Phần một: Chú chó trong quả sồi

Chương 1: Phần một: Chú chó trong quả sồi

Ngày xửa ngày xưa, có một ông vua có ba con trai, cả ba đều thông minh, dũng cảm tới mức vua bắt đầu sợ chúng muốn lên trị vì khi ông còn sống. Nhà vua tuy thấy mình đã già, nhưng chẳng muốn chút nào nhường việc nước khi ông còn lo liệu được rất tốt. Vì thế ông nghĩ cách hay nhất để sống yên ổn là đánh lạc hướng các con bằng những lời hứa mà khi tới lúc phải giữ, ông luôn có cách chối.

Vua bèn gọi cả ba con tới, ôn tồn trò chuyện rồi nói thêm:

"Các con yêu quý, hẳn các con cũng đồng ý với cha rằng tuổi già khiến cha không còn lo việc nước chu đáo như xưa. Cha bắt đầu sợ điều ấy ảnh hưởng tới hạnh phúc của thần dân, vì thế cha muốn một trong các con nối ngôi. Nhưng nhận một món quà như thế thì cũng phải làm gì đó cho cha mới phải lẽ. Bây giờ cha định về quê sống, cha nghĩ một chú chó nhỏ xinh xắn, lanh lợi, trung thành sẽ là bạn rất tốt cho cha. Vậy nên, chẳng kể tuổi tác, cha hứa đứa nào mang về cho cha chú chó nhỏ đẹp nhất sẽ nối ngôi cha ngay."

Ba vị hoàng tử rất ngạc nhiên vì cha bỗng dưng thích một chú chó nhỏ. Nhưng việc ấy cho hai người em một cơ hội làm vua mà lẽ ra họ chẳng bao giờ có, còn người anh cả thì lễ độ quá không phản đối, nên cả ba vui vẻ nhận lời. Họ từ biệt nhà vua, được vua tặng bạc và ngọc quý, hẹn đúng một năm sau gặp lại vào giờ ấy, ở chỗ ấy, để xem những chú chó nhỏ họ mang về.

Rồi ba anh em cùng tất cả bạn bè thân thiết kéo tới một toà lâu đài cách kinh thành chừng một dặm, mở một bữa tiệc linh đình. Ba anh em hứa sẽ mãi là bạn của nhau, chia nhau mọi vận may gặp được, không để lòng đố kỵ ghen ghét chia rẽ. Rồi họ lên đường, hẹn đúng ngày sẽ gặp lại ở toà lâu đài ấy để cùng vào chầu vua. Mỗi người đi một ngả. Hai người anh gặp nhiều chuyện phiêu lưu, nhưng chuyện các bạn sắp nghe là về người em út. Chàng trẻ trung, vui vẻ, đẹp trai, biết mọi điều một hoàng tử nên biết. Còn lòng dũng cảm của chàng thì không bờ không bến.

Gần như ngày nào chàng cũng mua mấy con chó, to có nhỏ có, chó săn thỏ, chó ngao, chó xù, chó cảnh. Hễ mua được một con xinh là chàng lại thấy một con xinh hơn, thế là phải bỏ hết mấy con kia để mua con ấy, vì đi một mình, chàng không thể dắt theo ba bốn chục nghìn con chó được.

Chàng cứ đi hết ngày này qua ngày khác, chẳng biết mình đi đâu, cho tới khi đúng lúc chạng vạng, chàng tới một khu rừng lớn âm u. Chàng không biết đường, mà tệ hơn, trời bắt đầu nổi sấm, mưa đổ như trút. Chàng đi theo lối mòn đầu tiên tìm thấy. Đi rất lâu, chàng ngỡ như thấy một đốm sáng mờ, bắt đầu hy vọng sắp tới một túp lều nào đó để trú qua đêm. Cuối cùng, theo ánh sáng ấy, chàng tới cổng một toà lâu đài lộng lẫy nhất có thể tưởng tượng. Cánh cổng bằng vàng nạm đầy ngọc hồng lựu, chính ánh đỏ tinh khiết từ những viên ngọc ấy đã soi đường cho chàng qua rừng. Tường làm bằng thứ sứ quý nhất, đủ mọi màu dịu dàng nhất, và hoàng tử thấy mọi câu chuyện chàng từng đọc đều được vẽ trên đó. Nhưng chàng ướt sũng, mưa vẫn tuôn như thác, nên không đứng ngắm thêm được, chàng quay lại cổng vàng. Ở đó chàng thấy một cái chân hươu treo bằng sợi xích kim cương, và chàng bắt đầu tự hỏi ai sống trong toà lâu đài tráng lệ này.

