Kẻ nguy hiểm nhất châu Âu

Chương 1: Kẻ nguy hiểm nhất châu Âu

— Giờ thì chẳng hại gì nữa.

Đó là lời nhận xét của ông Sơ-lốc Hôm khi lần thứ mười trong vòng mười năm, tôi xin phép anh được kể lại câu chuyện dưới đây. Thế là cuối cùng tôi cũng được phép ghi lại điều mà về một vài mặt là thời khắc đỉnh cao trong sự nghiệp của bạn tôi.

Cả Hôm lẫn tôi đều mê tắm hơi kiểu Thổ Nhĩ Kỳ. Chính lúc hút thuốc trong sự uể oải dễ chịu ở phòng làm khô người, tôi thấy anh bớt kín đáo và gần gũi con người hơn bất cứ nơi nào khác. Trên tầng trên của nhà tắm ở đại lộ Nóc-thăm-bơ-lân có một góc tách biệt, nơi hai chiếc ghế dài đặt cạnh nhau, và chính trên đó chúng tôi nằm vào ngày mồng ba tháng chín năm 1902, ngày câu chuyện của tôi bắt đầu. Tôi hỏi anh có việc gì đang khuấy động không, và thay cho câu trả lời, anh thò cánh tay dài, gầy, bồn chồn ra khỏi tấm khăn đang quấn quanh người, rút một phong bì từ túi trong chiếc áo khoác treo bên cạnh.

— Có thể là một gã ngốc lăng xăng, tự cao tự đại, cũng có thể là chuyện sống chết, — anh nói, đưa tôi mẩu thư. — Tôi chẳng biết gì hơn những điều thư này nói.

Thư gửi từ câu lạc bộ Các-tơn, đề tối hôm trước. Đây là những gì tôi đọc:

"Ngài Giêm Đa-mơ-ri xin gửi lời chào tới ông Sơ-lốc Hôm, và sẽ tới thăm ông lúc bốn giờ rưỡi chiều mai. Ngài Giêm xin thưa rằng việc ngài muốn hỏi ý kiến ông Hôm rất tế nhị, cũng rất quan trọng. Vì vậy ngài tin rằng ông Hôm sẽ cố gắng hết sức để nhận lời gặp, và sẽ xác nhận qua điện thoại với câu lạc bộ Các-tơn."

— Khỏi phải nói là tôi đã xác nhận rồi, Oát-xơn, — Hôm nói khi tôi trả lại tờ giấy. — Anh có biết gì về ông Đa-mơ-ri này không?

— Chỉ biết tên ông ấy ai trong giới thượng lưu cũng biết.

— Chà, tôi có thể nói với anh nhiều hơn thế một chút. Ông ta khá nổi tiếng về tài dàn xếp những chuyện tế nhị cần giữ cho khỏi lên báo. Có lẽ anh còn nhớ những cuộc thương lượng của ông ta với ngài Gioóc Lu-ít về vụ di chúc Ha-mơ-phớt. Ông ta là người từng trải, có thiên bẩm ngoại giao. Vì thế tôi buộc phải hy vọng rằng đây không phải dấu vết giả, và ông ta thật sự cần chúng ta giúp.

— Chúng ta?

— Thì, nếu anh vui lòng, Oát-xơn.

— Tôi rất lấy làm vinh dự.

— Vậy anh đã biết giờ rồi đấy, bốn giờ rưỡi. Tới lúc ấy ta có thể gạt chuyện này khỏi đầu.

Hồi ấy tôi sống ở nhà riêng trên phố Nữ hoàng An, nhưng tôi đã có mặt ở phố Bây-cơ trước giờ hẹn. Đúng bốn giờ rưỡi, người ta báo đại tá ngài Giêm Đa-mơ-ri tới. Chẳng cần tả ông, vì nhiều người hẳn còn nhớ con người to lớn, bộc trực, thật thà ấy, gương mặt rộng cạo nhẵn, và trên hết là giọng nói dễ nghe, êm ấm. Sự thẳng thắn toả ra từ đôi mắt xám kiểu người Ai-len, và vẻ vui tính phảng phất quanh đôi môi linh hoạt, tươi cười. Chiếc mũ chóp cao bóng lộn, chiếc áo khoác dài sẫm màu, quả thật mọi chi tiết, từ chiếc ghim ngọc trai cài trên cà vạt sa-tanh đen tới đôi ghệt màu oải hương trên đôi giày đánh bóng, đều nói lên sự chăm chút tỉ mỉ trong ăn mặc vốn làm nên tiếng tăm của ông. Nhà quý tộc to lớn, đầy uy quyền ấy như choán cả căn phòng nhỏ.

