Phần một: Con Bò Xanh và ba khu rừng

Chương 1: Phần một: Con Bò Xanh và ba khu rừng

Ngày xửa ngày xưa, có một ông vua goá vợ. Hoàng hậu mất đi để lại một cô con gái, khôn ngoan và xinh đẹp tới mức không ai có thể khôn hơn, đẹp hơn. Suốt một thời gian dài nhà vua sầu muộn thương vợ, vì vua đã yêu bà hết mực. Nhưng rồi vua chán cảnh sống một mình, bèn cưới một bà hoàng goá chồng. Bà này cũng có một cô con gái, xấu xí, độc ác bao nhiêu thì cô kia tốt đẹp, xinh xắn bấy nhiêu. Mẹ kế và con gái ghen tị với con gái nhà vua vì nàng xinh đẹp quá. Nhưng chừng nào nhà vua còn ở nhà, họ không dám làm hại nàng, vì vua thương nàng lắm.

Rồi tới một lúc nhà vua đem quân đánh một ông vua khác, phải đi xa. Bấy giờ mụ hoàng hậu mới nghĩ mình muốn làm gì thì làm. Mụ vừa bỏ đói vừa đánh đập con gái nhà vua, đuổi nàng chạy khắp xó xỉnh. Cuối cùng mụ thấy cái gì cũng tốt quá với nàng, bèn bắt nàng đi chăn bò. Thế là nàng đi theo đàn bò, chăn chúng trong rừng ngoài đồng. Nàng được ăn ít ỏi, có khi chẳng được gì, nên xanh xao gầy guộc, hầu như lúc nào cũng khóc, cũng buồn.

Trong đàn có một con bò đực to lớn lông xanh, lúc nào cũng mượt mà bóng bẩy. Nó hay tới bên con gái nhà vua, để nàng vuốt ve. Một hôm, khi nàng lại ngồi khóc lóc buồn rầu, con Bò Xanh tới hỏi sao nàng lúc nào cũng âu sầu thế. Nàng không đáp, cứ khóc mãi.

"Thôi được," con Bò nói, "cô không nói thì tôi cũng biết. Cô khóc vì hoàng hậu đối xử ác với cô, mụ muốn cho cô chết đói. Nhưng cô đừng lo chuyện ăn uống, vì trong tai trái tôi có một tấm khăn. Cô chỉ cần lấy ra trải xuống, muốn bao nhiêu món cũng có."

Nàng làm theo, lấy tấm khăn trải lên cỏ, và khăn bày ra đầy những món ngon nhất ai có thể thèm, có cả rượu vang, rượu mật ong và bánh ngọt. Thế là nàng lại khoẻ mạnh, nhanh nhẹn, hồng hào, đầy đặn, xinh tươi, khiến hoàng hậu và cô con gái gầy nhom của mụ tức tím tái cả mặt. Hoàng hậu không hiểu sao con chồng ăn uống kham khổ thế mà trông lại khoẻ đẹp thế. Mụ sai một cô hầu theo nàng vào rừng rình xem có chuyện gì, vì mụ ngờ đứa đầy tớ nào đó lén cho nàng ăn. Cô hầu theo vào rừng rình xem, thấy con chồng lấy tấm khăn trong tai con Bò Xanh ra trải xuống, khăn bày đầy những món tinh tế nhất, và nàng ngồi ăn uống ngon lành. Cô hầu về kể lại với hoàng hậu.

Bấy giờ nhà vua về, đã đánh thắng ông vua kia. Trong cung mừng vui tưng bừng, nhưng chẳng ai mừng bằng công chúa. Còn hoàng hậu thì giả vờ ốm, đút cho thầy thuốc thật nhiều tiền để ông ta nói rằng bà sẽ không bao giờ khỏi, trừ phi được ăn thịt con Bò Xanh. Cả công chúa lẫn mọi người trong cung hỏi thầy thuốc xem có cách nào khác cứu bà không, van xin tha mạng cho con Bò, vì ai cũng quý nó, ai cũng bảo cả nước chẳng có con bò nào như thế. Nhưng tất cả đều vô ích, nó phải bị giết, nhất định bị giết, ngoài ra chẳng có gì chữa được.

