Vị vua vàng nóng nảy

Chương 1: Vị vua vàng nóng nảy

Đâu đó trong các hầm kho của ngân hàng Cốc và Công ty ở Sa-rinh Crốt có một chiếc hộp công văn bằng thiếc, sờn cũ, móp méo vì đường xa, trên nắp sơn tên tôi: Giôn H. Oát-xơn, bác sĩ y khoa, nguyên quân y Ấn Độ. Nó chật ních giấy tờ, gần như toàn là ghi chép về những vụ án minh hoạ cho những bài toán kỳ lạ mà ông Sơ-lốc Hôm từng phải xem xét vào nhiều thời điểm khác nhau. Một số vụ, không phải những vụ kém thú vị nhất, là thất bại hoàn toàn, và vì thế khó mà kể ra, vì không có lời giải thích cuối cùng. Một bài toán không có lời giải có thể làm người nghiên cứu quan tâm, nhưng khó mà không làm người đọc thông thường bực mình. Trong số những câu chuyện dở dang ấy có chuyện ông Giêm Phi-li-mo, người quay vào nhà lấy chiếc ô rồi không bao giờ còn ai thấy trên cõi đời này. Đáng chú ý không kém là chuyện chiếc thuyền buồm A-li-xi-a, một sáng mùa xuân đi vào một đám sương mù nhỏ rồi không bao giờ ra nữa, cũng không ai còn nghe tin gì về con thuyền và thuỷ thủ đoàn. Vụ thứ ba đáng nhắc là chuyện I-xa-đo-ra Péc-xa-nô, nhà báo kiêm tay đấu súng nổi tiếng, người được tìm thấy trong tình trạng hoàn toàn điên dại, trước mặt là một hộp diêm đựng một con sâu kỳ lạ mà người ta bảo khoa học chưa từng biết. Ngoài những vụ không lời giải ấy, còn có những vụ dính tới bí mật của các gia đình, tới mức nhiều nơi cao sang sẽ kinh hoàng nếu nghĩ chúng có thể được đem in. Khỏi phải nói, phản bội lòng tin như thế là điều không thể nghĩ tới, và giờ bạn tôi đã có thời gian lo việc này, những ghi chép ấy sẽ được tách riêng ra và huỷ đi. Còn lại khá nhiều vụ ít nhiều thú vị mà lẽ ra tôi đã biên soạn từ trước, nếu không sợ làm công chúng ngán ngẩm, điều có thể ảnh hưởng xấu tới danh tiếng của con người mà tôi kính trọng hơn hết thảy. Có vụ chính tôi tham gia và có thể kể như một nhân chứng, có vụ tôi không có mặt hoặc chỉ góp phần quá nhỏ, nên chỉ có thể kể như người thứ ba. Câu chuyện sau đây rút từ trải nghiệm của chính tôi.

Đó là một buổi sáng tháng mười gió dữ, và trong lúc mặc quần áo, tôi để ý thấy những chiếc lá cuối cùng đang bị cuốn khỏi cây tiêu huyền đơn độc tô điểm cho khoảng sân sau nhà chúng tôi. Tôi xuống ăn sáng, chuẩn bị tinh thần thấy bạn tôi đang buồn bã, vì như mọi nghệ sĩ lớn, anh dễ bị ảnh hưởng bởi khung cảnh xung quanh. Ngược lại, tôi thấy anh đã gần ăn xong, và tâm trạng đặc biệt tươi tỉnh, vui vẻ, với cái vẻ vui tươi có phần đáng sợ vốn đặc trưng cho những lúc anh nhẹ lòng.

— Anh có vụ án à, Hôm? — tôi nhận xét.

— Khả năng suy luận quả là dễ lây, Oát-xơn ạ, — anh đáp. — Nó đã giúp anh dò ra bí mật của tôi. Phải, tôi có một vụ án. Sau một tháng toàn chuyện vặt vãnh và ứ đọng, bánh xe lại quay.

— Tôi có thể cùng tham gia không?

— Chẳng có mấy để chia sẻ, nhưng ta có thể bàn khi anh đã ăn xong hai quả trứng luộc chín cứng mà chị đầu bếp mới đã ưu ái dành cho chúng ta. Tình trạng của chúng có lẽ không phải không liên quan tới số báo Người đưa tin Gia đình mà hôm qua tôi thấy trên bàn ở tiền sảnh. Ngay cả việc nhỏ nhặt như luộc một quả trứng cũng đòi hỏi sự chú ý tới thời gian trôi qua, không đi đôi được với chuyện tình lãng mạn trong tờ báo tuyệt vời ấy.