— Dĩ nhiên tôi đã chuẩn bị tinh thần sẽ gặp bác sĩ Oát-xơn ở đây, — ông nói, cúi chào lịch sự. — Sự cộng tác của ông ấy có thể rất cần thiết, vì lần này, thưa ông Hôm, chúng ta đang đối phó với một kẻ quen thói bạo lực, và đúng nghĩa đen là không từ bất cứ điều gì. Tôi phải nói rằng ở châu Âu không có kẻ nào nguy hiểm hơn.

— Tôi đã có vài đối thủ được gán cho cái danh xưng tâng bốc ấy, — Hôm mỉm cười nói. — Ông không hút thuốc à? Vậy xin ông thứ lỗi nếu tôi châm tẩu. Nếu kẻ của ông nguy hiểm hơn cố giáo sư Mô-ri-a-ti, hay đại tá Xê-ba-xti-an Mo-ran còn sống, thì quả thật hắn đáng để gặp. Tôi có thể hỏi tên hắn không?

— Ông đã bao giờ nghe nói tới nam tước Gru-nơ chưa?

— Ông muốn nói tên sát nhân người Áo?

Đại tá Đa-mơ-ri giơ đôi tay đeo găng da dê lên trời, cười vang.

— Không gì qua mắt được ông, ông Hôm! Tuyệt vời! Vậy là ông đã xếp hắn vào hạng sát nhân rồi?

— Theo dõi chi tiết các vụ án trên lục địa là nghề của tôi. Ai đọc chuyện xảy ra ở Pra-ha mà còn nghi ngờ tội của hắn được! Chính một điểm thuần tuý kỹ thuật pháp lý và cái chết đáng ngờ của một nhân chứng đã cứu hắn! Tôi chắc chắn hắn đã giết vợ trong cái gọi là "tai nạn" ở đèo Xplu-ghen, chắc như thể tôi tận mắt thấy hắn làm. Tôi cũng biết hắn đã sang Anh, và có linh cảm rằng sớm muộn gì hắn cũng sẽ kiếm việc cho tôi làm. Thế nào, nam tước Gru-nơ đang giở trò gì? Tôi đoán không phải tấn thảm kịch cũ ấy được khơi lại chứ?

— Không, chuyện này nghiêm trọng hơn thế. Trả thù cho tội ác là quan trọng, nhưng ngăn chặn tội ác còn quan trọng hơn. Thật khủng khiếp, ông Hôm ạ, khi thấy một sự việc kinh hoàng, một tình cảnh ghê tởm đang tự chuẩn bị ngay trước mắt mình, hiểu rõ nó sẽ dẫn tới đâu, mà lại hoàn toàn bất lực không ngăn được. Con người có thể lâm vào hoàn cảnh nào khổ sở hơn thế không?

— Có lẽ là không.

— Vậy ông sẽ thông cảm với vị thân chủ mà tôi đang đại diện.

— Tôi không biết ông chỉ là người trung gian. Ai là người đứng sau?

— Ông Hôm, tôi phải xin ông đừng gặng hỏi câu ấy. Điều quan trọng là tôi có thể cam đoan với ngài ấy rằng danh tính cao quý của ngài không hề bị lôi vào chuyện này. Động cơ của ngài vô cùng cao thượng và hào hiệp, nhưng ngài muốn giấu tên. Khỏi phải nói, thù lao của ông được bảo đảm, và ông được hoàn toàn tự do hành động. Chắc chắn tên thật của thân chủ đâu có quan trọng?

— Tôi rất tiếc, — Hôm nói. — Tôi quen với chuyện bí ẩn ở một đầu vụ án, nhưng bí ẩn ở cả hai đầu thì rối quá. Tôi e, thưa ngài Giêm, tôi phải từ chối.

Vị khách của chúng tôi hết sức bối rối. Gương mặt to lớn, nhạy cảm của ông sầm lại vì xúc động và thất vọng.

