Kẻ tồi tệ nhất Luân Đôn

Chương 1: Kẻ tồi tệ nhất Luân Đôn

Những sự việc tôi sắp kể đã xảy ra từ nhiều năm trước, vậy mà tôi vẫn ngại ngần khi nhắc tới chúng. Suốt một thời gian dài, dù kín đáo và dè dặt tới mấy, cũng không thể đem chúng ra công khai. Nhưng giờ nhân vật chính đã ở ngoài tầm với của luật pháp con người, và nếu lược đi những điều cần lược, câu chuyện có thể được kể mà không làm hại tới ai. Đó là một trải nghiệm hoàn toàn có một không hai trong cuộc đời của cả ông Sơ-lốc Hôm lẫn tôi. Xin bạn đọc thứ lỗi nếu tôi giấu ngày tháng và mọi chi tiết khác có thể giúp lần ra sự việc thật.

Hôm ấy Hôm và tôi đi dạo buổi chiều, và trở về khoảng sáu giờ trong một buổi tối mùa đông lạnh giá, sương giá phủ trắng. Khi Hôm vặn to ngọn đèn, ánh sáng rọi lên một tấm danh thiếp trên bàn. Anh liếc qua, rồi thốt lên một tiếng ghê tởm và ném nó xuống sàn. Tôi nhặt lên đọc:

"Sác-lơ Ô-gút-xtớt Min-vơ-tơn, dinh Áp-pơn-đo, Ham-xtết. Người môi giới."

— Ông ta là ai? — tôi hỏi.

— Kẻ tồi tệ nhất Luân Đôn, — Hôm đáp, ngồi xuống và duỗi chân trước lò sưởi. — Mặt sau tấm thiếp có gì không?

Tôi lật lại.

— "Sẽ tới lúc sáu giờ rưỡi. S.Ô.M.", — tôi đọc.

— Hừm! Sắp tới giờ rồi. Oát-xơn này, khi đứng trước chuồng rắn ở vườn thú, nhìn những con vật trơn tuột, trườn đi, đầy nọc độc, với đôi mắt chết chóc và cái mặt dẹt độc ác, anh có thấy một cảm giác rờn rợn, co rúm lại không? Đấy, Min-vơ-tơn gây cho tôi đúng cảm giác ấy. Trong đời mình tôi đã dính dáng tới năm chục kẻ giết người, nhưng đứa tồi tệ nhất trong bọn chúng cũng chưa bao giờ khiến tôi ghê tởm như gã này. Vậy mà tôi không thể tránh làm ăn với hắn. Thật ra, chính tôi mời hắn tới đây.

— Nhưng ông ta là ai?

— Để tôi kể anh nghe, Oát-xơn. Hắn là vua của bọn tống tiền. Cầu trời phù hộ cho người đàn ông nào, và còn hơn thế nữa, người đàn bà nào, để bí mật và danh dự của mình rơi vào tay Min-vơ-tơn! Với gương mặt tươi cười và trái tim bằng đá cẩm thạch, hắn sẽ vắt, vắt mãi cho tới khi họ khô kiệt. Theo cách của hắn, gã này là một thiên tài, và lẽ ra đã làm nên chuyện trong một nghề nào đó tử tế hơn. Phương pháp của hắn thế này: hắn để người ta biết rằng hắn sẵn sàng trả những khoản tiền rất lớn cho những lá thư có thể làm mất danh dự người giàu có, quyền thế. Hắn nhận thứ hàng ấy không chỉ từ những tên hầu phòng hay cô hầu gái phản chủ, mà thường từ những tên vô lại lịch sự đã chiếm được lòng tin và tình cảm của những người phụ nữ cả tin. Hắn chi chẳng keo kiệt chút nào. Tôi tình cờ biết hắn đã trả bảy trăm bảng cho một tên hầu để lấy một mẩu thư dài hai dòng, và kết quả là một gia đình quý tộc tan nát. Thứ gì trên thị trường cũng về tay Min-vơ-tơn, và trong thành phố lớn này có hàng trăm người tái mặt khi nghe tên hắn. Không ai biết bàn tay hắn sẽ chụp xuống đâu, vì hắn quá giàu và quá xảo quyệt, chẳng cần làm ăn ăn xổi. Hắn sẵn sàng giữ một quân bài hàng năm trời, để tung ra đúng lúc ván bài đáng giá nhất. Tôi đã nói hắn là kẻ tồi tệ nhất Luân Đôn, và tôi hỏi anh, làm sao so được tên côn đồ trong cơn nóng giận cầm gậy đánh bạn mình, với gã này, kẻ cứ thong thả, có phương pháp, hành hạ tâm hồn và vặn xoắn thần kinh người khác để nhồi thêm vào những túi tiền vốn đã căng phồng của hắn?

