Sáu người hầu

Thuở xưa có một bà hoàng hậu già, vốn là một mụ phù thuỷ. Con gái mụ là người con gái đẹp nhất dưới gầm trời. Nhưng mụ già chẳng nghĩ gì khác ngoài cách dụ người ta vào chỗ chết. Hễ có người đến cầu hôn, mụ lại nói ai muốn lấy con gái mụ thì trước hết phải làm được một việc mụ giao, không thì phải chết. Nhiều người bị sắc đẹp của nàng làm mờ mắt, liều thử. Nhưng họ không làm nổi những việc mụ bắt làm. Thế là chẳng chút xót thương, họ phải quỳ xuống, bị chém đầu.

Có một hoàng tử cũng nghe tiếng nàng đẹp tuyệt trần, bèn thưa với vua cha:

— Cha cho con đi, con muốn tới cầu hôn nàng.

— Không bao giờ, nhà vua đáp. Con đi là đi vào chỗ chết.

Hoàng tử bèn nằm liệt giường, ốm thập tử nhất sinh, nằm ròng rã bảy năm, không thầy thuốc nào chữa được. Thấy chẳng còn hy vọng gì, nhà vua đau lòng bảo con:

— Con đi đi, thử vận may xem. Cha chẳng còn cách nào khác giúp con nữa.

Nghe vậy, hoàng tử trở dậy, khỏi bệnh ngay, vui vẻ lên đường.

Một hôm, đang cưỡi ngựa qua một bãi hoang, chàng thấy đằng xa có cái gì nằm trên mặt đất trông như một đống cỏ khô lớn. Lại gần, chàng nhận ra đó là cái bụng của một người đang nằm dài, cái bụng to như một quả đồi nhỏ. Thấy người lữ khách, gã béo nhỏm dậy, nói:

— Nếu ngài cần người, xin nhận tôi làm người hầu.

Hoàng tử đáp:

— Ta biết làm gì với một người to kềnh càng thế này?

— Ồ, gã béo nói. Thế này đã thấm vào đâu. Khi tôi phình hết cỡ, tôi còn to gấp ba nghìn lần nữa.

— Nếu thế, hoàng tử nói, thì ta cần đến ngươi. Đi theo ta.

Gã béo đi theo sau hoàng tử. Được một quãng, họ gặp một người khác nằm dài trên đất, áp tai xuống thảm cỏ. Hoàng tử hỏi:

— Ngươi làm gì thế?

— Tôi đang nghe, người ấy đáp.

— Ngươi chăm chú nghe gì thế?

— Tôi nghe những gì đang xảy ra trên thế gian, vì chẳng có gì lọt qua được tai tôi. Đến tiếng cỏ mọc tôi cũng nghe thấy.

Hoàng tử hỏi:

— Nói ta nghe, ngươi nghe thấy gì ở triều đình của bà hoàng hậu già có cô con gái đẹp?

Người ấy đáp:

— Tôi nghe tiếng gươm vút xuống, chém đầu một người cầu hôn.

Hoàng tử nói:

— Ta cần đến ngươi. Đi theo ta.

Họ đi tiếp, rồi thấy có một đôi bàn chân nằm đó, lại thấy thêm một khúc ống chân, nhưng không thấy đầu kia đâu. Đi một quãng khá xa mới tới thân mình, rồi cuối cùng mới tới cái đầu.

— Chà, hoàng tử nói, ngươi đúng là một sợi thừng dài.

— Ồ, gã dài đáp. Thế này đã thấm vào đâu. Khi tôi duỗi hết tay chân, tôi còn dài gấp ba nghìn lần nữa, cao hơn cả ngọn núi cao nhất trên mặt đất. Tôi xin sẵn lòng hầu ngài, nếu ngài nhận tôi.

— Đi theo ta, hoàng tử nói. Ta cần đến ngươi.

Họ đi tiếp, gặp một người ngồi bên đường, mắt bịt kín. Hoàng tử hỏi:

— Mắt ngươi yếu, không nhìn được ánh sáng à?

— Không ạ, người ấy đáp. Tôi không được tháo khăn ra, vì tôi nhìn vào cái gì là cái đó vỡ tan tành, ánh mắt tôi mạnh đến thế. Nếu việc ấy có ích cho ngài, tôi xin sẵn lòng hầu ngài.

— Đi theo ta, hoàng tử đáp. Ta cần đến ngươi.