"Hẳn họ chẳng sợ trộm cướp chút nào," chàng tự nhủ. "Có gì cản được ai đó cắt sợi xích kia, cạy mấy viên ngọc hồng lựu, giàu cả đời?"

Chàng kéo cái chân hươu, lập tức một chiếc chuông bạc reo lên, cánh cổng bật mở. Nhưng hoàng tử chẳng thấy gì ngoài vô số bàn tay lơ lửng trên không, tay nào cũng cầm một ngọn đuốc. Chàng ngạc nhiên tới mức đứng sững, cho tới khi thấy mình bị những bàn tay khác đẩy tới. Thế là dù có hơi lo, chàng vẫn không thể không bước tiếp. Tay đặt trên chuôi gươm phòng có chuyện gì, chàng bước vào một đại sảnh lát đá lam ngọc, trong lúc hai giọng hát tuyệt vời cất lên:

"Những bàn tay lơ lửng trên đầu
Sẽ làm theo mọi điều bạn muốn,
Nếu lòng bạn chẳng ngại tình yêu,
Thì cứ ở lại đây, đừng sợ chi."

Được đón tiếp như thế, hoàng tử không tin có hiểm nguy nào đang chờ mình. Theo những bàn tay bí ẩn dẫn đường, chàng đi tới một cánh cửa bằng san hô. Cửa tự mở, và chàng thấy mình đứng trong một đại sảnh mênh mông bằng xà cừ, từ đó mở ra rất nhiều gian phòng khác, lấp lánh hàng nghìn ngọn đèn, đầy những bức tranh đẹp, những món đồ quý giá, khiến hoàng tử hoa cả mắt. Đi qua sáu mươi gian phòng, những bàn tay dẫn đường dừng lại. Hoàng tử thấy một chiếc ghế bành trông êm ái vô cùng kê sát góc lò sưởi. Cùng lúc ấy lửa tự bùng lên, và những bàn tay xinh xắn, mềm mại, khéo léo cởi bộ quần áo ướt, lấm bùn của hoàng tử, đưa cho chàng bộ áo mới may bằng thứ vải sang nhất, thêu toàn vàng và ngọc lục bảo. Chàng không khỏi trầm trồ trước mọi thứ chàng thấy, trước sự khéo léo của những bàn tay hầu hạ mình, dù đôi khi chúng hiện ra đột ngột làm chàng giật nảy mình.

Khi chàng đã ăn mặc xong xuôi, trông chàng khác hẳn chàng hoàng tử ướt át mỏi mệt đứng dưới mưa kéo cái chân hươu ban nãy, những bàn tay dẫn chàng tới một gian phòng lộng lẫy. Trên tường vẽ chuyện con mèo đi hia cùng nhiều con mèo lừng danh khác. Bàn đã dọn sẵn bữa tối với hai cái đĩa vàng, thìa dĩa vàng, tủ bày toàn bát đĩa, ly cốc pha lê nạm ngọc. Hoàng tử đang tự hỏi chỗ ngồi thứ hai dành cho ai, thì bỗng chừng một tá con mèo bước vào, ôm đàn ghi-ta và những cuộn nhạc. Chúng ngồi vào một đầu phòng, và dưới sự chỉ huy của một con mèo cầm cuộn giấy đánh nhịp, chúng bắt đầu kêu meo meo đủ mọi giọng tưởng tượng được, cào móng lên dây đàn, tạo ra thứ âm nhạc kỳ cục nhất người ta có thể nghe. Hoàng tử vội bịt tai lại, nhưng dù thế, nhìn đám nhạc công khôi hài ấy chàng vẫn cười lăn cười bò.

"Rồi mình sẽ còn thấy trò gì ngộ nghĩnh nữa đây?" chàng tự nhủ. Lập tức cửa mở, một bóng người bé xíu trùm khăn voan đen dài bước vào. Hai con mèo mặc áo choàng đen, đeo gươm dẫn đường, theo sau là một đoàn mèo đông đúc khiêng những lồng đầy chuột cống chuột nhắt.

Hoàng tử ngạc nhiên tới mức nghĩ mình hẳn đang mơ. Nhưng bóng người bé xíu tiến lại gần chàng, hất khăn voan ra, và chàng thấy đó là một cô mèo trắng nhỏ xinh xắn nhất có thể tưởng tượng. Nàng trông rất trẻ, rất buồn, và bằng một giọng nhỏ nhẹ ngọt ngào đi thẳng vào tim chàng, nàng nói với hoàng tử:

"Hỡi con trai nhà vua, chào mừng chàng tới đây. Nữ hoàng Mèo vui mừng được gặp chàng."