Tôi hiếm khi nghe bạn tôi nói với cảm xúc mãnh liệt như vậy.

— Nhưng chắc chắn, — tôi nói, — pháp luật phải trị được hắn chứ?

— Về lý thuyết thì chắc chắn, nhưng trên thực tế thì không. Chẳng hạn, một người phụ nữ được lợi gì khi khiến hắn ngồi tù vài tháng, nếu ngay sau đó chính bà ta bị huỷ hoại? Nạn nhân của hắn không dám đánh trả. Nếu có bao giờ hắn tống tiền một người vô tội, thì ta mới tóm được hắn, nhưng hắn xảo quyệt như quỷ dữ. Không, không, ta phải tìm cách khác để chống lại hắn.

— Thế tại sao hắn tới đây?

— Vì một thân chủ cao quý đã giao vào tay tôi hoàn cảnh đáng thương của mình. Đó là tiểu thư Ê-va Blác-oen, cô gái đẹp nhất trong số những thiếu nữ mới ra mắt giới thượng lưu mùa vừa rồi. Hai tuần nữa cô sẽ lấy bá tước Đô-vơ-cót. Con quỷ này giữ mấy lá thư thiếu thận trọng, chỉ thiếu thận trọng thôi, Oát-xơn ạ, không có gì tệ hơn, mà cô đã viết cho một chàng điền chủ trẻ nghèo túng ở nhà quê. Chừng ấy đủ để cuộc hôn nhân đổ vỡ. Min-vơ-tơn sẽ gửi những lá thư ấy cho ông bá tước, trừ khi được trả một khoản tiền lớn. Tôi được uỷ thác gặp hắn, và mặc cả được điều kiện tốt nhất có thể.

Đúng lúc ấy dưới phố có tiếng lộc cộc ầm ĩ. Nhìn xuống, tôi thấy một cỗ xe sang trọng hai ngựa, những ngọn đèn sáng rực rọi lên cặp mông bóng loáng của đôi ngựa hồng tuyệt đẹp. Một người hầu mở cửa, và một người đàn ông thấp, béo, mặc áo choàng lông cừu Át-tra-khan xù xì bước xuống. Một phút sau ông ta đã ở trong phòng.

Sác-lơ Ô-gút-xtớt Min-vơ-tơn chừng năm mươi tuổi, đầu to, vẻ trí thức, gương mặt tròn, mũm mĩm, nhẵn nhụi không một sợi râu, một nụ cười đông cứng thường trực, và đôi mắt xám sắc sảo lấp lánh sau cặp kính rộng gọng vàng. Dáng vẻ ông có chút gì hiền hậu như ông Píc-qích trong truyện, chỉ bị phá hỏng bởi nụ cười cố định thiếu thành thật và ánh sáng lạnh lẽo của đôi mắt luôn đảo động, xuyên thấu. Giọng ông trơn tru, ngọt xớt như gương mặt. Ông bước tới, chìa bàn tay nhỏ mũm mĩm, lẩm bẩm tiếc là lần đầu tới không gặp chúng tôi. Hôm lờ bàn tay chìa ra, nhìn ông ta với gương mặt như đá hoa cương. Nụ cười của Min-vơ-tơn càng toe toét. Ông nhún vai, cởi áo choàng, gấp lại thật thong thả vắt lên lưng ghế, rồi ngồi xuống.

— Quý ông này? — ông ta nói, phẩy tay về phía tôi. — Có kín đáo không? Có ổn không?

— Bác sĩ Oát-xơn là bạn và cộng sự của tôi.