Mười lăm phút sau, bàn đã được dọn và chúng tôi ngồi đối diện nhau. Anh rút trong túi ra một lá thư.

— Anh có nghe nói về Nin Ghíp-xơn, vua vàng, không? — anh hỏi.

— Anh muốn nói ông thượng nghị sĩ Mỹ?

— Phải, có thời ông ta là thượng nghị sĩ của một bang miền Tây nào đó, nhưng nổi tiếng hơn là trùm mỏ vàng lớn nhất thế giới.

— Phải, tôi có biết ông ta. Chắc chắn ông ta đã sống ở Anh khá lâu. Tên ông ta rất quen.

— Phải, khoảng năm năm trước ông ta mua một điền sản khá lớn ở hạt Ham-sia. Có lẽ anh đã nghe nói về cái chết bi thảm của vợ ông ta?

— Dĩ nhiên. Giờ thì tôi nhớ ra rồi. Vì thế cái tên mới quen. Nhưng thật tình tôi chẳng biết gì về chi tiết.

Hôm khoát tay về phía mấy tờ giấy trên một chiếc ghế.

— Tôi không ngờ vụ này lại tới tay mình, nếu không tôi đã chuẩn bị sẵn các trích đoạn, — anh nói. — Sự thật là bài toán, tuy hết sức giật gân, có vẻ chẳng có gì khó. Tính cách thú vị của người bị buộc tội không làm mờ đi sự rõ ràng của chứng cứ. Bồi thẩm đoàn khám nghiệm tử thi và phiên toà vi cảnh đều nhìn nhận như vậy. Giờ vụ án được chuyển lên toà đại hình ở Uyn-chét-xtơ. Tôi e là một việc vô ơn. Tôi có thể khám phá sự thật, Oát-xơn ạ, nhưng tôi không thể thay đổi chúng. Trừ phi có những sự thật hoàn toàn mới và bất ngờ lộ ra, tôi không thấy thân chủ của tôi còn hy vọng gì.

— Thân chủ của anh?

— À, tôi quên mất là chưa kể với anh. Tôi đang nhiễm cái thói rắc rối của anh, Oát-xơn, kể chuyện từ đuôi lên đầu. Anh nên đọc cái này trước.

Lá thư anh đưa tôi viết bằng nét chữ đậm, mạnh mẽ, đầy uy quyền, nội dung như sau:

"Khách sạn Cla-rít, ngày mồng ba tháng mười. Thưa ông Sơ-lốc Hôm, tôi không thể nhìn người phụ nữ tốt nhất mà Chúa từng tạo ra đi tới cái chết mà không làm mọi điều có thể để cứu cô ấy. Tôi không giải thích được mọi chuyện, tôi thậm chí không thể cố giải thích, nhưng tôi biết chắc chắn không chút nghi ngờ rằng cô Đăn-ba vô tội. Ông biết các sự việc rồi, ai mà không biết? Cả nước đã bàn tán về nó. Thế mà không một tiếng nói nào cất lên bênh vực cô ấy! Chính sự bất công đáng nguyền rủa ấy làm tôi phát điên. Người phụ nữ ấy có một trái tim không nỡ giết một con ruồi. Thôi, mười một giờ sáng mai tôi sẽ tới, xem ông có tìm được tia sáng nào trong bóng tối không. Có lẽ tôi có manh mối mà không biết. Dù sao thì tất cả những gì tôi biết, tất cả những gì tôi có, tất cả con người tôi đều sẵn sàng phục vụ ông, chỉ cần ông cứu được cô ấy. Nếu có bao giờ trong đời ông thể hiện tài năng của mình, thì hãy dồn nó vào vụ này. Kính thư, G. Nin Ghíp-xơn."

— Đấy, — Sơ-lốc Hôm nói, gõ tro khỏi tẩu thuốc sau bữa sáng rồi chậm rãi nhồi lại. — Đó là quý ông tôi đang chờ. Còn câu chuyện, anh khó mà có thời gian đọc hết đống giấy tờ này, nên tôi phải tóm gọn cho anh, nếu anh muốn theo dõi một cách thông minh. Người này là thế lực tài chính lớn nhất thế giới, và theo tôi hiểu, là một người tính khí hết sức dữ dội và đáng gờm. Ông ta lấy một người vợ, nạn nhân của thảm kịch này, người mà tôi chẳng biết gì ngoài việc bà đã qua thời xuân sắc, càng không may hơn khi có một cô gia sư rất hấp dẫn trông nom việc học của hai đứa con nhỏ. Đó là ba người liên quan, và hiện trường là một trang viên cổ kính tráng lệ, trung tâm của một điền sản lịch sử ở nước Anh. Giờ tới thảm kịch. Người vợ được tìm thấy trong khu đất, cách nhà gần một cây số, vào khuya, mặc váy dạ tiệc, khoác khăn choàng trên vai, và một viên đạn súng lục xuyên qua não. Gần bà không có vũ khí nào, và tại chỗ không có manh mối nào về kẻ giết người. Gần bà không có vũ khí, Oát-xơn, nhớ lấy điều đó! Có vẻ tội ác xảy ra vào lúc khuya, và thi thể được một người giữ rừng tìm thấy khoảng mười một giờ, rồi được cảnh sát và một bác sĩ khám trước khi khiêng về nhà. Tôi tóm tắt có quá gọn không, hay anh theo kịp rõ ràng?

