Con ngựa đen

Ngày xưa có một ông vua có ba người con trai. Khi nhà vua qua đời, người ta chẳng chia cho người con út chút gì, ngoài một con ngựa thồ trắng già, đi khập khiễng.

"Nếu ta chỉ được có thế," chàng nói, "thì có lẽ tốt nhất là ta cứ đi với nó vậy."

Chàng cứ thế đi thẳng về phía trước với con ngựa, lúc đi bộ, lúc cưỡi. Cưỡi được một quãng khá lâu, chàng nghĩ con ngựa thồ cần nghỉ ăn một lát, bèn xuống ngựa. Thì chàng thấy gì nào? Từ giữa trời tây, một người kỵ sĩ đang phi tới phía chàng, ngồi cao trên yên, cưỡi ngựa giỏi, giỏi lắm.

"Chào anh bạn," hoàng tử nói.

"Chào hoàng tử," người kia đáp lại.

"Anh có tin gì không?" hoàng tử hỏi.

"Tin của tôi là thế này," chàng trai mới tới nói. "Tôi cưỡi con ngựa như lừa này mà nát cả gan ruột. Anh có bằng lòng đổi cho tôi con ngựa thồ trắng què của anh lấy nó không?"

"Không," hoàng tử nói, "đổi thế thì thiệt cho anh quá."

"Anh đừng lo," người mới tới nói. "Biết đâu anh lại dùng nó được việc hơn tôi. Nó có một điều quý giá: anh nghĩ tới bất cứ nơi nào trong bốn phương của vòng thế gian, con ngựa đen này cũng đưa anh tới được đó."

Thế là hoàng tử nhận con ngựa đen, và đưa con ngựa thồ trắng què cho người kia.

Vừa leo lên ngựa, chàng nghĩ tới đâu? Chàng nghĩ tới Vương quốc Dưới Sóng. Chàng đi, và trước khi mặt trời mọc sáng hôm sau, chàng đã tới nơi.

Tới nơi thì chàng thấy gì? Hoàng tử Dưới Sóng, con trai vua xứ ấy, đang họp triều, dân trong vương quốc tụ tập lại xem có ai dám nhận việc đi tìm con gái vua Hy Lạp về làm vợ cho hoàng tử không. Chẳng ai bước ra cả. Thì người cưỡi ngựa đen tới.

"Này người cưỡi ngựa đen," hoàng tử Dưới Sóng nói, "ta yểm bùa, đặt lời nguyền buộc ngươi phải đưa con gái vua Hy Lạp tới đây trước khi mặt trời mọc ngày mai."

Chàng đi ra, tới bên con ngựa đen, tì khuỷu tay lên bờm nó, thở dài một tiếng.

"Tiếng thở dài của con trai vua đang mang lời nguyền!" con ngựa nói. "Nhưng đừng lo, chúng ta sẽ làm được việc người ta giao cho anh."

Thế là họ lên đường.

"Giờ thì," con ngựa nói, "khi chúng ta tới gần thành lớn của người Hy Lạp, anh sẽ thấy rằng chưa từng có bốn vó ngựa nào tới thành ấy. Con gái nhà vua đứng trên lâu đài nhìn qua cửa sổ sẽ thấy tôi, và nàng sẽ không yên lòng nếu chưa được cưỡi tôi một vòng. Anh cứ bảo nàng được cưỡi, nhưng con ngựa này không chịu cho người đàn ông nào ngồi phía trước người đàn bà trên lưng nó, trừ anh."

Họ tới gần thành lớn, và chàng bắt đầu biểu diễn tài cưỡi ngựa. Công chúa đang nhìn qua cửa sổ, để ý thấy con ngựa. Nàng thích tài cưỡi ngựa ấy, liền đi ra, đúng như con ngựa đã nói.

"Cho em cưỡi con ngựa một vòng," nàng nói.

"Nàng sẽ được cưỡi," chàng nói, "nhưng con ngựa này không cho người đàn ông nào ngồi phía trước người đàn bà trên lưng nó, trừ tôi."

"Em có người cưỡi ngựa riêng của em," nàng nói.

"Nếu thế thì cho anh ta ngồi phía trước," chàng nói.

Người cưỡi ngựa của nàng còn chưa leo lên được, vừa mới định trèo lên, con ngựa đã co chân đá văng anh ta đi.