Nghe vậy, công chúa buồn lắm, xuống chuồng bò với con Bò. Nó cũng đang đứng gục đầu, trông rầu rĩ đến nỗi nàng ôm nó mà khóc.

"Cô khóc gì thế?" con Bò hỏi.

Nàng kể nhà vua đã về, hoàng hậu giả ốm, bắt thầy thuốc nói rằng bà sẽ không bao giờ khỏi nếu không được ăn thịt con Bò Xanh, và giờ nó sắp bị giết.

"Họ lấy mạng tôi xong thì chẳng mấy chốc cũng giết cô thôi," con Bò nói. "Nếu cô cùng ý với tôi, ngay đêm nay mình đi."

Con gái nhà vua nghĩ bỏ cha mà đi thì không phải, nhưng ở chung nhà với mụ hoàng hậu còn tệ hơn, nên nàng hứa với con Bò sẽ đi.

Đêm ấy, khi mọi người đã đi ngủ, công chúa lặng lẽ xuống chuồng với con Bò. Nó cõng nàng trên lưng, ra khỏi sân nhanh hết mức. Sáng hôm sau gà gáy, người ta tới giết con Bò thì nó đã đi mất. Nhà vua thức dậy hỏi con gái thì nàng cũng đi mất. Vua sai người đi khắp các nơi trong nước tìm, cho rao ở tất cả nhà thờ các giáo xứ, nhưng chẳng ai thấy họ đâu.

Trong lúc ấy, con Bò cõng công chúa đi qua nhiều xứ sở. Một hôm, họ tới một khu rừng đồng lớn. Ở đó cây cối, cành, lá, hoa, mọi thứ đều bằng đồng.

Nhưng trước khi vào rừng, con Bò bảo công chúa:

"Khi vào rừng này, cô phải hết sức cẩn thận đừng chạm vào một chiếc lá nào, không thì cả tôi lẫn cô đều tiêu đời. Vì ở đây có một con quỷ ba đầu, chủ khu rừng."

Nàng bảo nàng sẽ coi chừng, không chạm vào thứ gì. Nàng hết sức cẩn thận, cúi người tránh cành cây, lấy tay gạt chúng sang bên. Nhưng rừng rậm quá, gần như không đi được, và dù cố thế nào, chẳng hiểu sao nàng vẫn rứt mất một chiếc lá, nó nằm gọn trong tay nàng.

"Ối! Ối! Cô làm gì thế?" con Bò nói. "Giờ thì mình phải đánh một trận sống còn rồi. Nhưng cô nhớ giữ kỹ chiếc lá."

Chẳng bao lâu họ tới bìa rừng, và con quỷ ba đầu lao tới.

"Đứa nào dám động vào rừng của ta?" con quỷ hỏi.

"Rừng này là của tao cũng như của mày!" con Bò nói.

"Ta phải đánh nhau một trận vì chuyện ấy!" con quỷ rít lên.

"Có thể lắm," con Bò nói.

Thế là chúng xông vào nhau mà đánh. Con Bò húc, đá bằng hết sức bình sinh, nhưng con quỷ đánh cũng giỏi chẳng kém. Cả ngày trôi qua con Bò mới hạ được nó, và chính nó cũng mang đầy thương tích, mệt lả tới mức gần như không nhúc nhích được. Thế là họ phải chờ một ngày. Con Bò bảo công chúa lấy cái sừng đựng thuốc mỡ treo ở thắt lưng con quỷ xoa cho nó. Nàng xoa xong, nó lại khoẻ như cũ, và hôm sau họ lại lên đường.

Rồi họ đi mãi, nhiều ngày ròng, sau rất lâu, rất lâu, mới tới một khu rừng bạc. Cây cối, cành, lá, hoa, mọi thứ đều bằng bạc.

