Sư tử và mèo rừng

Xa lắm, ở tận bên kia thế giới, ngày xưa có một con sư tử và cậu em là mèo rừng. Hai anh em thương nhau đến nỗi ở chung một túp lều. Sư tử to lớn, khoẻ mạnh hơn em nhiều, mà thật ra còn to lớn, khoẻ mạnh hơn mọi con thú trong rừng. Ngoài ra, sư tử nhảy xa hơn, chạy nhanh hơn tất cả. Nếu cứ có sức mạnh và tốc độ là có bữa tối, thì sư tử chẳng bao giờ phải nhịn. Nhưng nói đến mưu mẹo thì cả gấu xám lẫn rắn đều qua mặt được nó, và nó đành phải nhờ cậu em mèo rừng giúp.

Mèo rừng có một quả cầu vàng tuyệt đẹp, đẹp đến nỗi phải nhìn qua một mảnh kính hun khói mới dám nhìn. Nó giấu quả cầu trong cái bờm lông dày quấn quanh cổ như chiếc khăn quàng. Khi mèo rừng còn bé xíu, một con vật già rất to, giờ đã chết, đã cho nó quả cầu ấy, dặn không bao giờ được rời nó ra, vì chừng nào còn giữ quả cầu thì không điều gì có thể hại được nó.

Thường thì mèo rừng chẳng cần dùng đến quả cầu, vì sư tử thích đi săn, tự giết đủ thịt cho cả hai. Nhưng đôi khi, nếu không nhờ quả cầu vàng thì tính mạng sư tử đã lâm nguy.

Một hôm, hai anh em đi săn từ lúc rạng đông. Mèo không chạy nhanh bằng sư tử nên được đi trước một quãng khá xa. Ít ra là nó tưởng thế, nhưng chỉ vài cú nhảy, cú phóng, sư tử đã tới bên cạnh nó.

— Có một con gấu ngồi trên cây kia, — sư tử khẽ thì thào. — Nó chỉ chờ mình đi qua là nhảy xuống lưng anh.

— A, anh to quá nên nó không thấy em ở sau lưng anh, — mèo rừng đáp.

Rồi chạm vào quả cầu, nó chỉ nói:

— Gấu, chết đi!

Con gấu rơi từ trên cây xuống chết tươi, lăn lông lốc ngay trước mặt hai anh em.

Hai anh em lon ton đi tiếp một lúc chẳng gặp chuyện gì. Cho tới khi sắp băng qua một dải cỏ cao ở bìa rừng, đôi tai thính của sư tử nghe được một tiếng sột soạt khe khẽ.

— Rắn đấy, — sư tử kêu lên, đứng sững lại, vì nó sợ rắn hơn sợ gấu nhiều.

— Ồ, không sao đâu, — mèo đáp. — Rắn, chết đi!

Con rắn chết, hai anh em lột da nó. Rồi chúng gấp tấm da lại thành một gói thật nhỏ, mèo nhét vào bờm mình, vì da rắn làm được đủ thứ chuyện kỳ diệu, nếu ai may mắn có được một tấm.

Suốt từ sáng tới giờ chúng chưa được ăn gì, vì thịt rắn chẳng ngon, còn sư tử thì không thích ăn thịt gấu. Có lẽ vì nó chẳng bao giờ dám chắc con gấu đã chết thật, sợ nó bật dậy khi kẻ thù tới gần. Phần đông ai cũng sợ một thứ gì đó, và gấu với rắn là hai giống duy nhất làm tim sư tử run lên. Thế là hai anh em lại lên đường, chẳng mấy chốc tới sườn một ngọn đồi có mấy con hươu đẹp đang gặm cỏ.

— Anh giết một con mà ăn tối, — cậu em nói, — nhưng bắt sống cho em một con. Em muốn có nó.

Sư tử lập tức gầm lên một tiếng thật to, chồm về phía đàn hươu. Nhưng đàn hươu nhảy vọt đi, và chẳng mấy chốc cả ba đã khuất khỏi tầm mắt. Mèo chờ rất lâu. Thấy sư tử không về, nó quay về nhà.

Trời đã tối mịt sư tử mới về, cậu em đang nằm cuộn tròn trong một góc.

— Anh có bắt được con hươu cho em không? — cậu em hỏi, bật dậy.

— Ấy, không, — người anh đáp. — Chuyện là thế này, anh đuổi tới nửa vòng thế giới, bỏ cả gió lại phía sau, mới bắt kịp chúng. Kéo nó về tới đây thì vất vả biết bao! Thế nên... anh ăn cả hai con luôn.

