Cái lò sắt

Vào cái thời mà điều ước còn linh nghiệm, có một hoàng tử bị một mụ phù thuỷ già yểm bùa, bắt phải ngồi trong một cái lò sắt lớn giữa rừng. Chàng ở trong đó bao nhiêu năm trời mà không ai cứu được.

Một lần, có một nàng công chúa đi lạc vào rừng, không tìm được đường về vương quốc của cha. Nàng lang thang chín ngày liền, cuối cùng tới đứng trước cái hòm sắt ấy. Từ trong lò có tiếng vọng ra hỏi:

— Cô từ đâu tới, và định đi đâu?

Nàng đáp:

— Tôi lạc mất vương quốc của cha tôi, không về nhà được nữa.

Trong lò sắt lại có tiếng nói:

— Ta sẽ giúp cô về nhà, lại về rất nhanh, nếu cô chịu ký giấy hứa làm điều ta đòi. Ta là một hoàng tử còn lớn hơn cô là công chúa, và ta muốn cưới cô.

Nàng hoảng hốt nghĩ thầm: "Lạy trời, mình biết làm gì với một cái lò sắt bây giờ!" Nhưng vì muốn về nhà với cha quá, nàng vẫn ký giấy hứa làm theo lời chàng. Chàng nói:

— Cô phải quay lại đây, mang theo một con dao, cạo thủng một lỗ trên vỏ sắt.

Rồi chàng cho một người đi theo dẫn đường. Người ấy đi bên cạnh nàng, chẳng nói một lời, nhưng chỉ hai giờ sau đã đưa nàng về tới nhà.

Cả lâu đài mừng rỡ khôn xiết khi công chúa trở về. Vua cha già ôm lấy con mà hôn. Nhưng nàng thì buồn rầu lắm, nàng nói:

— Cha yêu quý, con gặp chuyện thế này đây! Con đã không về được khỏi khu rừng lớn hoang vu ấy, nếu không gặp một cái lò sắt. Để được về, con đã phải ký giấy hứa sẽ quay lại với nó, cứu nó ra và lấy nó làm chồng.

Vua cha sợ quá suýt ngất xỉu, vì ông chỉ có một mình nàng là con gái. Cha con bàn nhau, định cho cô con gái nhà thợ xay, một cô gái xinh đẹp, đi thay công chúa. Họ đưa cô ra rừng, đưa cho cô một con dao, bảo cô cạo cái lò sắt. Cô cạo suốt hai mươi bốn giờ liền mà chẳng tróc ra được chút nào. Trời vừa sáng, trong lò sắt có tiếng nói:

— Hình như ngoài kia trời sáng rồi thì phải.

Cô đáp:

— Tôi cũng thấy thế, hình như tôi nghe tiếng cối xay của cha tôi lạch cạch.

— Thế thì cô là con gái thợ xay. Đi ngay đi, bảo công chúa tới đây.

Cô gái về tâu với vua già rằng người ngoài rừng không muốn cô, mà muốn con gái của vua. Vua già hoảng sợ, công chúa thì khóc. Nhưng họ còn một cô con gái nhà chăn lợn, còn xinh hơn cả cô con gái thợ xay. Họ định cho cô ít tiền để cô đi thay công chúa tới chỗ cái lò sắt. Cô cũng bị đưa ra rừng, cũng phải cạo suốt hai mươi bốn giờ, mà cũng chẳng tróc được chút nào. Trời vừa sáng, trong lò lại có tiếng nói:

— Hình như ngoài kia trời sáng rồi thì phải.

Cô đáp:

— Tôi cũng thấy thế, hình như tôi nghe tiếng tù và của cha tôi thổi tu tu.

— Thế thì cô là con gái nhà chăn lợn. Đi ngay đi, bảo công chúa tới đây. Và bảo nàng rằng điều nàng đã hứa với ta thì phải thực hiện. Nếu nàng không tới, cả vương quốc sẽ sụp đổ tan tành, không còn hòn đá nào nằm trên hòn đá nào.

Công chúa nghe vậy thì bật khóc. Nhưng không còn cách nào khác, nàng phải giữ lời hứa. Nàng từ biệt cha, giắt theo một con dao, rồi đi vào rừng tới chỗ cái lò sắt.

Tới nơi, nàng bắt đầu cạo. Lớp sắt mềm đi, và chỉ hai giờ sau nàng đã cạo được một lỗ nhỏ. Nàng ghé mắt nhìn vào, thấy một chàng trai đẹp đẽ vô cùng, người lấp lánh vàng ngọc, khiến nàng mến ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nàng cạo tiếp, khoét cho lỗ rộng ra tới khi chàng chui ra được. Chàng nói:

— Nàng là của ta, ta là của nàng. Nàng là vợ chưa cưới của ta, vì nàng đã cứu ta.

