Hình nhân bên cửa sổ

Chương 1: Hình nhân bên cửa sổ

Bác sĩ Oát-xơn thấy dễ chịu khi một lần nữa được đứng trong căn phòng bừa bộn ở tầng hai phố Bây-cơ, nơi khởi đầu biết bao cuộc phiêu lưu đáng nhớ. Ông nhìn quanh những biểu đồ khoa học trên tường, chiếc bàn hoá chất cháy sém vết a-xít, hộp đàn vĩ cầm dựa ở góc phòng, thùng đựng than ngày xưa vẫn chứa tẩu và thuốc lá. Cuối cùng mắt ông dừng lại trên gương mặt tươi tắn, tươi cười của Bi-li, chú bé giúp việc tuy nhỏ tuổi nhưng rất khôn ngoan và tế nhị, người đã góp phần lấp bớt khoảng trống cô đơn, tách biệt bao quanh dáng người u uẩn của nhà thám tử vĩ đại.

— Mọi thứ có vẻ chẳng thay đổi gì, Bi-li ạ. Cháu cũng chẳng thay đổi. Mong là ông ấy cũng vậy?

Bi-li liếc nhìn cánh cửa phòng ngủ đóng kín, có vẻ lo lắng.

— Cháu nghĩ ông ấy đang nằm ngủ, — cậu nói.

Lúc ấy là bảy giờ tối một ngày hè đẹp trời, nhưng bác sĩ Oát-xơn đã đủ quen với giờ giấc thất thường của người bạn cũ để không ngạc nhiên.

— Thế nghĩa là đang có vụ án, ta đoán vậy?

— Vâng, thưa ông, lúc này ông ấy đang dốc sức vào nó lắm. Cháu sợ cho sức khoẻ của ông ấy. Ông ấy ngày càng xanh xao, gầy gò, mà chẳng ăn gì. Bà Hớt-xơn hỏi: "Khi nào ông muốn dùng bữa, ông Hôm?" Ông ấy bảo: "Bảy giờ rưỡi, ngày kia." Ông biết tính ông ấy khi mê một vụ án rồi đấy.

— Ừ, Bi-li, ta biết.

— Ông ấy đang bám theo một người. Hôm qua ông ấy đóng vai một người thợ đi tìm việc. Hôm nay ông ấy là một bà già. Lừa được cả cháu, mà cháu thì lẽ ra phải quen tính ông ấy rồi chứ.

Bi-li nhe răng cười, chỉ một chiếc ô che nắng rất phồng dựa vào ghế dài.

— Cái kia là một phần bộ đồ bà già đấy, — cậu nói.

— Nhưng chuyện là thế nào, Bi-li?

Bi-li hạ giọng, như người đang bàn những bí mật quốc gia hệ trọng.

— Cháu chẳng ngại kể ông nghe, thưa ông, nhưng đừng để lọt ra ngoài nhé. Đó là vụ viên kim cương của Hoàng gia.

— Cái gì, vụ trộm trăm nghìn bảng ấy à?

— Vâng, thưa ông. Họ phải lấy lại bằng được, thưa ông. Này nhé, cả ngài thủ tướng lẫn ngài bộ trưởng Nội vụ đã ngồi ngay trên chiếc ghế dài kia. Ông Hôm rất nhã nhặn với họ. Ông ấy làm họ yên tâm ngay và hứa sẽ làm hết sức. Rồi còn huân tước Can-tơn-mia...

— A!

— Vâng, thưa ông, ông biết thế nghĩa là gì rồi. Ông ta cứng nhắc lắm, thưa ông, nếu cháu được phép nói vậy. Với ngài thủ tướng thì cháu chịu được, ngài bộ trưởng Nội vụ thì cháu chẳng có gì phàn nàn, ông ấy có vẻ lịch sự, dễ chịu, nhưng ông huân tước thì cháu không chịu nổi. Ông Hôm cũng thế, thưa ông. Ông biết đấy, ông ta không tin ông Hôm và đã phản đối việc thuê ông ấy. Ông ta thà để ông ấy thất bại.

