Chú thỏ biển

Ngày xưa có một nàng công chúa. Trong lâu đài của nàng, trên tận chóp cao dưới lỗ châu mai, có một gian phòng với mười hai ô cửa sổ, nhìn ra khắp mọi phương trời. Mỗi khi nàng leo lên đó nhìn quanh, nàng có thể bao quát cả vương quốc của mình.

Nhìn qua ô cửa thứ nhất, nàng đã thấy rõ hơn người thường. Qua ô thứ hai, nàng thấy rõ hơn nữa. Qua ô thứ ba, còn rõ hơn nữa. Cứ thế cho tới ô thứ mười hai, nhìn qua đó nàng thấy mọi thứ trên mặt đất lẫn dưới lòng đất, chẳng có gì giấu được nàng.

Nhưng nàng vốn kiêu hãnh, không muốn chịu phục ai, chỉ muốn một mình nắm quyền cai trị. Nàng cho loan báo khắp nơi: chỉ người nào trốn được mà nàng không thể tìm ra, người ấy mới được làm chồng nàng. Còn ai thử mà bị nàng tìm thấy, thì sẽ bị chém đầu, đầu cắm lên cọc.

Trước lâu đài đã có chín mươi bảy cái cọc cắm đầu người, và đã lâu lắm chẳng còn ai dám tới. Công chúa hài lòng lắm, nghĩ bụng: "Thế là suốt đời ta sẽ được tự do."

Thế rồi có ba anh em tới trước mặt nàng, xin được thử vận may. Người anh cả tưởng trốn vào hố vôi là chắc ăn, nhưng ngay từ ô cửa thứ nhất nàng đã thấy anh ta, sai lôi ra chém đầu. Người anh thứ hai chui xuống hầm lâu đài, nhưng nàng cũng thấy anh ta ngay từ ô cửa thứ nhất, thế là xong đời, đầu anh ta lên cái cọc thứ chín mươi chín.

Bấy giờ người em út bước tới trước mặt nàng, xin cho chàng một ngày để suy nghĩ, lại xin nàng rộng lòng tha cho chàng hai lần nếu nàng tìm thấy chàng. Nếu tới lần thứ ba vẫn thất bại thì chàng không còn tiếc gì mạng sống nữa. Thấy chàng khôi ngô, lại khẩn khoản tha thiết, nàng bảo:

— Được, ta cho ngươi như thế. Nhưng ngươi không thành công đâu.

Hôm sau, chàng suy tính rất lâu xem nên trốn ở đâu, nhưng nghĩ mãi chẳng ra. Chàng bèn cầm súng đi săn. Chàng thấy một con quạ, giương súng ngắm. Vừa định bóp cò thì con quạ kêu lên:

— Đừng bắn, rồi ta sẽ đền ơn anh!

Chàng hạ súng, đi tiếp, tới một cái hồ. Chàng bắt gặp một con cá lớn vừa từ dưới sâu ngoi lên mặt nước. Chàng vừa giương súng thì con cá kêu lên:

— Đừng bắn, rồi ta sẽ đền ơn anh!

Chàng để nó lặn xuống, đi tiếp, gặp một con cáo đi khập khiễng. Chàng bắn nhưng trượt. Con cáo kêu:

— Anh lại đây nhổ cái gai trong chân tôi ra thì hơn.

Chàng nhổ gai cho nó, nhưng rồi lại định giết nó để lột da. Con cáo nói:

— Tha cho tôi đi, rồi tôi sẽ đền ơn anh!

Chàng trai thả con cáo đi. Trời đã tối, chàng về nhà.

Hôm sau đã tới lúc phải đi trốn, nhưng chàng vắt óc mãi vẫn chẳng biết trốn đâu. Chàng vào rừng tìm con quạ, nói:

— Ta đã tha mạng cho mày, giờ mày bảo ta nên trốn ở đâu để công chúa không thấy.

Con quạ cúi đầu, nghĩ ngợi rất lâu. Cuối cùng nó kêu khàn khàn:

— Ra rồi!

Nó lấy một quả trứng trong tổ ra, tách làm đôi, nhốt chàng trai vào trong, rồi gắn quả trứng lại như cũ, ngồi ấp lên trên.