— Ông khó mà nhận ra tác động của chính hành động của mình, ông Hôm ạ, — ông nói. — Ông đặt tôi vào một thế khó xử nghiêm trọng, vì tôi hoàn toàn chắc rằng nếu tôi kể được hết sự việc, ông sẽ tự hào nhận vụ này, thế mà một lời hứa lại cấm tôi tiết lộ tất cả. Ít ra, tôi có thể trình bày với ông những gì tôi được phép không?

— Được thôi, miễn là hiểu rằng tôi không cam kết gì.

— Đã hiểu. Trước hết, chắc ông đã nghe nói tới tướng Đơ Méc-vin?

— Đơ Méc-vin, người lừng danh ở đèo Khai-bơ? Phải, tôi có nghe.

— Ông ấy có một cô con gái, Vai-ơ-lét Đơ Méc-vin, trẻ trung, giàu có, xinh đẹp, tài hoa, về mọi mặt đều là một người phụ nữ tuyệt vời. Chính cô con gái ấy, cô gái đáng yêu, ngây thơ ấy, là người chúng tôi đang cố cứu khỏi nanh vuốt của một con quỷ.

— Vậy là nam tước Gru-nơ đang nắm giữ cô ấy bằng cách nào đó?

— Bằng thứ mạnh nhất có thể nắm giữ một người phụ nữ, đó là tình yêu. Như có lẽ ông đã nghe, gã ấy đẹp trai lạ thường, cung cách hết sức quyến rũ, giọng nói dịu dàng, và có cái vẻ lãng mạn, bí ẩn rất có ý nghĩa với phụ nữ. Người ta bảo hắn khuất phục được cả phái nữ, và đã tận dụng triệt để điều đó.

— Nhưng làm sao một kẻ như thế lại gặp được một tiểu thư có địa vị như cô Vai-ơ-lét Đơ Méc-vin?

— Đó là trong một chuyến du ngoạn bằng du thuyền trên Địa Trung Hải. Những người tham gia tuy chọn lọc, nhưng ai nấy tự trả tiền chuyến đi. Chắc chắn những người tổ chức không nhận ra bản chất thật của nam tước cho tới khi quá muộn. Tên khốn bám lấy cô gái, hiệu quả tới mức đã chiếm trọn vẹn, tuyệt đối trái tim cô. Nói cô yêu hắn thì chưa diễn tả hết. Cô mê đắm hắn, bị hắn ám ảnh. Ngoài hắn ra, trên đời chẳng còn gì. Cô không chịu nghe nửa lời nào nói xấu hắn. Người ta đã làm mọi cách để chữa cho cô khỏi cơn điên ấy, nhưng vô ích. Tóm lại, cô định cưới hắn vào tháng sau. Vì cô đã đủ tuổi và có ý chí sắt đá, thật khó biết làm sao ngăn cô lại.

— Cô ấy có biết chuyện ở Áo không?

— Con quỷ xảo quyệt ấy đã kể với cô mọi vụ tai tiếng công khai bỉ ổi trong quá khứ của hắn, nhưng lúc nào cũng kể sao cho mình thành người tử vì đạo vô tội. Cô hoàn toàn tin lời hắn và không chịu nghe bất kỳ lời nào khác.

— Trời ơi! Nhưng chắc chắn ông đã vô tình để lộ tên thân chủ của mình rồi? Hẳn là tướng Đơ Méc-vin.

Vị khách của chúng tôi nhấp nhổm trên ghế.

— Tôi có thể lừa ông bằng cách nói là phải, ông Hôm ạ, nhưng điều đó không đúng. Đơ Méc-vin là một người đã suy sụp. Người lính cứng rắn ấy đã hoàn toàn mất tinh thần vì chuyện này. Ông đã mất cái thần kinh thép chưa bao giờ phụ ông trên chiến trường, và trở thành một ông già yếu đuối, lẩm cẩm, hoàn toàn không đủ sức chống lại một tên vô lại sáng láng, mạnh mẽ như gã người Áo kia. Tuy vậy, thân chủ của tôi là bạn cũ, người đã thân thiết với ông tướng nhiều năm và thương yêu cô gái như cha từ khi cô còn mặc váy ngắn. Ngài không thể nhìn tấn thảm kịch này diễn ra mà không cố ngăn cản. Xcốt-len Y-át không có cớ gì để hành động. Chính ngài đề nghị mời ông, nhưng như tôi đã nói, với điều kiện rõ ràng là ngài không bị dính líu trực tiếp. Tôi không nghi ngờ gì, ông Hôm ạ, với tài năng lớn lao của mình, ông dễ dàng lần qua tôi mà tìm ra thân chủ, nhưng tôi phải xin ông, vì danh dự, đừng làm thế, đừng phá vỡ sự ẩn danh của ngài.

