Phần một: Ba ngày ở đợ

Chương 1: Phần một: Ba ngày ở đợ

Ngày xửa ngày xưa, có một ông vua có nhiều con trai. Có bao nhiêu thì người kể chuyện này cũng chẳng biết chắc, nhưng chàng út không chịu ngồi yên ở nhà, nhất định đòi đi khắp thiên hạ thử vận may. Mãi sau nhà vua đành phải cho chàng đi. Đi được mấy ngày, chàng tới nhà một gã khổng lồ, xin ở đợ cho hắn.

Buổi sáng, gã khổng lồ phải đi chăn dê. Lúc ra khỏi nhà, hắn bảo hoàng tử phải dọn sạch chuồng ngựa.

"Dọn xong thì hôm nay ngươi chẳng phải làm gì nữa," hắn nói, "vì ngươi gặp được ông chủ tốt bụng rồi đấy, rồi ngươi sẽ thấy. Nhưng việc gì ta giao thì phải làm cho tốt, cho kỹ. Và dù thế nào cũng không được bước vào mấy căn phòng thông ra từ căn phòng ngươi ngủ đêm qua. Mà bước vào thì ta lấy mạng."

"Chà, đúng là ông chủ dễ tính thật!" hoàng tử tự nhủ, vừa đi tới đi lui trong phòng vừa ngâm nga ca hát, vì chàng nghĩ còn thừa thì giờ để dọn chuồng ngựa. "Nhưng ghé mắt nhìn trộm mấy phòng kia cũng vui đấy," hoàng tử nghĩ, "vì hẳn có cái gì hắn sợ mình thấy, nên mới không cho mình vào."

Thế là chàng vào căn phòng thứ nhất. Trên tường treo một cái vạc. Vạc đang sôi, nhưng hoàng tử chẳng thấy lửa đâu bên dưới.

"Không biết bên trong có gì nhỉ," chàng nghĩ, rồi nhúng một lọn tóc vào. Rút lên, lọn tóc đã như đúc bằng đồng.

"Món canh hay nhỉ. Ai nếm phải thì cổ họng mạ đồng mất," chàng trai nói, rồi sang phòng bên.

Ở đó cũng có một cái vạc treo trên tường, sôi sùng sục, bên dưới cũng chẳng có lửa.

"Thử cái này xem thế nào," hoàng tử nói, nhúng một lọn tóc nữa vào, rút lên thì lọn tóc đã được mạ bạc.

"Canh đắt thế này thì trong cung cha ta cũng chẳng có," hoàng tử nói. "Nhưng mọi chuyện còn tuỳ nó ngon hay dở đã."

Rồi chàng sang phòng thứ ba. Ở đó cũng có một cái vạc treo trên tường, đang sôi, y như ở hai phòng kia. Hoàng tử thích thú thử luôn cái này, nhúng một lọn tóc vào, rút lên thì lọn tóc đã mạ vàng sáng loáng.

"Người ta hay nói càng ngày càng tệ," hoàng tử nói, "nhưng ở đây thì càng ngày càng hay. Nếu ở đây hắn nấu vàng, thì trong kia hắn nấu gì nữa?"

Chàng quyết phải xem, bèn bước qua cửa vào phòng thứ tư. Ở đó không có vạc nào, nhưng trên một chiếc ghế dài có ai đang ngồi, trông như con gái một ông vua. Nhưng dù nàng là ai, nàng đẹp tới mức cả đời hoàng tử chưa từng thấy ai bằng.

"Ôi trời đất! Anh làm gì ở đây thế?" người ngồi trên ghế hỏi.

"Hôm qua tôi vào ở đợ ở đây," hoàng tử đáp.

"Đã tới đây ở đợ thì mong anh sớm kiếm được chỗ khác tốt hơn!" nàng nói.

"Ồ, nhưng tôi nghĩ tôi gặp được ông chủ tốt bụng," hoàng tử nói. "Hôm nay ông ấy chẳng giao việc gì nặng. Dọn xong chuồng ngựa là tôi xong việc."

