Cái bóng

Ở những xứ nóng, nơi mặt trời thiêu đốt dữ dội, da người ta thường rám nâu như gỗ gụ, còn ở những xứ nóng nhất thì da người đen sẫm. Có một nhà học giả từ miền bắc giá lạnh tới một xứ nóng như thế. Ông cứ tưởng mình có thể đi dạo khắp nơi như ở quê nhà, nhưng chẳng bao lâu ông phải nghĩ lại. Ông thấy rằng, cũng như mọi người khôn ngoan ở đây, ông phải ở trong nhà suốt cả ngày, đóng kín mọi cửa sổ cửa ra vào, khiến ngôi nhà trông như mọi người đều đang ngủ hoặc đi vắng cả. Những ngôi nhà trên con phố hẹp nơi ông ở cao tới mức mặt trời rọi vào từ sáng tới tối, thật không sao chịu nổi.

Nhà học giả từ xứ lạnh ấy còn trẻ, lại thông minh, nhưng ông thấy như mình đang ngồi trong lò nướng. Ông kiệt sức, yếu hẳn đi, gầy rộc tới mức cái bóng của ông cũng co rúm lại, nhỏ hơn hẳn hồi còn ở nhà. Mặt trời lấy đi nốt chút bóng còn lại, ông chẳng thấy nó đâu cho tới tận chiều tối, khi mặt trời đã lặn. Thật là một niềm vui, hễ đèn được mang vào phòng là thấy cái bóng vươn người trên tường, cao tới tận trần nhà, nó cao đến thế đấy. Mà nó cũng cần vươn vai cho thật đã để lấy lại sức.

Thỉnh thoảng nhà học giả cũng ra ban công vươn vai. Hễ sao trời ló ra trên nền trời đẹp trong vắt là ông thấy mình hồi sức. Vào giờ ấy, người ta bắt đầu xuất hiện trên khắp các ban công dọc phố, vì ở xứ nóng, cửa sổ nào cũng có ban công để hóng gió mát buổi tối. Điều ấy cần lắm, ngay cả với những người đã quen cái nóng làm da rám như gỗ gụ. Thế là con phố trở nên rộn ràng hẳn. Đây là thợ giày, kia là thợ may, đủ hạng người ngồi hóng mát. Dưới phố, người ta khiêng bàn ghế ra, thắp hàng trăm ngọn nến, trò chuyện, ca hát, vui vẻ lắm. Có người đi bộ, có xe ngựa chạy, có những con la lóc cóc đi qua, lục lạc trên dây cương kêu leng keng. Rồi có đám tang đưa người chết ra mộ, nhạc buồn trang nghiêm, chuông nhà thờ ngân vang. Thật là một bức tranh đời sống muôn màu trên phố.

Chỉ có một ngôi nhà, ngay đối diện nhà nhà học giả ngoại quốc, là trái ngược hẳn với cảnh ấy. Nó im lặng hoàn toàn. Thế mà vẫn có người ở, vì trên ban công có những chậu hoa nở rực rỡ dưới nắng gắt, mà không được tưới cẩn thận thì làm sao hoa tươi như thế được. Vậy hẳn phải có ai đó trong nhà tưới hoa. Buổi tối, cửa ra ban công khép hờ, và dù gian phòng phía trước tối om, vẫn nghe vọng ra tiếng nhạc từ trong sâu ngôi nhà. Nhà học giả ngoại quốc thấy tiếng nhạc ấy tuyệt diệu. Nhưng có lẽ đó chỉ là ông tưởng tượng, vì ở những xứ nóng này, cái gì ông cũng thích, trừ cái nắng. Ông chủ nhà người bản xứ nói ông chẳng biết ai thuê ngôi nhà đối diện, chẳng bao giờ thấy ai ở đó. Còn tiếng nhạc thì ông thấy chán ngắt, chán vô cùng.

— Cứ như có ai đó đang tập một bản nhạc mà mãi không chơi nổi, lúc nào cũng chỉ một bản ấy. Chắc người ấy nghĩ rồi cuối cùng sẽ chơi được. Nhưng tôi thì không nghĩ thế, có chơi bao lâu cũng vậy thôi.