Họ đi tiếp, thấy một người nằm giữa nắng chang chang mà run cầm cập, rét khắp người, không chỗ nào yên.

— Sao ngươi lại rét được? hoàng tử hỏi. Nắng ấm thế này cơ mà.

— Ôi, người ấy đáp. Người tôi sinh ra khác hẳn. Trời càng nóng tôi càng rét, rét thấu tận xương. Trời càng lạnh tôi lại càng nóng. Giữa băng giá tôi nóng không chịu nổi, giữa đống lửa tôi rét không chịu nổi.

— Ngươi là một gã kỳ quặc, hoàng tử nói. Nhưng nếu ngươi muốn hầu ta thì đi theo.

Họ lại đi tiếp, thấy một người đứng vươn cổ dài, nhìn quanh quất, nhìn vượt qua mọi ngọn núi. Hoàng tử hỏi:

— Ngươi chăm chú nhìn gì thế?

Người ấy đáp:

— Mắt tôi tinh lắm, tôi nhìn được qua mọi cánh rừng, cánh đồng, thung lũng, núi non, nhìn khắp cả thế gian.

Hoàng tử nói:

— Nếu ngươi muốn thì đi theo ta. Ta đang còn thiếu đúng một người như ngươi.

Hoàng tử cùng sáu người hầu vào kinh thành nơi bà hoàng hậu già ở. Chàng không nói mình là ai, chỉ nói:

— Nếu bà gả cô con gái xinh đẹp cho tôi, tôi sẽ làm mọi việc bà giao.

Mụ phù thuỷ mừng thầm vì lại có một chàng trai đẹp đẽ sa lưới, liền nói:

— Ta sẽ giao cho ngươi ba việc. Lần nào ngươi cũng làm xong thì ngươi sẽ là chủ, là chồng của con gái ta.

— Việc thứ nhất là gì? chàng hỏi.

— Ngươi phải mang về cho ta chiếc nhẫn ta đánh rơi xuống Biển Đỏ.

Hoàng tử về chỗ những người hầu, bảo:

— Việc thứ nhất chẳng dễ chút nào. Phải mò một chiếc nhẫn dưới Biển Đỏ lên. Các ngươi nghĩ cách đi.

Người mắt tinh nói:

— Để tôi xem nó nằm ở đâu.

Anh nhìn xuống biển, rồi nói:

— Nó mắc trên một hòn đá nhọn kia kìa.

Gã dài mang cả bọn tới đó, rồi nói:

— Tôi cũng lấy được nó lên, giá mà tôi nhìn thấy nó.

— Có thế thôi à, gã béo kêu lên.

Gã nằm xuống, kề miệng sát mặt nước. Sóng ào ào đổ vào miệng gã như rơi xuống vực thẳm. Gã uống cạn cả biển, đáy biển khô như một bãi cỏ. Gã dài cúi xuống một chút, lấy tay nhặt chiếc nhẫn lên.

Có được chiếc nhẫn, hoàng tử mừng rỡ mang tới cho mụ già. Mụ sửng sốt, nói:

— Phải, đúng là chiếc nhẫn ấy. Việc thứ nhất ngươi đã làm trót lọt. Nhưng giờ tới việc thứ hai. Ngươi thấy ngoài đồng cỏ trước lâu đài ta kia không, có ba trăm con bò béo đang gặm cỏ. Ngươi phải ăn hết chúng, cả da cả lông, cả xương cả sừng. Dưới hầm có ba trăm thùng rượu, ngươi phải uống cạn hết. Còn sót lại một sợi lông bò hay một giọt rượu thì mạng ngươi thuộc về ta.

Hoàng tử hỏi:

— Tôi có được mời khách cùng ăn không? Ăn một mình thì bữa nào cũng nhạt.

Mụ già cười nham hiểm, đáp:

— Ngươi được mời một người cho có bạn, không được hơn.

Hoàng tử về chỗ những người hầu, bảo gã béo:

— Hôm nay ngươi là khách của ta. Ăn một bữa cho no nê đi.

Gã béo phình người ra, ăn hết ba trăm con bò, không sót một sợi lông, rồi hỏi còn gì nữa không, chứ chừng này mới là bữa sáng. Rượu thì gã uống thẳng từ thùng, chẳng cần cốc, uống tới giọt cuối cùng, liếm sạch cả giọt đọng trên móng tay.

