Bát canh cá bên đê Tô và tay hào hiệp ở dốc Ma Địa

Chương 1: Bát canh cá bên đê Tô và tay hào hiệp ở dốc Ma Địa

Bà lão tóc trắng bên đê Tô, chẳng biết sinh ra từ năm nào. Theo xa giá dời xuống phương nam, còn kể được chuyện cũ đất Biện. Lần trước quân vương dạo chơi, một phen hỏi chuyện cũ mà ngậm ngùi. Canh cá chế khéo vị còn tươi, hai tay nâng lên dâng hiến.

Chuyện kể khoảng năm Càn Đạo, Thuần Hi đời Đại Tống, vua Hiếu Tông lên ngôi, tôn Cao Tông làm Thái thượng hoàng. Lúc ấy nước Kim hoà hiếu, bốn cõi yên ổn, nghỉ võ sửa văn, cùng dân vui chung. Vua Hiếu Tông thường hầu Thái thượng hoàng ngồi thuyền rồng đến Tây Hồ ngắm cảnh. Người buôn bán trên hồ chẳng bị cấm gì, nên dân nhỏ nhiều người nhân lúc thánh giá đi chơi mà buôn bán kiếm lời. Chỉ riêng người bán rượu đã chẳng dưới trăm chục nhà.

Lại nói có một bà bán rượu họ Tống, thứ năm trong nhà, gọi là chị Tống Ngũ. Bà vốn người Đông Kinh, nấu canh cá tươi ngon, nổi tiếng nhất trong kinh. Khoảng năm Kiến Viêm, bà theo xa giá xuống nam, nay cũng ở trọ bên đê Tô buôn bán.

Một hôm Thái thượng hoàng đi chơi hồ, đậu thuyền dưới đê Tô, nghe có giọng người Đông Kinh. Ngài sai nội quan gọi đến, thì là một bà lão. Có một lão thái giám nhận ra bà là chị Tống Ngũ ở dưới lầu Phàn ở Biện Kinh, giỏi nấu canh cá, bèn tâu lên Thái thượng hoàng. Thái thượng hoàng nhắc lại chuyện cũ, ngậm ngùi thương cảm, sai nấu canh cá dâng lên. Thái thượng hoàng nếm thử, quả nhiên tươi ngon, liền ban một trăm đồng tiền vàng.

Chuyện ấy nhất thời truyền khắp phủ Lâm An. Con cháu vương hầu, nhà giàu nhà lớn, người người đến mua canh cá của chị Tống Ngũ. Bà lão nhờ thế thành nhà giàu lớn. Có thơ làm chứng: một bát canh cá đáng mấy đồng? Món cũ kinh đô làm động lòng vua. Người thời ấy trả giá gấp đôi tranh mua, nửa mua ơn vua, nửa mua vị tươi.

Lại một hôm, thuyền ngự đi qua cầu Đoạn Kiều. Thái thượng hoàng rời thuyền thong thả dạo bước, thấy một quán rượu thanh nhã. Trong gian ngồi đặt một tấm bình phong trơn, trên viết một bài từ theo điệu Phong Nhập Tùng. Đại ý: cả mùa xuân thường tốn tiền mua hoa, ngày ngày say bên hồ. Ngựa ngọc quen đường Tây Hồ, hí vang qua trước lầu bán rượu. Trong hương hạnh đỏ có ca múa, dưới bóng dương xanh có đu. Gió ấm mười dặm, trời của người đẹp, hoa đè tóc mây lệch. Thuyền vẽ chở xuân đi rồi, tình còn lại gửi cho nước hồ khói hồ. Ngày mai lại dời rượu thừa, đến tìm trâm hoa rơi trên đường.

Thái thượng hoàng xem xong, khen mãi, hỏi người hầu quán bài từ ấy ai làm. Người hầu quán đáp:

— Đây là thái học sinh Vu Quốc Bảo say rượu đề.

Thái thượng hoàng cười:

— Bài từ này tuy làm hay, nhưng câu cuối "lại dời rượu thừa" không khỏi có vẻ nghèo hèn.

Rồi ngài đòi bút sửa ngay trên bình phong thành "ngày mai lại dìu cơn say còn sót". Ngay hôm ấy cho gọi Vu Quốc Bảo vào chầu, ban chức Hàn lâm đãi chiếu. Tấm bình phong của quán rượu có thêm ngự bút, du khách tranh nhau đến xem, nhân đó uống rượu, nhà ấy cũng thành giàu lớn.