Một lần, nhà học giả ngoại quốc thức giấc giữa đêm. Ông ngủ để mở cánh cửa ra ban công. Gió thổi tung tấm rèm, và ông thấy cả ban công nhà đối diện bừng lên một thứ ánh sáng kỳ diệu. Những bông hoa như những ngọn lửa đủ màu rực rỡ nhất, và giữa những bông hoa có một thiếu nữ mảnh mai xinh đẹp đứng đó. Ông thấy như có ánh sáng toả ra từ nàng, làm ông loá mắt. Nhưng chắc chỉ vì ông vừa mới mở mắt ra sau giấc ngủ. Ông nhảy phắt khỏi giường, rón rén nấp sau tấm rèm. Nhưng nàng đã biến mất, ánh sáng cũng đã tắt, những bông hoa không còn rực lên như ngọn lửa nữa, dù vẫn đẹp như xưa. Cánh cửa vẫn hé mở, từ một gian phòng bên trong vọng ra tiếng nhạc êm ái, dịu dàng tới mức khơi lên những ý nghĩ say mê nhất, như có phép màu tác động lên mọi giác quan. Ai sống ở đó nhỉ? Lối vào thật sự ở chỗ nào? Vì cả mặt phố lẫn con ngõ bên cạnh, toàn bộ tầng trệt đều là cửa hàng nối tiếp nhau, mà người ta đâu thể lúc nào cũng đi xuyên qua cửa hàng được.

Một buổi tối, nhà học giả ngoại quốc ngồi ngoài ban công. Trong phòng ông, ngay phía sau lưng, có ngọn đèn đang cháy. Vì thế, cái bóng của ông in lên bức tường nhà đối diện là chuyện tự nhiên. Ông ngồi giữa những chậu hoa trên ban công, hễ ông cử động thì cái bóng cũng cử động theo.

— Tôi nghĩ cái bóng của tôi là sinh vật sống duy nhất người ta thấy được ở bên kia. Nhà học giả nói. Xem nó ngồi giữa những bông hoa dễ chịu chưa kìa. Cửa chỉ khép hờ, cái bóng phải đủ khôn mà bước vào ngó nghiêng một chút, rồi quay về kể cho tôi nghe nó đã thấy những gì. Anh có thể giúp ích cho tôi theo cách ấy đấy!

Ông đùa.

— Anh làm ơn bước vào ngay bây giờ nhé?

Rồi ông gật đầu với cái bóng, và cái bóng cũng gật đầu đáp lại.

— Đi đi, nhưng đừng có đi luôn đấy.

Thế rồi nhà học giả đứng dậy, cái bóng trên ban công đối diện cũng đứng dậy. Nhà học giả quay người, cái bóng cũng quay. Nếu có ai để ý, họ sẽ thấy cái bóng đi thẳng vào cánh cửa khép hờ trên ban công đối diện, đúng lúc nhà học giả bước vào phòng mình và buông rèm xuống.

Sáng hôm sau, ông ra ngoài uống cà phê và đọc báo.

— Thế này là thế nào? Ông kêu lên khi đứng giữa nắng. Mình mất cái bóng rồi. Vậy là tối qua nó đi thật, mà không quay về. Thật là bực mình.

Mà ông bực thật, không hẳn vì mất cái bóng, mà vì ông biết có một câu chuyện về một người đàn ông không có bóng. Ở quê ông ai cũng biết chuyện ấy. Khi ông trở về kể lại chuyện của mình, người ta sẽ bảo đó chỉ là bắt chước, mà ông thì không muốn người ta nói thế về mình. Vì vậy ông quyết định không hé răng nửa lời về chuyện ấy. Quyết định thế là khôn ngoan lắm.

Buổi tối, ông lại ra ban công, cẩn thận đặt ngọn đèn phía sau lưng, vì ông biết cái bóng bao giờ cũng cần chủ làm tấm bình phong. Nhưng ông không sao dụ nó ra được. Ông thu mình lại cho nhỏ, rồi vươn người lên cho cao, nhưng chẳng có cái bóng nào, chẳng cái bóng nào tới cả. Ông đằng hắng: "E hèm, e hèm!", nhưng vô ích. Thật là bực mình. Nhưng ở xứ nóng, cái gì cũng mọc rất nhanh. Một tuần sau, ông mừng rỡ thấy có một cái bóng mới đang mọc ra từ chân mình mỗi khi ông đi ngoài nắng. Vậy là cái rễ vẫn còn. Ba tuần sau, ông đã có một cái bóng khá ra dáng. Trong chuyến trở về phương bắc, nó cứ lớn mãi, cuối cùng to tới mức bớt đi một nửa cũng chẳng sao. Về tới nhà, nhà học giả viết sách về cái chân, cái thiện, cái mỹ trên đời. Và ngày tháng cứ thế trôi qua, năm này qua năm khác, nhiều, nhiều năm.

