Chuyện nàng O-Tây

Ngày xưa, ở thành Ni-i-ga-ta, xứ Ê-chi-gô, có một người tên là Na-ga-ô Chô-sây.

Na-ga-ô là con trai một thầy thuốc, và được cho ăn học để nối nghề cha. Từ thuở nhỏ, chàng đã được đính ước với một cô gái tên là O-Tây, con gái một người bạn của cha chàng. Hai nhà đã thoả thuận rằng hễ Na-ga-ô học xong là cử hành hôn lễ. Nhưng O-Tây vốn yếu ớt. Năm mười lăm tuổi, nàng mắc bệnh lao, thứ bệnh không chữa được. Biết mình sắp chết, nàng cho mời Na-ga-ô tới để từ biệt.

Chàng quỳ bên giường. Nàng nói:

"Chàng Na-ga-ô, người đã đính ước với em. Hai ta đã hứa hẹn với nhau từ thuở còn thơ, cuối năm nay là thành vợ thành chồng. Nhưng giờ em sắp chết rồi. Thần Phật biết điều gì là tốt nhất cho chúng ta. Giả như em còn sống thêm được mấy năm, em cũng chỉ làm khổ, làm buồn lòng người khác mà thôi. Với tấm thân yếu đuối này, em không thể làm một người vợ tốt. Cho nên, dù có mong sống vì chàng, thì đó cũng là một ước muốn ích kỷ. Em đã cam lòng ra đi. Em chỉ xin chàng hứa với em một điều: đừng buồn. Mà em còn muốn nói với chàng, em nghĩ là chúng ta sẽ còn gặp lại nhau."

"Phải, nhất định ta sẽ gặp lại nhau," Na-ga-ô tha thiết đáp. "Và ở cõi Tịnh độ, sẽ không còn nỗi khổ chia lìa."

"Không, không phải thế," nàng khẽ nói. "Em không nói cõi Tịnh độ. Em tin là chúng ta có duyên gặp lại nhau ngay trên cõi đời này, dù ngày mai em đã nằm dưới đất."

Na-ga-ô ngạc nhiên nhìn nàng, và thấy nàng mỉm cười trước vẻ ngạc nhiên của chàng. Nàng nói tiếp, giọng dịu dàng, mơ màng:

"Vâng, em nói là cõi đời này, ngay trong kiếp này của chàng đấy, chàng Na-ga-ô. Chỉ cần chàng mong muốn. Có điều, để chuyện ấy thành, em phải đầu thai lại làm con gái, rồi lớn lên thành thiếu nữ. Vậy là chàng sẽ phải đợi. Mười lăm, mười sáu năm, lâu lắm. Nhưng chàng ơi, giờ chàng mới mười chín tuổi thôi mà."

Muốn cho nàng được yên lòng trong giờ phút cuối, chàng âu yếm đáp:

"Đợi em, với anh vừa là niềm vui, vừa là bổn phận. Chúng ta đã thề nguyền với nhau suốt bảy kiếp kia mà."

"Nhưng chàng vẫn còn ngờ, phải không?" nàng hỏi, mắt nhìn chăm chăm vào mặt chàng.

"Em yêu," chàng đáp, "anh chỉ ngờ là anh không nhận ra được em trong một thân xác khác, với một cái tên khác, trừ khi em cho anh biết một dấu hiệu gì đó."

"Điều ấy thì em không làm được," nàng nói. "Chỉ có thần Phật mới biết chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu, ra sao. Nhưng em chắc, chắc lắm, rằng nếu chàng không chối từ, em sẽ trở về được với chàng. Chàng hãy nhớ lấy lời em."

Nàng thôi không nói nữa, đôi mắt khép lại. Nàng đã chết.