Mèo chẳng nói gì, nhưng nó thấy chẳng còn thương ông anh lớn nữa. Nó đã nghĩ về con hươu ấy nhiều lắm. Nó định cưỡi lên lưng hươu như cưỡi ngựa, đi xem tất cả những chốn kỳ diệu mà sư tử thường kể cho nó nghe những lúc vui vẻ. Càng nghĩ nó càng hờn. Sáng ra, khi sư tử bảo đến giờ đi săn, mèo bảo anh cứ tự đi mà giết gấu giết rắn, vì nó đau đầu, thích ở nhà hơn. Con vật nhỏ biết thừa sư tử không dám ra ngoài nếu không có nó và quả cầu, vì sợ gặp gấu hay gặp rắn.

Cuộc giận dỗi cứ kéo dài, mấy ngày liền hai anh em chẳng nói với nhau câu nào. Mà điều làm chúng càng cáu hơn là chúng chẳng kiếm được bao nhiêu cái ăn, mà ta biết đấy, đói thì người ta hay cáu. Cuối cùng sư tử nghĩ ra rằng nếu lấy trộm được quả cầu thần, nó sẽ tự giết được gấu và rắn, rồi mèo muốn hờn bao lâu thì hờn, chẳng sao cả. Nhưng lấy trộm bằng cách nào? Mèo đeo quả cầu trên cổ cả ngày lẫn đêm, mà nó ngủ rất tỉnh, nên đừng hòng lấy được lúc nó ngủ. Không! Cách duy nhất là làm sao cho nó tự nguyện cho mượn. Mấy hôm sau, sư tử, vốn chẳng khôn ngoan gì, nghĩ ra một kế mà nó cho là được.

Một buổi chiều, mưa như trút nước, mắt tinh đến mấy, mũi thính đến mấy cũng chẳng thấy một con chim, con thú nào trong bụi cây. Sư tử nói:

— Trời ơi, ở đây buồn tẻ quá! Trời ơi, chán quá, chán khủng khiếp. Mình chơi tung bắt quả cầu vàng của em đi?

— Em chẳng thích chơi tung bắt, chẳng vui gì, — mèo đáp, vẫn còn cáu như trước, vì chẳng con mèo nào, kể cả bây giờ, quên được điều xấu người ta đã làm với nó.

— Thế thì cho anh mượn quả cầu một lát, anh chơi một mình, — sư tử đáp, vừa nói vừa chìa chân ra.

— Trời mưa thế này anh chơi được đâu, mà có chơi thì anh chỉ đánh rơi nó vào bụi rậm thôi, — mèo nói.

— Ồ, không đâu, anh chơi ở trong nhà này mà. Đừng có xấu bụng thế.

Mèo hết sức miễn cưỡng cởi sợi dây đeo quả cầu, ném quả cầu vàng vào lòng sư tử, rồi nằm xuống ngủ tiếp.

Một hồi lâu, sư tử vui vẻ tung quả cầu lên rồi bắt, vì nó biết cậu em trông thì có vẻ ngủ say, nhưng thế nào cũng hé một mắt. Nhưng dần dần nó nhích lại gần cửa lều, cuối cùng tung một cái thật mạnh, quả cầu bay vút lên cao, nó chẳng thấy quả cầu đi đâu.

— Ôi, anh ngốc quá! — nó kêu lên, trong khi mèo giận dữ bật dậy. — Mình đi tìm ngay đi. Chắc nó không rơi xa lắm đâu.

Nhưng chúng tìm hôm ấy, hôm sau, rồi hôm sau nữa, mà chẳng bao giờ thấy, vì quả cầu chẳng bao giờ rơi xuống.

Mất quả cầu rồi, mèo không chịu sống với sư tử nữa, mà lang thang đi về phương bắc, lúc nào cũng mong gặp lại quả cầu của mình. Nhưng tháng này qua tháng khác, năm này qua năm khác, nó đi hàng trăm dặm mà chẳng thấy dấu vết nào.

Cuối cùng, khi nó đã già lắm, nó tới một nơi chẳng giống bất cứ nơi nào nó từng thấy. Ở đó có một con sông lớn cuồn cuộn chảy tới tận chân mấy ngọn núi cao. Đất quanh bờ sông ẩm ướt, lầy lội. Chẳng con mèo nào thích ướt chân, nên con mèo này trèo lên một cái cây vươn cao trên mặt nước, buồn rầu nghĩ tới quả cầu đã mất, thứ đáng lẽ giúp nó ra khỏi cái chốn khủng khiếp này.

Bỗng nó thấy một quả cầu tuyệt đẹp, giống hệt quả cầu của nó, đang lủng lẳng trên một cành của chính cái cây nó đang ngồi. Nó thèm với tới quả cầu lắm. Nhưng cành cây có đủ chắc để chịu sức nặng của nó không? Sau bao nhiêu chuyện nó đã trải qua, chết đuối dưới sông thì thật chẳng bõ. Nhưng bò ra một chút thì cũng chẳng hại gì, bao giờ nó cũng lần về được.

Thế là nó nằm dài hết cỡ trên cành cây, thận trọng trườn người tới. Nó mừng rỡ thấy cành cây có vẻ to và chắc. Thêm một cử động nữa, duỗi chân ra là nó sẽ kéo được sợi dây về phía mình. Thì cành cây kêu đánh rắc một tiếng, và mèo vội vàng trườn ngược về chỗ cũ.