Một buổi tối, khi ông đang ngồi trong phòng làm việc, có tiếng gõ cửa rất khẽ.

— Mời vào. Ông nói.

Nhưng chẳng có ai vào. Ông ra mở cửa. Đứng trước mặt ông là một người gầy gò khác thường, gầy tới mức ông thấy lo ngại. Nhưng người ấy ăn mặc rất sang trọng, trông như một bậc quý ông.

— Tôi có hân hạnh được nói chuyện với ai đây ạ? Nhà học giả hỏi.

— À, tôi cứ mong ông nhận ra tôi. Vị khách sang trọng nói. Tôi đã thành đạt tới mức có cả da thịt, có cả quần áo để mặc. Ông chẳng bao giờ ngờ được thấy tôi trong bộ dạng này. Ông không nhận ra cái bóng cũ của ông sao? À, ông đâu ngờ tôi lại quay về với ông. Từ khi chia tay ông, mọi việc của tôi đều suôn sẻ. Tôi đã giàu có đủ đường, nếu muốn chuộc thân khỏi phận tôi tớ thì tôi chuộc được dễ dàng.

Vừa nói, anh ta vừa lắc lắc những món đồ trang sức quý giá treo trên sợi dây đồng hồ bằng vàng to đeo quanh cổ. Trên các ngón tay lấp lánh những chiếc nhẫn kim cương, mà toàn là đồ thật.

— Tôi vẫn chưa hết bàng hoàng. Nhà học giả nói. Thế này là thế nào?

— Một chuyện hơi khác thường. Cái bóng nói. Nhưng chính ông cũng là một người khác thường, mà ông biết rõ tôi đã theo bước ông từ khi ông còn bé. Khi ông thấy tôi đã đi đây đi đó đủ để tự lo liệu một mình, tôi bèn đi con đường riêng, và giờ đây tôi đang ở cảnh huy hoàng nhất. Nhưng tôi thấy nhớ, muốn gặp lại ông một lần trước khi ông qua đời, lại muốn thăm lại chốn này, vì ai cũng gắn bó với nơi chôn nhau cắt rốn. Tôi biết giờ ông đã có cái bóng khác. Tôi có nợ ông gì không? Nếu có, xin ông cứ nói là bao nhiêu.

— Không! Có thật là anh không? Nhà học giả nói. Chà, chuyện này lạ lùng quá. Tôi chưa bao giờ nghĩ cái bóng cũ của một người lại có thể trở thành người.

— Ông cứ nói tôi nợ ông bao nhiêu. Cái bóng nói. Tôi không thích mắc nợ ai.

— Sao anh lại nói thế? Nhà học giả nói. Giữa chúng ta thì nợ nần gì? Anh tự do như bất kỳ ai. Tôi mừng lắm khi nghe anh gặp may. Ngồi xuống đi, anh bạn cũ, kể cho tôi nghe một chút xem mọi chuyện ra sao, và anh đã thấy gì trong ngôi nhà đối diện, hồi chúng ta còn ở xứ nóng.

— Vâng, tôi sẽ kể ông nghe hết. Cái bóng nói, rồi ngồi xuống. Nhưng ông phải hứa với tôi là ở thành phố này, dù gặp tôi ở đâu, ông cũng không bao giờ kể với ai rằng tôi từng là cái bóng của ông. Tôi đang tính chuyện lấy vợ, vì tôi có thừa của cải để nuôi một gia đình.

— Anh cứ yên tâm. Nhà học giả nói. Tôi sẽ không nói với ai anh thật ra là ai. Đây là tay tôi, tôi xin hứa. Giữa người với người, một lời là đủ.

— Giữa người với bóng. Cái bóng nói, vì anh ta không nhịn được mà không nói thế.