— Tốt lắm, ông Hôm. Tôi phản đối cũng chỉ vì lợi ích của thân chủ ông thôi. Chuyện này tế nhị lắm...

— Bác sĩ Oát-xơn đã biết chuyện rồi.

— Vậy ta có thể vào việc. Ông nói ông đại diện cho tiểu thư Ê-va. Cô ấy có uỷ quyền cho ông chấp nhận điều kiện của tôi không?

— Điều kiện của ông là gì?

— Bảy nghìn bảng.

— Còn nếu không?

— Thưa ông, bàn chuyện ấy tôi thấy đau lòng lắm, nhưng nếu ngày mười bốn tiền không được trả, thì chắc chắn ngày mười tám sẽ chẳng có đám cưới nào.

Nụ cười không sao chịu nổi của hắn càng tự mãn hơn bao giờ hết.

Hôm suy nghĩ một lát.

— Tôi thấy hình như ông coi mọi sự là chắc chắn quá, — cuối cùng anh nói. — Dĩ nhiên tôi biết nội dung những lá thư ấy. Thân chủ của tôi chắc chắn sẽ làm theo lời khuyên của tôi. Tôi sẽ khuyên cô ấy kể hết mọi chuyện với chồng sắp cưới, và trông vào lòng độ lượng của anh ta.

Min-vơ-tơn cười khùng khục.

— Rõ ràng ông không biết ông bá tước, — hắn nói.

Nhìn vẻ bối rối trên mặt Hôm, tôi thấy rõ anh biết.

— Những lá thư ấy có gì tai hại? — anh hỏi.

— Chúng tươi tắn lắm, rất tươi tắn, — Min-vơ-tơn đáp. — Tiểu thư là người viết thư thật duyên dáng. Nhưng tôi cam đoan với ông, bá tước Đô-vơ-cót sẽ không biết thưởng thức chúng đâu. Tuy vậy, vì ông nghĩ khác, ta cứ để thế. Đây thuần tuý là chuyện làm ăn. Nếu ông nghĩ để những lá thư ấy tới tay ông bá tước là có lợi nhất cho thân chủ, thì ông quả thật dại dột nếu trả một khoản tiền lớn như thế để lấy chúng lại.

Hắn đứng dậy, vớ lấy chiếc áo choàng lông cừu.

Hôm xám mặt vì giận dữ và nhục nhã.

— Khoan đã, — anh nói. — Ông đi nhanh quá. Trong một chuyện tế nhị như thế, dĩ nhiên chúng tôi sẽ cố hết sức tránh tai tiếng.

Min-vơ-tơn lại ngồi phịch xuống ghế.

— Tôi chắc là ông sẽ nhìn ra như vậy, — hắn nói, giọng rừ rừ như mèo.

— Đồng thời, — Hôm nói tiếp, — tiểu thư Ê-va không phải người giàu có. Tôi cam đoan với ông, hai nghìn bảng đã là một gánh nặng với cô ấy, còn số tiền ông nêu hoàn toàn vượt quá khả năng. Vì vậy tôi xin ông hạ bớt đòi hỏi, và trả lại những lá thư với cái giá tôi đưa ra. Tôi cam đoan đó là giá cao nhất ông có thể nhận được.

Nụ cười của Min-vơ-tơn càng rộng, mắt hắn lấp lánh vẻ khôi hài.

— Tôi biết điều ông nói về tài sản của tiểu thư là đúng, — hắn nói. — Nhưng ông cũng phải công nhận rằng đám cưới của một tiểu thư là dịp rất thích hợp để bạn bè và họ hàng cố gắng chút ít vì cô ấy. Có thể họ còn đang phân vân chọn quà cưới nào cho vừa ý. Xin cho tôi được cam đoan với họ rằng bó thư nhỏ này sẽ đem lại niềm vui hơn mọi cây chân nến và đĩa đựng bơ ở Luân Đôn.

— Không thể được, — Hôm nói.

— Trời ơi, trời ơi, thật đáng tiếc! — Min-vơ-tơn kêu lên, rút ra một cuốn sổ tay dày cộm. — Tôi không khỏi nghĩ rằng các bà các cô thật thiếu sáng suốt khi không chịu cố gắng. Ông xem này!