Ăn uống xong, hoàng tử tới báo với mụ già rằng việc thứ hai đã xong. Mụ kinh ngạc, nói:

— Chưa ai làm được tới đây. Nhưng vẫn còn một việc nữa.

Rồi mụ nghĩ bụng: “Mày không thoát được tay tao đâu, cái đầu mày chẳng còn ở trên cổ được lâu.”

— Tối nay, mụ nói, ta sẽ đưa con gái ta tới phòng ngươi, ngươi phải vòng tay ôm lấy nó. Hai đứa ngồi đó, ngươi phải coi chừng đừng ngủ quên. Đúng mười hai giờ ta tới. Lúc ấy mà nó không còn trong vòng tay ngươi thì ngươi thua.

Hoàng tử nghĩ: “Việc này dễ thôi, mình cứ mở mắt là được.” Nhưng chàng vẫn gọi những người hầu lại, kể cho họ nghe lời mụ già, rồi nói:

— Ai biết được mụ giấu mưu gì trong ấy. Cẩn thận vẫn hơn. Các ngươi canh gác, giữ cho người con gái đừng ra khỏi phòng ta.

Đêm xuống, mụ già dắt con gái tới, đặt nàng vào vòng tay hoàng tử. Gã dài cuộn mình thành một vòng tròn quây quanh hai người, gã béo đứng chắn trước cửa, không một linh hồn sống nào lọt vào được. Hai người ngồi đó, người con gái không nói một lời. Nhưng ánh trăng chiếu qua cửa sổ rọi lên mặt nàng, chàng thấy được vẻ đẹp kỳ diệu của nàng. Chàng chẳng làm gì ngoài ngắm nàng, lòng tràn đầy vui sướng và yêu thương, mắt chẳng chút mỏi mệt.

Cứ thế tới mười một giờ. Bấy giờ mụ già yểm bùa lên tất cả, ai nấy ngủ thiếp đi. Cũng đúng lúc ấy người con gái bị đưa đi mất.

Họ ngủ say như chết tới mười hai giờ kém mười lăm. Lúc ấy bùa hết hiệu lực, tất cả tỉnh dậy.

— Ôi khốn khổ, ôi tai hoạ, hoàng tử kêu lên. Thế là ta tiêu rồi.

Những người hầu trung thành cũng bắt đầu than khóc. Nhưng người thính tai nói:

— Im nào, để tôi nghe.

Anh lắng nghe một lát rồi nói:

— Nàng đang ngồi trong một mỏm đá cách đây ba trăm giờ đường, than khóc cho số phận mình. Chỉ có anh giúp được thôi, anh Dài ạ. Anh đứng thẳng lên thì chỉ vài bước là tới.

— Phải, gã dài đáp. Nhưng anh có đôi mắt dữ phải đi cùng, để phá mỏm đá.

Gã dài cõng người bịt mắt lên lưng, nhanh như trở bàn tay, hai người đã đứng trước mỏm đá bị yểm bùa. Gã dài liền tháo khăn bịt mắt cho bạn. Người ấy chỉ vừa nhìn quanh một cái, mỏm đá đã vỡ tung thành nghìn mảnh. Gã dài bế người con gái lên tay, trong nháy mắt đã mang nàng về, rồi cũng nhanh như thế quay đi đón bạn. Chuông chưa điểm mười hai, tất cả đã ngồi lại y như cũ, tỉnh táo vui vẻ.

Chuông điểm mười hai, mụ phù thuỷ già lén lút đi tới, mặt nhăn nhở chế giễu như muốn nói: “Giờ thì nó là của tao.” Mụ tin chắc con gái mụ đang ngồi trong mỏm đá cách ba trăm giờ đường. Nhưng khi thấy con gái nằm trong vòng tay hoàng tử, mụ hoảng hốt nói:

— Có kẻ còn giỏi hơn cả ta.

Nhưng mụ không được cãi, đành phải hứa gả con cho chàng. Mụ ghé tai con gái thì thầm:

— Nhục cho con, phải nghe lời đám dân đen, không được tự chọn chồng theo ý mình.

Thế là trái tim kiêu hãnh của người con gái sôi lên giận dữ, nàng nghĩ cách báo thù. Sáng hôm sau, nàng cho chở tới ba trăm xe củi, rồi bảo hoàng tử rằng ba việc đã xong, nhưng nàng sẽ không làm vợ chàng, chừng nào chưa có người chịu ngồi giữa đống củi mà chịu được lửa. Nàng nghĩ chẳng người hầu nào chịu chết thiêu thay chàng, và vì yêu nàng, chàng sẽ tự ngồi vào, thế là nàng được tự do.