Hôm mỉm cười hóm hỉnh.

— Tôi nghĩ có thể yên tâm hứa điều đó, — anh nói. — Tôi cũng xin nói thêm rằng bài toán của ông làm tôi quan tâm, và tôi sẵn sàng xem xét nó. Tôi giữ liên lạc với ông bằng cách nào?

— Cứ tìm ở câu lạc bộ Các-tơn. Nhưng trong trường hợp khẩn cấp thì có một số điện thoại riêng: "XX.31".

Hôm ghi lại, rồi ngồi đó, vẫn mỉm cười, cuốn sổ tay mở trên đầu gối.

— Xin cho tôi địa chỉ hiện nay của nam tước?

— Biệt thự Vơ-nơn, gần Kinh-xtơn. Đó là một ngôi nhà lớn. Hắn đã gặp may trong vài vụ đầu cơ khá mờ ám và là người giàu có, điều đương nhiên khiến hắn thành một đối thủ nguy hiểm hơn.

— Hiện giờ hắn có ở nhà không?

— Có.

— Ngoài những gì ông đã kể, ông có thể cho tôi biết thêm gì về hắn không?

— Hắn có thú tiêu tiền đắt đỏ. Hắn mê ngựa. Hắn từng chơi pô-lô một thời gian ngắn ở Hơ-linh-ham, nhưng rồi chuyện ở Pra-ha bị đồn ra, và hắn phải rời đi. Hắn sưu tầm sách và tranh. Bản tính hắn có khá nhiều chất nghệ sĩ. Tôi tin hắn là một chuyên gia được công nhận về đồ gốm Trung Hoa, và đã viết một cuốn sách về đề tài ấy.

— Một đầu óc phức tạp, — Hôm nói. — Mọi tên tội phạm lớn đều có điều đó. Ông bạn cũ Sác-li Pít của tôi là một nghệ sĩ vĩ cầm bậc thầy. Uên-rai cũng chẳng phải hoạ sĩ tầm thường. Tôi có thể kể ra nhiều người nữa. Thôi, thưa ngài Giêm, ngài hãy báo với thân chủ rằng tôi đang dồn tâm trí vào nam tước Gru-nơ. Tôi chẳng thể nói gì hơn. Tôi có vài nguồn tin riêng, và tôi dám chắc ta sẽ tìm ra cách nào đó để mở được chuyện này.

Khi vị khách đã đi, Hôm ngồi trầm ngâm lâu tới mức tôi tưởng anh đã quên tôi có mặt. Nhưng cuối cùng anh nhanh nhẹn trở về với thực tại.

— Thế nào, Oát-xơn, anh có ý kiến gì không? — anh hỏi.

— Tôi nghĩ anh nên gặp chính cô tiểu thư ấy.

— Oát-xơn thân mến, nếu ông bố già khốn khổ, suy sụp của cô ấy còn không lay chuyển được cô ấy, thì tôi, một người lạ, làm sao thuyết phục nổi? Tuy vậy, nếu mọi cách khác đều thất bại thì gợi ý ấy cũng có lý. Nhưng tôi nghĩ ta phải bắt đầu từ một góc khác. Tôi nghĩ Sin-oen Giôn-xơn có thể giúp được.

Tôi chưa có dịp nhắc tới Sin-oen Giôn-xơn trong những hồi ký này, vì tôi hiếm khi lấy những vụ án ở giai đoạn sau trong sự nghiệp của bạn tôi. Trong những năm đầu thế kỷ, anh ta trở thành một trợ thủ quý giá. Đau lòng mà nói, Giôn-xơn nổi tiếng trước hết là một tên tội phạm rất nguy hiểm, và đã hai lần ngồi tù ở Pác-hớt. Cuối cùng anh ta hối cải và đứng về phía Hôm, làm tay chân cho anh trong thế giới ngầm tội phạm rộng lớn của Luân Đôn, thu lượm những thông tin thường hoá ra cực kỳ quan trọng. Nếu Giôn-xơn là chỉ điểm của cảnh sát thì anh ta đã sớm bị lộ, nhưng vì anh ta làm những vụ không bao giờ trực tiếp ra toà, nên đồng bọn không bao giờ biết anh ta làm gì. Với hào quang của hai lần ngồi tù, anh ta được ra vào mọi hộp đêm, nhà trọ rẻ tiền và sòng bạc trong thành phố, và óc quan sát nhanh nhạy cùng đầu óc lanh lợi khiến anh ta là người lý tưởng để thu thập tin tức. Giờ Sơ-lốc Hôm định nhờ tới anh ta.

