Ba nàng công chúa xứ Trắng

Ngày xưa có một bác đánh cá sống ngay cạnh cung điện, chuyên đánh cá cho bếp nhà vua. Một hôm bác ra khơi mà chẳng bắt được con nào. Bác xoay xở cần câu với dây câu thế nào đi nữa, lưỡi câu cũng chẳng dính lấy một con cá mòi. Nhưng khi ngày đã gần tàn, một cái đầu nhô lên khỏi mặt nước, nói:

"Nếu ông chịu cho ta cái thứ mà vợ ông sẽ đưa ông xem khi ông về nhà, thì ông sẽ bắt được bao nhiêu cá cũng có."

Bác đánh cá ưng ngay tức khắc, và quả nhiên bác bắt được vô số cá. Nhưng tối ấy về tới nhà, vợ bác đưa cho bác xem đứa con trai vừa mới chào đời. Nghe bác kể lời hứa ban chiều, chị ôm con khóc lóc than vãn, và bác buồn khổ vô cùng.

Chuyện ấy chẳng mấy chốc đến tai nhà vua trong cung. Nghe người đàn bà đau khổ thế nào, vì cớ gì, vua bảo chính ngài sẽ nhận đứa bé, xem có cứu được nó không. Vua đón đứa bé về ngay, nuôi nấng như con đẻ cho tới khi cậu khôn lớn.

Một hôm, chàng trai xin được theo cha đẻ ra khơi đánh cá, vì chàng thèm được đi lắm. Vua không muốn cho chút nào, nhưng rồi chàng cũng được phép. Chàng ở với cha suốt ngày, mọi sự đều suôn sẻ tốt đẹp, cho tới lúc chiều tối về đến bờ. Bấy giờ chàng thấy mình đánh rơi chiếc khăn tay, bèn đòi ra thuyền đi tìm. Nhưng chàng vừa bước xuống thuyền, con thuyền đã lao đi nhanh đến nỗi nước sủi bọt trắng xoá xung quanh. Chàng ra sức chèo ngược lại để giữ thuyền mà chẳng ăn thua gì. Thuyền cứ đi, đi mãi suốt đêm, cuối cùng tới một bờ cát trắng ở tận nơi xa tít.

Chàng lên bờ, đi một quãng thì gặp một ông lão râu dài bạc trắng.

"Xứ này tên là gì hả cụ?" chàng trai hỏi.

"Xứ Trắng," ông lão đáp. Rồi ông hỏi chàng từ đâu tới, định đi đâu, và chàng kể cho ông nghe.

"Thế thì," ông lão bảo, "cậu cứ đi tiếp dọc bờ biển này, sẽ gặp ba nàng công chúa bị chôn dưới đất, chỉ có cái đầu nhô lên. Nàng thứ nhất, nàng cả, sẽ gọi cậu, ngọt ngào nài cậu tới giúp. Nàng thứ hai cũng thế. Nhưng cậu đừng lại gần nàng nào. Cứ đi vội qua, làm như không thấy không nghe gì. Còn nàng thứ ba thì cậu hãy tới, nàng bảo gì làm nấy, rồi cậu sẽ gặp may."

Tới chỗ nàng công chúa thứ nhất, nàng gọi chàng, ngọt ngào nài chàng lại gần. Nhưng chàng cứ đi như không hề thấy nàng. Qua nàng thứ hai, chàng cũng làm y như vậy. Rồi chàng tới bên nàng thứ ba.

"Nếu chàng làm theo lời em, chàng sẽ được chọn một trong ba chị em," nàng công chúa nói.

Chàng trai bảo chàng rất sẵn lòng. Nàng kể rằng có ba con quỷ khổng lồ đã chôn cả ba chị em xuống đất thế này, còn trước kia ba chị em sống ở toà lâu đài mà chàng thấy xa xa trong rừng kia.

"Bây giờ," nàng nói, "chàng hãy vào lâu đài, để bọn quỷ đánh chàng, mỗi đêm cho một chị em. Nếu chàng chịu nổi thì chàng sẽ giải thoát được chúng em."

"Được," chàng đáp, "nhất định ta sẽ cố."

"Lúc chàng bước vào," nàng nói tiếp, "sẽ có hai con sư tử đứng bên cửa. Nhưng chàng cứ đi thẳng vào giữa hai con thì chúng không làm gì chàng đâu. Chàng đi thẳng vào một căn buồng nhỏ tối om, nằm xuống đó. Rồi con quỷ sẽ tới đánh chàng. Chàng hãy lấy cái lọ treo trên tường, bôi lên chỗ nào bị nó đánh, thế là chàng lại lành lặn như trước. Rồi chàng chộp lấy thanh gươm treo cạnh cái lọ, chém chết con quỷ."

Chàng làm đúng như lời công chúa dặn. Chàng đi thẳng vào giữa hai con sư tử, như thể không hề thấy chúng, rồi vào căn buồng nhỏ, nằm xuống giường.