— Và ông Hôm biết điều đó?

— Ông Hôm lúc nào cũng biết hết những gì cần biết.

— Thôi, ta mong ông ấy sẽ không thất bại và huân tước Can-tơn-mia sẽ phải bẽ mặt. Mà này, Bi-li, tấm rèm che ngang cửa sổ kia để làm gì?

— Ông Hôm cho treo nó ba hôm trước. Đằng sau có một thứ buồn cười lắm.

Bi-li bước tới, kéo tấm vải che hốc cửa sổ lồi.

Bác sĩ Oát-xơn không kìm được một tiếng kêu kinh ngạc. Ở đó là một bản sao y hệt người bạn cũ của ông, cả chiếc áo choàng ngủ, gương mặt quay ba phần tư về phía cửa sổ, cúi xuống như đang đọc một cuốn sách vô hình, thân người lọt thỏm trong ghế bành. Bi-li tháo cái đầu ra, giơ lên.

— Bọn cháu xoay nó nhiều góc khác nhau cho trông như thật hơn. Nếu rèm cửa sổ không buông thì cháu chẳng dám động vào. Nhưng khi rèm kéo lên thì từ bên kia đường nhìn thấy được cái này.

— Có lần chúng ta đã dùng một thứ như thế.

— Trước thời cháu, — Bi-li nói.

Cậu vén rèm cửa sổ nhìn xuống phố.

— Có người theo dõi chúng ta từ bên kia đường. Cháu thấy một gã đang đứng ở cửa sổ đấy. Ông tự nhìn mà xem.

Oát-xơn vừa bước tới một bước thì cửa phòng ngủ mở, và dáng người cao gầy của Hôm bước ra, mặt xanh xao, hốc hác, nhưng bước đi và dáng vẻ vẫn nhanh nhẹn như xưa. Chỉ một bước nhảy anh đã tới bên cửa sổ, kéo rèm xuống.

— Đủ rồi, Bi-li, — anh nói. — Vừa rồi cháu suýt mất mạng đấy, cậu bé, mà ta thì chưa thể thiếu cháu được. Chà, Oát-xơn, thật vui được thấy anh ở chỗ cũ lần nữa. Anh tới đúng lúc gay go.

— Tôi cũng đoán vậy.

— Cháu đi được rồi, Bi-li. Thằng bé là cả một vấn đề, Oát-xơn ạ. Tôi có quyền để nó gặp nguy hiểm tới mức nào?

— Nguy hiểm gì, Hôm?

— Đột tử. Tối nay tôi đang chờ một chuyện.

— Chờ chuyện gì?

— Chờ bị giết, Oát-xơn.

— Không, không, anh đùa đấy chứ, Hôm!

— Ngay cả óc khôi hài hạn hẹp của tôi cũng nghĩ ra được câu đùa hay hơn thế. Nhưng trong lúc chờ thì ta cứ thoải mái đã, phải không? Rượu có được phép không? Bình nước sô-đa và xì gà vẫn ở chỗ cũ. Để tôi lại được thấy anh ngồi trong chiếc ghế bành quen thuộc. Mong là anh chưa học được cách khinh cái tẩu và thứ thuốc lá đáng chê trách của tôi? Dạo này nó phải thay cho thức ăn.

— Nhưng sao lại không ăn?

— Vì các giác quan trở nên tinh tế khi ta bỏ đói chúng. Này, là bác sĩ, Oát-xơn thân mến, chắc chắn anh phải công nhận rằng máu dồn cho dạ dày được bao nhiêu thì bộ óc mất bấy nhiêu. Tôi là một bộ óc, Oát-xơn ạ. Phần còn lại của tôi chỉ là phụ lục. Vì thế tôi phải lo cho bộ óc.

— Nhưng còn mối nguy hiểm này, Hôm?