Tôi không thể theo dõi những bước đi tức thời của bạn tôi, vì tôi có việc nghề nghiệp gấp của riêng mình, nhưng tối hôm ấy tôi gặp anh theo hẹn ở nhà hàng Xim-xơn. Ngồi ở một chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ phía trước, nhìn xuống dòng đời hối hả trên phố Xtơ-ren, anh kể cho tôi nghe đôi điều đã diễn ra.

— Giôn-xơn đang đi săn tin, — anh nói. — Có thể anh ta sẽ nhặt được chút rác rưởi trong những ngóc ngách tối tăm hơn của thế giới ngầm, vì chính ở dưới đó, giữa những gốc rễ đen tối của tội ác, ta phải săn tìm bí mật của gã này.

— Nhưng nếu tiểu thư không chịu tin những điều người ta đã biết, thì sao một phát hiện mới của anh lại có thể làm cô ấy đổi ý?

— Ai mà biết được, Oát-xơn? Trái tim và khối óc phụ nữ là những câu đố đàn ông không giải nổi. Tội giết người có thể được tha thứ hay giải thích, nhưng một lỗi nhỏ hơn nào đó lại có thể làm họ day dứt mãi. Nam tước Gru-nơ có nói với tôi...

— Hắn nói với anh!

— Ồ, phải rồi, tôi chưa kể với anh về kế hoạch của mình! Anh biết đấy, Oát-xơn, tôi thích giáp mặt đối thủ. Tôi thích được nhìn tận mắt hắn và tự mình đọc xem hắn được làm từ chất liệu gì. Dặn dò Giôn-xơn xong, tôi đi xe tới Kinh-xtơn, và thấy nam tước đang trong tâm trạng hết sức niềm nở.

— Hắn có nhận ra anh không?

— Chẳng khó gì, vì tôi cứ thế đưa danh thiếp vào. Hắn là một đối thủ tuyệt vời, lạnh như băng, giọng mượt như lụa, êm ái như một ông bác sĩ thời thượng của các anh, và độc như rắn hổ mang. Hắn có dòng dõi, một quý tộc thực thụ của giới tội phạm, bề ngoài thoảng vẻ trà chiều mà đằng sau là toàn bộ sự tàn nhẫn của nấm mồ. Phải, tôi mừng vì đã được người ta lưu ý tới nam tước A-đen-béc Gru-nơ.

— Anh nói hắn niềm nở?

— Một con mèo đang rừ rừ vì tưởng thấy chuột sắp tới miệng. Sự niềm nở của một số người còn chết chóc hơn cả bạo lực của những kẻ thô lỗ. Lời chào của hắn thật đặc trưng. Hắn nói: "Tôi đã đoán sớm muộn gì cũng gặp ông, ông Hôm ạ. Hẳn ông đã được tướng Đơ Méc-vin thuê để cố ngăn đám cưới của tôi với con gái ông ta, Vai-ơ-lét. Phải thế không?"

— Tôi thừa nhận.

— Hắn nói: "Ông bạn thân mến, ông chỉ huỷ hoại danh tiếng xứng đáng của chính ông thôi. Đây không phải vụ ông có thể thành công. Ông sẽ làm việc vô ích, chưa kể còn gặp chút nguy hiểm. Tôi rất khuyên ông rút lui ngay."

— Tôi đáp: "Lạ thật, nhưng đó lại chính là lời khuyên tôi định dành cho ông. Tôi kính trọng đầu óc của ông, thưa nam tước, và chút ít tôi thấy được về con người ông không làm giảm sự kính trọng ấy. Để tôi nói với ông như giữa đàn ông với nhau. Không ai muốn bới lại quá khứ của ông và làm ông khó chịu quá mức. Chuyện ấy đã qua, và giờ ông đang ở chỗ nước yên sóng lặng, nhưng nếu ông cứ khăng khăng với cuộc hôn nhân này, ông sẽ dựng lên cả một bầy kẻ thù quyền thế, những kẻ sẽ không bao giờ để ông yên cho tới khi nước Anh trở nên quá nóng với ông. Ván cờ ấy có đáng không? Chắc chắn ông sẽ khôn ngoan hơn nếu để cô gái yên. Nếu những sự thật trong quá khứ của ông lọt tới tai cô ấy thì chẳng dễ chịu gì cho ông."