"Thưa nàng Mèo," hoàng tử đáp, "cảm ơn nàng đã đón tiếp ta ân cần như thế. Nhưng hẳn nàng không phải một cô mèo bình thường? Cách nàng nói năng và vẻ tráng lệ của lâu đài này đã cho thấy rõ điều ấy."

"Hỡi con trai nhà vua," Mèo Trắng nói, "xin chàng đừng khen em như thế, em không quen. Nhưng bây giờ," nàng nói thêm, "cho dọn bữa tối lên, và bảo các nhạc công im lặng, vì hoàng tử không hiểu họ hát gì."

Thế là những bàn tay bí ẩn bắt đầu bưng bữa tối lên. Trước tiên chúng đặt lên bàn hai đĩa, một đĩa bồ câu hầm, một đĩa chuột béo xào. Thấy đĩa sau, hoàng tử cảm thấy chẳng còn bụng dạ nào ăn uống. Nhưng Mèo Trắng thấy thế, bèn cam đoan với chàng rằng những món dành cho chàng được nấu ở một gian bếp riêng, chàng cứ tin chắc trong đó chẳng có chuột cống chuột nhắt gì. Hoàng tử tin nàng không lừa mình, nên chẳng ngần ngại gì nữa mà bắt đầu ăn.

Một lát sau, chàng để ý trên một bàn chân nhỏ, Mèo Trắng đeo một chiếc vòng có lồng một bức chân dung. Chàng xin được xem. Chàng hết sức ngạc nhiên thấy đó là chân dung một chàng trai trẻ vô cùng đẹp đẽ, giống chàng tới mức tưởng như chính là chân dung chàng! Mèo Trắng thở dài khi chàng ngắm bức tranh, trông càng buồn hơn bao giờ hết. Hoàng tử không dám hỏi gì, sợ làm nàng phật lòng, nên chàng chuyển sang chuyện khác. Chàng thấy nàng quan tâm tới mọi chuyện chàng quan tâm, lại có vẻ biết rõ những gì đang diễn ra trên thế gian.

Ăn tối xong, họ sang một gian phòng khác dựng thành nhà hát, lũ mèo diễn kịch, nhảy múa cho họ xem. Rồi Mèo Trắng chúc chàng ngủ ngon, và những bàn tay dẫn chàng vào một gian phòng chàng chưa thấy, treo thảm thêu bằng cánh bướm đủ mọi màu. Có những tấm gương cao từ trần xuống sàn, một chiếc giường nhỏ màu trắng buông màn the buộc ruy băng. Hoàng tử lặng lẽ đi ngủ, vì chàng không biết bắt chuyện thế nào với những bàn tay đang hầu mình.

Sáng ra, chàng bị đánh thức bởi tiếng ồn ào lộn xộn ngoài cửa sổ. Những bàn tay tới nhanh nhẹn mặc cho chàng bộ đồ đi săn. Chàng nhìn ra, thấy cả đàn mèo đã tụ họp ngoài sân, con dắt chó săn, con thổi tù và, vì Mèo Trắng sắp đi săn. Những bàn tay dắt tới cho hoàng tử một con ngựa gỗ, có vẻ chờ chàng cưỡi lên. Chàng phật ý lắm, nhưng phản đối cũng vô ích, vì thoắt cái chàng đã thấy mình ngồi trên lưng nó, và nó vui vẻ nhảy chồm chồm chở chàng đi.

Còn chính Mèo Trắng thì cưỡi một con khỉ. Hễ nàng thích mấy con đại bàng non là con khỉ trèo tận lên tổ đại bàng. Chưa bao giờ có một cuộc đi săn vui hơn. Khi họ trở về lâu đài, hoàng tử và Mèo Trắng lại ăn tối cùng nhau như hôm trước. Nhưng ăn xong, nàng mời chàng một chiếc cốc pha lê, hẳn đựng một thứ nước phép, vì vừa uống cạn, chàng đã quên hết mọi thứ, quên cả chú chó nhỏ chàng đang đi tìm cho vua cha. Chàng chỉ còn nghĩ được ở bên Mèo Trắng thật là hạnh phúc!

Cứ thế ngày tháng trôi qua trong đủ mọi thú vui, cho tới khi một năm gần hết. Hoàng tử đã quên béng việc gặp các anh, đến cả mình thuộc xứ nào chàng cũng chẳng biết. Nhưng Mèo Trắng biết lúc nào chàng phải về. Một hôm nàng bảo chàng:

"Chàng có biết chàng chỉ còn ba ngày để tìm chú chó nhỏ cho vua cha, mà các anh chàng đã tìm được những con rất xinh rồi không?"