— À, phải, phòng khi nó xảy ra, có lẽ anh nên ghi nhớ tên và địa chỉ của kẻ giết người. Anh có thể đưa nó cho Xcốt-len Y-át, kèm lời thăm hỏi và lời chúc chia tay của tôi. Tên hắn là Xin-vi-út, bá tước Nê-grét-tô Xin-vi-út. Ghi lại đi, anh bạn, ghi lại đi! Số 136 vườn Mua-xai, khu Tây Bắc. Ghi chưa?

Gương mặt chân thật của Oát-xơn co giật vì lo lắng. Ông biết quá rõ những hiểm nguy ghê gớm mà Hôm vẫn chấp nhận, và hiểu rằng những gì anh nói nhiều khả năng là nói giảm hơn là phóng đại. Oát-xơn bao giờ cũng là người hành động, và ông sẵn sàng đối mặt.

— Tính cả tôi vào, Hôm. Một hai ngày tới tôi chẳng có việc gì.

— Đạo đức của anh chẳng khá lên chút nào, Oát-xơn ạ. Anh đã thêm tật nói dối vào những tật xấu khác. Trông anh có đủ mọi dấu hiệu của một bác sĩ bận rộn, giờ nào cũng có người gọi.

— Chẳng phải ca nào quan trọng lắm. Nhưng anh không thể cho bắt gã ấy sao?

— Có, Oát-xơn, tôi có thể. Chính điều đó làm hắn lo lắm.

— Vậy sao anh không làm?

— Vì tôi không biết viên kim cương ở đâu.

— A! Bi-li có kể với tôi, viên ngọc Hoàng gia bị mất!

— Phải, viên kim cương vàng lớn Ma-da-ranh. Tôi đã quăng lưới và đã có cá. Nhưng tôi chưa có viên đá. Bắt chúng thì được ích gì? Tóm cổ chúng thì thế giới tốt đẹp hơn. Nhưng đó không phải điều tôi nhắm tới. Tôi cần viên đá.

— Và bá tước Xin-vi-út này là một trong những con cá của anh?

— Phải, hắn là cá mập. Hắn cắn. Con kia là Xam Mơ-tơn, tay đấm bốc. Xam không phải đứa xấu, nhưng bá tước đã lợi dụng hắn. Xam không phải cá mập. Hắn là một con cá bống to xác, ngốc nghếch, đầu bò. Nhưng dù sao hắn cũng đang giãy đành đạch trong lưới của tôi.

— Bá tước Xin-vi-út này ở đâu?

— Cả buổi sáng tôi đã ở sát bên hắn. Anh đã thấy tôi đóng vai bà già, Oát-xơn. Chưa bao giờ tôi đóng thuyết phục hơn thế. Có lần hắn còn nhặt ô giùm tôi. Hắn bảo: "Xin phép bà" vì hắn có nửa dòng máu Ý, anh biết đấy, và khi vui thì có cung cách duyên dáng của người phương Nam, nhưng khi trở chứng thì đúng là quỷ dữ đội lốt người. Đời đầy những chuyện ngộ nghĩnh, Oát-xơn ạ.

— Có thể đã thành bi kịch đấy.

— Chà, có lẽ vậy. Tôi theo hắn tới xưởng của lão Xtrô-ben-di ở phố Mi-nơ-ri. Xtrô-ben-di đã làm khẩu súng hơi, theo tôi hiểu thì là một món rất tinh xảo, và tôi đoán lúc này nó đang ở ô cửa sổ đối diện. Anh đã thấy hình nhân chưa? Dĩ nhiên Bi-li đã cho anh xem. Thế đấy, bất cứ lúc nào cái đầu xinh đẹp của nó cũng có thể bị một viên đạn xuyên qua. A, Bi-li, gì thế?

Cậu bé lại xuất hiện, trên khay có một tấm danh thiếp. Hôm liếc qua, nhướng mày, mỉm cười thích thú.