Thật lạ lùng biết bao, trông anh ta đã thành người tới mức nào. Anh ta mặc bộ đồ dạ đen hảo hạng nhất, đi ủng bóng loáng, đội chiếc mũ xếp gấp lại được, gấp vào thì chỉ còn thấy chóp mũ và vành mũ. Chưa kể những món trang sức, sợi dây vàng và những chiếc nhẫn kim cương đã nói ở trên. Quả thật cái bóng ăn mặc rất sang trọng, và chính điều ấy làm anh ta thành người.

— Bây giờ tôi sẽ kể ông nghe điều ông muốn biết. Cái bóng nói.

Rồi anh ta đặt chiếc ủng da bóng loáng thật chắc lên cánh tay cái bóng mới của nhà học giả, đang nằm dưới chân ông như một con chó xù. Có thể vì kiêu ngạo, có thể vì muốn cái bóng mới bám theo mình. Nhưng cái bóng đang nằm vẫn im lặng, yên ổn để lắng nghe, vì nó cũng muốn biết làm sao một cái bóng có thể được chủ thả đi rồi tự mình thành người.

— Ông có biết không, cái bóng nói, trong ngôi nhà đối diện nhà ông là sinh vật kỳ diệu nhất trên đời? Đó là Thi Ca. Tôi ở đó ba tuần, mà như ba nghìn năm, vì tôi đã đọc hết mọi thứ từng được viết ra, cả thơ lẫn văn xuôi. Tôi có thể nói thật rằng tôi đã thấy và đã học được tất cả.

— Thi Ca! Nhà học giả kêu lên. Phải rồi, nàng sống như một ẩn sĩ giữa những thành phố lớn. Thi Ca! Phải, tôi đã thấy nàng một lần, trong một khoảnh khắc thật ngắn, khi giấc ngủ còn nặng trĩu trên mi mắt. Nàng loé lên trên ban công như ánh cực quang rực rỡ, giữa những bông hoa như ngọn lửa. Anh kể đi, tối ấy anh đã ở trên ban công, anh đã đi qua cánh cửa, và anh đã thấy gì?

— Tôi thấy mình ở trong một gian tiền sảnh. Cái bóng nói. Ông vẫn ngồi đối diện tôi, nhìn vào trong phòng. Ở đó không có đèn, hay ít ra cũng tranh tối tranh sáng, vì cả một dãy phòng mở thông cửa, sáng rực rỡ. Ánh sáng chói chang ấy hẳn đã giết chết tôi nếu tôi tới quá gần nàng thiếu nữ. Nhưng tôi thận trọng, từ từ thôi, ai cũng nên như thế.

— Thế cậu đã thấy gì? Nhà học giả hỏi.

— Tôi đã thấy tất cả, rồi ông sẽ nghe. Nhưng mà, thật ra chẳng phải tôi kiêu căng gì đâu, nhưng là một người tự do, với học thức như tôi, chưa kể địa vị, chưa kể của cải, tôi mong ông gọi tôi là "ông" chứ đừng gọi là "cậu".

— Xin lỗi anh. Nhà học giả nói. Đó là thói quen cũ, khó bỏ lắm. Anh nói đúng, tôi sẽ cố nhớ. Nhưng bây giờ anh kể cho tôi nghe tất cả những gì anh đã thấy đi.

— Tất cả. Cái bóng nói. Vì tôi đã thấy và đã biết tất cả.

— Những gian phòng bên trong trông thế nào? Nhà học giả hỏi. Ở đó như một khu rừng mát mẻ, hay như một ngôi đền linh thiêng? Những gian phòng ấy có như bầu trời đầy sao nhìn từ đỉnh một ngọn núi cao không?

— Tất cả đều như ông tả. Cái bóng nói. Nhưng tôi không vào hẳn trong đó. Tôi đứng lại trong ánh sáng lờ mờ của gian tiền sảnh, nhưng ở đó tôi có một chỗ đứng rất tốt. Tôi thấy và nghe hết mọi chuyện diễn ra trong triều đình của Thi Ca.

— Nhưng anh thấy gì? Các vị thần thời cổ có đi qua những gian phòng ấy không? Các anh hùng xưa có đánh lại những trận đánh của họ không? Có những đứa trẻ xinh xắn chơi đùa, kể lại giấc mơ của chúng không?

