Tấm da vẽ

Ở Thái Nguyên có một người học trò họ Vương. Một buổi sáng sớm, sương còn chưa tan, Vương đi đường thì gặp một cô gái ôm tay nải, một mình vội vã bước. Đôi chân cô bước khó nhọc, như người đã đi suốt đêm. Vương rảo bước theo kịp, nhìn thì thấy cô chừng mười sáu tuổi, nhan sắc hiếm có. Lòng chàng xao động.

— Trời còn mờ đất thế này, sao cô lại đi một mình?

Cô gái không ngoảnh lại:

— Người qua đường không cởi được nỗi lo của tôi, hỏi làm gì cho nhọc.

— Cô có chuyện gì buồn, cứ nói ra. Biết đâu tôi giúp được.

Cô gái lúc ấy mới dừng chân, mắt ngấn lệ. Cô kể rằng cha mẹ tham tiền đã bán cô cho một nhà giàu làm thiếp. Bà vợ cả ghen tuông, sớm đánh tối mắng, cô không chịu nổi nên trốn đi, giờ không biết về đâu. Vương nói nhà mình ở gần, mời cô về tạm trú. Cô gái mừng rỡ, đi theo.

Vương đưa cô vào gian thư phòng bỏ trống ở góc vườn, dặn cô ở yên đó, đừng cho ai biết. Mấy ngày sau, vợ Vương là Trần thị mới hay chuyện. Bà nghi cô gái là thiếp nhà quyền quý bỏ trốn, sợ mang vạ, khuyên chồng cho cô đi. Vương không nghe.

Một hôm Vương ra chợ, gặp một đạo sĩ. Đạo sĩ nhìn chàng chằm chằm rồi giật mình hỏi:

— Dạo này ông gặp phải thứ gì?

— Có gặp gì đâu.

— Tà khí bám đầy người ông, mà ông còn bảo không có gì.

Vương cãi lại. Đạo sĩ bỏ đi, lẩm bẩm: Lạ thay, chết đến nơi rồi mà vẫn chưa tỉnh. Vương nghe câu ấy thấy chột dạ, nhưng rồi nghĩ lại, cô gái kia xinh đẹp yếu đuối như thế, sao có thể là yêu quái. Chắc lão đạo sĩ bày chuyện để kiếm tiền cúng bái.

Về tới vườn, Vương thấy cổng thư phòng đóng chặt từ bên trong, không vào được. Chàng sinh nghi, trèo qua bức tường đổ, rón rén tới bên cửa sổ, ghé mắt nhìn vào.

Chàng thấy một con quỷ mặt xanh như lá chàm, răng nhọn lởm chởm như răng cưa. Nó đang trải một tấm da người lên giường, tay cầm bút lông chấm màu mà vẽ. Vẽ xong, nó ném bút, cầm tấm da lên giũ một cái như giũ áo, rồi khoác lên người. Lập tức nó hoá thành cô gái xinh đẹp kia.

Vương sợ quá, bò lùi ra như con chó bị đòn, chạy một mạch đi tìm đạo sĩ. Tìm mãi tới ngoại thành mới gặp. Chàng quỳ xuống van xin cứu mạng. Đạo sĩ nói:

— Con quỷ ấy cũng khổ, đang tìm người thế mạng. Ta không nỡ làm hại nó.

Rồi ông đưa cho Vương một cây phất trần, dặn treo ở cửa buồng ngủ, và hẹn gặp lại ở miếu Thanh Đế.

Vương về nhà, không dám vào thư phòng nữa, ngủ trong buồng chính, treo phất trần lên cửa. Khoảng canh một, ngoài cửa có tiếng sột soạt. Chàng không dám nhìn, bảo vợ hé ra xem. Trần thị nhìn qua khe, thấy cô gái đứng ngoài cửa, nhìn cây phất trần, không dám bước vào, đứng nghiến răng một hồi lâu rồi bỏ đi.

Một lát sau nó quay lại, rít lên:

— Lão đạo sĩ doạ ta. Lẽ nào miếng mồi đã vào tới miệng mà ta lại nhả ra.