Nhưng loài mèo một khi đã quyết làm gì thì thường làm bằng được. Con mèo này bắt đầu nhìn quanh xem có thật là không còn cách nào lấy được quả cầu không. Có chứ! Có một cách chắc chắn hơn nhiều, dù khó hơn một chút. Bên trên cành treo quả cầu có một cành khác to hơn nhiều, nó biết chắc không thể gãy dưới sức nặng của nó. Nếu bám thật chặt vào cành ấy bằng cả bốn chân, nó vừa đủ chạm đuôi vào quả cầu. Như thế nó sẽ đẩy quả cầu đung đưa qua lại, cho tới khi dần dần sợi dây lỏng ra, và quả cầu rơi xuống đất. Việc ấy có thể mất nhiều thì giờ, nhưng cậu em của sư tử kiên nhẫn, như phần lớn loài mèo.

Thế rồi mọi việc xảy ra đúng như mèo định. Quả cầu vừa rơi xuống đất, mèo đã tụt xuống cây nhanh như chớp, nhặt lên, nhét vào tấm da rắn quàng quanh cổ. Rồi nó bắt đầu nhảy dọc bờ Nước Lớn từ chỗ này sang chỗ khác, cố tìm một con thuyền, hay chí ít một khúc gỗ đưa nó sang bên kia. Nhưng chẳng có gì. Chỉ thấy ở bờ bên kia có hai cô gái đang nấu ăn. Nó gào to hết sức gọi họ, nhưng họ ở xa quá, không nghe thấy nó nói gì. Tệ hơn nữa, quả cầu bỗng tuột khỏi cái túi da rắn, rơi tõm xuống sông.

Bóng hay cầu rơi xuống sông thì chẳng lạ gì. Nhưng những lúc ấy, thường thì nó hoặc chìm xuống đáy nằm luôn ở đó, hoặc nổi lềnh bềnh gần ngay chỗ nó rơi. Còn quả cầu này chẳng làm điều nào trong hai điều ấy, mà trôi thẳng sang bờ bên kia. Ở đó, một cô gái trông thấy nó khi cúi xuống múc nước vào thùng.

— Ôi! Quả cầu đẹp quá! — cô kêu lên, cố hứng nó vào thùng. Nhưng quả cầu cứ nhấp nhô ngay ngoài tầm tay cô.

— Ra giúp em với! — cô gọi chị.

Loay hoay mãi, hai chị em mới đưa được quả cầu vào trong thùng an toàn. Họ mê món đồ chơi mới lắm, người này hay người kia cầm nó trong tay mãi cho tới giờ đi ngủ. Rồi họ bàn rất lâu xem để nó ở đâu qua đêm cho an toàn nhất. Cuối cùng họ khoá nó vào một cái tủ ở góc phòng. Tủ không có lỗ hổng nào, quả cầu chẳng thể nào thoát ra được. Xong xuôi, họ đi ngủ.

Sáng ra, việc đầu tiên cả hai làm là chạy tới mở khoá tủ. Nhưng cửa tủ vừa mở, họ giật mình lùi lại, vì thay vì quả cầu, đứng đó là một chàng trai khôi ngô.

— Thưa hai cô, — chàng nói, — tôi biết lấy gì cảm ơn hai cô vì những gì hai cô đã làm cho tôi? Từ lâu, lâu lắm rồi, tôi bị một mụ tiên độc ác bỏ bùa, bắt phải giữ hình một quả cầu cho tới khi gặp được hai thiếu nữ đưa tôi về nhà họ. Nhưng tôi biết gặp họ ở đâu? Hàng trăm năm tôi sống trong rừng sâu, nơi chẳng có ai lui tới ngoài muông thú. Chỉ khi sư tử tung tôi lên trời, tôi mới rơi xuống được gần con sông này. Nơi nào có sông thì sớm muộn gì cũng có người tới. Thế là tôi treo mình lên cây, đợi chờ. Có lúc tôi nản lòng khi lại rơi vào tay chủ cũ là mèo rừng. Nhưng hy vọng của tôi lại dâng lên khi thấy nó đi về phía bờ sông đối diện chỗ hai cô đứng. Đó là cơ hội của tôi, và tôi đã nắm lấy. Còn bây giờ, thưa hai cô, tôi chỉ xin nói rằng nếu có lúc nào tôi giúp được hai cô điều gì, hai cô hãy lên đỉnh ngọn núi cao kia, gõ ba lần vào cánh cửa sắt ở phía bắc, tôi sẽ tới.

Rồi cúi chào thật thấp, chàng biến mất trước mặt họ, để lại hai thiếu nữ khóc nức nở, vì chỉ trong một khoảnh khắc đã mất cả quả cầu lẫn chàng hoàng tử.

— Hết —