— Tôi đã bảo ông là tôi đã ở đó, vậy ông cứ tin chắc tôi đã thấy tất cả những gì có thể thấy. Nếu ông tới đó thì ông sẽ chẳng còn là người nữa, còn tôi thì lại thành người. Đúng lúc ấy, tôi nhận ra bản chất bên trong của mình, mối quan hệ bẩm sinh của tôi với bản chất của Thi Ca. Đúng là khi còn ở với ông, tôi chẳng mấy khi nghĩ tới điều ấy. Nhưng ông còn nhớ không, lúc mặt trời mọc và lúc mặt trời lặn tôi bao giờ cũng to lớn hơn nhiều, dưới ánh trăng tôi còn rõ hơn cả ông. Chỉ có điều hồi ấy tôi chưa hiểu bản chất bên trong của mình. Ở gian tiền sảnh, điều ấy hiện ra với tôi. Tôi đã thành người. Tôi bước ra, hoàn toàn trưởng thành. Nhưng ông đã rời xứ nóng. Là một con người, tôi thấy xấu hổ khi đi lại mà không có giày, không có quần áo, không có cái vẻ bề ngoài chỉn chu nhờ đó người ta nhận ra con người. Thế là tôi đi đường riêng của mình. Tôi kể ông nghe điều này, vì ông sẽ chẳng đưa nó vào sách đâu. Tôi nấp dưới váy một bà bán bánh, bà ấy đâu biết mình đang giấu ai. Mãi tới tối tôi mới dám ra ngoài. Tôi chạy khắp phố dưới ánh trăng. Tôi vươn người lên hết cỡ trên những bức tường, nghe nhột nhột sau lưng dễ chịu lắm. Tôi chạy chỗ này chỗ kia, nhìn qua những ô cửa sổ cao nhất vào trong nhà, nhìn qua mái nhà. Tôi nhìn vào và thấy những điều không ai khác thấy được, hay đúng hơn là không ai được phép thấy. Nói thật, thế gian này xấu xa lắm, tôi chẳng thiết làm người, nếu không phải vì làm người thì cũng có chút giá trị. Tôi đã thấy những chuyện khốn nạn nhất xảy ra giữa vợ và chồng, giữa cha mẹ và con cái, những đứa con ngoan ngoãn không gì sánh bằng. Tôi đã thấy những điều không con người nào biết được, dù ai cũng thèm được biết, đó là những việc làm xấu xa của hàng xóm. Nếu tôi viết báo thì báo của tôi được người ta đọc ngấu nghiến biết bao! Nhưng thay vì thế, tôi viết thẳng cho chính những người ấy, và khắp những thành phố tôi đi qua đều hoảng hốt. Họ sợ tôi đến thế, mà cũng quý tôi đến thế. Ông giáo sư phong tôi làm giáo sư. Ông thợ may may cho tôi quần áo mới, về khoản ấy tôi được lo chu đáo lắm. Ông giám đốc xưởng đúc tiền đúc tiền cho tôi. Các bà các cô bảo tôi đẹp trai. Thế là tôi trở thành người đàn ông mà ông thấy bây giờ đây. Còn bây giờ thì tôi xin cáo từ. Đây là danh thiếp của tôi. Tôi sống ở phía có nắng của con phố, và những ngày mưa bao giờ tôi cũng ở nhà.

Rồi cái bóng ra về.

— Thật là lạ lùng hết sức. Nhà học giả nói.

Năm tháng trôi qua, ngày qua ngày, năm qua năm, rồi cái bóng lại tới.

— Dạo này ông thế nào? Anh ta hỏi.

— Chà! Nhà học giả nói. Tôi đang viết về cái chân, cái mỹ và cái thiện, nhưng chẳng ai muốn nghe về những điều ấy. Tôi tuyệt vọng lắm, vì tôi để tâm vào chuyện ấy nhiều quá.

— Đó là điều tôi chẳng bao giờ làm. Cái bóng nói. Tôi đang béo tốt ra đây, ai cũng nên thế. Ông chẳng hiểu gì về thế gian, ông sẽ đổ bệnh vì nó mất. Ông nên đi du lịch. Mùa hè này tôi sắp đi một chuyến, ông có đi với tôi không? Tôi muốn có một người bạn đồng hành. Ông có chịu đi với tôi, làm cái bóng của tôi không? Tôi sẽ vui lắm, và tôi chịu hết mọi chi phí.

— Anh định đi xa không? Nhà học giả hỏi.