Bấy giờ hoàng tử bỗng nhớ lại tất cả, kêu lên:

"Cái gì đã khiến ta quên một chuyện quan trọng như thế? Cả vận mệnh của ta trông vào nó. Mà dù trong chừng ấy thời gian ta có tìm được một con chó đủ xinh để giành được vương quốc đi nữa, ta tìm đâu ra con ngựa chở ta đi chặng đường xa thế trong ba ngày?"

Rồi chàng bắt đầu bực bội lắm. Nhưng Mèo Trắng bảo:

"Hỡi con trai nhà vua, chàng đừng lo. Em là bạn chàng, em sẽ thu xếp mọi việc cho dễ dàng. Chàng vẫn còn ở lại đây được một ngày, vì con ngựa gỗ tốt bụng kia có thể đưa chàng về xứ trong mười hai tiếng."

"Cảm ơn nàng, Mèo xinh đẹp," hoàng tử nói, "nhưng ta về đó thì được ích gì nếu ta chẳng có con chó nào mang tới cho cha?"

"Chàng xem đây," Mèo Trắng đáp, giơ lên một quả sồi. "Trong này có một chú chó còn xinh hơn mọi chú chó trên đời!"

"Ôi, Mèo Trắng yêu quý," hoàng tử nói, "nàng thật ác khi lại trêu ta lúc này!"

"Chàng nghe này," nàng nói, đưa quả sồi sát tai chàng.

Và từ bên trong, chàng nghe rõ một giọng nhỏ xíu kêu: "Gâu gâu!"

Hoàng tử mừng lắm, vì một con chó nhét vừa trong quả sồi thì hẳn phải bé xíu thật. Chàng muốn lấy nó ra xem, nhưng Mèo Trắng bảo tốt nhất đừng mở quả sồi cho tới khi đứng trước mặt nhà vua, kẻo chú chó bé xíu bị lạnh trên đường. Chàng cảm ơn nàng nghìn lần, và khi tới lúc lên đường, chàng buồn bã chào từ biệt.

"Ở bên nàng ngày tháng trôi nhanh quá," chàng nói. "Ta chỉ ước giờ được đưa nàng đi cùng."

Nhưng Mèo Trắng lắc đầu, thở dài thườn thượt thay lời đáp.

Rốt cuộc hoàng tử lại là người tới toà lâu đài hẹn gặp các anh đầu tiên. Nhưng chẳng bao lâu hai anh cũng tới, và trố mắt kinh ngạc khi thấy con ngựa gỗ trong sân nhảy chồm chồm như ngựa săn.

Hoàng tử vui vẻ đón các anh, hai người bắt đầu kể cho chàng nghe những chuyến phiêu lưu của họ. Nhưng chàng khéo giấu chuyện mình đã làm gì, thậm chí còn để các anh tưởng con chó quay xiên nướng thịt chàng mang theo là con chàng định dâng vua. Dù ba anh em rất thương nhau, hai người anh vẫn không khỏi mừng thầm khi nghĩ chó của mình chắc chắn có phần hơn.

Sáng hôm sau, ba anh em lên cùng một cỗ xe. Hai người anh ôm trong giỏ hai con chó bé xíu mảnh mai tới mức họ gần như không dám chạm vào. Còn con chó quay xiên thì chạy theo sau xe, lấm bùn tới mức chẳng ai nhìn ra nó trông thế nào.

Khi họ tới cung điện, mọi người xúm lại chào đón khi họ đi vào đại sảnh của nhà vua. Hai người anh dâng chó nhỏ của mình, chẳng ai quyết được con nào xinh hơn. Họ đang bàn với nhau chuyện chia đôi vương quốc, thì người em út bước tới, rút trong túi ra quả sồi Mèo Trắng đã cho. Chàng mở nhanh nó ra, và mọi người thấy trên một chiếc gối trắng một con chó bé tới mức có thể chui lọt qua một chiếc nhẫn. Hoàng tử đặt nó xuống đất, nó đứng dậy ngay và bắt đầu nhảy múa.

Nhà vua chẳng biết nói gì, vì không thể có con vật nào xinh hơn sinh vật bé nhỏ này. Thế nhưng vì chẳng vội gì rời ngôi, vua bảo các con rằng lần đầu chúng đã thành công như thế, vua muốn chúng đi thêm một lần nữa, khắp đất liền biển cả tìm một tấm vải mỏng mịn tới mức có thể luồn qua lỗ kim.

— Hết chương 1 —