"Vâng, nhưng anh dọn bằng cách nào?" nàng lại hỏi. "Nếu anh dọn như người ta vẫn dọn, cứ hất ra một chĩa thì mười chĩa khác lại tràn vào. Nhưng em sẽ chỉ cho anh cách làm. Anh phải lật ngược cái chĩa lại, làm bằng cán, rồi mọi thứ sẽ tự bay ra hết."

"Được, tôi sẽ nhớ," hoàng tử nói, rồi ngồi lì ở đó suốt ngày. Vì chẳng mấy chốc chàng và nàng con gái nhà vua đã thoả thuận sẽ lấy nhau. Thế nên ngày đầu tiên ở đợ cho gã khổng lồ chàng chẳng thấy dài chút nào.

Nhưng khi chiều sắp tối, nàng bảo giờ chàng nên đi dọn chuồng ngựa trước khi gã khổng lồ về thì hơn. Tới nơi, chàng muốn thử xem lời nàng có đúng không, bèn bắt đầu làm y như chàng từng thấy mấy cậu giữ ngựa trong chuồng của cha chàng vẫn làm. Nhưng chàng sớm thấy phải bỏ cách ấy, vì mới làm một lát mà chỗ đứng đã gần như chẳng còn. Thế là chàng làm như công chúa dạy, lật ngược cái chĩa, làm bằng cán, và chỉ trong nháy mắt, chuồng ngựa sạch như vừa được cọ rửa. Xong việc, chàng quay lại căn phòng gã khổng lồ cho phép ở, đi tới đi lui trên sàn, bắt đầu ngâm nga ca hát.

Rồi gã khổng lồ lùa dê về.

"Ngươi dọn chuồng ngựa chưa?" gã khổng lồ hỏi.

"Rồi ạ, giờ thì sạch sẽ thơm tho rồi, thưa ông chủ," con trai nhà vua đáp.

"Để ta xem," gã khổng lồ nói, rồi đi vòng ra chuồng ngựa. Nhưng mọi thứ đúng như hoàng tử nói.

"Chắc chắn ngươi đã nói chuyện với cô Hầu Giỏi của ta, vì cái đầu ngươi chẳng bao giờ nghĩ ra được thế," gã khổng lồ nói.

"Cô Hầu Giỏi! Cái đó là cái gì thế, thưa ông chủ?" hoàng tử nói, làm ra vẻ ngu như con lừa. "Tôi muốn xem cái đó lắm."

"Thôi được, chẳng mấy chốc ngươi sẽ được thấy nó thôi," gã khổng lồ nói.

Sáng hôm thứ hai, gã khổng lồ lại phải đi chăn dê. Hắn bảo hoàng tử hôm nay phải đi dắt con ngựa của hắn đang thả trên sườn núi về. Làm xong việc ấy thì cứ nghỉ ngơi cả phần còn lại trong ngày.

"Vì ngươi gặp được ông chủ tốt bụng rồi đấy, rồi ngươi sẽ thấy," gã khổng lồ nhắc lại lần nữa. "Nhưng đừng vào mấy căn phòng ta dặn hôm qua, không thì ta vặn cổ ngươi."

Nói rồi hắn lùa đàn dê đi.

"Vâng, đúng là ông chủ tốt bụng thật," hoàng tử nói. "Nhưng mình sẽ vào nói chuyện với cô Hầu Giỏi thêm lần nữa. Biết đâu chẳng bao lâu nàng lại thích làm của mình hơn làm của hắn."

Thế là chàng tới chỗ nàng. Nàng hỏi hôm nay chàng phải làm gì.

"Ồ, chắc chẳng phải việc gì nguy hiểm đâu," con trai nhà vua nói. "Tôi chỉ phải lên sườn núi dắt con ngựa của hắn về thôi."

"Thế anh định làm thế nào?" cô Hầu Giỏi hỏi.