— Cái đó tuỳ cách nghĩ. Cái bóng đáp. Dù sao một chuyến đi cũng tốt cho ông. Nếu ông chịu làm cái bóng của tôi, thì cả chuyến đi của ông đều được trả hết.

— Tôi thấy chuyện ấy thật vô lý. Nhà học giả nói.

— Nhưng thế gian là như thế. Cái bóng đáp. Và sẽ mãi mãi là như thế.

Rồi anh ta bỏ đi.

Mọi việc của nhà học giả đều trục trặc. Buồn phiền và lo âu đeo đuổi ông. Những gì ông nói về cái thiện, cái mỹ và cái chân, đối với phần đông người ta cũng chẳng giá trị gì hơn một hạt nhục đậu khấu đối với một con bò. Cuối cùng ông đổ bệnh.

— Trông ông y như một cái bóng. Người ta bảo ông.

Và ông lạnh cả người, vì ông có những ý nghĩ riêng về chuyện ấy.

— Ông thật sự nên đi tới một nơi suối khoáng nghỉ dưỡng. Lần sau tới chơi, cái bóng nói. Ông chẳng còn cơ hội nào khác đâu. Tôi sẽ đưa ông đi cùng, vì tình quen biết cũ. Tôi sẽ trả hết chi phí chuyến đi, còn ông thì viết một bài tả chuyến đi để chúng ta đọc cho vui dọc đường. Tôi cũng muốn tới một nơi suối khoáng. Râu tôi mọc không đúng như nó phải mọc, ấy là do yếu đấy, mà tôi thì phải có râu. Nào, ông hãy biết điều mà nhận lời đi, chúng ta sẽ đi như hai người bạn thân.

Thế là cuối cùng họ cùng lên đường. Giờ thì cái bóng là chủ, còn người chủ thành cái bóng. Họ cùng đi xe, cùng cưỡi ngựa, cùng đi bộ, khi sóng đôi bên nhau, khi người trước kẻ sau, tuỳ theo vị trí của mặt trời. Cái bóng bao giờ cũng biết lúc nào phải chiếm chỗ danh dự. Nhưng nhà học giả chẳng để ý gì tới chuyện ấy, vì ông là người tốt bụng, hết sức hiền lành và thân thiện.

Một hôm, người chủ nói với cái bóng:

— Chúng ta đã cùng lớn lên từ thuở nhỏ, giờ lại thành bạn đồng hành, sao ta không nâng cốc kết tình bạn, rồi gọi nhau là "cậu" với "tớ" cho thân?

— Ông nói thế thật thẳng thắn và có ý tốt. Cái bóng, giờ đã thật sự là chủ, nói. Tôi cũng sẽ thẳng thắn và tốt bụng như thế. Ông là nhà học giả, ông biết bản chất con người kỳ lạ thế nào. Có những người không chịu nổi mùi giấy gói hàng, ngửi thấy là phát ốm. Có những người hễ nghe ai cào móng tay lên ô kính là rùng mình tới tận tuỷ. Tôi cũng có một cảm giác tương tự khi nghe ai gọi tôi là "cậu". Tôi thấy như bị đè bẹp, như hồi tôi còn ở địa vị cũ bên ông. Ông thấy đấy, đó là chuyện cảm giác, không phải kiêu ngạo. Tôi không thể để ông gọi tôi là "cậu". Nhưng tôi sẵn lòng gọi ông là "cậu", thế là điều ông muốn cũng được toại nguyện một nửa rồi.

Thế là từ đó cái bóng gọi người chủ cũ của mình là "cậu".

— Thế này thì hơi quá. Người chủ cũ nghĩ. Mình nói với hắn thì phải gọi là "ông", còn hắn thì gọi mình là "cậu".

Nhưng ông đành phải chịu.

Cuối cùng họ tới nơi suối khoáng. Ở đó có nhiều người lạ, trong số đó có một nàng công chúa xinh đẹp. Căn bệnh thật sự của nàng là nhìn quá tinh, khiến ai cũng khó chịu. Nàng thấy ngay người khách mới tới khác hẳn mọi người.

"Người ta bảo ông ấy tới đây cho râu mọc." Nàng nghĩ. "Nhưng ta biết nguyên nhân thật. Ông ấy không có bóng."

Nàng tò mò lắm. Một hôm, đang dạo chơi, nàng bắt chuyện với vị khách lạ. Là công chúa, nàng chẳng cần khách sáo gì nhiều, nên nói thẳng:

— Bệnh của ông là không có bóng.