— Chính hắn. Tôi không ngờ chuyện này. Nắm lấy cây tầm ma đi, Oát-xơn! Một kẻ gan lì. Có lẽ anh đã nghe tiếng hắn là tay săn thú lớn. Nếu thêm được tôi vào túi săn thì quả là một kết thúc vinh quang cho thành tích thể thao xuất sắc của hắn. Đây là bằng chứng hắn cảm thấy mũi chân tôi đã sát gót hắn lắm rồi.

— Gọi cảnh sát đi.

— Có lẽ tôi sẽ gọi. Nhưng chưa phải lúc này. Phiền anh cẩn thận nhìn ra cửa sổ xem có ai lảng vảng ngoài phố không, Oát-xơn?

Oát-xơn thận trọng nhìn qua mép rèm.

— Có, có một gã thô kệch gần cửa.

— Đó hẳn là Xam Mơ-tơn, anh chàng Xam trung thành nhưng khá ngờ nghệch. Quý ông này đang ở đâu, Bi-li?

— Ở phòng chờ, thưa ông.

— Khi nào ta rung chuông thì đưa ông ta lên.

— Vâng, thưa ông.

— Nếu ta không có trong phòng thì cháu cứ đưa ông ta vào.

— Vâng, thưa ông.

Oát-xơn chờ tới khi cửa đóng lại, rồi tha thiết quay sang bạn mình.

— Này, Hôm, chuyện này thật không thể được. Đây là một kẻ liều mạng, chẳng từ điều gì. Hắn có thể tới để giết anh.

— Tôi chẳng ngạc nhiên.

— Tôi nhất định ở lại với anh.

— Anh sẽ vướng víu khủng khiếp.

— Vướng víu hắn?

— Không, anh bạn thân mến, vướng víu tôi.

— Thôi, tôi không thể bỏ anh được.

— Có, anh có thể, Oát-xơn. Và anh sẽ làm, vì anh chưa bao giờ chơi sai luật. Tôi chắc anh sẽ chơi tới cùng. Gã này tới vì mục đích của hắn, nhưng có thể sẽ ở lại vì mục đích của tôi.

Hôm rút sổ tay, viết vội vài dòng.

— Đi xe tới Xcốt-len Y-át, đưa cái này cho Dô-hôn ở Cục Điều tra Hình sự. Rồi quay lại cùng cảnh sát. Việc bắt gã kia sẽ theo sau.

— Tôi làm ngay, rất vui lòng.

— Trước khi anh quay lại, có lẽ tôi vừa kịp tìm ra viên đá ở đâu.

Anh bấm chuông.

— Tôi nghĩ ta sẽ ra ngoài qua phòng ngủ. Lối ra thứ hai này cực kỳ có ích. Tôi muốn nhìn con cá mập của mình mà không để nó thấy tôi, và như anh còn nhớ, tôi có cách riêng để làm việc đó.

Vì thế một phút sau, Bi-li đưa bá tước Xin-vi-út vào một căn phòng trống. Tay súng săn lừng danh, nhà thể thao, kẻ ăn chơi khét tiếng ấy là một người to lớn, ngăm đen, bộ ria đen dữ tợn che một cái miệng môi mỏng tàn nhẫn, phía trên là cái mũi dài, cong như mỏ đại bàng. Hắn ăn mặc sang trọng, nhưng chiếc cà vạt sặc sỡ, chiếc ghim sáng loáng và những chiếc nhẫn lấp lánh có vẻ phô trương. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng, hắn nhìn quanh bằng đôi mắt dữ tợn, giật mình, như kẻ ngờ có bẫy ở mọi ngả. Rồi hắn giật nảy người khi thấy cái đầu bất động và cổ áo choàng ngủ nhô lên trên chiếc ghế bành bên cửa sổ. Lúc đầu vẻ mặt hắn chỉ thuần là kinh ngạc. Rồi ánh sáng của một niềm hy vọng khủng khiếp loé lên trong đôi mắt đen sát khí. Hắn nhìn quanh thêm một lần nữa cho chắc không có nhân chứng, rồi kiễng chân, cây gậy dày giơ lên một nửa, tiến tới cái hình người im lặng. Hắn đang khom người lấy đà cho cú nhảy và cú đánh cuối cùng thì một giọng nói điềm tĩnh, mỉa mai từ cửa phòng ngủ đang mở vang lên chào hắn:

— Đừng làm vỡ nó, bá tước! Đừng làm vỡ nó!