— Rất rõ ràng. Nhưng sao lại nghi cô gia sư?

— À, trước hết là có chứng cứ rất trực tiếp. Một khẩu súng lục đã bắn một phát, cỡ nòng khớp với viên đạn, được tìm thấy dưới sàn tủ áo của cô ấy.

Mắt anh đờ ra, và anh nhắc lại từng tiếng ngắt quãng:

— Dưới... sàn... tủ... áo... của... cô... ấy.

Rồi anh chìm vào im lặng, và tôi thấy một dòng suy nghĩ nào đó đã bắt đầu chuyển động mà tôi thật ngốc nếu cắt ngang. Bỗng anh giật mình, nhanh nhẹn trở lại.

— Phải, Oát-xơn, nó đã được tìm thấy. Khá là buộc tội đấy nhỉ? Cả hai bồi thẩm đoàn đều nghĩ thế. Rồi người chết còn mang theo một mẩu thư hẹn gặp đúng tại chỗ ấy, do cô gia sư ký. Thế nào? Cuối cùng là động cơ. Ông thượng nghị sĩ Ghíp-xơn là người hấp dẫn. Nếu vợ ông ta chết, ai có nhiều khả năng thay thế bà hơn cô gái trẻ, người mà theo mọi lời kể đã được ông chủ theo đuổi ráo riết? Tình yêu, tiền bạc, quyền lực, tất cả chỉ phụ thuộc vào một mạng sống đã ở tuổi trung niên. Xấu xa lắm, Oát-xơn, rất xấu xa!

— Quả thật vậy, Hôm.

— Cô ấy cũng không chứng minh được mình ngoại phạm. Ngược lại, cô buộc phải thừa nhận rằng vào khoảng giờ ấy cô đã xuống gần cầu Tho, nơi xảy ra thảm kịch. Cô không thể chối, vì một người làng đi ngang đã thấy cô ở đó.

— Thế thì có vẻ đã rõ rồi.

— Ấy thế mà, Oát-xơn, ấy thế mà! Cây cầu ấy, một nhịp đá rộng duy nhất, hai bên có lan can, đưa con đường xe chạy qua chỗ hẹp nhất của một mặt nước dài, sâu, viền lau sậy. Người ta gọi đó là hồ Tho. Người phụ nữ chết nằm ở đầu cầu. Đó là những sự việc chính. Nhưng nếu tôi không lầm thì thân chủ của ta đã tới, sớm hơn giờ hẹn khá nhiều.

Bi-li đã mở cửa, nhưng cái tên cậu báo lại là một cái tên bất ngờ. Ông Mác-lô Bết là người lạ với cả hai chúng tôi. Đó là một người gầy gò, bồn chồn, mỏng manh như sợi chỉ, đôi mắt hoảng sợ, cung cách giật giật, ngập ngừng, một người mà con mắt nghề nghiệp của tôi đánh giá là đang bên bờ suy sụp thần kinh hoàn toàn.

— Ông có vẻ bối rối, ông Bết, — Hôm nói. — Mời ông ngồi. Tôi e chỉ dành cho ông được ít thời gian, vì mười một giờ tôi có hẹn.

— Tôi biết ông có hẹn, — vị khách thở hổn hển, nói ra từng câu ngắn như người hụt hơi. — Ông Ghíp-xơn sắp tới. Ông Ghíp-xơn là chủ của tôi. Tôi là quản lý điền sản của ông ta. Ông Hôm, ông ta là kẻ ác, một kẻ ác quỷ quái.

— Lời lẽ nặng nề đấy, ông Bết.

— Tôi phải nói mạnh, ông Hôm ạ, vì thời gian quá ít. Tôi không đời nào muốn ông ta thấy tôi ở đây. Ông ta sắp tới rồi. Nhưng hoàn cảnh không cho tôi tới sớm hơn. Mãi sáng nay viên thư ký của ông ta, ông Phơ-gơ-xơn, mới kể với tôi về cuộc hẹn với ông.