"Vậy thì chàng tới mà ngồi phía trước em," nàng nói. "Em không bỏ dở chuyện này đâu."

Chàng leo lên ngựa, nàng ngồi sau lưng chàng. Nàng chưa kịp liếc mắt nhìn quanh thì đã ở gần trời hơn gần đất. Trước khi mặt trời mọc, chàng đã cùng nàng tới Vương quốc Dưới Sóng.

"Ngươi tới rồi đấy à," hoàng tử Dưới Sóng nói.

"Tôi tới rồi," chàng đáp.

"Ngươi giỏi lắm, chàng anh hùng của ta," hoàng tử Dưới Sóng nói. "Ngươi là con trai vua, nhưng ta là con trai của thành công. Dù sao thì giờ cũng chẳng chậm trễ hay lơ là gì nữa, mà là đám cưới."

"Từ từ đã," công chúa nói. "Đám cưới của chàng chẳng gần như chàng tưởng đâu. Chừng nào em chưa có được chiếc cốc bạc mà bà em đã dùng trong đám cưới của bà, rồi mẹ em cũng dùng, thì em chưa cưới, vì em cần có nó trong đám cưới của em."

"Này người cưỡi ngựa đen," hoàng tử Dưới Sóng nói, "ta yểm bùa, đặt lời nguyền buộc ngươi, nếu trước rạng sáng ngày mai chiếc cốc bạc chưa có ở đây."

Chàng đi ra, tới bên con ngựa, tì khuỷu tay lên bờm nó, thở dài một tiếng.

"Tiếng thở dài của con trai vua đang mang lời nguyền!" con ngựa nói. "Lên ngựa đi, anh sẽ có được chiếc cốc bạc. Đêm nay dân trong vương quốc đang tụ tập quanh nhà vua, vì vua đã phát hiện con gái mình biến mất. Khi tới cung điện, anh cứ vào trong, để tôi ở ngoài. Họ sẽ đang chuyền tay chiếc cốc ấy quanh bàn tiệc. Anh vào ngồi giữa họ. Đừng nói gì cả, cứ làm như mình là người ở đó. Khi chiếc cốc chuyền tới tay anh, anh kẹp nó dưới nách, mang ra chỗ tôi, rồi chúng ta đi."

Họ lên đường, tới xứ Hy Lạp. Chàng vào cung điện, làm đúng như lời con ngựa đen dặn. Chàng lấy chiếc cốc, đi ra, leo lên ngựa, và trước khi mặt trời mọc, chàng đã ở Vương quốc Dưới Sóng.

"Ngươi tới rồi đấy à," hoàng tử Dưới Sóng nói.

"Tôi tới rồi," chàng đáp.

"Giờ thì chúng ta cưới nhau thôi," hoàng tử Dưới Sóng bảo công chúa Hy Lạp.

"Thong thả, nhẹ nhàng thôi," nàng nói. "Em chưa cưới chừng nào chưa có được chiếc nhẫn bạc mà bà em và mẹ em đã đeo trong ngày cưới."

"Này người cưỡi ngựa đen," hoàng tử Dưới Sóng nói, "làm việc ấy đi. Sáng mai, lúc mặt trời mọc, chiếc nhẫn ấy phải có ở đây."

Chàng trai tới bên con ngựa đen, tì khuỷu tay lên gáy nó, kể cho nó nghe mọi chuyện.

"Chưa có việc nào người ta giao cho tôi khó bằng việc vừa được giao lần này," con ngựa nói, "nhưng dù sao cũng chẳng còn cách nào khác. Lên ngựa đi. Giữa chúng ta và chiếc nhẫn ấy có một ngọn núi tuyết, một ngọn núi băng và một ngọn núi lửa. Muốn vượt qua chúng thật là khó lắm."

Thế là họ cứ thế lên đường. Còn cách núi tuyết chừng một dặm, họ đã rét cóng khổ sở. Khi tới gần núi, chàng thúc ngựa, và chỉ một cú nhảy, con ngựa đen đã lên tới đỉnh núi tuyết. Cú nhảy thứ hai, nó lên tới đỉnh núi băng. Cú nhảy thứ ba, nó lao xuyên qua núi lửa. Vượt qua mấy ngọn núi rồi, chàng phải bám chặt lấy cổ con ngựa, như sắp ngất đi tới nơi. Chàng cứ thế đi thẳng xuống một thị trấn dưới chân núi.