Công chúa tới bên ô cửa thứ nhất, không tìm thấy chàng. Qua các ô tiếp theo cũng không thấy, nàng bắt đầu lo, nhưng tới ô thứ mười một thì nàng thấy chàng. Nàng sai bắn con quạ, lấy quả trứng về đập vỡ, chàng trai đành phải chui ra. Nàng nói:

— Lần này ta tha cho. Nếu ngươi không làm khá hơn thì ngươi tiêu đời.

Hôm sau, chàng ra bờ hồ, gọi con cá tới, nói:

— Ta đã tha mạng cho mày, giờ mày bảo ta nên trốn ở đâu để công chúa không thấy.

Con cá nghĩ ngợi, cuối cùng kêu lên:

— Ra rồi! Ta sẽ nhốt anh trong bụng ta.

Nó nuốt chàng vào bụng, rồi lặn xuống tận đáy hồ. Công chúa nhìn qua các ô cửa sổ, tới ô thứ mười một vẫn không thấy chàng, nàng hoảng hốt. Nhưng cuối cùng, qua ô thứ mười hai, nàng tìm ra chàng. Nàng sai bắt con cá giết đi, và chàng trai lộ ra. Ai cũng hiểu chàng khi ấy thấy trong lòng thế nào. Nàng nói:

— Hai lần ta tha cho rồi. Nhưng đầu ngươi chắc sẽ lên cái cọc thứ một trăm.

Ngày cuối cùng, chàng nặng trĩu lòng đi ra cánh đồng, gặp con cáo. Chàng nói:

— Mày thông thạo mọi hang ổ chỗ nấp. Ta đã tha mạng cho mày, giờ mày bày cho ta nên trốn ở đâu để công chúa không tìm ra.

— Khó đấy, — con cáo đáp, mặt đăm chiêu.

Cuối cùng nó kêu lên:

— Ra rồi!

Nó dẫn chàng tới một con suối, nhảy ùm xuống nước, rồi ngoi lên thành một gã lái buôn bán thú vật ở chợ. Chàng trai cũng phải nhúng mình xuống nước, và hoá thành một chú thỏ biển nhỏ xíu.

Gã lái buôn vào thành, đem con vật nhỏ xinh xắn ra khoe. Người ta xúm lại xem đông nghịt. Cuối cùng công chúa cũng tới. Nàng thích con vật lắm, bỏ ra thật nhiều tiền mua. Trước khi trao cho nàng, gã lái buôn thì thầm dặn chú thỏ:

— Khi nào công chúa ra bên cửa sổ, chú hãy chui ngay vào dưới bím tóc của nàng.

Rồi tới lúc nàng phải đi tìm chàng. Nàng lần lượt tới bên từng ô cửa sổ, từ ô thứ nhất tới ô thứ mười một, không thấy chàng. Tới ô thứ mười hai mà vẫn không thấy, nàng vừa sợ vừa giận, đóng sập cửa sổ mạnh đến nỗi kính ở tất cả các ô cửa vỡ tan thành nghìn mảnh, cả lâu đài rung chuyển.

Nàng quay lại, chợt thấy chú thỏ biển dưới bím tóc mình. Nàng túm lấy, ném xuống đất mà quát:

— Cút đi cho khuất mắt ta!

Chú thỏ chạy về chỗ gã lái buôn, cả hai vội ra suối, nhúng mình xuống nước, trở lại hình dạng thật. Chàng trai cảm ơn con cáo, nói:

— So với mày thì con quạ với con cá ngốc như con lừa. Mày đúng là biết mẹo hay, phải công nhận như thế!

Chàng trai đi thẳng tới lâu đài. Công chúa đang chờ chàng, đành cam chịu số phận. Lễ cưới được cử hành, chàng trở thành vua, làm chủ cả vương quốc. Chàng không bao giờ kể cho nàng nghe lần thứ ba chàng đã trốn ở đâu, ai đã giúp chàng. Vì thế nàng tin rằng chàng tự mình làm được mọi điều, và nàng kính nể chàng lắm, vì nàng nghĩ thầm: "Người này tài giỏi hơn mình thật!"

— Hết —