Hắn giơ lên một lá thư nhỏ, trên phong bì có huy hiệu dòng họ.

— Lá này của... à, có lẽ nói tên ra trước sáng mai thì không công bằng lắm. Nhưng tới lúc ấy nó sẽ nằm trong tay chồng bà ta. Tất cả chỉ vì bà ta không chịu kiếm ra một khoản tiền còm, khoản mà bà ta có thể có được bằng cách đổi kim cương lấy đồ giả. Thật đáng tiếc! Này, ông còn nhớ cuộc đính hôn đột ngột tan vỡ giữa tiểu thư Mai-lơ và đại tá Đoóc-kinh không? Chỉ hai ngày trước đám cưới, tờ Bưu điện Buổi sáng có một mẩu tin báo rằng mọi chuyện đã hỏng. Tại sao vậy? Gần như không thể tin nổi, nhưng chỉ cần khoản tiền vớ vẩn một nghìn hai trăm bảng là đã giải quyết xong mọi chuyện. Chẳng đáng thương sao? Thế mà giờ tôi thấy ông, một người biết điều, lại lần chần mặc cả khi tương lai và danh dự của thân chủ đang bị đe doạ. Ông làm tôi ngạc nhiên đấy, ông Hôm.

— Điều tôi nói là thật, — Hôm đáp. — Không thể kiếm ra số tiền ấy. Chắc chắn với ông, nhận khoản tiền đáng kể tôi đưa ra thì vẫn hơn là huỷ hoại cuộc đời người phụ nữ này, việc chẳng đem lại cho ông lợi lộc gì?

— Ông lầm rồi, ông Hôm. Một vụ phanh phui sẽ đem lại cho tôi lợi lộc gián tiếp khá lớn. Tôi đang có tám, mười vụ tương tự sắp chín muồi. Nếu tin đồn lan ra rằng tôi đã trừng trị tiểu thư Ê-va làm gương một cách nghiêm khắc, tôi sẽ thấy tất cả bọn họ biết điều hơn nhiều. Ông hiểu ý tôi chứ?

Hôm bật dậy khỏi ghế.

— Chặn phía sau hắn, Oát-xơn! Đừng để hắn ra! Giờ thì, thưa ông, ta hãy xem trong cuốn sổ tay kia có gì.

Min-vơ-tơn đã lướt nhanh như chuột tới sát vách, đứng tựa lưng vào tường.

— Ông Hôm, ông Hôm, — hắn nói, lật vạt áo ra để lộ báng một khẩu súng lục lớn thò ra từ túi áo trong. — Tôi đã chờ ông làm điều gì độc đáo hơn. Trò này người ta làm nhiều lần lắm rồi, mà có bao giờ được tích sự gì đâu? Tôi cam đoan với ông là tôi được vũ trang tận răng, và hoàn toàn sẵn sàng dùng vũ khí, vì biết pháp luật sẽ đứng về phía tôi. Vả lại, ông tưởng tôi mang những lá thư ấy tới đây trong sổ tay là hoàn toàn lầm. Tôi chẳng dại gì làm thế. Còn bây giờ, thưa các ông, tối nay tôi còn một hai cuộc gặp nhỏ nữa, mà đường về Ham-xtết thì xa.

Hắn bước tới, cầm áo choàng, đặt tay lên khẩu súng, rồi quay ra cửa. Tôi nhấc một chiếc ghế lên, nhưng Hôm lắc đầu, và tôi lại đặt xuống. Với một cái cúi chào, một nụ cười và một cái nháy mắt, Min-vơ-tơn ra khỏi phòng. Lát sau chúng tôi nghe tiếng cửa xe đóng sầm và tiếng bánh xe lộc cộc khi hắn đi khỏi.

Hôm ngồi bất động bên lò sưởi, hai tay thọc sâu trong túi quần, cằm gục xuống ngực, mắt đăm đăm nhìn đống than hồng. Suốt nửa tiếng anh im lặng, không nhúc nhích. Rồi với cử chỉ của người đã quyết định, anh bật dậy đi vào phòng ngủ. Lát sau, một anh thợ trẻ phóng đãng, để chòm râu dê, đi đứng nghênh ngang, châm cái tẩu đất sét vào ngọn đèn rồi xuống phố.