Kẻ sát nhân loạng choạng lùi lại, gương mặt co giật vì kinh ngạc. Trong một thoáng hắn lại giơ hờ cây gậy bịt chì lên, như muốn chuyển cơn bạo lực từ hình nhân sang người thật. Nhưng trong đôi mắt xám điềm tĩnh và nụ cười chế giễu kia có cái gì đó khiến tay hắn buông thõng xuống.

— Một món đồ xinh xắn, — Hôm nói, tiến về phía bức tượng. — Ta-vơ-ni-ê, nhà nặn tượng người Pháp, đã làm nó. Ông ấy giỏi làm tượng sáp như ông bạn Xtrô-ben-di của ông giỏi làm súng hơi vậy.

— Súng hơi, thưa ông! Ông nói vậy là ý gì?

— Đặt mũ và gậy lên chiếc bàn bên kia. Cảm ơn ông! Mời ngồi. Ông có muốn bỏ cả khẩu súng lục ra không? Ồ, được thôi, nếu ông thích ngồi lên nó. Ông tới thật đúng lúc, vì tôi đang rất muốn nói chuyện với ông vài phút.

Bá tước cau mày, đôi lông mày rậm đầy đe doạ.

— Tôi cũng muốn nói vài lời với anh, Hôm. Vì thế tôi mới tới. Tôi không chối là vừa rồi tôi định tấn công anh.

Hôm đung đưa chân bên mép bàn.

— Tôi cũng đoán là trong đầu ông có ý gì đó kiểu ấy, — anh nói. — Nhưng sao lại quan tâm riêng tới tôi như thế?

— Vì anh cố tình gây khó chịu cho tôi. Vì anh đã cho tay chân bám theo tôi.

— Tay chân của tôi! Tôi cam đoan là không!

— Vớ vẩn! Tôi đã cho người theo dõi chúng. Trò ấy hai bên đều chơi được, Hôm ạ.

— Một điểm nhỏ thôi, bá tước Xin-vi-út, nhưng có lẽ ông vui lòng gọi tôi kèm chữ "ông" khi nói chuyện với tôi. Ông hiểu cho, với công việc thường ngày của tôi, tôi phải quen thân với cả nửa phòng trưng bày ảnh bọn vô lại, và ông sẽ đồng ý rằng có ngoại lệ thì sinh ra ganh tị.

— Thôi được, vậy thì ông Hôm.

— Tuyệt vời! Nhưng tôi cam đoan ông đã nhầm về những kẻ mà ông cho là tay chân của tôi.

Bá tước Xin-vi-út cười khinh bỉ.

— Người khác cũng biết quan sát như ông. Hôm qua là một ông già dân chơi thể thao. Hôm nay là một bà già. Chúng bám theo tôi suốt ngày.

— Thật thế sao, thưa ông, ông quá khen. Lão nam tước Đao-xơn, đêm trước khi bị treo cổ, đã nói rằng với tôi thì luật pháp được bao nhiêu, sân khấu mất bấy nhiêu. Giờ ông lại tử tế khen ngợi những màn hoá trang nhỏ mọn của tôi!

— Là ông, chính ông sao?

Hôm nhún vai.

— Ông có thể thấy trong góc kia chiếc ô che nắng mà ông lịch sự nhặt giùm tôi ở phố Mi-nơ-ri trước khi ông bắt đầu sinh nghi.