"Ồ, cưỡi ngựa về nhà thì có gì là khó," con trai nhà vua nói. "Tôi nghĩ trước giờ tôi từng cưỡi những con ngựa bất kham hơn nhiều."

"Vâng, nhưng cưỡi con ngựa ấy về đâu có dễ như anh tưởng," cô Hầu Giỏi nói. "Nhưng em sẽ dạy anh phải làm gì. Khi anh tới gần, lửa sẽ phụt ra từ lỗ mũi nó như ngọn đuốc thông. Nhưng anh phải hết sức cẩn thận, cầm bộ cương treo cạnh cửa đằng kia, ném thẳng hàm thiếc vào miệng nó, thế là nó sẽ trở nên ngoan ngoãn tới mức anh muốn làm gì cũng được."

Chàng hứa sẽ ghi nhớ. Rồi chàng lại ngồi trong đó suốt ngày bên cô Hầu Giỏi. Hai người trò chuyện đủ điều, nhưng chuyện mở đầu và chuyện kết thúc bao giờ cũng là sẽ hạnh phúc, sung sướng biết bao nếu hai người lấy được nhau, thoát khỏi gã khổng lồ yên ổn. Hoàng tử hẳn đã quên béng cả sườn núi lẫn con ngựa, nếu cô Hầu Giỏi không nhắc chàng khi chiều xuống, bảo giờ chàng nên đi dắt ngựa trước khi gã khổng lồ về thì hơn.

Chàng làm thế. Chàng cầm bộ cương treo trên móc, sải bước lên sườn núi, và chẳng bao lâu đã gặp con ngựa. Lửa đỏ rực phun ra từ lỗ mũi nó. Nhưng chàng trai cẩn thận rình thời cơ, và đúng lúc nó há mõm lao vào chàng, chàng ném hàm thiếc thẳng vào miệng nó. Con ngựa đứng yên như con cừu non, và chàng dắt nó về chuồng chẳng chút khó khăn gì. Rồi hoàng tử quay về phòng mình, bắt đầu ngâm nga ca hát.

Chiều tối gã khổng lồ về.

"Ngươi đã dắt ngựa trên sườn núi về chưa?" hắn hỏi.

"Rồi ạ, thưa ông chủ. Con ngựa cưỡi vui lắm, nhưng tôi cưỡi nó về thẳng, nhốt vào chuồng rồi," hoàng tử nói.

"Để ta xem," gã khổng lồ nói, rồi ra chuồng ngựa. Nhưng con ngựa đang đứng đó, đúng như hoàng tử nói.

"Chắc chắn ngươi đã nói chuyện với cô Hầu Giỏi của ta, vì cái đầu ngươi chẳng bao giờ nghĩ ra được thế," gã khổng lồ lại nói.

"Hôm qua ông chủ nói về cô Hầu Giỏi, hôm nay ông chủ lại nói về cô ấy. Trời phù hộ ông chủ, sao ông chủ không cho tôi xem cái đó đi? Được xem nó thì tôi sướng lắm," hoàng tử nói, lại làm bộ khờ khạo ngu ngơ.

"Ồ, chẳng mấy chốc ngươi sẽ được thấy nó thôi," gã khổng lồ nói.

Sáng ngày thứ ba, gã khổng lồ lại phải lùa dê vào rừng.

"Hôm nay ngươi phải xuống dưới lòng đất thu thuế cho ta," hắn bảo hoàng tử. "Làm xong thì nghỉ cả phần còn lại trong ngày, rồi ngươi sẽ thấy ngươi gặp được ông chủ dễ tính thế nào."

Nói rồi hắn đi.

"Chà, ông chủ dễ tính đến mấy thì cũng giao cho mình việc khó quá," hoàng tử nghĩ. "Nhưng để xem mình có tìm được cô Hầu Giỏi của ngươi không. Ngươi bảo nàng là của ngươi, nhưng dù thế, nàng vẫn có thể bảo mình phải làm gì."