— Và ông là quản lý của ông ta?

— Tôi đã báo thôi việc. Vài tuần nữa tôi sẽ rũ bỏ được kiếp nô lệ đáng nguyền rủa của ông ta. Một con người cứng rắn, ông Hôm ạ, cứng rắn với mọi người xung quanh. Những việc từ thiện công khai kia chỉ là tấm bình phong che những tội lỗi riêng tư của ông ta. Nhưng vợ ông ta là nạn nhân chính. Ông ta tàn bạo với bà, phải, thưa ông, tàn bạo! Bà chết thế nào thì tôi không biết, nhưng tôi chắc chắn ông ta đã làm đời bà khổ sở. Bà là người con của miền nhiệt đới, gốc người Bra-xin, chắc ông biết?

— Không, tôi chưa để ý điều đó.

— Sinh ra ở nhiệt đới và bản tính cũng nhiệt đới. Một người con của mặt trời và đam mê. Bà đã yêu ông ta như những người phụ nữ như thế có thể yêu, nhưng khi nhan sắc của bà tàn phai, tôi nghe nói có thời bà rất đẹp, thì chẳng còn gì giữ chân ông ta. Tất cả chúng tôi đều quý bà, thương bà, và ghét ông ta vì cách ông ta đối xử với bà. Nhưng ông ta khéo nói và xảo quyệt. Tôi chỉ có thế để nói với ông. Đừng tin vẻ bề ngoài của ông ta. Đằng sau còn nhiều chuyện lắm. Giờ tôi đi đây. Không, không, đừng giữ tôi lại! Ông ta sắp tới rồi.

Liếc nhìn đồng hồ đầy sợ hãi, vị khách kỳ lạ của chúng tôi chạy đúng nghĩa đen ra cửa và biến mất.

— Chà! Chà! — Hôm nói sau một hồi im lặng. — Có vẻ ông Ghíp-xơn có những người làm trung thành quá. Nhưng lời cảnh báo có ích đấy, và giờ ta chỉ còn chờ chính người ấy xuất hiện.

Đúng giờ, chúng tôi nghe tiếng bước chân nặng nề trên cầu thang, và nhà triệu phú lừng danh được đưa vào phòng. Nhìn ông ta, tôi hiểu không chỉ nỗi sợ và sự căm ghét của viên quản lý, mà cả những lời nguyền rủa mà biết bao đối thủ làm ăn đã trút lên đầu ông ta. Nếu là nhà điêu khắc muốn lý tưởng hoá hình ảnh một doanh nhân thành đạt, thần kinh sắt, lương tâm dai như da thuộc, tôi sẽ chọn ông Nin Ghíp-xơn làm mẫu. Thân hình cao, gầy, gồ ghề của ông ta gợi vẻ đói khát và tham lam. Một Áp-ra-ham Lin-côn được dùng vào những mục đích thấp hèn thay vì cao cả sẽ cho ta hình dung phần nào về con người này. Gương mặt ông ta như tạc bằng đá hoa cương, cứng rắn, gồ ghề, tàn nhẫn, hằn những nếp sâu, vết sẹo của bao cơn khủng hoảng. Đôi mắt xám lạnh lùng, sắc sảo nhìn ra dưới đôi lông mày rậm tua tủa, lần lượt quan sát từng người chúng tôi. Ông ta cúi chào lấy lệ khi Hôm giới thiệu tên tôi, rồi với vẻ chiếm hữu đầy uy quyền, ông ta kéo một chiếc ghế lại sát bạn tôi, ngồi xuống, hai đầu gối xương xẩu gần chạm vào anh.

— Để tôi nói ngay, ông Hôm, — ông ta mở đầu, — tiền bạc chẳng là gì với tôi trong vụ này. Ông có thể đốt nó nếu ánh lửa giúp ông soi tới sự thật. Người phụ nữ này vô tội và phải được minh oan, và việc ấy là của ông. Ông cứ ra giá!

— Thù lao nghề nghiệp của tôi theo một biểu giá cố định, — Hôm lạnh lùng nói. — Tôi không thay đổi nó, trừ khi tôi miễn hẳn.

— Chà, nếu đô la chẳng có nghĩa gì với ông, hãy nghĩ tới danh tiếng. Nếu ông làm được việc này, mọi tờ báo ở Anh và Mỹ sẽ tung hô ông. Ông sẽ là đề tài bàn tán của hai châu lục.

