Chú chó Xíp-pây-ta-rô

Thời xưa ở Nhật Bản có tục lệ thế này: cậu con trai nào vừa tới tuổi trưởng thành thì phải rời nhà, đi khắp đất nước tìm những cuộc phiêu lưu. Đôi khi cậu gặp một chàng trai cũng đi lo việc giống mình, và hai người đấu với nhau một cách thân tình, chỉ để xem ai khoẻ hơn. Nhưng cũng có lúc, kẻ địch hoá ra là một tên cướp làm cả vùng khiếp sợ, và khi ấy thì trận đấu là chuyện sống chết thật sự.

Một hôm, có một chàng trai rời làng quê ra đi, quyết không trở về chừng nào chưa làm được một việc lớn khiến tên tuổi lừng lẫy. Nhưng dạo ấy phiêu lưu có vẻ chẳng nhiều nhặn gì, chàng lang thang rất lâu mà chẳng gặp người khổng lồ hung dữ nào, cũng chẳng gặp thiếu nữ hoạn nạn nào. Cuối cùng, chàng trông thấy đằng xa một ngọn núi hoang, nửa phủ rừng rậm. Chàng nghĩ chỗ này hứa hẹn lắm, liền theo con đường dẫn tới đó.

Những trở ngại chàng gặp, nào đá tảng khổng lồ phải trèo, nào sông sâu phải lội, nào bãi gai góc phải tránh, chỉ khiến tim chàng đập rộn ràng hơn. Bởi chàng là người can đảm thật sự, từ trong ra ngoài, chứ không như nhiều người chỉ can đảm khi đã hết đường lùi. Nhưng dù cố mấy, chàng vẫn không tìm được lối ra khỏi rừng, và chàng bắt đầu nghĩ chắc phải ngủ đêm ở đây. Chàng căng mắt nhìn lần nữa xem có chỗ nào trú được không, và lần này chàng thấy một ngôi miếu nhỏ giữa một khoảng rừng thưa. Chàng vội vã tới đó, cuộn mình trong một góc ấm áp, và chẳng mấy chốc đã ngủ say.

Suốt mấy canh giờ, cả khu rừng không một tiếng động. Nhưng đúng nửa đêm, bỗng nổi lên một tràng ầm ĩ tới mức chàng trai, dù mệt nhoài, cũng choàng tỉnh ngay lập tức. Chàng thận trọng nhìn qua kẽ mấy cây cột gỗ của ngôi miếu, và thấy một bầy mèo gớm guốc đang nhảy múa cuồng loạn, gào rú làm đêm tối trở nên rùng rợn. Vầng trăng tròn soi rõ cảnh tượng kỳ quái ấy. Chàng chiến binh trẻ sững sờ nhìn, cẩn thận nằm im, kẻo bị phát hiện.

Một lúc sau, giữa những tiếng rít, chàng nghe như có mấy lời:

— Đừng cho Xíp-pây-ta-rô biết! Giấu đi, giữ kín đi! Đừng cho Xíp-pây-ta-rô biết!

Rồi khi giờ nửa đêm đã qua, cả bầy biến mất, chỉ còn lại chàng trai một mình. Kiệt sức vì những gì vừa diễn ra quanh mình, chàng nằm vật xuống đất, ngủ một mạch tới khi mặt trời mọc.

Vừa tỉnh dậy chàng đã thấy đói cồn cào, bắt đầu nghĩ cách kiếm cái ăn. Chàng đứng dậy đi tiếp, chưa được bao xa thì may mắn gặp một lối mòn nhỏ rẽ ngang, trên đó còn in dấu chân người. Chàng lần theo, và chẳng bao lâu thì tới mấy túp lều lác đác, phía sau là một ngôi làng. Mừng rỡ, chàng toan rảo bước vào làng thì nghe tiếng một người đàn bà khóc than, van xin cánh đàn ông thương tình mà cứu giúp.

Tiếng khóc thảm thiết khiến chàng quên cả đói. Chàng sải bước vào túp lều để tự mình xem có chuyện gì. Nhưng những người đàn ông chàng hỏi chỉ lắc đầu, bảo đây không phải chuyện chàng giúp được, vì mọi nỗi khổ này là do Thần Núi gây ra. Năm nào dân làng cũng phải nộp cho thần một thiếu nữ để thần ăn thịt.

Họ nói:

— Tối mai con quái vật ghê tởm ấy sẽ tới lấy bữa ăn của nó. Tiếng khóc anh vừa nghe là của cô gái trước mặt anh đây, năm nay thăm rơi trúng cô ấy.

Chàng trai hỏi người ta có bắt cô gái đi thẳng từ nhà không. Họ bảo không, người ta đặt một cái thùng lớn trong ngôi miếu giữa rừng, rồi nhốt cô vào đó.

Nghe chuyện, lòng chàng trai trào lên một niềm khao khát mãnh liệt muốn cứu thiếu nữ khỏi số phận khủng khiếp ấy. Nghe nhắc tới ngôi miếu, chàng sực nhớ lại cảnh tượng đêm qua, và ôn lại mọi chi tiết trong đầu. Bỗng chàng hỏi:

— Xíp-pây-ta-rô là ai? Có ai nói cho tôi biết không?

— Xíp-pây-ta-rô là con chó to của ông quản gia nhà lãnh chúa. Nó ở gần đây thôi.

Rồi họ phá lên cười, vì câu hỏi nghe sao mà kỳ quặc, vô ích.

Chàng trai không cười theo. Chàng rời túp lều, đi thẳng tới nhà người chủ con chó, nài xin ông cho mượn nó, chỉ một đêm thôi. Chủ của Xíp-pây-ta-rô chẳng muốn chút nào giao con chó cho một người lạ hoắc, nhưng cuối cùng ông cũng ưng thuận. Chàng trai dắt chó đi, hứa chắc chắn hôm sau sẽ trả lại.

Kế đó chàng vội tới túp lều nhà thiếu nữ, nài cha mẹ cô nhốt cô thật kỹ trong một gian buồng kín. Rồi chàng đem Xíp-pây-ta-rô tới cái thùng, nhốt con chó vào trong. Chàng biết chiều tối người ta sẽ khiêng cái thùng vào miếu, nên chàng tới đó nấp sẵn mà chờ.

Nửa đêm, khi vầng trăng tròn nhô lên trên đỉnh núi, bầy mèo lại tràn vào ngôi miếu, rít, gào và nhảy múa như đêm trước. Nhưng lần này giữa bầy có một con mèo đen khổng lồ có vẻ là vua của chúng, và chàng trai đoán đó chính là Thần Núi. Con quái vật háo hức nhìn quanh, và mắt nó sáng rực lên vì vui sướng khi trông thấy cái thùng. Nó nhảy vọt lên cao, khoái trá kêu lên những tiếng mừng rỡ, rồi lại gần, tháo then thùng.

Nhưng thay vì cắm răng vào cổ một thiếu nữ xinh đẹp, thì chính răng của Xíp-pây-ta-rô đã cắm vào cổ nó. Chàng trai chạy tới, vung gươm chém đứt đầu con quái vật. Bầy mèo còn lại sững sờ trước cơ sự tới mức quên cả bỏ chạy, và chàng trai cùng Xíp-pây-ta-rô giết thêm được mấy con nữa trước khi chúng kịp nghĩ tới chuyện trốn.

Lúc mặt trời mọc, chú chó dũng cảm được đưa về trả cho chủ. Từ đó về sau, các cô gái vùng núi được sống yên lành, và năm nào người ta cũng mở hội để tưởng nhớ chàng chiến binh trẻ và chú chó Xíp-pây-ta-rô.

— Hết —