Rồi chàng lại tới chỗ nàng. Khi cô Hầu Giỏi hỏi hôm nay gã khổng lồ giao chàng việc gì, chàng kể chàng phải xuống dưới lòng đất thu thuế.

"Thế anh định làm thế nào?" cô Hầu Giỏi hỏi.

"Ồ, em phải bảo anh làm thế nào chứ," hoàng tử nói, "vì anh chưa bao giờ xuống dưới lòng đất, mà dẫu có biết đường, anh cũng chẳng biết phải đòi bao nhiêu."

"Ồ, cái đó em bảo anh ngay. Anh phải tới tảng đá dưới chân dãy núi kia, cầm lấy cây chuỳ để ở đó, gõ vào vách đá," cô Hầu Giỏi nói. "Rồi sẽ có kẻ đi ra, người toé lửa lấp lánh. Anh nói việc anh tới, và khi hắn hỏi anh muốn lấy bao nhiêu, anh hãy nói: Mang được bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu."

"Được, anh sẽ nhớ," chàng nói. Rồi chàng ngồi đó với cô Hầu Giỏi suốt ngày, cho tới khi đêm sắp xuống. Chàng hẳn còn ngồi đó tới tận bây giờ, nếu cô Hầu Giỏi không nhắc chàng đã tới lúc phải đi thu thuế trước khi gã khổng lồ về.

Thế là chàng lên đường, làm đúng y như cô Hầu Giỏi dặn. Chàng tới vách đá, cầm cây chuỳ, gõ vào. Một kẻ toé lửa đầy người đi ra, lửa bắn cả ra từ mắt lẫn mũi hắn.

"Ngươi muốn gì?" hắn hỏi.

"Tôi được gã khổng lồ sai tới đây đòi thuế cho ông ấy," con trai nhà vua nói.

"Thế ngươi được lấy bao nhiêu?" kẻ kia hỏi.

"Tôi chẳng xin gì hơn số tôi mang được theo," hoàng tử nói.

"May cho ngươi là ngươi không đòi cả một gánh ngựa thồ," kẻ từ trong núi ra nói. "Thôi, giờ theo ta vào."

Hoàng tử theo vào. Chao ôi, chàng thấy bao nhiêu là vàng là bạc! Trong lòng núi, vàng bạc nằm la liệt như đá vụn chất đống ở chốn hoang vu. Chàng lấy một gánh to bằng sức mình mang được, rồi ra về. Thế là tối ấy, khi gã khổng lồ lùa dê về, hoàng tử đã vào phòng ngâm nga ca hát như hai tối trước.

"Ngươi đi thu thuế chưa?" gã khổng lồ hỏi.

"Rồi ạ, thưa ông chủ," hoàng tử nói.

"Thế ngươi để đâu?" gã khổng lồ lại hỏi.

"Túi vàng đang để trên ghế dài đằng kia," hoàng tử nói.

"Để ta xem," gã khổng lồ nói, rồi tới chỗ ghế dài. Cái túi đúng là ở đó, đầy tới mức vàng bạc rơi ra khi gã khổng lồ cởi dây buộc.

"Chắc chắn ngươi đã nói chuyện với cô Hầu Giỏi của ta!" gã khổng lồ nói. "Mà nếu đúng thế thì ta vặn cổ ngươi."

"Cô Hầu Giỏi à?" hoàng tử nói. "Hôm qua ông chủ nói về cô Hầu Giỏi này, hôm nay ông chủ lại nói về cô ấy, mà hôm đầu tiên cũng toàn nói chuyện ấy. Tôi ước gì chính mắt tôi được thấy cái đó," chàng nói.

"Được, được, chờ tới mai," gã khổng lồ nói, "rồi chính ta sẽ đưa ngươi tới chỗ nó."

"A! Cảm ơn ông chủ, nhưng ông chủ chỉ trêu tôi thôi," con trai nhà vua nói.

— Hết chương 1 —