Nhưng những người hầu nói:

— Chúng ta ai cũng đã làm một việc, chỉ còn anh hay rét là chưa. Anh ấy cũng phải góp tay.

Họ đặt anh ngồi giữa đống củi, rồi châm lửa. Lửa bắt đầu cháy, cháy suốt ba ngày, tới khi củi cháy hết. Khi ngọn lửa tàn, anh hay rét đứng giữa đống tro, run như lá bạch dương, nói:

— Cả đời tôi chưa phải chịu cái rét nào như thế. Kéo dài thêm chút nữa chắc tôi đông cứng mất.

Giờ thì chẳng còn cách nào trốn nữa, người con gái xinh đẹp đành phải lấy chàng trai lạ mặt làm chồng.

Nhưng khi họ đang đi xe tới nhà thờ, mụ già nói:

— Ta không chịu nổi nỗi nhục này.

Mụ sai quân lính đuổi theo, gặp ai cứ giết hết, mang con gái mụ về. Nhưng người thính tai đã vểnh tai lên, nghe được những lời bàn bạc lén lút của mụ.

— Làm sao bây giờ? anh hỏi gã béo.

Gã béo có cách. Gã nhổ ra sau xe một hai lần chỗ nước biển đã uống, thế là một cái hồ lớn hiện ra. Quân lính sa vào đó, chết đuối cả. Nghe tin, mụ phù thuỷ sai đội kỵ binh mặc giáp đuổi theo. Nhưng người thính tai nghe thấy tiếng áo giáp loảng xoảng, liền tháo khăn bịt mắt cho người kia. Người ấy nhìn quân thù hơi chằm chằm một chút, chúng đã vỡ tan như thuỷ tinh.

Họ đi tiếp không còn ai cản trở. Khi đôi vợ chồng đã làm lễ trong nhà thờ xong, sáu người hầu xin từ biệt, thưa với chủ:

— Ước nguyện của chủ nhân đã thành, chủ nhân không cần chúng tôi nữa. Chúng tôi sẽ đi tiếp, thử vận may của mình.

Cách lâu đài nửa giờ đường có một ngôi làng, trước làng có một người chăn heo đang chăn đàn heo. Đi tới đấy, hoàng tử bảo vợ:

— Nàng có biết rõ ta là ai không? Ta chẳng phải hoàng tử gì đâu, ta là người chăn heo. Người đang chăn đàn heo kia là cha ta. Hai ta cũng phải ra giúp cha chăn heo.

Rồi chàng đưa nàng vào nghỉ ở quán trọ, lén dặn vợ chồng chủ quán đêm đến lấy hết áo quần sang trọng của nàng đi. Sáng ra nàng thức dậy thì chẳng có gì mà mặc. Bà chủ quán đưa cho nàng một cái váy cũ và đôi tất len cũ, lại làm như đó là món quà to tát lắm, bảo:

— Nếu không vì chồng cô thì tôi đã chẳng cho đâu.

Nàng tin chàng là người chăn heo thật. Nàng cùng chàng ra chăn heo, và nghĩ: “Mình đáng bị thế này vì thói ngạo mạn kiêu căng.”

Cứ thế được tám ngày, nàng không chịu nổi nữa, vì chân đã rộp sưng. Bấy giờ có mấy người tới hỏi nàng có biết chồng mình là ai không.

— Có, nàng đáp. Chàng là người chăn heo, vừa mới ra ngoài buôn bán lặt vặt ít dải băng, ít sợi dây.

Nhưng họ bảo:

— Cô đi theo chúng tôi, chúng tôi đưa cô tới chỗ chàng.

Rồi họ đưa nàng lên lâu đài. Nàng bước vào đại sảnh thì thấy chồng mình đứng đó, mặc áo quần vua chúa. Nàng không nhận ra chàng, cho tới khi chàng ôm lấy cổ nàng, hôn nàng và nói:

— Ta đã chịu khổ vì nàng biết bao nhiêu, nên nàng cũng phải chịu khổ vì ta một chút.

Bấy giờ đám cưới mới thật sự được tổ chức. Người kể chuyện này ước gì mình cũng có mặt ở đấy.

— Hết —