Chàng muốn đưa nàng về vương quốc của mình, nhưng nàng xin được về gặp cha một lần nữa. Hoàng tử cho phép, nhưng dặn nàng không được nói với cha quá ba lời, rồi phải quay lại ngay.

Nàng về nhà, nhưng nàng đã nói nhiều hơn ba lời. Lập tức cái lò sắt biến mất, bị dời đi thật xa, qua những ngọn núi thuỷ tinh và những thanh gươm sắc lẻm. Có điều hoàng tử thì đã được cứu, không còn bị nhốt trong lò nữa.

Sau đó, nàng từ biệt cha, mang theo một ít tiền, không nhiều, rồi lại đi vào khu rừng lớn tìm cái lò sắt. Nhưng tìm mãi chẳng thấy đâu. Nàng tìm chín ngày liền, đói lả đi, chẳng biết xoay xở thế nào, vì chẳng còn gì để ăn. Chiều tối, nàng trèo lên một cái cây nhỏ, định ngồi trên đó qua đêm vì sợ thú dữ.

Gần nửa đêm, nàng thấy xa xa có một đốm sáng nhỏ, liền nghĩ: "Ôi, ở đó có lẽ mình sẽ được cứu." Nàng trèo xuống, đi về phía đốm sáng, vừa đi vừa cầu nguyện. Nàng tới trước một túp nhà nhỏ cũ kỹ, chung quanh cỏ mọc um tùm, trước cửa có một đống củi nhỏ. Nàng nghĩ: "Ôi, mình lạc tới đâu thế này!" Nàng nhìn qua cửa sổ, chẳng thấy gì trong nhà ngoài những con cóc to cóc nhỏ, nhưng lại có một cái bàn bày biện đẹp đẽ, có rượu, có thịt quay, đĩa và cốc đều bằng bạc.

Nàng lấy hết can đảm gõ cửa. Tức thì con cóc to béo cất tiếng:

"Cô em xanh nhỏ xinh,
Chân cẳng khô quắt queo,
Chú cún của chân khô,
Nhảy qua lại một vòng,
Mau xem ai ngoài cổng."

Một con cóc nhỏ đi ra mở cửa. Nàng bước vào, cả nhà cóc đều chào đón, mời nàng ngồi. Chúng hỏi:

— Cô từ đâu tới? Cô định đi đâu?

Nàng kể hết mọi chuyện, rằng vì nàng trái lời dặn, nói quá ba lời, nên cái lò đã biến mất cùng với hoàng tử. Giờ nàng sẽ tìm mãi, đi khắp núi khắp đồi, cho tới khi gặp lại chàng. Con cóc già to béo bèn nói:

"Cô em xanh nhỏ xinh,
Chân cẳng khô quắt queo,
Chú cún của chân khô,
Nhảy qua lại một vòng,
Mang hộp lớn ra đây."

Con cóc nhỏ đi mang cái hộp lớn tới. Rồi chúng cho nàng ăn uống, dẫn nàng tới một chiếc giường êm như lụa như nhung. Nàng nằm xuống, phó mặc cho trời mà ngủ một giấc.

Trời sáng, nàng thức dậy. Con cóc già lấy từ trong hộp lớn ra đưa nàng mang theo, bảo rằng nàng sẽ cần tới chúng, vì nàng phải vượt qua một ngọn núi thuỷ tinh cao, qua ba thanh gươm sắc lẻm và qua một vùng nước rộng. Vượt được hết thì nàng sẽ gặp lại người thương. Nó trao cho nàng ba món, dặn phải giữ gìn cẩn thận: ba cây kim lớn, một cái bánh xe cày và ba hạt dẻ.

Nàng lên đường. Tới chân ngọn núi thuỷ tinh trơn tuột, nàng cắm ba cây kim xuống, cây sau chân, cây trước chân, cứ thế mà leo qua. Qua bên kia rồi, nàng cắm ba cây kim ở một chỗ, nhớ thật kỹ. Rồi nàng tới chỗ ba thanh gươm sắc lẻm, nàng đứng lên bánh xe cày, lăn qua. Cuối cùng nàng tới trước một vùng nước rộng, qua được bên kia thì tới một toà lâu đài lớn, đẹp đẽ.

Nàng vào trong, xin được làm thuê, nói mình là một đứa ở nghèo, muốn tìm chỗ làm. Nhưng nàng biết hoàng tử mà nàng đã cứu ra khỏi cái lò sắt trong rừng lớn đang ở trong lâu đài này. Người ta nhận nàng làm cô hầu bếp, tiền công rẻ mạt.