"Anh xuống lò rèn đi," con ngựa đen nói, "đánh cho tôi mỗi đầu xương một cái đinh sắt."

Chàng đi xuống, làm đúng như con ngựa muốn, đánh xong mấy cái đinh, rồi mang về.

"Đóng chúng vào người tôi," con ngựa nói, "mỗi cái đinh vào một đầu xương của tôi."

Chàng làm đúng như thế, đóng những cái đinh vào người con ngựa.

"Ở đây có một cái hồ," con ngựa nói, "dài bốn dặm, rộng bốn dặm. Khi tôi lội ra hồ, cả cái hồ sẽ bốc cháy rừng rực. Nếu anh thấy Hồ Lửa tắt trước khi mặt trời mọc, thì hãy chờ tôi. Còn nếu không, thì anh cứ đi đường của anh."

Con ngựa đen lội ra hồ, và cả cái hồ biến thành biển lửa. Chàng nằm vật bên bờ hồ rất lâu, đập tay xuống đất mà gào khóc. Trời sáng, mà hồ vẫn chưa tắt.

Nhưng đúng lúc mặt trời nhô lên khỏi mặt nước, cái hồ tắt lửa.

Và con ngựa đen nổi lên giữa mặt nước, trên người chỉ còn đúng một cái đinh, đầu đinh xỏ chiếc nhẫn.

Nó bơi vào bờ, rồi ngã gục xuống bên bờ hồ.

Chàng chạy xuống. Chàng lấy chiếc nhẫn, rồi kéo con ngựa tới bên sườn một ngọn đồi. Chàng vòng tay ôm lấy nó mà sưởi ấm, che chở cho nó. Khi mặt trời lên cao, con ngựa khoẻ dần, khoẻ dần, cho tới khoảng giữa trưa thì nó đứng dậy được.

"Lên ngựa đi," con ngựa nói, "rồi chúng ta đi."

Chàng leo lên con ngựa đen, và họ lên đường.

Chàng tới mấy ngọn núi, thúc ngựa nhảy lên núi lửa, và đã ở trên đỉnh. Từ núi lửa, chàng nhảy sang núi băng, từ núi băng sang núi tuyết. Chàng bỏ mấy ngọn núi lại sau lưng, và tới sáng thì đã ở Vương quốc Dưới Sóng.

"Ngươi tới rồi đấy à," hoàng tử Dưới Sóng nói.

"Tôi tới rồi," chàng đáp.

"Đúng thế," hoàng tử Dưới Sóng nói. "Ngươi là con trai vua, nhưng ta là con trai của thành công. Lần này không còn sai sót hay chậm trễ gì nữa, mà là đám cưới."

"Khoan đã," công chúa Hy Lạp nói. "Đám cưới của chàng vẫn chưa gần như chàng tưởng đâu. Chừng nào chàng chưa xây một toà lâu đài, em chưa cưới chàng. Em chẳng tới sống ở lâu đài của cha chàng hay của mẹ chàng đâu. Hãy xây cho em một toà lâu đài lộng lẫy tới mức lâu đài của cha chàng chỉ đáng làm chỗ đựng nước rửa."

"Này người cưỡi ngựa đen, làm việc ấy đi," hoàng tử Dưới Sóng nói, "trước khi mặt trời mọc ngày mai."

Chàng trai ra chỗ con ngựa, tì khuỷu tay lên gáy nó mà thở dài, nghĩ rằng toà lâu đài ấy có muôn đời cũng chẳng xây xong được.

"Trên đường đi của tôi chưa có khúc quanh nào dễ vượt qua bằng khúc quanh này," con ngựa đen nói.

Chàng trai đưa mắt nhìn quanh một cái, đã thấy đủ mọi thứ cần có, cùng biết bao thợ mộc, thợ đá đang làm việc. Và toà lâu đài đã xong xuôi trước khi mặt trời mọc.

Chàng gọi to hoàng tử Dưới Sóng ra xem. Hắn nhìn thấy toà lâu đài, dụi mắt lia lịa, tưởng mình bị hoa mắt.

"Con trai vua Dưới Sóng," người cưỡi ngựa đen nói, "đừng nghĩ ngài bị hoa mắt. Đây là cảnh thật đấy."