Người đời sau có thơ nói riêng chuyện Vu Quốc Bảo gặp Thái thượng hoàng: say đề từ trên bình phong trơn, đâu ngờ được quân vương đoái nhìn. Nếu hỏi ai đưa tên lên vua? Quán rượu chính là Nguỵ Vô Tri. Lại có thơ khen quán rượu: ngự bút tự sửa mực chưa khô, cả thành nghe tin tranh nhau đến xem. Cũng là quán rượu mà riêng đông khách, mới tin mưa móc nhà vua rộng.

Bấy giờ thời Nam Tống thái bình, những người vô tình được ơn triều đình chẳng biết bao nhiêu. Cùng lúc ấy lại có người văn võ toàn tài, nổi tiếng hào hiệp, không gặp được hội gió mây, bị tiểu nhân vu hãm, gây thành hoạ lớn, về sau thành câu chuyện để người đời bàn tán mãi. Ấy là mệnh vậy, thời vậy, vận vậy. Đúng là: thời đến gió đưa thuyền đến gác Đằng Vương, vận lui sấm đánh vỡ bia Tiến Phúc.

Chuyện kể khoảng năm Càn Đạo, ở huyện Toại An, Nghiêm Châu có một nhà giàu họ Uông, tên Phu, tên chữ Sư Trung, từng đỗ hương tiến, có của có thế, chuyên làm chủ cả làng, nắm cả quan phủ, là hào bá một vùng. Vì giết người, gặp phải kẻ thù, Uông Phu bị xử đày đi quân Cát Dương. Ông lại bám víu được Nguỵ quốc công Trương Tuấn, lấy cớ mộ quân báo đáp, thoát khỏi sổ tội về nhà, càng lo việc gia sản, lại thành giàu lớn.

Ông có một người em ruột là Uông Cách, tên chữ Tín Chi, văn võ toàn tài. Từ nhỏ ở với anh. Vì uống rượu cãi nhau với anh một câu, giận dỗi, một mình bỏ ra cửa, miệng nói:

— Không kiếm được nghìn vàng, thề không về quê!

Trong người chỉ mang một cái ô, chẳng có tiền của gì. Ông nghĩ: "Đi đâu cho tốt? Ta nghe người ta nói vùng Hoài Khánh có nghề cày cấy, nghề rèn, rất dễ làm ăn. Hãy đến đó rồi sẽ tính." Chỉ là không có tiền đi đường. Ông nảy ra một kế: từ nhỏ học được ít thương bổng quyền cước, bèn xắn tay áo làm ra dáng võ sĩ. Gặp chỗ bến đông người, ông múa mấy đường quyền không, lấy cái ô tạm làm thương bổng, ra mấy thế. Cũng có người reo khen, cho mấy đồng, tạm đủ mua cơm rượu tiêu dùng.

Chẳng bao lâu, ông qua sông Dương Tử. Dọc đường xem xét thế đất, đến thẳng phủ An Khánh. Qua Túc Tùng, đi thêm ba mươi dặm, đến một nơi tên là dốc Ma Địa. Thấy núi hoang vô số, chỉ có một ngôi miếu cổ đổ nát, tuyệt không có người ở, trên núi toàn là gỗ đốt than. Uông Cách nói:

— Chỗ này nếu dựng một lò rèn sắt, than lại tiện, đủ để chiếm lợi một phương.

Thế là ông lấy miếu cổ làm nhà, ngoài thì tụ tập những kẻ không hộ tịch, dựa núi đốt than, bán than mua sắt, dựng một lò rèn. Đúc thành đồ sắt, đem ra chợ bán. Người dưới tay mỗi người có phận sự, ông ân uy đều có, ai cũng kính phục.

Trong mấy năm, ông dựng nên một gia nghiệp lớn. Sai người về Nghiêm Châu đón vợ con đến ở Ma Địa, dựng nghìn gian nhà, cực kỳ tráng lệ. Lại chiếm các lò nấu rượu ở đó, mỗi năm được lời không ít. Lại dò biết huyện Vọng Giang có hồ Thiên Hoang, rộng hơn bảy mươi dặm, trong hồ mọc nhiều cá và cói. Uông Cách nhận lĩnh canh làm sản nghiệp của mình. Mấy trăm nhà đánh cá trong hồ đều nghe ông sai bảo, mỗi năm ông thu tô cá của họ, nhà càng giàu. Ông một mình làm chủ cả vùng Ma Địa, trong làng có việc gì đều do ông quyết. Ra đường thì đeo đao mang kiếm, người cưỡi ngựa theo đông như mây, như quan to. Dân nghèo bốn phương tìm đến ông như đi chợ. Ông cởi áo nhường cơm, ai cũng nguyện liều chết vì ông.

