Quỷ ăn xác

Ngày xưa, có lần Quốc sư Mộng Song, một vị thiền sư, đi một mình qua xứ Mi-nô thì lạc đường giữa vùng núi non, không có ai chỉ lối. Ngài lang thang mãi, chẳng biết đi đâu. Ngài đã bắt đầu tuyệt vọng, nghĩ đêm nay chẳng có chỗ nghỉ chân, thì chợt thấy trên đỉnh một ngọn đồi còn ngập chút nắng tàn có một cái am nhỏ, loại am người ta dựng cho các vị sư tu một mình.

Cái am trông đã đổ nát, nhưng ngài vẫn mừng rỡ vội vã đi tới. Trong am có một vị sư già. Ngài xin ông cho tá túc một đêm. Ông lão gay gắt từ chối, nhưng chỉ cho ngài đường xuống một xóm nhỏ trong thung lũng bên cạnh, nơi có thể kiếm được cơm ăn chỗ ngủ.

Ngài Mộng Song tìm được tới xóm ấy. Xóm chỉ có chưa tới chục nóc nhà nông. Ngài được tiếp đón tử tế ở nhà ông trưởng xóm. Lúc ngài tới, trong gian chính đã có bốn năm chục người tụ tập. Nhưng người ta mời ngài vào một gian nhỏ riêng, mang ngay cơm nước và chăn chiếu tới.

Mệt lả, ngài đi nằm sớm. Nhưng gần nửa đêm, ngài bị đánh thức vì tiếng khóc to ở gian bên. Một lát sau, cánh cửa giấy khẽ kéo ra. Một người đàn ông trẻ cầm đèn lồng bước vào, cung kính chào ngài, rồi nói:

"Bạch thầy, con đau lòng phải thưa với thầy rằng giờ con đã là chủ cái nhà này. Hôm qua con chỉ là con trưởng. Nhưng lúc thầy tới, thầy mệt mỏi như thế, chúng con không muốn thầy phải áy náy điều gì, nên chúng con không thưa với thầy rằng cha con vừa mất mới được mấy canh giờ.

Những người thầy thấy ở gian bên là dân trong xóm. Họ tụ họp cả ở đây để viếng người chết lần cuối. Giờ họ sắp sang một xóm khác cách đây chừng ba dặm. Vì theo lệ xóm chúng con, hễ có người chết thì đêm ấy không ai được ở lại trong xóm. Chúng con bày lễ vật, khấn vái cho đủ, rồi đi hết, để cái xác lại một mình. Ở nhà nào có xác bị để lại như thế, bao giờ cũng xảy ra những chuyện lạ. Cho nên chúng con nghĩ thầy nên đi cùng chúng con thì hơn. Sang xóm bên, chúng con sẽ tìm cho thầy chỗ nghỉ tử tế.

Nhưng có lẽ thầy là người tu hành, không sợ ma quỷ. Nếu thầy không sợ phải ở lại một mình với người chết, thì cái nhà nghèo này xin mời thầy cứ tự nhiên. Có điều con phải thưa trước, đêm nay, ngoài một vị sư ra, chẳng ai dám ở lại đây đâu."

Ngài Mộng Song đáp:

"Bần tăng rất cảm kích tấm lòng tốt và sự hiếu khách của thí chủ. Nhưng tiếc là lúc bần tăng tới, thí chủ không cho biết thân phụ vừa mất. Bần tăng có mệt chút ít, nhưng chưa mệt tới mức không làm nổi bổn phận của người tu. Nếu thí chủ cho biết sớm, bần tăng đã tụng kinh trước khi mọi người đi. Giờ thì đợi mọi người đi rồi, bần tăng sẽ tụng kinh, và ở lại bên người chết cho tới sáng. Bần tăng không hiểu thí chủ nói ở lại một mình thì nguy hiểm là nghĩa làm sao, nhưng bần tăng không sợ ma quỷ. Vậy xin thí chủ đừng lo cho bần tăng."

Người đàn ông trẻ có vẻ mừng lắm khi nghe vậy, nói lời cảm tạ cho phải phép. Những người khác trong nhà, cùng dân xóm đang ngồi ở gian bên, nghe nói vị sư đã hứa giúp, cũng kéo sang cảm ơn ngài. Rồi người chủ nhà nói:

"Bạch thầy, tuy chẳng đành lòng để thầy lại một mình, chúng con cũng phải từ biệt thầy thôi. Theo lệ xóm, quá nửa đêm không ai trong chúng con được ở lại đây. Chúng con không hầu hạ thầy được, xin thầy hết sức giữ gìn thân thể quý báu. Và nếu trong lúc chúng con đi vắng, thầy có nghe thấy, trông thấy điều gì lạ, sáng mai chúng con về, xin thầy kể cho chúng con nghe."

Rồi tất cả rời khỏi nhà, chỉ còn lại vị sư. Ngài sang gian có xác người chết. Lễ vật đã bày sẵn trước xác như lệ thường, một ngọn đèn dầu nhỏ thờ Phật đang cháy. Ngài tụng kinh, làm lễ tang cho đủ, rồi ngồi nhập định. Ngài ngồi như thế qua mấy canh giờ lặng ngắt. Khắp cái xóm bỏ hoang không một tiếng động.