— Công chúa hẳn đang trên đường khỏi bệnh rồi đấy ạ. Anh ta đáp. Tôi biết bệnh của công chúa là nhìn quá tinh, mà lần này thì cái tinh ấy hỏng hẳn rồi. Tôi có một cái bóng hết sức đặc biệt đấy chứ. Công chúa không thấy có một người lúc nào cũng ở bên cạnh tôi sao? Người ta thường cho người hầu mặc đồ may bằng vải tốt hơn cả quần áo của mình, thì tôi cũng thế, tôi cho cái bóng của tôi ăn mặc như người. Công chúa xem, tôi còn cho nó cả một cái bóng riêng nữa. Hơi tốn kém, nhưng tôi thích có quanh mình những thứ khác người.

"Thế này là thế nào?" Công chúa nghĩ. "Chẳng lẽ ta khỏi bệnh thật rồi? Đây hẳn là nơi suối khoáng tốt nhất trên đời. Nước thời nay quả có sức mạnh kỳ diệu. Nhưng ta chưa đi khỏi đây đâu, đúng lúc nó bắt đầu thú vị. Vị hoàng tử ngoại quốc này, hẳn ông ấy là hoàng tử, làm ta thích hơn mọi thứ. Ta chỉ mong râu ông ấy đừng mọc, không thì ông ấy đi ngay mất."

Tối ấy, công chúa và cái bóng cùng khiêu vũ trong phòng hội lớn. Nàng nhẹ nhàng, nhưng anh ta còn nhẹ nhàng hơn. Nàng chưa từng gặp ai nhảy như thế. Nàng kể nàng tới từ đất nước nào, và hoá ra anh ta biết đất nước ấy, đã từng tới đó, nhưng hồi ấy nàng không có nhà. Anh ta đã nhìn qua cửa sổ cung điện của vua cha nàng, cả cửa sổ trên lẫn cửa sổ dưới. Anh ta đã thấy nhiều điều, nên trả lời được công chúa, lại còn bóng gió những chuyện khiến nàng hết sức kinh ngạc. Nàng nghĩ hẳn anh ta là người thông minh nhất trên đời, và vô cùng nể phục kiến thức của anh ta. Lần sau nhảy với anh ta, nàng đem lòng yêu anh ta, và cái bóng nhận ra ngay, vì ánh mắt nàng đã nhìn xuyên thấu anh ta. Họ nhảy thêm một lần nữa, nàng suýt nói ra, nhưng nàng còn biết giữ ý. Nàng nghĩ tới đất nước mình, vương quốc mình, tới bao nhiêu thần dân mà một ngày kia nàng sẽ cai trị.

"Ông ấy là người thông minh." Nàng nghĩ. "Thế là tốt. Ông ấy lại nhảy tuyệt vời, cũng tốt. Nhưng ông ấy có học vấn vững vàng không? Đó mới là câu hỏi quan trọng, ta phải thử ông ấy mới được."

Thế là nàng hỏi anh ta một câu cực khó, chính nàng cũng không trả lời được. Cái bóng nhăn mặt một cách khó hiểu.

— Ông không trả lời được câu ấy. Công chúa nói.

— Tôi đã học qua chuyện ấy từ hồi còn bé. Anh ta đáp. Tôi tin rằng ngay cả cái bóng của tôi, đứng đằng kia cạnh cửa, cũng trả lời được.

— Cái bóng của ông! Công chúa nói. Thế thì lạ lùng thật.

— Tôi không dám nói chắc. Cái bóng nói. Nhưng tôi thiên về ý nghĩ rằng nó trả lời được. Nó đã theo tôi bao nhiêu năm, đã nghe tôi nói bao nhiêu điều, nên tôi nghĩ rất có thể. Nhưng xin công chúa cho phép tôi lưu ý rằng nó rất tự hào được coi là người. Muốn nó vui vẻ mà trả lời cho đúng, phải đối xử với nó như với một con người.

— Ta rất sẵn lòng. Công chúa nói.

Rồi nàng bước tới chỗ nhà học giả đang đứng bên cửa, nói chuyện với ông về mặt trời, mặt trăng, về những khu rừng xanh, về con người ở gần cũng như ở xa. Nhà học giả trò chuyện với nàng thật dễ chịu và sâu sắc.