— Dưới mũi nam tước có hai chỏm ria nhỏ vuốt sáp, như đôi râu ngắn của một con côn trùng. Chúng rung rung khoái trá khi hắn nghe, và cuối cùng hắn bật cười khẽ khàng. Hắn nói: "Xin thứ lỗi vì tôi buồn cười, ông Hôm, nhưng thật sự rất buồn cười khi thấy ông cố chơi một ván bài mà trong tay chẳng có quân nào. Tôi không nghĩ có ai chơi giỏi hơn ông, nhưng dù sao cũng hơi đáng thương. Không có lấy một quân bài chủ nào, ông Hôm ạ, chỉ toàn những quân nhỏ nhất trong những quân nhỏ."

— "Ông nghĩ thế."

— "Tôi biết thế. Để tôi nói rõ với ông, vì bài trong tay tôi mạnh tới mức tôi có thể để lộ ra. Tôi đã may mắn chiếm được trọn vẹn tình cảm của tiểu thư. Cô ấy trao nó cho tôi dù tôi đã kể với cô rất rõ mọi chuyện không vui trong quá khứ. Tôi cũng nói với cô rằng sẽ có một số kẻ độc ác, mưu mô, mong là ông nhận ra chính mình, sẽ tới kể với cô những chuyện ấy, và tôi đã dặn cô nên đối xử với họ ra sao. Ông đã nghe nói tới ám thị sau thôi miên chưa, ông Hôm? Rồi ông sẽ thấy nó tác dụng thế nào, vì một người có cá tính có thể dùng thôi miên mà chẳng cần những động tác vung tay tầm thường hay trò hề nào. Vậy là cô ấy đã sẵn sàng đón ông, và tôi chắc cô ấy sẽ hẹn gặp ông, vì cô ấy khá vâng lời cha, trừ mỗi một chuyện nhỏ ấy."

— Thế đấy, Oát-xơn, có vẻ chẳng còn gì để nói, nên tôi cáo từ với tất cả vẻ đường hoàng lạnh lùng mà tôi gom được. Nhưng khi tay tôi đã đặt lên nắm cửa, hắn gọi giật lại.

— "Nhân tiện, ông Hôm," hắn nói, "ông có biết Lơ Brun, tay mật vụ người Pháp không?"

— "Có," tôi đáp.

— "Ông có biết hắn đã gặp chuyện gì không?"

— "Tôi nghe nói hắn bị bọn côn đồ ở khu Mông-mác đánh và tàn phế suốt đời."

— "Hoàn toàn đúng, ông Hôm ạ. Một sự trùng hợp lạ lùng là chỉ một tuần trước đó, hắn vừa dò hỏi chuyện của tôi. Đừng làm thế, ông Hôm ạ, đó không phải chuyện đem lại may mắn. Đã có vài người nhận ra điều đó. Lời cuối cùng của tôi với ông là: ông cứ đi đường ông, để tôi đi đường tôi. Chào ông!"

— Thế đấy, Oát-xơn. Giờ anh đã nắm được tình hình mới nhất.

— Gã ấy có vẻ nguy hiểm.

— Nguy hiểm khủng khiếp. Tôi chẳng coi bọn chỉ biết doạ dẫm ra gì, nhưng gã này thuộc loại nói ít hơn điều hắn định làm.

— Anh nhất định phải xen vào sao? Hắn có cưới cô gái ấy thì thật sự quan trọng gì?

— Xét việc hắn chắc chắn đã giết người vợ trước, tôi phải nói là rất quan trọng. Vả lại còn vị thân chủ! Thôi, thôi, ta chẳng cần bàn chuyện ấy. Uống xong cà phê thì anh nên về nhà với tôi, vì anh chàng Sin-oen vui tính sẽ ở đó với bản báo cáo.