Na-ga-ô thật lòng thương yêu O-Tây, nên chàng đau buồn lắm. Chàng cho làm một tấm bài vị khắc pháp danh của nàng, đặt lên bàn thờ Phật trong nhà, ngày nào cũng dâng lễ vật. Chàng nghĩ mãi về những lời lạ lùng O-Tây nói trước lúc lâm chung. Rồi, mong cho hồn nàng được vui, chàng viết một tờ thệ ước trang trọng, hứa sẽ cưới nàng nếu có ngày nàng trở về với chàng trong một thân xác khác. Chàng đóng dấu riêng của mình vào tờ thệ ước, rồi đặt nó lên bàn thờ, bên cạnh bài vị của O-Tây.

Thế nhưng Na-ga-ô là con một, chàng không thể không lấy vợ. Chẳng bao lâu, chàng đành chiều theo ý gia đình, cưới người vợ do cha chọn. Lấy vợ rồi, chàng vẫn dâng lễ trước bài vị O-Tây, chưa bao giờ quên nhớ tới nàng với lòng trìu mến. Nhưng dần dần, hình bóng nàng mờ đi trong ký ức chàng, như một giấc mộng khó mà nhớ lại. Và năm tháng trôi qua.

Trong những năm ấy, bao nhiêu tai hoạ dồn tới. Cha mẹ chàng lần lượt qua đời, rồi đến vợ chàng và đứa con duy nhất. Chàng chỉ còn trơ trọi một mình trên đời. Chàng bỏ lại ngôi nhà hiu quạnh, lên đường đi xa, mong quên được nỗi buồn.

Một ngày kia, trên đường lữ thứ, chàng tới I-ca-ô, một làng trên núi đến nay vẫn nổi tiếng vì suối nước nóng và cảnh đẹp chung quanh. Chàng nghỉ ở quán trọ trong làng. Một cô gái trẻ ra hầu chàng. Vừa trông thấy gương mặt cô, tim chàng đập thót lên như chưa bao giờ từng thế. Cô giống O-Tây lạ lùng đến nỗi chàng phải tự véo mình xem có phải đang mơ không.

Cô đi ra đi vào, mang lửa, mang cơm, sửa soạn phòng cho khách. Mỗi dáng đứng, mỗi cử chỉ của cô đều gợi lại trong chàng một kỷ niệm êm đềm về người con gái chàng đã hứa hôn thuở thiếu thời. Chàng bắt chuyện. Cô đáp lời bằng một giọng mềm mại, trong trẻo, ngọt ngào đến mức làm chàng buồn, nỗi buồn của những ngày xưa cũ.

Rồi, lòng ngổn ngang kinh ngạc, chàng hỏi cô:

"Này cô, cô giống một người tôi quen ngày trước quá, đến nỗi lúc cô mới bước vào, tôi đã giật mình. Xin cô thứ lỗi cho, cô quê ở đâu, và tên cô là gì?"

Ngay lập tức, bằng chính giọng nói không thể nào quên của người đã khuất, cô đáp:

"Em tên là O-Tây. Còn chàng là Na-ga-ô Chô-sây người xứ Ê-chi-gô, vị hôn phu của em. Mười bảy năm trước, em chết ở Ni-i-ga-ta. Rồi chàng đã viết một tờ thệ ước, hứa sẽ cưới em nếu có ngày em trở về cõi đời này trong thân xác một người đàn bà. Chàng đã đóng dấu của chàng vào tờ thệ ước ấy, đặt nó lên bàn thờ Phật, bên tấm bài vị khắc tên em. Vì thế, em đã trở về."

Vừa nói dứt câu, cô ngã xuống, ngất lịm.

Na-ga-ô cưới cô. Cuộc hôn nhân ấy rất hạnh phúc. Nhưng từ đó về sau, chưa lúc nào cô nhớ lại được những gì mình đã trả lời chàng hôm ở I-ca-ô. Cô cũng không nhớ gì về kiếp trước của mình. Ký ức về kiếp trước, đã bừng lên một cách huyền bí trong giây phút gặp gỡ ấy, lại chìm vào bóng tối, và mãi mãi về sau vẫn chìm như thế.

— Hết —