Nhưng khi đêm đã lặng nhất, không một tiếng động, có một Cái Bóng bước vào, mờ mịt và to lớn. Cùng lúc đó, ngài Mộng Song thấy mình không cử động được, không nói được. Ngài thấy Cái Bóng ấy nhấc cái xác lên, như thể có tay, rồi ăn ngấu nghiến, còn nhanh hơn mèo ăn chuột. Nó ăn từ đầu xuống, ăn hết sạch: tóc, xương, cả tấm vải liệm. Ăn hết cái xác, con quái vật quay sang lễ vật, ăn luôn cả lễ vật. Rồi nó bỏ đi, bí ẩn như lúc nó tới.

Sáng hôm sau, dân xóm trở về, thấy vị sư đang đứng chờ ở cửa nhà ông trưởng xóm. Ai nấy lần lượt chào ngài. Vào nhà, nhìn quanh gian phòng, chẳng ai tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy xác người chết và lễ vật đã biến mất. Người chủ nhà nói với ngài Mộng Song:

"Bạch thầy, chắc đêm qua thầy đã trông thấy những điều chẳng lành. Chúng con ai cũng lo cho thầy. Giờ thấy thầy vẫn sống, bình yên vô sự, chúng con mừng lắm. Nếu được, chúng con đã sẵn lòng ở lại với thầy. Nhưng như con đã thưa tối qua, lệ xóm bắt chúng con hễ có người chết là phải bỏ nhà đi, để cái xác lại một mình. Từ trước tới nay, mỗi lần lệ ấy bị phạm, lại có tai hoạ lớn xảy ra. Còn mỗi lần giữ đúng lệ, thì trong lúc chúng con đi vắng, cái xác và lễ vật đều biến mất. Có lẽ thầy đã thấy được nguyên do."

Ngài Mộng Song bèn kể về cái Bóng mờ mịt, khủng khiếp đã vào gian có người chết, ăn cái xác và lễ vật. Chẳng ai có vẻ ngạc nhiên trước lời ngài kể. Người chủ nhà nói:

"Bạch thầy, điều thầy kể đúng với những gì người ta vẫn nói về chuyện này từ đời xưa."

Ngài Mộng Song hỏi:

"Thế vị sư trên đồi không bao giờ làm lễ tang cho người chết trong xóm sao?"

"Vị sư nào ạ?" người đàn ông trẻ hỏi.

"Vị sư đã chỉ đường cho bần tăng xuống xóm này chiều qua," ngài Mộng Song đáp. "Bần tăng có ghé cái am của ông ấy trên ngọn đồi đằng kia. Ông ấy không cho bần tăng ngủ nhờ, nhưng chỉ đường cho bần tăng tới đây."

Những người nghe chuyện đưa mắt nhìn nhau như sửng sốt. Im lặng một lúc, người chủ nhà nói:

"Bạch thầy, trên đồi không có vị sư nào, cũng chẳng có cái am nào cả. Đã bao nhiêu đời nay, quanh vùng này không có vị sư nào ở cả."

Ngài Mộng Song không nói gì thêm về chuyện ấy, vì rõ ràng những người chủ nhà tốt bụng cho rằng ngài đã bị yêu ma lừa. Nhưng sau khi từ biệt họ, hỏi kỹ đường đi nước bước, ngài quyết định quay lại tìm cái am trên đồi, để xem mình có thật bị lừa hay không.

Ngài tìm thấy cái am chẳng khó khăn gì. Lần này, ông sư già mời ngài vào. Ngài vừa bước vào, ông ta đã sụp lạy trước mặt ngài, kêu lên:

"Ôi! Con xấu hổ quá! Con xấu hổ lắm! Con xấu hổ vô cùng!"

"Ông không cần phải xấu hổ vì đã không cho bần tăng tá túc," ngài Mộng Song nói. "Ông đã chỉ bần tăng xuống cái xóm đằng kia, ở đó bần tăng được đối đãi rất tử tế. Bần tăng cảm ơn ông vì điều ấy."

"Con không thể cho ai tá túc được," ông già ẩn tu đáp. "Con xấu hổ không phải vì đã từ chối thầy. Con chỉ xấu hổ vì thầy đã thấy con trong hình dạng thật của con. Chính con đã ăn cái xác và lễ vật đêm qua ngay trước mắt thầy. Bạch thầy, con là một con thực nhân quỷ, một con quỷ ăn thịt người. Xin thầy rủ lòng thương, cho con được sám hối cái lỗi thầm kín đã đẩy con vào kiếp này.

Lâu lắm, lâu lắm rồi, con là một vị sư ở chốn hoang vu này. Quanh đây bao nhiêu dặm không có vị sư nào khác. Vì thế hồi ấy, người miền núi hễ ai chết là xác lại được đưa tới đây, có khi từ rất xa, để con tụng kinh cho. Nhưng con tụng kinh, làm lễ, chỉ như làm một món buôn bán. Con chỉ nghĩ tới cơm ăn áo mặc mà cái nghề thiêng liêng của con kiếm được. Vì cái tội tham lam bất kính ấy, chết đi rồi, con lập tức đầu thai làm thực nhân quỷ. Từ đó tới nay, con buộc phải ăn xác của những người chết trong vùng này. Người nào chết, con cũng phải ăn, đúng như cách thầy đã thấy đêm qua.

Giờ đây, bạch thầy, con xin thầy làm cho con một lễ thí thực. Xin thầy lấy lời kinh cứu giúp con, để con sớm được thoát khỏi kiếp sống khủng khiếp này."

Ông già ẩn tu vừa dứt lời cầu xin thì biến mất. Cái am cũng biến mất cùng lúc. Và Quốc sư Mộng Song thấy mình đang quỳ một mình giữa đám cỏ cao, bên một ngôi mộ cổ phủ đầy rêu, dựng theo kiểu tháp đá năm tầng, trông như mộ của một vị sư.

— Hết —