đường tới chỗ cái lối dẫn lên mặt đất.

Cái giỏ vẫn còn đó, lủng lẳng ở đầu sợi dây, nhưng nó chỉ đủ chỗ cho ba cô gái. Pôn cho họ lên trước, dặn nhớ thả giỏ xuống cho mình. Không may, thấy ba thiếu nữ đẹp hơn hẳn mọi người họ từng thấy, mấy người bạn quên phắt Pôn, đưa luôn ba cô gái tới một xứ xa xôi, khiến ba cô cũng chẳng khá hơn trước là mấy.

Còn Pôn thì giận điên lên vì sự vô ơn ấy, thề sẽ trả thù, rồi đi tìm cách trở lại mặt đất. Nhưng chuyện ấy chẳng dễ gì. Hết tháng này qua tháng khác, tháng khác nữa, cậu lang thang dưới lòng đất, rốt cuộc dường như vẫn chẳng tiến gần tới mục đích hơn lúc đầu chút nào.

Cuối cùng, một hôm, cậu tình cờ đi ngang tổ của một con chim ưng sư tử khổng lồ, chim mẹ đã bỏ lũ con ở lại một mình. Đúng lúc Pôn đi qua thì một đám mây chứa lửa thay vì nước mưa vỡ ra trên đầu. Hẳn lũ chim non đã chết cả nếu Pôn không trải tấm áo choàng che lên tổ, cứu chúng. Khi chim bố về, lũ con kể cho nó nghe Pôn đã làm gì. Nó chẳng để mất thời giờ, bay theo Pôn, hỏi làm sao đền đáp được lòng tốt của cậu.

Pôn đáp:

— Hãy đưa tôi lên mặt đất.

Con chim đồng ý, nhưng trước hết nó đi kiếm ít thức ăn để ăn dọc đường, vì đường thì xa. Nó bảo Pôn:

— Giờ cậu leo lên lưng ta. Khi ta quay đầu sang phải, cậu cắt một miếng thịt con bò treo bên ấy, bỏ vào miệng ta. Khi ta quay đầu sang trái, cậu múc một cốc rượu trong cái thùng treo bên ấy, rót vào họng ta.

Suốt ba ngày ba đêm, Pôn và con chim bay ngược lên. Sáng ngày thứ tư, nó đáp xuống ngay ngoài kinh thành nơi các bạn của Pôn tới sống. Pôn cảm ơn, chào từ biệt nó, và nó quay về nhà.

Thoạt đầu Pôn mệt quá, chẳng làm gì được ngoài ngủ. Nhưng nghỉ ngơi xong, cậu liền đi tìm ba kẻ phản bội. Thấy cậu, chúng sợ gần chết, vì chúng tưởng cậu sẽ chẳng bao giờ trở về trách tội chúng nữa.

Pôn bình thản bảo chúng:

— Các người biết mình phải chịu gì rồi đấy. Các người sẽ không bao giờ được thấy mặt ta nữa. Cút đi!

Rồi cậu lấy ba quả táo trong túi ra, đặt ở ba chỗ đẹp nhất cậu tìm được, lấy cây gậy vàng gõ vào, và chúng lại thành ba toà lâu đài. Cậu tặng hai toà cho hai cô chị, còn toà kia giữ cho mình và cô em út, người mà cậu lấy làm vợ. Và họ vẫn còn sống ở đó cho tới tận bây giờ.

— Hết —