— Lát nữa tôi sẽ về, Oát-xơn, — anh nói, rồi biến vào màn đêm.

Tôi hiểu anh đã mở chiến dịch chống lại Sác-lơ Ô-gút-xtớt Min-vơ-tơn, nhưng tôi nào ngờ chiến dịch ấy lại mang một hình thù kỳ lạ đến thế.

Mấy ngày liền Hôm đi về đủ mọi giờ trong bộ dạng ấy, nhưng ngoài một câu bảo rằng anh dành thời gian ở Ham-xtết và không phí công, tôi chẳng biết gì về việc anh làm. Rồi cuối cùng, vào một buổi tối giông bão dữ dội, gió rít lên và đập rầm rầm vào cửa sổ, anh trở về sau chuyến đi cuối cùng, gỡ bỏ cải trang, ngồi trước lò sưởi và cười thầm hả hê theo cái kiểu lặng lẽ của anh.

— Anh không cho tôi là hạng người thích lấy vợ chứ, Oát-xơn?

— Không, dĩ nhiên là không!

— Vậy anh sẽ thấy thú vị khi nghe tin tôi đã đính hôn.

— Anh bạn thân mến! Xin chúc...

— Với cô hầu gái nhà Min-vơ-tơn.

— Trời đất ơi, Hôm!

— Tôi cần thông tin, Oát-xơn.

— Chắc chắn là anh đã đi quá xa rồi?

— Đó là một bước cực kỳ cần thiết. Tôi là một anh thợ sửa ống nước làm ăn đang phát đạt, tên là Ét-cốt. Tối nào tôi cũng đưa cô ấy đi dạo, và trò chuyện với cô ấy. Trời ơi, những cuộc trò chuyện ấy! Dù sao thì tôi cũng đã có tất cả những gì mình muốn. Tôi biết nhà Min-vơ-tơn như lòng bàn tay.

— Nhưng còn cô gái, Hôm?

Anh nhún vai.

— Biết làm sao được, Oát-xơn thân mến. Khi ván cược lớn như thế bày trên bàn thì phải chơi bài sao cho khéo nhất. Tuy vậy, tôi mừng mà nói rằng tôi có một tình địch đáng ghét, kẻ chắc chắn sẽ hất cẳng tôi ngay khi tôi quay lưng đi. Một đêm tuyệt vời làm sao!

— Anh thích thời tiết thế này à?

— Nó hợp với mục đích của tôi. Oát-xơn, đêm nay tôi định đột nhập nhà Min-vơ-tơn.

Tôi nghẹn thở, da thịt lạnh toát trước những lời anh thốt ra thật chậm rãi, bằng giọng cương quyết dồn nén. Như ánh chớp giữa đêm soi rõ trong khoảnh khắc từng chi tiết của một cảnh vật hoang dã, chỉ trong một thoáng tôi như thấy mọi hậu quả có thể có của một hành động như thế: bị phát hiện, bị bắt, một sự nghiệp vẻ vang kết thúc trong thất bại và ô nhục không gì cứu vãn nổi, chính bạn tôi nằm trong tay tên Min-vơ-tơn đáng ghê tởm.

— Lạy trời, Hôm, hãy nghĩ xem anh đang làm gì, — tôi kêu lên.

— Anh bạn thân mến, tôi đã cân nhắc mọi mặt rồi. Tôi chẳng bao giờ hành động hấp tấp, và tôi cũng sẽ không chọn một cách mạnh tay và quả thật nguy hiểm như thế nếu còn cách nào khác. Ta hãy nhìn sự việc cho rõ ràng và công bằng. Tôi đoán anh sẽ công nhận rằng việc này chính đáng về mặt đạo lý, dù về mặt luật pháp là phạm tội. Đột nhập nhà hắn cũng chẳng khác gì dùng vũ lực giật cuốn sổ tay của hắn, việc mà anh đã sẵn sàng giúp tôi.

Tôi ngẫm nghĩ.

— Phải, — tôi nói, — nó chính đáng về mặt đạo lý, chừng nào mục đích của ta là chỉ lấy những thứ đang bị dùng vào việc phi pháp.