— Nếu tôi mà biết thì ông có lẽ đã không bao giờ...

— ...được thấy lại căn nhà khiêm tốn này. Tôi biết rõ điều đó. Ai trong chúng ta cũng có những cơ hội bỏ lỡ để mà tiếc. Có điều ông đã không biết, nên ta mới ở đây!

Đôi lông mày nhíu chặt của bá tước càng sụp xuống nặng nề trên đôi mắt đầy đe doạ.

— Những gì ông nói chỉ làm chuyện tệ hơn. Không phải tay chân của ông, mà chính ông, cái kẻ lắm chuyện đóng kịch! Ông thừa nhận đã bám theo tôi. Tại sao?

— Thôi nào, bá tước. Ông từng bắn sư tử ở An-giê-ri.

— Thì sao?

— Nhưng tại sao?

— Tại sao à? Vì thú vui thể thao, vì hồi hộp, vì nguy hiểm!

— Và hẳn là còn để trừ một mối hại cho xứ sở?

— Chính xác!

— Lý do của tôi tóm gọn là thế!

Bá tước bật dậy, tay vô tình đưa ra sau sờ túi quần.

— Ngồi xuống, thưa ông, ngồi xuống! Còn một lý do khác, thực tế hơn. Tôi muốn viên kim cương vàng ấy!

Bá tước Xin-vi-út ngả người ra ghế với một nụ cười độc ác.

— Thật thế sao! — hắn nói.

— Ông biết tôi đuổi theo ông vì nó. Lý do thật khiến ông tới đây tối nay là để tìm hiểu xem tôi biết bao nhiêu về chuyện ấy, và việc thủ tiêu tôi cần thiết tới mức nào. Chà, tôi phải nói rằng theo quan điểm của ông thì nó hoàn toàn cần thiết, vì tôi biết hết mọi chuyện, chỉ trừ một điều, điều mà ông sắp nói cho tôi biết.

— Ồ, thật sao! Vậy xin hỏi điều còn thiếu ấy là gì?

— Viên kim cương Hoàng gia hiện đang ở đâu.

Bá tước sắc lạnh nhìn người đối diện.

— Ồ, ông muốn biết điều đó à? Làm quái nào tôi nói được cho ông biết nó ở đâu?

— Ông có thể, và ông sẽ nói.

— Thật thế sao!

— Ông không doạ được tôi đâu, bá tước Xin-vi-út.

Khi Hôm nhìn hắn, đôi mắt anh nheo lại và sáng lên cho tới khi như hai mũi thép đầy đe doạ.

— Ông trong suốt như tấm kính. Tôi nhìn thấu tới tận đáy tâm trí ông.

— Vậy thì dĩ nhiên ông thấy viên kim cương ở đâu!

Hôm vỗ tay thích thú, rồi chế giễu chỉ tay vào hắn.

— Vậy là ông biết. Ông đã thừa nhận rồi!

— Tôi chẳng thừa nhận gì cả.

— Nào, bá tước, nếu ông biết điều thì ta có thể làm ăn với nhau. Nếu không, ông sẽ bị thiệt.

Bá tước Xin-vi-út ngước mắt nhìn trần nhà.

— Thế mà ông lại nói chuyện doạ dẫm! — hắn nói.

Hôm trầm ngâm nhìn hắn, như một kỳ thủ bậc thầy đang suy tính nước đi quyết định. Rồi anh mở ngăn kéo bàn, rút ra một cuốn sổ dày, ngắn.

— Ông có biết tôi giữ gì trong cuốn sổ này không?

— Không, thưa ông, tôi không biết!

— Ông!

— Tôi?

— Phải, thưa ông, chính ông! Tất cả ông đều ở trong này, mọi hành động trong cuộc đời đê tiện và nguy hiểm của ông.

— Quỷ tha ma bắt ông, Hôm! — bá tước kêu lên, mắt rực lửa. — Sự kiên nhẫn của tôi có giới hạn đấy!