Đêm thứ nhất, một con quỷ ba đầu tới, tay cầm ba cây roi, đánh chàng không chút nương tay. Nhưng chàng cố chịu cho tới khi con quỷ đánh xong. Rồi chàng lấy cái lọ xoa khắp người. Xong, chàng chộp lấy thanh gươm, chém chết con quỷ.

Sáng ra chàng xuống bờ biển, thấy ba nàng công chúa đã nhô lên khỏi mặt đất tới ngang lưng.

Đêm thứ hai, mọi việc cũng diễn ra y như thế. Nhưng lần này con quỷ có sáu đầu, cầm sáu cây roi, và nó đánh chàng dữ hơn con trước nhiều. Sáng hôm sau chàng ra ngoài, thì ba nàng công chúa đã nhô lên khỏi mặt đất tới đầu gối.

Đêm thứ ba, một con quỷ chín đầu tới, cầm chín cây roi. Nó đánh chàng, quất chàng lâu đến nỗi chàng ngất lịm đi. Con quỷ bèn nhấc bổng chàng lên, ném vào tường. Cú ném làm cái lọ thuốc rơi xuống, thuốc bắn tung toé khắp người chàng, thế là chàng lại khoẻ mạnh như cũ.

Không chần chừ một giây, chàng chộp lấy thanh gươm, chém chết con quỷ. Sáng ra, khi chàng bước ra khỏi lâu đài, ba nàng công chúa đã đứng hẳn trên mặt đất. Chàng chọn nàng út làm hoàng hậu của mình, và sống với nàng rất hạnh phúc một thời gian dài.

Nhưng rồi một ngày, chàng nảy ý muốn về thăm cha mẹ ít lâu. Hoàng hậu của chàng không muốn thế. Nhưng khi nỗi nhớ của chàng lớn tới mức chàng bảo nàng là chàng phải đi, nhất định phải đi, thì nàng nói:

"Có một điều chàng phải hứa với em: hãy làm theo lời cha chàng bảo, chứ đừng làm theo lời mẹ chàng bảo."

Chàng hứa.

Nàng bèn trao cho chàng một chiếc nhẫn. Ai đeo nó thì được hai điều ước.

Chàng ước mình về đến nhà, và lập tức thấy mình đã ở nhà. Cha mẹ chàng sửng sốt trước bộ áo xống lộng lẫy của chàng, cứ trầm trồ mãi không thôi.

Ở nhà được mấy ngày, mẹ chàng muốn chàng lên cung điện, cho nhà vua thấy chàng giờ đã thành bậc lớn lao thế nào.

Người cha bảo: "Không, nó không được đi. Đi rồi thì lần này mình chẳng còn được vui với nó nữa đâu."

Nhưng ông nói cũng vô ích, vì người mẹ cứ nài nỉ, van vỉ mãi, cuối cùng chàng cũng đi.

Tới nơi, áo xống cũng như mọi thứ khác của chàng đều lộng lẫy hơn cả nhà vua đã nuôi chàng. Nhà vua không bằng lòng, bảo:

"Này, cậu thấy hoàng hậu của ta thế nào rồi đấy, còn hoàng hậu của cậu thì ta chẳng thấy đâu. Ta không tin cậu có được hoàng hậu xinh bằng của ta."

"Ước gì nàng đứng ngay đây, ngài sẽ được thấy!" vị vua trẻ nói. Và ngay tức khắc, nàng đã đứng đó.

Nhưng nàng buồn rầu lắm, bảo chàng:

"Sao chàng không nhớ lời em dặn, là chỉ nghe theo lời cha chàng thôi? Giờ em phải về nhà ngay, mà chàng thì đã phí mất cả hai điều ước rồi."

Rồi nàng buộc vào tóc chàng một chiếc nhẫn có khắc tên nàng, và ước mình về nhà.

Vị vua trẻ đau khổ vô cùng. Ngày này qua ngày khác, chàng đi đi lại lại, chẳng nghĩ gì khác ngoài chuyện làm sao trở về với hoàng hậu.

"Mình phải thử xem có nơi nào chỉ được đường tới xứ Trắng không," chàng nghĩ, rồi lên đường đi khắp thiên hạ.

Đi được một quãng xa, chàng tới một ngọn núi. Ở đó chàng gặp một người là chúa tể của mọi loài thú trong rừng, vì hễ ông thổi cái tù và của mình là muông thú kéo về hết. Vị vua trẻ bèn hỏi xứ Trắng ở đâu.

"Cái đó thì ta không biết," ông đáp, "nhưng để ta hỏi lũ thú của ta."

Ông thổi tù và, hỏi xem có con nào biết xứ Trắng nằm ở đâu không. Nhưng chẳng có con nào biết.

Ông bèn đưa cho chàng một đôi giày trượt tuyết.