— Cảm ơn ông, ông Ghíp-xơn, tôi không nghĩ mình cần được tung hô. Có lẽ ông sẽ ngạc nhiên khi biết tôi thích làm việc ẩn danh, và chính bài toán mới thu hút tôi. Nhưng ta đang phí thời gian. Ta vào việc thôi.

— Tôi nghĩ ông sẽ thấy mọi sự việc chính trong các bài báo. Tôi không biết có thể thêm gì giúp ông. Nhưng nếu có điều gì ông muốn được làm rõ hơn, thì tôi ở đây để làm rõ.

— Chà, chỉ có một điểm.

— Điểm gì?

— Quan hệ chính xác giữa ông và cô Đăn-ba là thế nào?

Vua vàng giật nảy người, nhổm nửa người khỏi ghế. Rồi vẻ điềm tĩnh đồ sộ trở lại với ông ta.

— Tôi đoán ông có quyền, và có lẽ là làm đúng bổn phận, khi hỏi câu ấy, ông Hôm.

— Ta cứ đồng ý giả định như vậy, — Hôm nói.

— Vậy tôi cam đoan với ông rằng quan hệ giữa chúng tôi hoàn toàn, và lúc nào cũng, chỉ là quan hệ giữa một ông chủ và một cô gái trẻ mà ông ta chưa bao giờ trò chuyện, cũng chưa bao giờ gặp, trừ khi cô ấy đang ở cùng các con ông ta.

Hôm đứng dậy khỏi ghế.

— Tôi khá bận, ông Ghíp-xơn ạ, — anh nói, — và tôi không có thời gian hay hứng thú cho những cuộc nói chuyện vô bổ. Chào ông.

Vị khách cũng đã đứng dậy, thân hình to lớn lỏng khỏng sừng sững trên đầu Hôm. Dưới đôi lông mày rậm tua tủa loé lên ánh giận dữ, đôi má vàng vọt hơi ửng màu.

— Thế này là quỷ quái gì, ông Hôm? Ông từ chối vụ của tôi à?

— Chà, ông Ghíp-xơn, ít ra tôi từ chối ông. Tôi tưởng lời tôi đã rõ ràng.

— Rõ đủ rồi, nhưng đằng sau là gì? Nâng giá với tôi, hay sợ không dám nhận, hay sao? Tôi có quyền được trả lời rõ ràng.

— Chà, có lẽ ông có quyền thật, — Hôm nói. — Tôi sẽ trả lời ông. Vụ này ngay từ đầu đã đủ phức tạp, không cần thêm cái khó của thông tin sai lệch.

— Nghĩa là tôi nói dối.

— Chà, tôi đã cố diễn đạt tế nhị hết mức, nhưng nếu ông khăng khăng dùng chữ ấy thì tôi sẽ không cãi.

Tôi bật dậy, vì vẻ mặt nhà triệu phú dữ dội như quỷ, và ông ta đã giơ nắm đấm to xương xẩu lên. Hôm mỉm cười uể oải, với tay lấy tẩu.

— Đừng ồn ào, ông Ghíp-xơn. Tôi thấy sau bữa sáng, ngay cả cuộc tranh cãi nhỏ nhất cũng làm người ta khó chịu. Tôi đề nghị một cuộc tản bộ trong không khí buổi sáng và một chút suy nghĩ yên tĩnh sẽ rất có lợi cho ông.

Bằng một nỗ lực, vua vàng kìm được cơn giận. Tôi không khỏi khâm phục ông ta, vì bằng một sự tự chủ tột bậc, chỉ trong một phút ông ta đã chuyển từ ngọn lửa giận dữ nóng bỏng sang vẻ dửng dưng lạnh lùng, khinh miệt.

— Thôi được, tuỳ ông chọn. Tôi đoán ông biết cách làm việc của mình. Tôi không thể ép ông nhận vụ này trái ý ông. Sáng nay ông chẳng làm lợi gì cho mình đâu, ông Hôm, vì tôi đã bẻ gãy những người mạnh hơn ông. Chưa ai chống lại tôi mà còn được yên thân.

— Nhiều người đã nói thế, vậy mà tôi vẫn ở đây, — Hôm mỉm cười nói. — Thôi, chào ông Ghíp-xơn. Ông còn nhiều điều phải học lắm.

Vị khách ồn ào bỏ ra, nhưng Hôm vẫn điềm nhiên im lặng hút thuốc, đôi mắt mơ màng dán lên trần nhà.

— Anh có ý kiến gì không, Oát-xơn? — cuối cùng anh hỏi.

— Chà, Hôm, tôi phải thú nhận rằng khi tôi nghĩ đây là kẻ chắc chắn sẽ gạt mọi chướng ngại khỏi đường mình, và khi tôi nhớ rằng vợ ông ta có thể là một chướng ngại, một đối tượng bị ghét bỏ, như gã Bết kia đã nói rõ với ta, thì tôi thấy dường như...