Ông lại đem của cải kết giao quan lại các quận huyện gần đó. Ai thân với ông thì chén rượu qua lại. Ai chống đối ông thì ông dò tìm lỗi lầm, nhẹ thì sai người tố cáo làm hỏng thanh danh, nặng thì ngầm sai bọn liều mạng chặn đường cướp hại, không để dấu vết. Vì thế ai cũng sợ, tranh nhau kết thân. Rõ ràng là: Quách Giải sống lại, Chu Gia tái sinh. Khí đè làng xóm, tiếng vang quận nước.

Câu chuyện chia hai ngả. Lại nói Tuyên phủ sứ Giang Hoài là Hoàng Phủ Thích, con người khoan hậu, rất được lòng kẻ sĩ. Ông chiêu tập hào kiệt bốn phương, chọn người mạnh mẽ, cấp lương hậu, sớm tối luyện tập, gọi là quân Trung Nghĩa. Tể tướng Thang Tư Thoái ghen uy danh ông, muốn đem chức ấy giao cho học trò là Lưu Quang Tổ, bèn ra lệnh cho ngự sử tâm phúc đàn hặc Hoàng Phủ Thích phung phí tiền lương, chiêu tập hung đồ vô lại, không đánh không dẹp, chỉ làm hại địa phương sau này. Triều đình cách chức Hoàng Phủ Thích, dùng Lưu Quang Tổ thay.

Lưu Quang Tổ con người vừa nhút nhát vừa khắc bạc, chuyên nịnh tể tướng, bèn làm trái hết những gì Hoàng Phủ Thích đã làm, giải tán quân Trung Nghĩa cho về làm ruộng, không cho chiếm giữ địa phương gây chuyện. Đáng tiếc mấy năm tâm sức của Hoàng Phủ Thích luyện thành đạo quân, nay một sớm tan rã. Những quân sĩ ấy, có người về quê, có người kết bè vào rừng xanh làm giặc.

Trong số ấy xin kể riêng hai người là Trình Bưu, Trình Hổ, người Kinh Châu. Hai anh em đều học được một thân võ nghệ giỏi, bị Lưu Quang Tổ nhất thời đuổi đi. Tiền lương ngày thường có được đều đã tiêu hết, không sống nổi, nghĩ xem nương nhờ ai cho tốt. Chợt nhớ đến giáo đầu Hồng Cung, nay ở đầu ngõ Thương, cửa nam huyện Thái Hồ, mở một quán trà. Ông cũng từng làm quân hiệu, năm xưa ở với nhau rất thân. Sao không đến nương nhờ ông, cùng bàn kế sinh nhai?

Hai người thu xếp hành lý, đi thẳng đến huyện Thái Hồ tìm Hồng Cung. Hồng Cung vừa đúng đang ở quán trà. Gặp nhau, hỏi han xong, hai người nói ý đến. Hồng Cung tự nghĩ nhà mình chật hẹp, khó mà chứa. Tối ấy ông giết gà thổi cơm kê đãi hai người, đưa đến một am viện gần đó ngủ một đêm.

Hôm sau, Hồng Cung lại mời hai người về nhà ăn sáng, lấy ra một phong thư, nói:

— Đội ơn hai vị từ xa đến, lẽ ra phải giữ lại ít lâu, khốn nỗi nhà nghèo tiếp đãi sơ sài. Nay chỉ cho hai vị một chỗ, đảm bảo hợp ý, có chút phú quý nhỏ.

Hai người cảm tạ từ biệt, xem phong thư, trên viết: thư này gửi đến dốc Ma Địa, huyện Túc Tùng, Uông Tín Chi thập nhị gia mở. Hai người y lời đến dốc Ma Địa, gặp Uông Cách, trình thư của Hồng Cung.