"Đi đôi này vào," ông bảo, "cậu sẽ tới chỗ em trai ta, ở cách đây hàng trăm dặm. Em ta là chúa tể của mọi loài chim trên trời, cậu hỏi nó xem. Tới nơi rồi, cậu chỉ việc xoay đôi giày cho mũi chĩa về phía này, nó sẽ tự quay về nhà."

Tới nơi, vị vua trẻ xoay đôi giày như chúa tể muông thú dặn, và đôi giày tự đi về.

Chàng lại hỏi đường tới xứ Trắng. Ông chúa tể loài chim gọi hết chim chóc lại, hỏi có con nào biết xứ Trắng nằm ở đâu không. Không, chẳng con nào biết. Mãi lâu sau, khi các con khác đã tới đủ, mới có một con đại bàng già bay tới. Nó đã đi vắng tròn mười năm, nhưng nó cũng chẳng biết gì hơn những con khác.

"Thôi được," người kia nói, "vậy ta cho cậu mượn một đôi giày trượt tuyết của ta. Đi vào, cậu sẽ tới chỗ em trai ta, ở cách đây hàng trăm dặm. Nó là chúa tể của mọi loài cá dưới biển, cậu hỏi nó xem. Nhưng đừng quên xoay giày lại đấy."

Vị vua trẻ cảm ơn, đi giày vào. Tới chỗ chúa tể muôn loài cá dưới biển, chàng xoay đôi giày lại, và nó lại đi về y như đôi trước. Chàng hỏi một lần nữa xứ Trắng ở đâu.

Ông chúa tể loài cá thổi tù và gọi cá lại, nhưng chẳng con nào biết gì. Mãi sau mới có một con cá chó già, già lắm rồi, ông phải vất vả lắm mới gọi được nó về.

Khi ông hỏi, con cá chó nói:

"Có chứ, xứ Trắng thì tôi biết rõ lắm, vì tôi làm đầu bếp ở đó đã mười năm nay. Sáng mai tôi phải quay về đấy, vì hoàng hậu xứ ấy, có ông vua bỏ đi biệt tăm, sắp lấy chồng khác."

"Nếu vậy thì ta cho cậu một lời khuyên," người kia bảo vị vua trẻ. "Cách đây không xa, trên một bãi đồng hoang có ba anh em đứng đánh nhau suốt một trăm năm nay để tranh một cái mũ, một cái áo choàng và một đôi ủng. Ai có đủ ba thứ ấy thì có thể tàng hình, muốn tới đâu chỉ cần ước là tới. Cậu cứ bảo với họ là cậu muốn thử mấy thứ ấy, rồi cậu sẽ phân xử xem ai được giữ chúng."

Vị vua trẻ cảm ơn ông, ra đi, và làm đúng như lời ông dặn.

"Các anh cứ đứng đánh nhau mãi mãi thế này là để tranh cái gì vậy?" chàng hỏi ba anh em. "Để tôi thử mấy thứ này xem, rồi tôi sẽ phân xử cho các anh."

Ba anh em sẵn lòng ưng thuận. Nhưng khi đã cầm được cái mũ, cái áo choàng và đôi ủng, chàng nói:

"Lần sau gặp lại, tôi sẽ cho các anh biết tôi xử thế nào."

Rồi chàng ước mình biến đi.

Đang vun vút bay trong không trung, chàng gặp gió Bấc.

"Cậu định đi đâu thế?" gió Bấc hỏi.

"Tới xứ Trắng," vị vua trẻ đáp, rồi kể lại những gì đã xảy ra với mình.

"Thế thì," gió Bấc nói, "cậu đi nhanh hơn ta một chút cũng dễ thôi, vì ta còn phải phì phò thổi vào từng xó xỉnh. Nhưng tới nơi, cậu hãy đứng trên bậc thềm cạnh cửa. Rồi ta sẽ ầm ầm ập tới như muốn thổi sập cả toà lâu đài. Khi gã hoàng tử sắp cưới hoàng hậu của cậu bước ra xem có chuyện gì, cậu cứ túm cổ hắn, quăng ra ngoài, rồi ta sẽ cố cuốn hắn đi thật xa khỏi triều đình."

Gió Bấc nói sao, vị vua trẻ làm vậy. Chàng đứng trên bậc thềm. Khi gió Bấc gào rú ập tới, giật lấy mái và tường lâu đài, lay cho rung chuyển, gã hoàng tử bước ra xem có chuyện gì. Hắn vừa ló ra, vị vua trẻ đã túm cổ hắn quăng ra ngoài, gió Bấc liền chộp lấy hắn mà cuốn đi mất.

Thoát được hắn rồi, vị vua trẻ bước vào lâu đài. Lúc đầu hoàng hậu không nhận ra chàng, vì chàng gầy rộc, xanh xao sau bao ngày đi đường xa xôi, buồn khổ. Nhưng khi thấy chiếc nhẫn của mình, nàng mừng rỡ hết lòng. Rồi đám cưới thật sự được tổ chức, tổ chức linh đình đến nỗi khắp gần xa ai cũng còn nhắc mãi.

— Hết —