— Đúng thế. Tôi cũng thấy vậy.

— Nhưng quan hệ giữa ông ta và cô gia sư là gì, và làm sao anh phát hiện ra?

— Doạ thôi, Oát-xơn, doạ thôi! Khi tôi xét giọng văn nồng nhiệt, phá cách, chẳng chút gì là doanh nhân trong lá thư của ông ta, rồi so với vẻ ngoài và cung cách tự chủ của ông ta, thì khá rõ có một cảm xúc sâu sắc nào đó tập trung vào người phụ nữ bị buộc tội chứ không phải vào nạn nhân. Muốn tìm ra sự thật, ta phải hiểu quan hệ chính xác giữa ba người ấy. Anh đã thấy tôi tấn công thẳng mặt ông ta thế nào, và ông ta đón nhận nó điềm nhiên ra sao. Rồi tôi doạ ông ta bằng cách tạo ấn tượng rằng tôi tuyệt đối chắc chắn, trong khi thật ra tôi chỉ đang hết sức nghi ngờ.

— Có lẽ ông ta sẽ quay lại?

— Chắc chắn ông ta sẽ quay lại. Ông ta phải quay lại. Ông ta không thể để mọi chuyện như thế. Ha! Chẳng phải có tiếng chuông sao? Phải, bước chân ông ta đấy. Chà, ông Ghíp-xơn, tôi vừa nói với bác sĩ Oát-xơn là ông hơi trễ.

Vua vàng đã trở lại phòng với vẻ nhún nhường hơn lúc ra đi. Lòng tự ái bị tổn thương vẫn còn hiện trong đôi mắt hằn học, nhưng lý trí đã cho ông ta thấy phải nhượng bộ nếu muốn đạt mục đích.

— Tôi đã nghĩ lại, ông Hôm, và cảm thấy mình đã hấp tấp khi phật ý vì lời ông nói. Ông có lý khi muốn đi tới tận cùng sự thật, dù đó là gì, và tôi càng quý ông vì thế. Tuy vậy, tôi có thể cam đoan với ông rằng quan hệ giữa cô Đăn-ba và tôi thật ra chẳng dính dáng gì tới vụ này.

— Việc đó là để tôi quyết định, phải không?

— Phải, tôi đoán là vậy. Ông như một bác sĩ phẫu thuật cần biết mọi triệu chứng mới đưa ra được chẩn đoán.

— Chính xác. Nói thế là đúng. Và chỉ có bệnh nhân nào có mục đích lừa bác sĩ phẫu thuật mới giấu những sự thật về bệnh tình của mình.

— Có thể vậy, nhưng ông phải công nhận, ông Hôm ạ, rằng phần lớn đàn ông sẽ hơi chùn lại khi bị hỏi thẳng thừng quan hệ của mình với một người phụ nữ là gì, nếu trong đó thật sự có tình cảm nghiêm túc. Tôi đoán phần lớn đàn ông có một góc riêng nho nhỏ đâu đó trong tâm hồn, nơi họ không hoan nghênh kẻ xâm nhập. Và ông đột ngột xông vào đó. Nhưng mục đích của ông biện minh cho ông, vì đó là để cố cứu cô ấy. Thôi, tiền cược đã đặt, góc riêng đã mở, ông muốn khám phá chỗ nào tuỳ ông. Ông muốn gì?

— Sự thật.

Vua vàng ngừng một lúc như người đang sắp xếp ý nghĩ. Gương mặt dữ dằn, hằn sâu nếp nhăn của ông ta càng buồn bã, nghiêm trọng hơn.