"Người có cái bóng thông minh đến thế, hẳn phải là một người phi thường!" Nàng nghĩ. "Nếu ta chọn ông ấy, đó sẽ là phúc lớn cho đất nước và thần dân của ta. Ta sẽ chọn ông ấy."

Thế là chẳng bao lâu công chúa và cái bóng đính hôn với nhau, nhưng không được hé lời cho ai biết, cho tới khi nàng trở về vương quốc.

— Không ai được biết. Cái bóng nói. Ngay cả cái bóng của tôi cũng không.

Anh ta có những lý do rất riêng để nói thế.

Ít lâu sau, công chúa trở về đất nước nàng trị vì, cái bóng đi cùng nàng.

— Nghe này, anh bạn. Cái bóng nói với nhà học giả. Giờ tôi đã sung sướng và quyền thế hết mức một con người có thể có, tôi sẽ làm cho cậu một điều tốt khác thường. Cậu sẽ được sống trong cung điện của tôi, đi xe ngựa hoàng gia cùng tôi, mỗi năm được một trăm nghìn đồng bạc. Nhưng cậu phải để mọi người gọi cậu là cái bóng, và không bao giờ được dám nói rằng cậu từng là người. Mỗi năm một lần, khi tôi ngồi trên ban công phơi nắng, cậu phải nằm dưới chân tôi, như một cái bóng phải làm. Vì tôi nói cậu hay, tôi sắp cưới công chúa, và tối nay là đám cưới của chúng tôi.

— Thế này thì thật quá lố bịch. Nhà học giả nói. Tôi không thể, và không chịu khuất phục trước chuyện điên rồ như thế. Như thế là lừa dối cả đất nước, lừa dối cả công chúa. Tôi sẽ nói ra hết, rằng tôi mới là người, còn anh chỉ là một cái bóng khoác quần áo người.

— Chẳng ai tin cậu đâu. Cái bóng nói. Biết điều đi, không thì tôi gọi lính gác.

— Tôi sẽ tới thẳng chỗ công chúa. Nhà học giả nói.

— Nhưng tôi sẽ tới trước. Cái bóng đáp. Và cậu sẽ bị tống vào ngục.

Và mọi chuyện diễn ra đúng như thế, vì lính gác sẵn sàng nghe lệnh anh ta, họ biết anh ta sắp cưới con gái nhà vua.

— Chàng run kìa. Công chúa nói khi cái bóng tới trước mặt nàng. Có chuyện gì xảy ra sao? Hôm nay chàng không được ốm đâu đấy, vì tối nay là đám cưới của chúng ta.

— Tôi vừa trải qua một chuyện khủng khiếp nhất có thể xảy ra. Cái bóng nói. Nàng thử nghĩ xem, cái bóng của tôi phát điên rồi. Chắc một cái đầu óc nghèo nàn, nông cạn như thế thì chẳng chịu đựng được bao nhiêu. Nó tưởng nó đã thành người thật, còn tôi là cái bóng của nó.

— Khủng khiếp quá! Công chúa kêu lên. Đã nhốt nó lại chưa?

— Ồ, nhốt rồi, chắc chắn rồi. Vì tôi e là nó sẽ không bao giờ khỏi được.

— Tội nghiệp cái bóng! Công chúa nói. Thật bất hạnh cho nó. Giải thoát nó khỏi kiếp sống mong manh ấy có khi lại là một việc phúc đức. Mà thật ra, khi ta nghĩ tới chuyện thời buổi này người ta hay bênh kẻ dưới chống lại kẻ trên, thì lặng lẽ trừ khử nó đi mới là khôn ngoan.

— Thế thì quả là hơi khắc nghiệt với nó, vì nó từng là một kẻ hầu trung thành. Cái bóng nói, rồi làm bộ thở dài.

— Chàng thật là một người cao thượng. Công chúa nói, và cúi mình trước anh ta.

Tối ấy, cả kinh thành đèn đuốc sáng rực, đại bác nổ "Đùng!", lính tráng bồng súng chào. Quả là một đám cưới linh đình. Công chúa và cái bóng bước ra ban công để dân chúng được trông thấy, để nhận thêm một tràng hoan hô nữa. Nhưng nhà học giả chẳng nghe thấy gì về cuộc vui ấy cả, vì ông đã bị hành hình rồi.

— Hết —