"Đúng thế," hoàng tử Dưới Sóng nói. "Ngươi là con trai của thành công, nhưng ta cũng là con trai của thành công. Sẽ không còn sai sót hay chậm trễ gì nữa, mà là đám cưới ngay bây giờ."

"Khoan," nàng nói. "Giờ thì cũng tới lúc rồi. Nhưng chúng ta không đi xem lâu đài trước sao? Trước khi trời tối thì còn thừa thời gian để cưới."

Họ tới lâu đài, và toà lâu đài chẳng có một chữ "nhưng" nào.

"Ta thấy có một chỗ," hoàng tử Dưới Sóng nói. "Ít ra còn thiếu một thứ phải làm cho đủ. Phải có một cái giếng ở bên trong, để khi lâu đài có tiệc tùng hay đám cưới thì khỏi phải đi xa lấy nước."

"Việc ấy chẳng lâu đâu," người cưỡi ngựa đen nói.

Cái giếng được đào xong, sâu bảy sải, rộng hai ba sải. Trên đường tới lễ cưới, họ dừng lại xem cái giếng.

"Giếng làm khéo lắm," nàng nói, "chỉ có một lỗi nhỏ ở chỗ kia."

"Ở đâu?" hoàng tử Dưới Sóng hỏi.

"Kia kìa," nàng nói.

Hoàng tử Dưới Sóng cúi xuống nhìn. Nàng bước tới, đặt hai tay vào lưng hắn, đẩy hắn rơi tõm xuống giếng.

"Ngươi ở đó mà nằm," nàng nói. "Nếu ta có đi cưới, thì người ấy không phải ngươi, mà là người đã làm nên mọi chiến công vừa qua. Nếu chàng bằng lòng, ta sẽ lấy chàng."

Thế là nàng cùng người cưỡi con ngựa đen nhỏ đi làm lễ cưới.

Rồi mãi tới ba năm sau đó, chàng mới chợt nhớ tới con ngựa đen, nhớ tới chỗ mình đã để nó lại.

Chàng đứng dậy đi ra ngoài, lòng hối hận vô cùng vì đã bỏ bê con ngựa đen. Chàng thấy nó vẫn ở đúng chỗ chàng đã để nó lại.

"Chúc ngài may mắn, quý ông," con ngựa nói. "Có vẻ như ngài đã có được thứ gì đó mà ngài thích hơn tôi."

"Tôi chẳng có thứ gì như thế, mà cũng sẽ chẳng bao giờ có. Chỉ là tôi đã lỡ quên mất anh," chàng nói.

"Tôi chẳng để bụng đâu," con ngựa nói. "Chuyện ấy cũng chẳng làm gì thay đổi. Hãy giơ gươm lên mà chém đầu tôi đi."

"Trời nào nỡ để tôi làm việc ấy," chàng nói.

"Làm ngay đi, không thì tôi sẽ làm thế với anh đấy," con ngựa nói.

Thế là chàng trai rút gươm, chém đứt đầu con ngựa. Rồi chàng giơ hai bàn tay lên, kêu khóc thảm thiết.

Thì chàng nghe phía sau mình có tiếng nói: "Chào anh rể của tôi."

Chàng ngoái lại, và thấy đứng đó là một chàng trai đẹp nhất chàng từng được thấy.

"Vì sao anh lại khóc con ngựa đen?" người ấy hỏi.

"Vì thế này," chàng trai nói, "trên đời này, chưa từng có người hay vật nào được sinh ra mà tôi yêu quý hơn nó."

"Anh có chịu nhận tôi thay cho nó không?" người lạ hỏi.

"Nếu tôi nghĩ được rằng anh là con ngựa ấy, thì tôi nhận. Còn nếu không, tôi thà có con ngựa còn hơn," người cưỡi ngựa nói.

"Tôi chính là con ngựa đen," chàng trai kia nói. "Nếu không phải thế, thì làm sao anh có được tất cả những thứ anh đã đi tìm trong nhà cha tôi? Từ khi tôi bị yểm bùa, trước khi gặp anh, đã có biết bao người cưỡi tôi. Họ chỉ có chung một lời: không ai giữ nổi tôi, không ai điều khiển nổi tôi, chưa ai giữ tôi được quá hai ngày. Nhưng khi gặp anh, anh đã giữ tôi cho tới khi hết hạn của lời nguyền. Giờ thì anh sẽ về nhà với tôi, và chúng ta sẽ làm đám cưới ở nhà cha tôi."

— Hết —