— Tôi có thể nói với ông bằng vài lời thôi, ông Hôm, — cuối cùng ông ta nói. — Có những điều vừa đau đớn vừa khó nói, nên tôi sẽ không đi sâu hơn mức cần thiết. Tôi gặp vợ tôi khi đang đi tìm vàng ở Bra-xin. Ma-ri-a Pin-tô là con gái một viên chức chính phủ ở Ma-nao, và nàng rất đẹp. Hồi ấy tôi còn trẻ và nồng nhiệt, nhưng ngay cả bây giờ, khi nhìn lại bằng dòng máu đã nguội hơn và con mắt khắt khe hơn, tôi vẫn thấy vẻ đẹp của nàng hiếm có và tuyệt vời. Bản tính nàng cũng sâu sắc, phong phú, đam mê, hết lòng, đậm chất nhiệt đới, thiếu cân bằng, rất khác những người phụ nữ Mỹ tôi từng biết. Thôi, nói gọn lại, tôi yêu nàng và cưới nàng. Mãi khi sự lãng mạn đã qua, mà nó còn kéo dài nhiều năm, tôi mới nhận ra chúng tôi chẳng có gì, hoàn toàn chẳng có gì chung. Tình yêu của tôi nhạt dần. Nếu tình yêu của nàng cũng nhạt đi thì có lẽ đã dễ dàng hơn. Nhưng ông biết lối kỳ diệu của đàn bà rồi đấy! Tôi làm gì cũng không thể khiến nàng quay lưng với tôi. Nếu tôi có khắc nghiệt với nàng, thậm chí tàn bạo như có người nói, thì đó là vì tôi biết nếu tôi giết được tình yêu của nàng, hay nếu nó biến thành căm ghét, thì sẽ dễ dàng hơn cho cả hai. Nhưng chẳng gì thay đổi được nàng. Nàng tôn thờ tôi giữa những khu rừng nước Anh này y như đã tôn thờ tôi hai mươi năm trước bên bờ sông A-ma-dôn. Tôi làm gì thì nàng vẫn tận tuỵ như xưa.

— Rồi cô Grây-xơ Đăn-ba xuất hiện. Cô ấy trả lời mẩu quảng cáo của chúng tôi và trở thành gia sư cho hai đứa con chúng tôi. Có lẽ ông đã thấy ảnh cô ấy trên báo. Cả thế giới đều tuyên bố cô ấy cũng là một phụ nữ rất đẹp. Tôi chẳng làm bộ đạo đức hơn hàng xóm, và tôi thừa nhận với ông rằng tôi không thể sống dưới cùng một mái nhà với một người phụ nữ như thế, ngày ngày tiếp xúc với cô ấy, mà không nảy sinh một tình cảm say đắm. Ông có trách tôi không, ông Hôm?

— Tôi không trách ông vì đã có tình cảm ấy. Tôi sẽ trách ông nếu ông bày tỏ nó, vì theo một nghĩa nào đó, cô gái trẻ ấy đang được ông che chở.

— Thôi, có lẽ vậy, — nhà triệu phú nói, dù trong một thoáng lời quở trách đã làm ánh giận dữ cũ loé lên trong mắt ông ta. — Tôi không làm bộ tốt đẹp hơn con người thật của mình. Tôi đoán cả đời tôi là kẻ hễ muốn gì là vươn tay ra lấy, và tôi chưa bao giờ muốn điều gì hơn tình yêu và việc chiếm hữu người phụ nữ ấy. Tôi đã nói với cô ấy như thế.

— Ồ, ông đã nói thế à?

Khi xúc động, Hôm có thể trông rất đáng sợ.

— Tôi bảo cô ấy nếu cưới được cô thì tôi sẽ cưới, nhưng việc ấy ngoài khả năng của tôi. Tôi bảo tiền bạc không thành vấn đề, và mọi điều tôi có thể làm để cô ấy hạnh phúc, đủ đầy, tôi sẽ làm.

— Thật hào phóng, chắc chắn rồi, — Hôm nói, giọng giễu cợt.

— Nghe này, ông Hôm. Tôi tới gặp ông về vấn đề chứng cứ, không phải về vấn đề đạo đức. Tôi không xin ông phê phán.

— Tôi động tới vụ của ông chỉ vì cô gái trẻ ấy, — Hôm nghiêm khắc nói. — Tôi không biết có tội nào cô ấy bị buộc lại thật sự tệ hơn điều chính ông vừa thừa nhận, rằng ông đã tìm cách huỷ hoại một cô gái không ai che chở đang sống dưới mái nhà ông. Vài người giàu các ông cần được dạy cho biết rằng không thể mua chuộc cả thế giới để nó bỏ qua những lỗi lầm của các ông.

Tôi ngạc nhiên thấy vua vàng đón nhận lời quở trách một cách điềm tĩnh.

— Giờ chính tôi cũng cảm thấy như vậy. Tôi tạ ơn Chúa là kế hoạch của tôi không thành như tôi định. Cô ấy chẳng chịu nghe chút nào, và muốn rời khỏi nhà ngay lập tức.

— Sao cô ấy không đi?

— Chà, trước hết là có những người khác sống nhờ cô ấy, và việc hy sinh sinh kế của mình, bỏ mặc họ, không phải chuyện nhỏ với cô ấy. Khi tôi đã thề, và tôi đã thề thật, rằng cô sẽ không bao giờ bị quấy rầy nữa, cô đồng ý ở lại. Nhưng còn một lý do khác. Cô biết ảnh hưởng của mình với tôi, và nó mạnh hơn mọi ảnh hưởng khác trên đời. Cô muốn dùng nó vào việc tốt.