Uông Cách mở ra xem. Thư viết: kẻ hậu sinh Hồng Cung lạy hai lạy, kính gửi Tín Chi thập nhị gia. Từ khi xa cách, lúc nào cũng nhớ. Nay có anh em Trình Bưu, Trình Hổ võ nghệ hơn người, trước có tên trong quân Trung Nghĩa, nay bị thống soái mới giải tán không dùng. Đặc biệt tiến cử đến quý phủ, xin giữ lại làm khách, con ngài ắt được nhiều ích lợi. Ngoài ra huyện tôi có mấy cái đầm hồ, khá nhiều sản vật. Ngài nhiều lần hẹn đến xem, sao chậm thế? Chuyên chờ ngài rảnh đến chơi. Nếu được thì cũng là sản nghiệp tốt.

Uông Cách xem xong mừng lắm, lập tức gọi con trai là Uông Thế Hùng ra chào. Ông bày rượu khoản đãi, quét dọn phòng cho nghỉ. Từ đó Trình Bưu, Trình Hổ ở nhà họ Uông, sớm tối cùng Uông Thế Hùng tập cung ngựa, chỉ dạy thương bổng.

Thấm thoắt hơn ba tháng, Uông Cách có việc muốn lên phủ Lâm An. Hai anh em họ Trình nghe Uông Cách ra đi, liền muốn từ biệt. Uông Cách hỏi:

— Hai anh nay đi đâu?

Hai anh em đáp:

— Về Thái Hồ gặp giáo đầu Hồng.

Uông Cách viết một phong thư trả lời gửi Hồng Cung, đang định cho hai anh em lên đường, thì Uông Thế Hùng đến thưa với cha:

— Thương bổng con còn chưa thuần, muốn giữ hai thầy lại ít lâu nữa để học trận pháp.

Uông Cách nghe lời con, nói với hai anh em:

— Con tôi học chưa xong, xin hai anh nán lại một hai tháng, đợi kẻ bất tài này về sẽ tiễn.

Hai anh em thấy Uông Cách cố giữ, đành ở lại.

Lại nói Uông Cách đến phủ Lâm An, làm xong việc. Trong triều đồn sai rằng giặc Kim bội ước, xuống chiếu bàn kế đánh giữ. Uông Cách bỏ thư vào hòm dâng thư, hết lời nói cái sai của việc nghị hoà xưa nay. Lại nói:

— Nước tuy yên, quên việc đánh ắt nguy. Giang Hoài là đất trọng của Đông Nam, giải tán quân Trung Nghĩa là kế dở nhất.

Cuối thư lại nói:

— Thần tuy bất tài, nguyện khởi xướng trung dũng hai Hoài, làm tiên phong cho quốc gia, khôi phục Trung Nguyên, báo mối thù bao đời, mới tỏ chí của bề tôi nhỏ.

Thiên tử xem tấu, giao viện Khu mật cùng bàn. Các quan viện Khu mật đều sợ việc, chỉ biết khát mới đào giếng, đâu biết dời củi trước khi cháy? Huống hồ kẻ áo vải dâng thư, ai chịu phá lệ tiến cử? Lại chưa biết giặc Kim có thật đánh đến không, nên chưa tâu lại, chỉ lấy lời ngọt giữ Uông Cách ở lại phủ chờ dùng. Uông Cách vì thế nán lại Lâm An, chưa về ngay được. Đúng là: tướng giỏi không người, trong nước trống rỗng, kẻ áo vải có chí uổng than thở. Vàng tiêu hết, áo cừu rách, hối đã lên Hàm Dương dâng thư.

Câu chuyện chia hai ngả. Lại nói Trình Bưu, Trình Hổ ở nhà họ Uông gần một năm, đem hết bản lĩnh trong bụng dạy cho Uông Thế Hùng, mong được hậu tạ. Uông Thế Hùng cũng muốn tặng hậu, khốn nỗi cha là Uông Cách một đi không về. Hai anh em đợi sốt ruột, nhất định đòi đi. Uông Thế Hùng mấy lần cố giữ, về sau rốt cuộc không giữ được. Nhất thời trong tay lại thiếu, chỉ gom được năm mươi lạng bạc chia cho hai người, mỗi người hai mươi lăm lạng, một bộ quần áo, bày rượu tiễn biệt. Trong tiệc Uông Thế Hùng nói:

— Đội ơn hai vị hiền tài ở lại dạy dỗ, lẽ ra phải tặng hậu. Chỉ vì cha tôi ở lâu Lâm An, hai vị lại nhất định đòi đi, Thế Hùng tay không nắm của, chỉ có chút tiền riêng tạm làm lộ phí. Hôm khác hai vị tiện đường ghé thăm, xin tạ thêm.