— Tất cả ở đây, bá tước ạ. Sự thật về cái chết của bà Ha-rôn già, người để lại cho ông điền trang Blai-mơ mà ông đã nhanh chóng nướng sạch vào cờ bạc.

— Ông nằm mơ rồi!

— Và toàn bộ cuộc đời của cô Min-ni Oa-ren-đơ.

— Chậc! Ông chẳng làm được gì với chuyện ấy đâu!

— Còn nhiều nữa ở đây, bá tước ạ. Đây là vụ cướp trên chuyến tàu hạng sang đi Ri-vi-ê-ra ngày mười ba tháng hai năm 1892. Đây là tấm séc giả cùng năm ấy ở ngân hàng Tín dụng Ly-ông.

— Không, chỗ ấy ông sai rồi.

— Vậy là những chỗ khác tôi đúng! Này, bá tước, ông là tay chơi bài. Khi người kia nắm hết quân át chủ bài thì bỏ bài xuống cho đỡ mất thời gian.

— Những chuyện ấy thì dính dáng gì tới viên ngọc ông nói?

— Từ từ thôi, bá tước. Kìm cái đầu nóng vội ấy lại! Để tôi đi tới những điểm chính theo cái lối tẻ nhạt của mình. Tôi có tất cả những thứ này để chống lại ông, nhưng trên hết, tôi có một vụ án rõ ràng chống lại cả ông lẫn tên tay chân đấm bốc của ông trong vụ viên kim cương Hoàng gia.

— Thật thế sao!

— Tôi có người đánh xe đã chở ông tới khu Oai-hôn, và người đánh xe đã chở ông về. Tôi có người gác cửa đã thấy ông ở gần tủ kính. Tôi có Ai-ki Xan-đơ, kẻ đã từ chối cắt viên đá ra cho ông. Ai-ki đã khai rồi, và ván bài đã ngã ngũ.

Gân xanh nổi lên trên trán bá tước. Đôi bàn tay đen sẫm, đầy lông nắm chặt lại trong cơn xúc động bị kìm nén. Hắn cố nói, nhưng lời không thành tiếng.

— Đó là những quân bài tôi đang cầm, — Hôm nói. — Tôi bày hết lên bàn. Nhưng còn thiếu một quân. Đó là quân Già Rô. Tôi không biết viên đá ở đâu.

— Ông sẽ không bao giờ biết.

— Không ư? Nào, bá tước, hãy biết điều. Hãy xét tình thế. Ông sẽ bị nhốt hai mươi năm. Xam Mơ-tơn cũng vậy. Ông được lợi gì từ viên kim cương? Chẳng được gì cả. Nhưng nếu ông giao nó ra, thì tôi sẽ nhắm mắt bỏ qua một trọng tội. Chúng tôi không cần ông, cũng không cần Xam. Chúng tôi cần viên đá. Giao nó ra, và về phần tôi, ông được tự do chừng nào sau này ông còn biết cư xử. Nếu ông lại trượt chân lần nữa, thì đó sẽ là lần cuối. Nhưng lần này nhiệm vụ của tôi là lấy viên đá, chứ không phải bắt ông.

— Nhưng nếu tôi từ chối?

— Thì, than ôi, phải là ông chứ không phải viên đá.

Bi-li đã xuất hiện vì có tiếng chuông.

— Tôi nghĩ, bá tước ạ, nên mời ông bạn Xam của ông tham dự cuộc hội nghị này. Dù sao quyền lợi của hắn cũng cần có người đại diện. Bi-li, cháu sẽ thấy một quý ông to lớn, xấu xí đứng ngoài cửa trước. Mời ông ta lên đây.

— Nếu ông ta không chịu lên thì sao, thưa ông?

— Không được dùng bạo lực, Bi-li. Đừng thô lỗ với ông ta. Nếu cháu bảo bá tước Xin-vi-út cần gặp thì chắc chắn ông ta sẽ lên.