Nó giật cây phất trần, bẻ nát, phá cửa xông vào, lao thẳng tới giường. Trần thị chỉ kịp thét lên một tiếng. Khi bà định thần lại thì con quỷ đã biến mất, còn Vương nằm đó, không còn hơi thở. Ngực chàng bị khoét toang, trái tim đã bị con quỷ mang đi.

Sáng hôm sau, Trần thị sai em chồng là Vương Nhị chạy đi báo cho đạo sĩ. Đạo sĩ nổi giận:

— Ta đã thương nó, nó lại dám làm thế.

Ông theo Vương Nhị về nhà, đứng giữa sân nhìn bốn phía, rồi chỉ về phía nhà bên cạnh:

— Nó đang ở đó.

Nhà bên cạnh là nhà họ Vương, anh em họ. Vương Nhị chạy sang hỏi. Người nhà bảo sáng nay có một bà già tới xin làm người ở, chủ nhà thương tình giữ lại. Đạo sĩ cầm kiếm gỗ bước vào sân, quát:

— Yêu quái, trả lại cây phất trần cho ta.

Bà già trong nhà mặt biến sắc, chạy vụt ra cửa. Đạo sĩ đuổi theo, vung kiếm chém. Bà già ngã xuống. Tấm da người tuột ra, con quỷ rống lên như lợn kêu. Đạo sĩ cầm bầu rượu, mở nút, đặt giữa làn khói đen. Khói cuộn tròn, bị hút cả vào trong bầu. Ông cuộn tấm da lại như cuộn một bức tranh, trên đó lông mày, mắt, tay chân đều đủ cả, rồi cất vào túi, toan bỏ đi.

Trần thị quỳ trước cửa, khóc xin đạo sĩ cứu chồng. Đạo sĩ lắc đầu:

— Ta không làm được. Nhưng ngoài chợ có một người điên, hay nằm trong đống phân. Bà thử tới đó, cúi đầu mà cầu xin. Nếu ông ta có nhục mạ bà, bà cũng đừng giận.

Trần thị tìm tới chợ. Người điên ấy quần áo rách rưới, hát nghêu ngao, mũi dãi lòng thòng. Bà quỳ xuống, lết tới trước mặt. Người điên cười hô hố:

— Người đẹp yêu ta à?

Bà kể chuyện, xin cứu chồng. Người điên cười to hơn, lấy gậy gõ lên đầu bà, rồi nhổ một bãi đờm vào lòng bàn tay, đưa tới miệng bà:

— Nuốt đi.

Trần thị đỏ mặt, nhưng nghĩ tới lời đạo sĩ, nhắm mắt nuốt. Thứ ấy trôi xuống cổ cứng như cục bông, nghẹn lại ở ngực. Người điên phá lên cười rồi bỏ đi, đi vào miếu Thần rồi biến mất, tìm khắp chẳng thấy đâu.

Trần thị về nhà, vừa thương chồng vừa xấu hổ, ôm xác chồng mà khóc tới khàn giọng. Khóc tới mức muốn nôn, thì cục nghẹn trong ngực bật ra, rơi đúng vào lồng ngực của chồng. Bà nhìn xuống, thấy đó là một trái tim người, vẫn còn đập thình thịch, hơi ấm bốc lên như khói. Bà kinh ngạc, vội lấy hai tay khép lồng ngực lại, ôm chặt, lấy khăn lụa quấn kín.

Đến nửa đêm, người Vương ấm dần. Gần sáng, chàng thở được. Chàng mở mắt, nói như người vừa tỉnh một giấc mơ dài:

— Ta mơ thấy mình đi lạc trong sương, mơ hồ, lơ lửng, chỉ thấy trong ngực đau âm ỉ.

Nhìn lại vết thương, chỉ còn một vết sẹo to bằng đồng tiền, rồi chẳng bao lâu cũng lành hẳn.

Người kể chuyện này có lời bàn: Ngu thay người đời, rõ ràng là yêu mà cứ ngỡ là người đẹp. Rõ ràng là lời can trung thực mà cứ cho là lời bịa đặt. Kẻ mê sắc thì cũng như người ăn phải đờm của kẻ điên, có khi phải trả bằng cả trái tim mình mới tỉnh ra được.

— Hết —