Lúc ấy hoàng tử đã có người khác bên cạnh, chàng định cưới cô ta, vì chàng tưởng nàng đã chết từ lâu.

Tối hôm ấy, rửa dọn xong xuôi, nàng thò tay vào túi, thấy ba hạt dẻ con cóc già đã cho. Nàng cắn vỡ một hạt định ăn nhân, thì kìa, trong hạt có một bộ váy lộng lẫy như của bậc vương giả. Cô dâu nghe tin liền tới, đòi mua bộ váy, cô ta bảo:

— Đây đâu phải váy cho đứa ở mặc.

Nàng bảo không, nàng không bán, nhưng nếu cô dâu cho phép nàng một điều thì sẽ được bộ váy, là cho nàng ngủ một đêm trong phòng chú rể. Cô dâu ưng thuận, vì bộ váy đẹp quá mà cô ta chưa có bộ nào như thế.

Tối đến, cô dâu bảo chú rể:

— Con bé dở hơi kia muốn ngủ trong phòng chàng.

— Nàng bằng lòng thì ta cũng bằng lòng, — chàng nói.

Nhưng cô ta đưa chàng một cốc rượu đã bỏ thuốc ngủ. Thế là chàng và nàng cùng vào phòng ngủ, nhưng chàng ngủ say quá, nàng không sao đánh thức được. Nàng khóc suốt đêm, gọi:

— Em đã cứu chàng ra khỏi khu rừng hoang, ra khỏi cái lò sắt. Em đã đi tìm chàng, em đã vượt qua núi thuỷ tinh, qua ba thanh gươm sắc, qua vùng nước rộng mới tìm được chàng, vậy mà chàng không chịu nghe em.

Bọn người hầu ngồi ngoài cửa phòng, nghe nàng khóc suốt đêm như thế, sáng ra bèn kể với chủ.

Tối hôm sau, rửa dọn xong, nàng cắn vỡ hạt dẻ thứ hai, trong đó lại có một bộ váy còn đẹp hơn nhiều. Cô dâu thấy, lại đòi mua. Nhưng cô gái không lấy tiền, chỉ xin được ngủ một đêm nữa trong phòng chú rể. Cô dâu lại cho chàng uống thuốc ngủ, chàng ngủ say chẳng nghe thấy gì. Cô hầu bếp khóc suốt đêm, gọi:

— Em đã cứu chàng ra khỏi khu rừng, ra khỏi cái lò sắt. Em đã đi tìm chàng, em đã vượt qua núi thuỷ tinh, qua ba thanh gươm sắc, qua vùng nước rộng mới tìm được chàng, vậy mà chàng không chịu nghe em.

Bọn người hầu ngồi ngoài cửa phòng, nghe nàng khóc suốt đêm, sáng ra lại kể với chủ.

Tối thứ ba, rửa dọn xong, nàng cắn vỡ hạt dẻ thứ ba, trong đó có một bộ váy còn đẹp hơn nữa, vàng ròng lóng lánh cứng cả vạt. Cô dâu thấy thì đòi cho bằng được, nhưng cô gái chỉ chịu trao nếu được ngủ trong phòng chú rể lần thứ ba.

Lần này hoàng tử đã đề phòng, chàng lén đổ cốc thuốc ngủ đi. Khi nàng bắt đầu khóc mà gọi: "Chàng yêu dấu ơi, em đã cứu chàng ra khỏi khu rừng hoang ghê rợn, ra khỏi cái lò sắt...", thì hoàng tử nhảy bật dậy mà nói:

— Nàng mới đúng là người của ta. Nàng là của ta, và ta là của nàng.

Ngay trong đêm ấy, chàng đưa nàng lên một cỗ xe. Còn cô dâu giả thì bị lấy hết quần áo đi, để cô ta không dậy đuổi theo được. Tới vùng nước rộng, hai người chèo thuyền sang. Tới chỗ ba thanh gươm sắc, hai người ngồi lên bánh xe cày lăn qua. Tới chân núi thuỷ tinh, hai người cắm ba cây kim mà vượt núi.

Cuối cùng họ về tới túp nhà nhỏ cũ kỹ. Nhưng bước vào trong thì đó lại là một toà lâu đài lớn. Lũ cóc đều đã được giải thoát khỏi phép thuật, hoá ra toàn là con vua cháu chúa, ai nấy đều hân hoan. Hai người làm lễ cưới ở đó, rồi ở lại trong lâu đài, lâu đài này còn lớn hơn lâu đài của vua cha. Nhưng vì ông vua già than thở phải sống một mình, hai người bèn đi đón ông về ở cùng. Họ có cả hai vương quốc, và sống với nhau đầm ấm, hạnh phúc.

Có con chuột chạy qua, câu chuyện đến đây là hết.

— Hết —