— Bằng cách nào?

— Chà, cô ấy biết đôi chút về công việc của tôi. Chúng to lớn lắm, ông Hôm ạ, to lớn tới mức một người bình thường không tin nổi. Tôi có thể dựng lên hay đập đổ, mà thường là đập đổ. Không chỉ từng cá nhân. Mà cả những cộng đồng, những thành phố, thậm chí những quốc gia. Kinh doanh là một ván cờ khắc nghiệt, kẻ yếu bị dồn vào chân tường. Tôi đã đánh ván cờ ấy hết sức mình. Tôi chưa bao giờ kêu ca, và cũng chẳng bao giờ bận tâm nếu kẻ kia kêu ca. Nhưng cô ấy nhìn khác. Tôi đoán cô ấy đúng. Cô tin và nói rằng gia tài của một người, khi đã vượt quá nhu cầu của anh ta, không nên được xây trên mười nghìn kẻ khánh kiệt, mất hết phương kế sinh nhai. Cô ấy nhìn như thế, và tôi đoán cô ấy nhìn thấy được, vượt qua những đồng đô la, một thứ gì đó lâu bền hơn. Cô thấy tôi lắng nghe những gì cô nói, và cô tin rằng mình đang phụng sự thế giới khi ảnh hưởng tới hành động của tôi. Vì thế cô ở lại, và rồi chuyện này xảy ra.

— Ông có thể rọi chút ánh sáng nào vào chuyện ấy không?

Vua vàng ngừng lại hơn một phút, đầu gục vào hai tay, chìm trong suy nghĩ.

— Mọi thứ rất đen tối với cô ấy. Tôi không thể chối. Mà đàn bà sống đời sống nội tâm, có thể làm những điều vượt ngoài phán đoán của đàn ông. Lúc đầu tôi bối rối, sửng sốt tới mức sẵn sàng nghĩ rằng cô đã bị lôi kéo bằng một cách kỳ lạ nào đó, hoàn toàn trái với bản tính thường ngày. Có một lời giải thích nảy ra trong đầu tôi. Tôi nói ra với ông, ông Hôm, nó đáng giá bao nhiêu thì tuỳ. Chắc chắn vợ tôi ghen tuông cay đắng. Có một thứ ghen tuông của tâm hồn có thể cuồng loạn chẳng kém gì ghen tuông thể xác, và dù vợ tôi không có lý do gì cho thứ sau, tôi nghĩ nàng hiểu điều đó, nàng biết cô gái người Anh này có ảnh hưởng tới tâm trí và hành động của tôi mà chính nàng chưa bao giờ có được. Đó là ảnh hưởng tốt, nhưng điều đó chẳng làm mọi chuyện khá hơn. Nàng phát điên vì căm ghét, và cái nóng của sông A-ma-dôn lúc nào cũng ở trong máu nàng. Có thể nàng đã định giết cô Đăn-ba, hay ta cứ cho là định dùng súng doạ cô ấy để cô sợ mà bỏ đi. Rồi có thể đã có xô xát, súng cướp cò và bắn trúng chính người đàn bà cầm nó.

— Khả năng ấy đã thoáng qua đầu tôi, — Hôm nói. — Thật ra, đó là lựa chọn hiển nhiên duy nhất thay cho giả thuyết cố ý giết người.

— Nhưng cô ấy hoàn toàn chối.

— Chà, điều đó chưa phải là quyết định, phải không? Người ta có thể hiểu rằng một người phụ nữ rơi vào tình thế khủng khiếp như vậy có thể vội vã chạy về nhà, vẫn còn bàng hoàng, tay cầm khẩu súng. Có thể cô ấy còn ném nó vào giữa đống quần áo, gần như không biết mình đang làm gì, và khi nó bị tìm thấy, có thể cô ấy cố nói dối để thoát thân bằng cách chối phắt, vì mọi lời giải thích đều không thể. Điều gì chống lại giả thiết ấy?

— Chính cô Đăn-ba.

— Chà, có lẽ vậy.

Hôm nhìn đồng hồ.

— Tôi không nghi ngờ gì là sáng nay ta có thể xin được giấy phép cần thiết và tới Uyn-chét-xtơ bằng chuyến tàu chiều. Khi đã gặp cô gái trẻ ấy, rất có thể tôi sẽ có ích hơn cho ông trong chuyện này, dù tôi không thể hứa rằng kết luận của tôi nhất định sẽ như ông mong muốn.

— Hết chương 1 —