— Giờ ông định làm gì? — bá tước hỏi khi Bi-li đi khỏi.

— Anh bạn Oát-xơn của tôi vừa ở đây. Tôi đã bảo anh ấy là tôi có một con cá mập và một con cá bống trong lưới. Giờ tôi kéo lưới lên, và cả hai cùng lên một lượt.

Bá tước đã đứng dậy khỏi ghế, tay để sau lưng. Hôm cầm một vật gì đó, nửa thò ra khỏi túi áo choàng ngủ.

— Ông sẽ không chết trên giường đâu, Hôm.

— Tôi cũng thường nghĩ vậy. Chuyện đó có quan trọng lắm không? Dù sao thì, bá tước ạ, cái kết của chính ông nhiều khả năng sẽ ở tư thế đứng thẳng chứ không phải nằm ngang. Nhưng những dự đoán về tương lai ấy thật bệnh hoạn. Sao không tận hưởng trọn vẹn hiện tại?

Một tia sáng như của thú dữ bỗng loé lên trong đôi mắt đen đầy đe doạ của tên tội phạm bậc thầy. Dáng Hôm như cao lớn hơn khi anh căng người sẵn sàng.

— Ông mân mê khẩu súng lục cũng vô ích thôi, anh bạn, — anh nói, giọng điềm tĩnh. — Ông biết thừa là ông không dám dùng nó, dù tôi có cho ông thời gian rút ra. Súng lục là thứ khó chịu, ồn ào, bá tước ạ. Tốt hơn ông cứ dùng súng hơi. A! Tôi nghĩ tôi nghe thấy bước chân nhẹ như tiên của người cộng sự đáng kính của ông. Chào ông Mơ-tơn. Ngoài phố khá buồn tẻ, phải không?

Tay đấm bốc, một chàng trai trẻ lực lưỡng, gương mặt đần độn, bướng bỉnh, vuông như tấm phản, lúng túng đứng ở cửa, nhìn quanh với vẻ bối rối. Cung cách lịch thiệp vui vẻ của Hôm là một trải nghiệm mới với hắn, và dù lờ mờ cảm thấy nó thù địch, hắn không biết đối phó thế nào. Hắn quay sang người đồng bọn khôn ngoan hơn cầu cứu.

— Trò gì thế này, bá tước? Gã này muốn gì? Có chuyện gì thế?

Giọng hắn trầm và khàn đặc.

Bá tước nhún vai, và chính Hôm trả lời.

— Nếu được phép nói gọn, ông Mơ-tơn, tôi phải nói là mọi chuyện đã xong cả rồi.

Tay đấm bốc vẫn nói với đồng bọn.

— Thằng cha này định pha trò hay sao? Tao chẳng có hứng pha trò đâu.

— Không, tôi đoán là không, — Hôm nói. — Tôi nghĩ có thể hứa với ông là càng về khuya ông sẽ càng ít hứng pha trò hơn. Giờ, nghe đây, bá tước Xin-vi-út. Tôi là người bận rộn, không thể phí thời gian. Tôi sẽ vào phòng ngủ kia. Trong lúc tôi vắng mặt, xin các ông cứ tự nhiên như ở nhà. Ông có thể giải thích cho bạn ông tình hình mà không bị sự có mặt của tôi gò bó. Tôi sẽ tập kéo khúc thuyền ca của Hốp-man trên cây vĩ cầm. Năm phút nữa tôi sẽ quay lại nghe câu trả lời cuối cùng của ông. Ông hiểu rõ hai lựa chọn chứ? Chúng tôi bắt ông, hay chúng tôi lấy viên đá?

Hôm rút lui, đi ngang qua thì nhặt cây vĩ cầm ở góc phòng. Lát sau những nốt nhạc ngân dài, than van của giai điệu ám ảnh nhất ấy vọng ra yếu ớt qua cánh cửa phòng ngủ đóng kín.

— Hết chương 1 —