Quả nhiên chúng tôi gặp anh ta ở đó, một người đàn ông to lớn, thô kệch, mặt đỏ, da lấm tấm như người thiếu rau xanh, với đôi mắt đen sáng quắc, dấu hiệu bên ngoài duy nhất của đầu óc rất xảo quyệt bên trong. Có vẻ anh ta đã lặn xuống chốn vốn là vương quốc riêng của mình, và bên cạnh anh ta trên ghế dài là một thứ anh ta đã kéo lên được: một người phụ nữ trẻ mảnh mai như ngọn lửa, gương mặt nhợt nhạt, căng thẳng, còn trẻ mà đã hằn dấu tội lỗi và đau khổ tới mức người ta đọc thấy những năm tháng khủng khiếp đã để lại vết sẹo trên người cô.

— Đây là cô Kít-ty Uyn-tơ, — Sin-oen Giôn-xơn nói, vẫy bàn tay mập mạp giới thiệu. — Những gì cô ấy không biết thì... thôi, cô ấy sẽ tự nói. Tôi tóm được cô ấy chưa đầy một tiếng sau khi nhận tin ông, ông Hôm ạ.

— Tìm tôi dễ thôi, — người phụ nữ trẻ nói. — Cái địa ngục Luân Đôn lúc nào cũng có tôi. Lão Sin-oen Béo cũng cùng địa chỉ. Chúng ta là bạn cũ, Béo nhỉ, anh với tôi. Nhưng trời đất ơi! Có một kẻ đáng phải xuống tầng địa ngục còn sâu hơn chúng ta, nếu trên đời có công lý! Đó là kẻ ông đang truy đuổi, ông Hôm ạ.

Hôm mỉm cười.

— Tôi hiểu là cô ủng hộ chúng tôi, cô Uyn-tơ.

— Nếu tôi giúp được đưa hắn về đúng chỗ của hắn, thì tôi theo ông tới hơi thở cuối cùng, — vị khách nói, đầy sức mạnh dữ dội.

Trên gương mặt trắng bệch, cứng đờ và đôi mắt rực lửa của cô có một lòng căm hận mãnh liệt mà đàn bà hiếm khi, còn đàn ông thì không bao giờ đạt tới.

— Ông chẳng cần tìm hiểu quá khứ của tôi, ông Hôm ạ. Cái đó chẳng ăn nhập gì. Nhưng tôi ra nông nỗi này là do A-đen-béc Gru-nơ. Giá mà tôi kéo hắn xuống được!

Cô cuồng loạn quờ tay vào không khí.

— Ôi, giá mà tôi kéo được hắn xuống cái hố mà hắn đã đẩy bao nhiêu người xuống!

— Cô biết sự việc thế nào chứ?

— Lão Sin-oen Béo đã kể cho tôi. Hắn lại nhắm vào một con ngốc tội nghiệp khác, và lần này muốn cưới cô ta. Ông muốn ngăn lại. Chà, chắc chắn ông biết đủ về con quỷ ấy để bất cứ cô gái tử tế nào còn tỉnh táo cũng không muốn ở chung một giáo xứ với hắn.

— Cô ấy không tỉnh táo. Cô ấy yêu điên cuồng. Người ta đã kể cho cô ấy mọi chuyện về hắn. Cô ấy chẳng quan tâm.

— Kể cả chuyện giết người?

— Phải.

— Lạy Chúa, cô ta gan thật!

— Cô ấy coi tất cả là vu khống.

— Ông không thể đặt bằng chứng trước đôi mắt ngốc nghếch của cô ta sao?

— Thế cô có thể giúp chúng tôi làm điều đó không?

— Chẳng phải chính tôi là bằng chứng sao? Nếu tôi đứng trước mặt cô ta mà kể hắn đã đối xử với tôi thế nào...

— Cô sẽ làm thế chứ?

— Tôi ấy à? Sao lại không!

— Chà, có lẽ đáng thử. Nhưng hắn đã kể với cô ấy phần lớn tội lỗi của mình và đã được cô ấy tha thứ, và theo tôi hiểu, cô ấy sẽ không xét lại chuyện ấy nữa.

