Con cú mèo

Cách đây vài trăm năm, hồi người ta còn chưa khôn ngoan, lém lỉnh được như bây giờ, ở một thị trấn nhỏ đã xảy ra một chuyện lạ lùng.

Chẳng biết tình cờ thế nào, một con cú mèo loại lớn, loại người ta gọi là cú "Xu-hu", đêm hôm từ khu rừng bên cạnh bay lạc vào kho thóc của một người thị dân. Đến lúc trời sáng, nó không dám rời chỗ nấp mà bay ra nữa, vì sợ lũ chim khác. Hễ con cú ló mặt ra là lũ chim ấy lại kêu inh ỏi khủng khiếp.

Sáng ra, anh người làm vào kho lấy rơm, trông thấy con cú ngồi trong góc thì hoảng hồn đến nỗi bỏ chạy, về báo với chủ rằng trong kho có một con quái vật mà cả đời anh chưa từng thấy bao giờ. Nó đảo tròn đôi mắt trong đầu, chắc chắn nuốt chửng người ta lúc nào chẳng được.

— Tao lạ gì mày, ông chủ nói. Đuổi theo con chim sáo ngoài đồng thì mày gan lắm. Nhưng thấy con gà chết nằm đó thì mày phải đi kiếm cái gậy đã rồi mới dám lại gần. Để tao phải tự mình đi xem con quái vật ấy là cái gì mới được.

Nói rồi ông chủ đàng hoàng, mạnh dạn bước vào kho, ngó nghiêng xung quanh. Nhưng khi tận mắt trông thấy con vật kỳ dị, gớm guốc ấy, ông cũng sợ chẳng kém gì anh người làm. Chỉ mấy bước nhảy, ông đã ra khỏi kho, chạy sang hàng xóm, khẩn khoản xin mọi người giúp mình chống lại một con vật lạ, nguy hiểm. Ông bảo nếu nó phá kho xổng ra, thì cả thị trấn này cũng lâm nguy.

Thế là khắp các phố nổi lên ầm ĩ, náo loạn. Các thị dân kéo tới, tay cầm giáo, chĩa ba, lưỡi hái và rìu, cứ như sắp ra trận đánh giặc. Cuối cùng các vị trong hội đồng thị trấn cũng tới, ông thị trưởng đi đầu. Mọi người xếp hàng ngũ chỉnh tề ở quảng trường chợ, rồi kéo tới nhà kho, vây kín từ bốn phía.

Một người gan dạ nhất bước ra, chĩa giáo đi vào. Nhưng chỉ lát sau anh ta đã kêu thét lên, chạy ra, mặt trắng bệch như người chết, không thốt nổi một lời. Thêm hai người nữa liều mình vào, nhưng cũng chẳng khá hơn.

Cuối cùng, một người to lớn, lực lưỡng, nổi tiếng nhờ chiến công ngoài trận mạc, bước ra nói:

— Chỉ đứng nhìn thôi thì các người chẳng đuổi được con quái vật đâu. Phải làm thật mới được. Nhưng ta thấy các người ai nấy đều nhát như cáy cả, chẳng ai dám xông vào.

Ông sai mang áo giáp, gươm và giáo tới, rồi mặc giáp vào. Ai nấy đều khen ông can đảm, tuy nhiều người lo cho tính mạng của ông.

Hai cánh cửa kho được mở toang, và người ta trông thấy con cú. Trong lúc ấy nó đã sang đậu ở giữa nhà, trên một cây xà ngang lớn. Người dũng sĩ sai mang thang tới. Khi ông dựng thang, chuẩn bị trèo lên, mọi người đều hô to bảo ông hãy giữ khí phách nam nhi, và cầu thánh Giê-oóc, vị thánh đã giết con rồng, phù hộ cho ông.

Khi ông đã lên gần tới nơi, con cú thấy ông định đến bắt mình, lại đang rối trí vì đám đông và tiếng la ó, không biết chạy đường nào, bèn trợn ngược mắt, xù lông, xoè cánh, cái mỏ đớp lách cách, rồi rít lên khàn khàn: "Xu hu, xu hu!"

— Đâm đi! Đâm đi! đám đông bên ngoài hò hét giục người anh hùng.

— Ai mà đứng ở chỗ tôi đang đứng, ông đáp, thì chẳng ai hô "đâm đi" nữa đâu.

Ông còn nhích chân lên thêm một bậc thang. Nhưng rồi ông bắt đầu run lẩy bẩy, gần như ngất xỉu, đành lần xuống.

Bây giờ thì chẳng còn ai dám lao vào chỗ hiểm nghèo nữa. Mọi người bảo nhau:

— Con quái vật chỉ đớp mỏ với phả hơi thôi mà đã làm cho người khoẻ nhất trong chúng ta trúng độc, bị thương nặng. Lẽ nào những người còn lại cũng phải liều mạng nữa sao?

Họ bàn bạc xem phải làm gì để cả thị trấn khỏi bị diệt vong. Mãi một lúc lâu chẳng nghĩ ra cách gì, cho tới khi rốt cuộc ông thị trưởng tìm ra một lối thoát. Ông nói:

— Ý tôi thế này. Chúng ta lấy tiền quỹ chung, trả cho chủ nhà cái kho này cùng mọi thứ trong đó, thóc lúa, rơm rạ, cỏ khô, để ông ấy không bị thiệt. Rồi chúng ta đốt cả cái kho, đốt luôn con vật khủng khiếp kia, thế là chẳng ai phải liều mạng. Lúc này không phải lúc tiết kiệm, mà hà tiện ở đây thì thật là hỏng việc.

Mọi người đều tán thành. Thế là người ta châm lửa đốt kho từ cả bốn góc, và con cú mèo bị thiêu cháy cùng nhà kho, thật đáng thương. Ai không tin thì cứ tới đó mà hỏi.

— Hết —