Hai người thấy bạc chẳng bao nhiêu, rất thất vọng. Miệng tuy không nói, trong lòng nghĩ: "Giáo đầu Hồng nói cha con nhà họ Uông muôn phần khinh tài trọng nghĩa, hứa cho ta một chút phú quý. Cất công đến đây, nán lại một năm, chỉ tiễn đi thế này, so với lương trong quân Trung Nghĩa cũng chẳng hơn bao nhiêu. Biết thế lúc Uông Cách ở nhà từ biệt ngay, thì cũng được giúp ít lộ phí. Nay Uông Cách lại không về, muốn ở thêm ít lâu thì đã uống rượu tiễn rồi."

Đành buồn bã từ biệt. Lúc đi, họ xin Uông Thế Hùng một phong thư trả lời gửi giáo đầu Hồng. Uông Thế Hùng văn lý không thông lắm, bèn đưa phong thư cha viết trước đó cho hai người, nhờ chuyển lời. Hai người nhận. Uông Thế Hùng lại tiễn một đoạn rồi mới quay về.

Hôm ấy hai anh em đi mệt, tối tìm quán nghỉ, mua rượu ngồi uống, ai cũng nói lời oán trách. Trình Hổ nói:

— Uông Thế Hùng có phải đứa trẻ ba tuổi đâu, lẽ nào trăm chục quan tiền không tự quyết được? Cứ giả nghèo viện cớ, coi thường người ta!

Trình Bưu nói:

— Thằng bé tuy khinh bạc, cũng còn chút tình mặt. Đáng giận là Uông Cách cố giữ lại mà chẳng để ý đến người ta, mấy tháng đến một lá thư cũng không gửi. Chỉ bảo đợi lão về sẽ tiễn, lẽ nào mười năm không về, cũng đợi lão mười năm?

Trình Hổ nói:

— Hạng cậy của cậy thế, hoành hành làng xóm ấy, vốn chẳng phải Mạnh Thường Quân khinh tài hiếu khách gì. Chỉ xem cha ra ngoài thì con không lấy được tiền, đủ biết là phường nhà nhỏ.

Trình Bưu nói:

— Giáo đầu Hồng cũng không biết người, lẽ nào không có người quen nào khác, lại tiến cử đến cái làng ba nóc nhà này?

Hai người mỗi người một câu, nói nửa đêm, đã uống tám chín phần say. Trình Hổ nói:

— Thư Uông Cách gửi giáo đầu Hồng, chẳng biết trong thư viết gì, sao không mở ra xem?

Trình Bưu quả mở bọc lấy thư, làm ướt chỗ niêm mà mở ra. Thư viết: kẻ hậu sinh Uông Cách lạy hai lạy, trả lời giáo sư Tử Kính. Xa cách lâu ngày nhớ nhung, được thư tay như gặp mặt, mừng biết bao. Đội ơn tiến cử hai anh em họ Trình, đã giữ lại ở với con tôi. Khốn nỗi họ muốn đi gấp, tôi lại có chuyến đi Lâm An, không tặng hậu được. Phụ tấm lòng ông, hổ thẹn, hổ thẹn! Cuối thư lại viết thêm một dòng chữ nhỏ, đại ý điều đã dặn riêng xin ông hiểu cho, đợi trời thu mát sẽ đến thực hiện lời ước.

Trình Hổ xem xong, cả giận:

— Mày là nhà giàu, người ta cất công đến nương nhờ mày một phen, thì nên lấy nhiều vàng lụa kết giao chúng ta, lâu về sau cũng có chỗ gặp lại. Có phải thuê người làm công đâu mà tính ngày lâu ngày chóng! Lại bảo muốn đi gấp, không tặng hậu được, ý vốn đã coi nhẹ rồi.

Trình Hổ liền muốn xé thư đốt đi, Trình Bưu không chịu, vẫn cất đi, nói:

— Giáo đầu Hồng tiến cử anh em ta một phen, cũng nên đưa ông ấy thư trả lời, cho ông ấy biết chẳng được gì.

Trình Hổ nói:

— Cũng phải.

Đêm ấy nghỉ, không có chuyện gì.

— Hết chương 1 —