Trước khi vào rừng, con Bò bảo công chúa:

"Vào rừng này, cô phải, vì trời, hết sức cẩn thận đừng chạm vào thứ gì, đừng rứt ra dù chỉ một chiếc lá, không thì cả cô lẫn tôi đều tiêu đời. Ở đây có một con quỷ sáu đầu, chủ khu rừng, và tôi không nghĩ tôi thắng nổi nó."

"Vâng," công chúa nói, "tôi sẽ cẩn thận không chạm vào thứ gì anh không muốn."

Nhưng vào trong rừng rồi, cây cối chen chúc, sát nhau đến nỗi họ gần như không đi được. Nàng cẩn thận hết mức, nghiêng người tránh cành, lấy tay đẩy chúng ra trước mặt, nhưng lúc nào cũng có cành quất vào mắt, và dù hết sức cẩn thận, nàng vẫn lỡ rứt ra một chiếc lá.

"Ối! Ối! Cô làm gì thế?" con Bò nói. "Giờ mình phải đánh một trận sống còn, vì con quỷ này có sáu đầu, khoẻ gấp đôi con kia. Nhưng cô nhớ giữ kỹ chiếc lá."

Nó vừa nói thì con quỷ tới.

"Đứa nào dám động vào rừng của ta?" nó hỏi.

"Rừng này là của tao cũng như của mày!"

"Ta phải đánh nhau một trận vì chuyện ấy!" con quỷ thét lên.

"Có thể lắm," con Bò nói, rồi lao vào con quỷ, húc mù mắt nó, đâm sừng xuyên qua người nó. Nhưng con quỷ đánh cũng giỏi chẳng kém, và phải ba ngày ròng con Bò mới lấy được mạng nó. Nhưng lúc ấy con Bò yếu lả, mệt rã rời, phải đau đớn, gắng sức lắm mới nhúc nhích được, máu chảy ròng ròng từ khắp vết thương. Nó bảo công chúa lấy cái sừng thuốc mỡ treo ở thắt lưng con quỷ xoa cho nó. Nàng xoa xong thì nó tỉnh lại, nhưng họ phải ở lại đó nghỉ một tuần con Bò mới đi tiếp được.

Cuối cùng họ lại lên đường, nhưng con Bò còn yếu, lúc đầu không đi nhanh được. Con gái nhà vua muốn đỡ cho nó, bảo nàng còn trẻ, chân nhẹ, sẵn lòng đi bộ, nhưng nó không cho, nàng đành phải lại ngồi lên lưng nó. Họ đi rất lâu, qua nhiều xứ sở, công chúa chẳng biết nó đưa mình đi đâu. Nhưng sau rất lâu, rất lâu, họ tới một khu rừng vàng. Rừng vàng tới mức vàng nhỏ giọt xuống, cây cối, cành, hoa, lá đều bằng vàng ròng.

Ở đây mọi chuyện diễn ra y như ở rừng đồng, rừng bạc. Con Bò bảo công chúa dù thế nào cũng không được chạm vào, vì có một con quỷ chín đầu làm chủ, to lớn, khoẻ mạnh hơn cả hai con kia cộng lại, và nó không tin mình thắng nổi. Nàng hứa sẽ hết sức cẩn thận không chạm vào thứ gì, rồi nó sẽ thấy. Nhưng vào rừng rồi, rừng còn rậm hơn rừng bạc, càng vào sâu càng tệ. Rừng mỗi lúc một dày, một chật, cuối cùng nàng nghĩ chẳng còn lối nào để đi tiếp. Nàng sợ làm gãy thứ gì tới mức ngồi uốn éo, xoay bên này xoay bên kia để tránh cành, lấy tay đẩy chúng ra, nhưng lúc nào chúng cũng quất vào mắt, nàng chẳng nhìn thấy mình đang vịn vào đâu. Và trước khi biết mình làm gì, trong tay nàng đã có một quả táo vàng. Nàng hoảng sợ tới mức bật khóc, muốn vứt nó đi. Nhưng con Bò bảo nàng giữ lấy, giữ thật cẩn thận, rồi an ủi nàng hết sức. Nhưng nó tin đây sẽ là một trận chiến gian nan, và nó ngờ rằng mình khó mà thắng.