— Tôi dám cá là hắn không kể hết, — cô Uyn-tơ nói. — Ngoài vụ đã gây ồn ào ấy, tôi còn thoáng biết một hai vụ giết người nữa. Hắn hay nói về ai đó bằng cái giọng mượt như nhung, rồi nhìn tôi chằm chằm mà bảo: "Hắn chết trong vòng một tháng." Mà không phải nói phét đâu. Nhưng hồi ấy tôi chẳng để ý mấy, ông thấy đấy, chính tôi cũng đang yêu hắn. Hắn làm gì tôi cũng nghe, y như con ngốc tội nghiệp kia! Chỉ có một chuyện làm tôi chấn động. Phải, trời đất ơi! Nếu không vì cái lưỡi dối trá, độc địa của hắn, thứ lưỡi biết giải thích và xoa dịu, thì ngay đêm ấy tôi đã bỏ hắn. Đó là một cuốn sổ hắn có, một cuốn sổ bìa da nâu có khoá, bên ngoài có huy hiệu của hắn mạ vàng. Tôi nghĩ đêm ấy hắn hơi say, không thì hắn đã chẳng cho tôi xem.

— Vậy nó là gì?

— Tôi nói ông nghe, ông Hôm, gã này sưu tầm đàn bà, và tự hào về bộ sưu tập của mình như có người sưu tầm bướm. Hắn ghi hết vào cuốn sổ ấy. Ảnh chụp nhanh, tên tuổi, chi tiết, mọi thứ về họ. Đó là một cuốn sổ đê tiện, một cuốn sổ mà không người đàn ông nào, kể cả kẻ từ cống rãnh chui lên, có thể soạn ra. Nhưng dù sao nó vẫn là cuốn sổ của A-đen-béc Gru-nơ. "Những linh hồn ta đã huỷ hoại." Nếu muốn, hắn có thể ghi dòng ấy lên bìa. Tuy vậy, chuyện ấy chẳng ăn nhập gì, vì cuốn sổ chẳng giúp gì được ông, mà có giúp được thì ông cũng không lấy được.

— Nó ở đâu?

— Làm sao tôi biết bây giờ nó ở đâu? Tôi bỏ hắn đã hơn một năm. Tôi biết hồi ấy hắn cất nó ở đâu. Về nhiều mặt hắn là một con mèo ngăn nắp, gọn gàng, nên có lẽ nó vẫn nằm trong ngăn chiếc bàn giấy cổ ở phòng làm việc phía trong. Ông có biết nhà hắn không?

— Tôi đã vào phòng làm việc, — Hôm nói.

— Thật à? Thế thì ông chẳng chậm chạp gì, nếu mới bắt đầu từ sáng nay. Có lẽ lần này A-đen-béc thân yêu đã gặp đối thủ xứng tầm. Phòng làm việc phía ngoài là phòng có đồ sứ Trung Hoa, cái tủ kính to giữa hai cửa sổ. Rồi sau bàn giấy của hắn là cánh cửa dẫn vào phòng làm việc phía trong, một căn phòng nhỏ hắn cất giấy tờ và đồ đạc.

— Hắn không sợ trộm sao?

— A-đen-béc không phải kẻ hèn nhát. Kẻ thù tồi tệ nhất của hắn cũng không thể nói thế về hắn. Hắn tự lo được cho mình. Ban đêm có chuông báo trộm. Vả lại có gì cho trộm lấy, trừ phi chúng khuân hết đống đồ sứ cầu kỳ ấy đi?

— Vô ích, — Sin-oen Giôn-xơn nói bằng giọng dứt khoát của người trong nghề. — Chẳng tay tiêu thụ đồ gian nào muốn thứ hàng ấy, nấu chảy không được, bán cũng chẳng xong.

— Đúng thế, — Hôm nói. — Thôi được, cô Uyn-tơ, nếu chiều mai năm giờ cô ghé lại đây, trong lúc ấy tôi sẽ cân nhắc xem có thể thu xếp cho cô gặp trực tiếp tiểu thư ấy như cô gợi ý không. Tôi vô cùng biết ơn sự hợp tác của cô. Khỏi phải nói, thân chủ của tôi sẽ hậu tạ...

— Đừng nói chuyện ấy, ông Hôm, — người phụ nữ trẻ kêu lên. — Tôi không làm vì tiền. Cho tôi thấy gã đàn ông ấy ngã xuống bùn, thế là tôi được tất cả những gì tôi mong, ngã xuống bùn và chân tôi giẫm lên bộ mặt đáng nguyền rủa của hắn. Đó là cái giá của tôi. Mai hay bất cứ ngày nào khác tôi cũng theo ông, chừng nào ông còn đuổi theo hắn. Lão Béo đây lúc nào cũng có thể chỉ cho ông chỗ tìm tôi.

— Hết chương 1 —