— Chính xác. Vì nó chính đáng về đạo lý, tôi chỉ còn phải xét tới chuyện rủi ro cho bản thân. Chắc chắn một người quân tử không nên quá bận tâm tới điều đó, khi có một tiểu thư đang tuyệt vọng cần anh ta giúp?

— Anh sẽ rơi vào một tình thế rất oái oăm.

— Chà, đó là một phần của rủi ro. Không còn cách nào khác để lấy lại những lá thư ấy. Cô gái bất hạnh không có tiền, và trong gia đình cô chẳng có ai để cô tâm sự. Mai là ngày cuối cùng của hạn chót, và nếu đêm nay ta không lấy được những lá thư, tên khốn này sẽ làm đúng như lời hắn nói và đẩy cô tới chỗ tan nát. Vậy tôi phải hoặc bỏ mặc thân chủ cho số phận, hoặc đánh quân bài cuối cùng này. Nói riêng với nhau thôi, Oát-xơn, đây là một cuộc đấu tay đôi thượng võ giữa tôi và gã Min-vơ-tơn này. Như anh đã thấy, hắn thắng hiệp đầu, nhưng lòng tự trọng và danh tiếng của tôi buộc tôi phải đấu tới cùng.

— Thôi được, tôi không thích, nhưng tôi đoán đành vậy, — tôi nói. — Khi nào ta xuất phát?

— Anh không đi.

— Vậy thì anh cũng không đi, — tôi nói. — Tôi lấy danh dự mà thề, mà cả đời tôi chưa bao giờ phản lời thề, rằng tôi sẽ đi xe thẳng tới đồn cảnh sát tố giác anh, nếu anh không cho tôi cùng tham gia cuộc phiêu lưu này.

— Anh không giúp tôi được đâu.

— Sao anh biết? Anh đâu biết trước chuyện gì có thể xảy ra. Dù sao tôi cũng đã quyết rồi. Đâu phải chỉ mình anh có lòng tự trọng, thậm chí có danh tiếng.

Hôm có vẻ bực mình, nhưng rồi vầng trán anh giãn ra, và anh vỗ vai tôi.

— Thôi được, thôi được, anh bạn thân mến, thì cứ thế. Chúng ta đã ở chung một phòng mấy năm nay, kết thúc bằng việc ở chung một xà lim thì cũng thú vị đấy. Anh biết không, Oát-xơn, tôi chẳng ngại thú nhận với anh rằng tôi vẫn luôn nghĩ mình có thể thành một tên tội phạm cực kỳ tài giỏi. Đây là cơ hội có một không hai trong đời tôi về mặt ấy. Xem này!

Anh lấy từ ngăn kéo ra một hộp da nhỏ gọn, mở ra cho tôi xem một loạt dụng cụ sáng loáng.

— Đây là bộ đồ nghề phá khoá hạng nhất, tối tân nhất, với xà beng mạ kền, dao cắt kính đầu kim cương, chìa khoá vạn năng, và mọi cải tiến hiện đại mà bước tiến của văn minh đòi hỏi. Còn đây là chiếc đèn bão che sáng của tôi. Mọi thứ đâu vào đấy. Anh có đôi giày nào đi không gây tiếng động không?

— Tôi có đôi giày quần vợt đế cao su.

— Tuyệt vời! Còn mặt nạ?

— Tôi có thể làm hai cái bằng lụa đen.

— Tôi thấy anh có thiên hướng bẩm sinh rất mạnh cho loại việc này. Tốt lắm, anh làm mặt nạ đi. Ta sẽ ăn chút đồ nguội trước khi đi. Bây giờ là chín giờ rưỡi. Mười một giờ ta sẽ đi xe tới phố Nhà Thờ. Từ đó đi bộ mười lăm phút là tới dinh Áp-pơn-đo. Ta sẽ bắt tay vào việc trước nửa đêm. Min-vơ-tơn ngủ say, và đúng mười giờ rưỡi là đi ngủ. Nếu may mắn, hai giờ sáng ta đã về tới đây, những lá thư của tiểu thư Ê-va nằm trong túi tôi.

— Hết chương 1 —