Đúng lúc ấy con quỷ chín đầu tới. Nó ghê rợn tới mức công chúa gần như không dám nhìn.

"Đứa nào dám bẻ rừng của ta?" nó thét.

"Rừng này là của tao cũng như của mày!" con Bò nói.

"Ta phải đánh nhau một trận vì chuyện ấy!" con quỷ thét lên.

"Có thể lắm," con Bò nói.

Thế là chúng xông vào nhau mà đánh. Cảnh tượng khủng khiếp đến nỗi công chúa suýt ngất. Con Bò húc mù mắt con quỷ, đâm sừng xuyên qua người nó. Nhưng con quỷ đánh cũng giỏi chẳng kém, và khi con Bò húc chết được một cái đầu thì những cái đầu khác lại thổi sự sống vào nó. Thế nên phải trọn một tuần con Bò mới giết được nó. Nhưng lúc ấy chính nó cũng kiệt sức, yếu lả, không nhúc nhích nổi. Mình nó chỗ nào cũng là vết thương, đến cả nói với công chúa lấy cái sừng thuốc mỡ ở thắt lưng con quỷ xoa cho nó, nó cũng không nói nổi. Nàng tự làm mà chẳng cần ai bảo. Thế là nó tỉnh lại, nhưng phải nằm nghỉ ba tuần mới đủ sức nhúc nhích.

Rồi họ đi tiếp từng chặng, vì con Bò bảo còn phải đi thêm một quãng, và cứ thế họ vượt qua nhiều đồi cao, nhiều rừng rậm. Một lúc sau họ tới vùng núi trọc.

"Cô có thấy gì không?" con Bò hỏi.

"Không, tôi chẳng thấy gì ngoài trời cao và sườn núi hoang vu," công chúa nói.

Rồi họ leo cao hơn, núi bằng dần, nên nhìn được xa hơn.

"Giờ cô có thấy gì không?" con Bò hỏi.

"Có, tôi thấy một toà lâu đài nhỏ ở xa, xa lắm," công chúa nói.

"Nó cũng chẳng nhỏ lắm đâu," con Bò nói.

Sau rất lâu, rất lâu, họ tới một ngọn đồi cao, có một vách đá dựng đứng.

"Giờ cô vẫn chẳng thấy gì à?" con Bò hỏi.

"Có, giờ tôi thấy toà lâu đài ở gần lắm, giờ nó to hơn nhiều, nhiều lắm," công chúa nói.

"Cô sẽ tới đó," con Bò nói. "Ngay dưới lâu đài có một cái chuồng lợn, cô sẽ ở đó. Tới nơi, cô sẽ thấy một cái áo bằng gỗ, cô hãy mặc vào, rồi lên lâu đài bảo cô tên là Ca-ri Áo Gỗ, đang xin việc làm. Nhưng giờ cô phải lấy con dao nhỏ của cô ra, chặt đầu tôi, rồi lột da tôi, cuộn tấm da lại đặt dưới vách đá kia. Dưới tấm da, cô đặt chiếc lá đồng, chiếc lá bạc và quả táo vàng. Sát bên vách đá có một cây gậy dựng sẵn. Khi nào cô cần tôi việc gì, chỉ cần lấy cây gậy ấy gõ vào vách đá."

Lúc đầu nàng nhất định không chịu. Nhưng khi con Bò bảo đó là phần thưởng duy nhất nó muốn cho những gì nó đã làm vì nàng, nàng không thể làm khác. Thế là dù thấy thật tàn nhẫn, nàng vẫn gắng sức cắt mãi, cho tới khi lấy được đầu và tấm da con vật to lớn. Rồi nàng gấp tấm da, đặt dưới vách núi, để chiếc lá đồng, chiếc lá bạc và quả táo vàng vào trong.

— Hết chương 1 —